Vị tướng kiên cường như thép ấy – Tướng Yanoš – đã không còn nữa; người đàn ông mạnh mẽ, đi đứng oai vệ kia cũng biến mất. Trên giường chỉ còn lại một người già yếu ớt, hơi thở mong manh.

Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, Đại tá Sekler sững sờ đến mức không thể nói ra lời nào.

Đại tá Alpad, nghe tin và vội vàng đến, lao vào lều lớn theo dấu chân của Sekler, nhưng mọi chuyện đã không thể che giấu được nữa.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Sekler run rẩy hỏi.

“Trước tiên là bệnh thương hàn,” Alpad đến bên giường, gấp lại ga trải cho người già rồi thì thầm: “Sau đó là đột quỵ.”

Sekler lao về phía Alpad, túm lấy cổ áo anh ta, cơn giận dữ khiến anh ta mất hết lý trí: “Làm sao bạn dám! Dám cô lập chúng tôi khỏi thế giới bên ngoài! Bạn… bạn dám che giấu sự thật! Bạn muốn làm gì chứ?”

Alpad bị đồng nghiệp như vậy xúc phạm nhưng không hề tức giận, anh im lặng đối diện với Sekler.

So với việc Tướng Yanoš mất khả năng chỉ huy, hành động liều lĩnh của phe Alpad còn khiến Sekler tức giận hơn nữa; điều này gần như giống như một cuộc nổi loạn.

Ngực Sekler phập phồng dữ dội: “Mỗi ngày che giấu thêm, chúng ta sẽ phải chiến đấu thêm một ngày nữa? Sau này các bạn dự định làm gì? Khi không thể che giấu được nữa, các bạn sẽ làm gì? Sẽ giết hết chúng ta sao? Nói đi!”

“Bạn đã giải tỏa hết cơn giận chưa? Vậy thì hãy nghe tôi nói.” Alpad kéo tay Sekler ra khỏi cổ áo mình: “Nếu thông tin về đột quỵ của Tướng Yanoš lan truyền ra ngoài, tinh thần của quân đội chắc chắn sẽ lung lay, và điều đó sẽ tạo cơ hội cho tù trưởng [Yasin].”

“Im đi!” Sekler tức giận đến mức không thể kiểm soát bản thân: “Tướng đang ốm nặng, chúng ta nên lập tức rút quân! Bạn che giấu thông tin chỉ để tiếp tục cuộc chiến này! Chỉ để có thêm một ngôi sao quân đội! Vì lòng tham cá nhân của bạn, bạn đã coi thường sự an toàn của toàn quân đội, Alpad Duym! Tôi và bạn không thể dung hợp được!”

Đại tá Alpad cười chế nhạo, anh kéo một chiếc ghế đến và ngồi xuống, hỏi: “Bạn nghĩ tôi làm tất cả này vì quyền lực? Vì địa vị? Hay vì những ngôi sao quân đội?”

Sekler không nói gì, đôi mắt đầy giận dữ của anh chính là câu trả lời.

Alpad vỗ nhẹ bụi trên quần da của mình, thản nhiên nói: “Chỉ cần bạn ủng hộ tôi, sau khi cuộc chiến này kết thúc, tôi sẽ xin nghỉ hưu và trở về nhà nuôi ngựa, trồng hoa.”

Câu trả lời duy nhất mà Alpad nhận được chỉ là một tiếng cười lạnh lùng phát ra từ sâu trong họng của Sekler.

Rõ ràng, Sekler không tin lời anh ta, nhưng Alpad cũng không muốn thêm lời thề

Sekler ngập ngừng một chút, cơn giận dữ của anh ta có phần giảm bớt, nhưng vẫn không lên tiếng.

  “Tôi nói cho các người biết, trận chiến này không phải vì đất đai, nô lệ, tiền bạc hay quyền lực — tất cả những thứ đó đều không liên quan gì đến cuộc chiến này cả!” Alpad chỉ về hướng thành phố Hede Tǔ Thành và nói: “Chúng ta đến đây chính là để chiếm lấy thành phố này!”

  Alpad dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Người đã xây dựng nên thành phố này… Khi mười tám năm trước, ông ta cưỡi một con ngựa già đến phục vụ tôi với vai trò là lính trinh sát, tôi đã chú ý đến ông ta rồi. Khi mười lăm năm trước, khi gia đình ông ta mới chỉ có năm mươi hộ gia đình, tôi đã ghi tên ông ta vào danh sách. Những năm qua, tôi đã chứng kiến ông ta phát triển mạnh mẽ như một trận tuyết lở trên đồng bằng… Đến nỗi ngay cả trong giấc mơ ban đêm, tôi cũng bị đánh thức.”

  Sekler không ngờ đối phương lại nói ra những lời như vậy; trong chốc lát, anh ta bị sức ảnh hưởng của vị thiếu tướng này áp đảo.

  “Nước Cộng hòa hiện nay giống như một kẻ say rượu đang ngủ trên đống củi.” Alpad nghiến răng nói: “Tôi chẳng quan tâm đến những ngôi sao quân đội nào cả! Tôi đến đây chỉ để tiêu diệt bộ lạc Chì Hà! Tôi đang cố gắng dập tắt ngọn lửa hỏa hoạn của nước Cộng hòa… Thiếu tướng Sekler!”

  ……

  Không ai biết Alpad và Sekler đã đạt được thỏa thuận gì, nhưng vào buổi chiều hôm đó, tất cả các sĩ quan cấp tá trong quân đội đều được triệu tập tham gia cuộc họp mở rộng.

  Mặc dù được gọi là cuộc họp mở rộng, nhưng dù mở rộng đến đâu đi nữa, cũng không thể bao gồm những sĩ quan cấp úy như Ôn Đặc Tư.

  Trung tá Jiesika thì đã tham gia cuộc họp đó — mặc dù hiện tại ông ta chỉ là một sĩ quan dân quân bình thường, nhưng ít ra ông ta vẫn là một sĩ quan chính thức.

  Ngay sau khi trung tá Jiesika đi tham gia cuộc họp lớn, Ôn Đặc Tư, Ba Đức, André và Mai Tân cũng tập trung trong lều để tổ chức một cuộc họp nhỏ.

  Mai Tân và những tù nhân lao động của anh ta đã chính thức được giao cho đại đội của Jiesika; giờ đây, họ trở thành bạn đồng hành, giúp đỡ lẫn nhau.

  Trong lều không có người ngoài; nhóm người này ngồi quanh lò sưởi và bàn luận một cách thoải mái.

  “Theo tôi thấy, chẳng ai có thể áp đảo được ai cả… Nếu không, làm sao lại có chế độ dân chủ quân sự như thế này?” Mai Tân cầm một cốc nước nóng, vừa nó

“Đang vươn tay sưởi lửa, André gật đầu đồng ý một cách chắc nịch.”

Hiện tại, không ai hiểu rõ hơn các sĩ quan cấp thấp về tình trạng bất ổn và lo lắng đang lan tràn trong quân đội Paratu.

Ngay cả giữa binh sĩ, đã xuất hiện những trường hợp tự gây thương tích cho bản thân; nhiều người đang lén lút thu dọn đồ đạc để rời đi.

“Tôi đoán là vẫn phải chiến đấu thôi,” Mai Tân ngáp một cái: “Tôi nghe nói trước đây đã có bốn đợt người nô lệ được đưa vào thành phố; nếu bây giờ rút quân, thì phe Nhật Dương Lão chắc chắn sẽ thiệt hại nặng nề.”

André bỗng nhiên hứng thú: “Đưa người nô lệ vào thành phố… Ý là gì vậy?”

Những người khác cũng lắng nghe chăm chú.

“Trước khi chúng ta đến đây, Tướng Alpad đã ra lệnh đưa những người nô lệ bị bắt vào thành phố Biên Lý – tất nhiên chỉ là những người già yếu, bệnh tật thôi. Người dân Hede trong thành phố thì có lòng kiêu hãnh, họ đã chấp nhận nhận hết những người đó.”

Bên trong lều, im lặng bao trùm; chỉ có tiếng củi cháy trong lò sưởi vang lên.

……

Việc đẩy những người già yếu, bệnh tật vào thành phố là một chiến thuật bao vây “vô cùng đáng xấu hổ”. Nếu để họ vào thành phố, đồ tiếp tế của bên phòng thủ sẽ bị tiêu hao nhanh chóng; còn nếu không cho họ vào, tinh thần chiến đấu của họ cũng sẽ suy yếu.

Đôi khi, quân phòng thủ thậm chí còn chủ động đẩy những người này ra khỏi thành phố, và điều đó thường dẫn đến những thảm kịch bi thảm.

Ôn Đặc Tư rất hiểu rõ về điều này; anh không chỉ từng nghe nói mà còn chứng kiến tận mắt. Trong trận bao vây Gusa, quân phòng thủ thiếu hụt đồ tiếp tế đã quyết định đẩy những “người không còn ích lợi gì” ra khỏi thành phố, nhưng họ lại bị quân đội bao vây đuổi trở lại. Không còn chỗ nào để đi, đói khát và sợ hãi, những người đáng thương ấy đã lang thang giữa bức tường thành và hàng rào bao vây suốt tám ngày liền. Ôn Đặc Tư chưa bao giờ thấy con người nào tuyệt vọng hơn họ; cuối cùng, không một ai trong số họ sống sót.

Việc người dân Hede trong thành phố dám đón nhận những người nô lệ vào đó, dù không hề khôn ngoan, nhưng vẫn khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy ngưỡng mộ một cách kín đáo.

……

Ba Đức bỗng nhiên nhăn mày và hỏi: “Bây giờ Taniaria đã không còn mua bán nô lệ nữa, vậy người Paratu vẫn tiếp tục bắt nô lệ sao?”

Quần đảo này đã bị Liên bang và Vi Na Tá chia sẻ. Liên bang cho phép buôn bán nô lệ, nhưng cấm việc nuôi giữ nô lệ bên trong lãnh thổ của mình; còn Vi Na Tá

“Thật sao? Tôi không được thông tin gì cả, nên cũng không rõ lắm.” Mai Tân ngập ngừng một chút: “Nhưng nếu người dân trên đảo không mua, thì vẫn có thể bán cho vài công quốc ở phía nam Dãy núi Kim Đỉnh mà. Nô lệ Hèrd thực sự là hàng hot; họ đều là những kẻ theo tôn giáo ngoại đạo, nên việc bóc lột họ không khiến ai cảm thấy áy náy về mặt đạo đức đâu.”

Truyền thống bắt nô của người Paratu luôn bị các đồng minh chỉ trích, và cũng là một phần quan trọng trong định kiến rằng “người sống ở vùng cao nguyên rất man rợ”.

“Để người Paratu bắt bạn đi và bán bạn làm nô lệ” – đó là câu nói được dùng để dọa trẻ con ở thành phố Hải Lam.

Nhưng Ôn Đặc Tư sau khi đến Paratu mới nhận ra rằng, hầu như không thể tìm thấy nô lệ Hèrd trong nước này; tất cả đều đã được xuất khẩu đi rồi. Có lẽ vì họ sống quá gần với người Hèrd, nên sợ rằng họ sẽ trốn về.

Mai Tân suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Cũng không cần phải thương hại người Hèrd đâu; vào những năm đầu, họ cũng từng bắt người Paratu làm nô lệ. Chỉ là trong những năm gần đây, tình hình chiến tranh liên tục nghiêng về phía người Paratu, nên người Hèrd mới bị đánh bại thảm hại, và giờ đây chỉ còn người Paratu mới bắt người Hèrd làm nô lệ thôi. Nghe nói người Hèrd cũng hay bắt nhau làm nô lệ nữa… Ha! Chuyện này thật khó để phân định đúng sai.”

Lời nói của Trung úy Mai Tân khiến mọi người đều thở dài; cuộc xung đột giữa người Hèrd và người Paratu kéo dài hàng trăm năm, và những gì đã xảy ra trong suốt thời gian đó, có lẽ chính họ cũng không thể giải thích rõ ràng được. Người ngoài muốn đánh giá đúng sai thì thật là quá tự phụ.

Bốn người tiếp tục trò chuyện về những chuyện cũ và những câu chuyện thú vị ở trường quân sự; cuộc sống ở doanh trại tiền tuyến vốn đã vất vả và nhàm chán, vì vậy đây là khoảng thời gian thư giãn hiếm hoi.

Xung quanh họ có hai đơn vị chính thuộc quân đội chủ lực, nên ngay cả khi có chiến tranh, binh sĩ dân quân cũng không phải tham gia.

Đại đội Jiesika cuối cùng lại phải đảm nhận những công việc lao động chân tay như đào hào, xây nhà vệ sinh, và cứ mỗi hai ngày lại phải đi xa để chặt cây về làm củi.

André và Trung úy Mai Tân hàng ngày đều cảm thấy buồn bã và cho rằng mình bị sử dụng không đúng năng lực, vì vậy họ không còn hứng thú gì nữa.

Còn Ôn Đặc Tư thì lại cảm thấy thoải mái; anh ta rất vui khi được đứng ở phía sau và cổ vũ cho người Paratu trong các trận chiến.

Giữa lúc đó, Bạch Liễu bước vào lề

Không chỉ độ chính xác bắn trở nên kém đi, mà còn có nguy cơ nổ súng nữa.

Vốn dĩ Ôn Đặc Tư cũng không có cách nào khác, bởi vì theo lý thuyết thì phải gửi cho thợ sửa súng xử lý, nhưng Bạch Liễu nói rằng anh ta có thể giải quyết được vấn đề này.

Cách làm của thợ rèn rất đơn giản nhưng hiệu quả: anh ta đầu tiên cho một thanh sắt vào trong ống súng, đổ chì lên trên, sau đó rút ra và phết dầu hạt cải lên.

Để duy trì vẻ sang trọng của các sĩ quan cấp cao, bộ phận hậu cần đã vận chuyển từ Paratu rất nhiều đồ dùng bằng sứ; tuy nhiên, trong quá trình vận chuyển và sử dụng, không tránh khỏi việc chúng bị hỏng hóc.

Bạch Liễu thu thập những mảnh sứ vỡ, nghiền chúng thành bột, rây qua lưới, sau đó rắc lên thanh sắt đã được phủ chì.

Dùng thanh sắt này cọ xát qua lại bên trong ống súng; không lâu sau, phần được phủ chì sẽ bị mài mòn hết.

Ôn Đặc Tư kiểm tra ống súng dưới ánh lửa, và thấy bên trong ống súng sáng bóng, không hề có vết xước nào.

Mức độ bóng loáng của nó không hề kém gì hai khẩu súng có bánh xe lò xo mà kẻ phản bội đã tặng cho Antonio. Hơn nữa, hai khẩu súng đó là loại súng trường không có rãnh đạn, trong khi khẩu súng của Ôn Đặc Tư là loại súng trường có rãnh đạn, việc đánh bóng nó càng khó khăn hơn nhiều.

Việc đánh bóng luôn là công đoạn khó khăn và đắt tiền nhất trong quá trình sản xuất vũ khí và áo giáp.

Ôn Đặc Tư nghĩ một chút rồi hỏi thợ rèn: “Thưa ông Bạch Liễu, ông có biết cách khắc rãnh đạn không?”

“Khắc rãnh đạn ư?” Bạch Liễu tỏ vẻ lúng túng và nói: “Tôi không rõ lắm, nhưng nghe nói là cần phải dùng máy khoan mới làm được.”

“Ông có biết làm máy khoan không?”

“Tôi chỉ từng thấy, chưa bao giờ tự làm.”

Ôn Đặc Tư hiểu ngay rằng thợ rèn không muốn nói ra, nên cũng không tiếp tục hỏi thêm.

Trung úy cười và vỗ vai thợ rèn: “Thưa ông Bạch Liễu, thật đáng tiếc khi ông ở lại Paratu. Hãy theo tôi đến Vi Na Tá đi, ông sẽ giàu lên đấy. Tôi cam đoan rằng người dân Hải Lam chắc chắn sẽ rất thích những khẩu súng trường có rãnh đạn.”

André nghe vậy cười ha hả, trong khi Mai Tân và Ba Đức – hai người đến từ các tỉnh liên kết – thì có vẻ hơi bối rối.

Nhưng Ba Đức rất nhanh chóng hiểu ra và bắt đầu cười khúc khích; anh ta thì thầm giải thích cho Trung úy Mai Tân nghe, và vị trung úy này cũng không nhịn được mà cười theo.

Trong lều, chỉ còn lại một mình Bạch Liễu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cảm thấy bối rối và không biết phải làm gì.

“Đang nói gì vậy? Cười vui vẻ thế à?” Một người khác bước vào lều, mang theo hơi lạnh.

Nghe thấy giọng quen thuộc, tất cả các sĩ quan đều vội vàng đứng dậy.

Trung tá Jeshka đi thẳng đến bên cái lò sắt, đưa tay lên phía trên nắp lò để sưởi ấm.

Thấy vậy, Bạch Liễu liền chuẩn bị rời đi.

Ôn Đặc Tư lấy ra túi tiền và trước khi rời khỏi lều, anh ta ném khẩu súng cùng túi tiền cho Bạch Liễu.

Chỉ còn lại vài sĩ quan trong lều; Trung úy Mai Tân lấy hết can đảm hỏi: “Cuộc họp kết thúc sớm vậy sao, thưa sĩ quan?”

Trung tá Jeshka cười lạnh và nói: “Không phải cuộc họp đâu… Chỉ là chúng ta được triệu tập để bàn về kế hoạch chiến đấu mà thôi.”

“Các cấp trên đã thống nhất ý kiến chưa?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Không biết hai ông già Sekler và Alpad đang âm mưu gì nữa… Tướng Yanoš cũng không xuất hiện.” Giọng nói của Jeshka có chút nghi ngờ: “Dù sao thì cũng phải xem sao thôi… Nhưng chúng ta thì không đến lượt ra trận đâu.”

Bốn sĩ quan đều thở phào nhẹ nhõm.

“Tối nay hãy mang theo xẻng,” trung tá tiếp tục nói. “Ngày mai sẽ đi đào hào.”

Kỹ thuật đánh bóng rãnh đạn được trích từ cuốn *“Dành tất cả cho Đảng”*. Mặc dù tựa sách có vẻ rất chính trị, nhưng thực ra đó không phải là một cuốn sách tuyên truyền, mà là cuốn tự truyện đơn giản của một người làm việc trong ngành công nghiệp quân sự. Cuốn sách rất mỏng, viết một cách giản dị; đó là cuốn sách đầu tiên giúp tôi hiểu biết về công nghệ sản xuất vũ khí, đạn dược và pháo binh bằng những thiết bị đơn giản.

Chính nhờ những miêu tả trong cuốn sách đó mà tôi tin rằng việc áp dụng phương pháp này để đánh bóng rãnh đạn là hoàn toàn khả thi. Dù sao thì ông Wu Yunduo cũng đã từng sử dụng những dụng cụ đơn giản như bàn mài, ốc vít và gốc cây để chế tạo súng (có lẽ ống súng được mua sẵn).

Xin cảm ơn tất cả những bạn đọc đã bình chọn và tiếp tục ủng hộ tôi hôm nay. Cảm ơn các bạn:

– bookmate20200601164120007, luochengxian, Mingyu;

– bookmatehwk603, bookmate20200601164120007, howa2007, leo000000, Jiang Xue Diaoweng, iRuin, yousee