Núi non và sông hồ xen kẽ nhau; nơi đó hoặc là hiểm trở, hoặc là nguy nan.

Hai dòng sông chảy xiết như hai con rắn bạc hợp lại thành một dòng duy nhất, và pháo đài đất của người Hèd được xây dựng trên cao nguyên nơi hai dòng sông này giao nhau.

Khi đội xe tiếp tế vừa mới đến căn cứ lớn, quân đoàn đã cử Trung tá Belo thuộc bộ phận tình báo dẫn các sĩ quan đi quan sát địch.

Belo dẫn đoàn mọi người cẩn thận dừng lại cách bức tường thành khoảng nửa kilômét.

Từ xa, pháo đài đất đó trông có vẻ khá đơn sơ, không khác gì những pháo đài thông thường khác.

Pháo đài nằm ở vị trí cao hơn so với xung quanh, nên người bên ngoài không thể nhìn thấy được hoạt động bên trong; chỉ có thể thấy những bóng người di chuyển trên tường thành mà thôi.

Khói bếp từ trên pháo đài bay lên, có vẻ như họ đang nấu ăn.

Trung tá Belo dùng roi ngựa chỉ về phía bức tường thành và nói: “Thưa các ông, đó chính là ‘Biên Lý’.”

“Biên Lý? Tại sao lại gọi như vậy?” Trung tá Jescar hỏi.

“Người man rợ gọi nó như vậy; nghe nói ý nghĩa là nơi hai dòng sông giao nhau,” Belo giải thích. “Nếu dùng ngôn ngữ của chúng ta, có lẽ nên gọi nó là Pháo đài Giao Nhau.”

“Từ đây không thể nhìn rõ được,” Trung tá Jescar vung roi lên và nói: “Hãy tiến lại gần hơn một chút.”

Trung tá Belo vội vàng ngăn cản: “Đội trưởng! Không được!”

“Tiến lại gần hơn một chút cũng không được à?”

“Bên trong pháo đài có pháo đấy!”

“Pháo đạn?” Trung tá Jescar nhướng mày: “Làm sao có thể? Người Hèd biết đúc pháo sao?”

Belo cười khổ và nói: “Có lẽ người man rợ vẫn chưa có khả năng đó; có thể là ai đó đã buôn lậu pháo cho họ.”

“Bên trong pháo đài có bao nhiêu binh lính Hèd đang canh giữ?” Trung tá Jescar nhẹ nhàng kéo dây cương ngựa.

“Rất nhiều… cụ thể bao nhiêu thì không biết,” Belo thở dài và trả lời: “Trong vòng vài trăm dặm xung quanh, tất cả các bộ lạc man rợ không chạy trốn về phía tây đều đã vào sống trong Pháo đài Biên Lý này.”

“Họ đã bao vây pháo đài bao lâu rồi?”

“Gần một tháng rưỡi.”

“Một tháng rưỡi à? Người Hèd chưa chết đói sao?”

“Tôi cũng thấy lạ,” Trung tá Belo vỗ tay và nói: “Có lẽ người man rợ đã cạn lương từ lâu rồi; khói bếp chỉ là để đánh lạc chúng ta mà thôi.”

Ôn Đặc Tư tỏ ra rất bối rối và không nhịn được mà hỏi: “Nếu người Hèd dám xây dựng pháo đài và kiên trì chống đỡ, liệu họ có thể sống sót được hai tháng mà không thiếu thực phẩm không?”

André, Mai Tân và những người khác cũng nghe xong và có cùng câu hỏi đó.

Trung tá Belo không trả lời ngay lập tứ

“Jesika cười khinh và vẫy tay nói: ‘Anh ta là người của Vi Na Tá.’“

“Ồ, hóa ra là vậy.” Belo cười ha hả, khuôn mặt trở nên thoải mái hơn ngay lập tức.

Ôn Đặc Tư và André bỗng nhiên cảm thấy tức giận; Trung úy Mai Tân cũng có vẻ ngượng ngùng.

Ba Đức nhanh chóng lên tiếng trước những người khác: “Thưa Thiếu tá, chúng tôi thực sự không hiểu, xin hãy chỉ giáo cho chúng tôi.”

“Người Hedd chủ yếu uống sữa và ăn thịt làm thức ăn bổ sung,” Thiếu tá Jesika giải thích: “Họ gần như không có khả năng chống đối các rủi ro. Đó cũng là lý do tại sao trong quá khứ, mỗi khi người Hedd gặp thiên tai, họ lại phải đến Paratu để cướp bóc.”

Thiếu tá Belo đã giải thích lý lẽ này cho nhóm Ôn Đặc Tư: Người Paratu có thể dựa vào lương thực dự trữ để sống sót, nhưng người Hedd thì không thể.

Trái với hình ảnh của những người man rợ “ăn thịt sống, uống rượu say”, người Hedd chủ yếu sống nhờ sữa, kết hợp với rau dại và lúa mạch hoang mà họ gieo trồng trên đường du mục; những người chăn nuôi Hedd nghèo khó thậm chí ít khi được ăn thịt.

Vì vậy, người Hedd không thể cố thủ trong thành phố; nếu họ chọn cách cầm chân trong thành, gia súc không có thức ăn sẽ chết đói nhanh hơn con người.

Nếu không còn gia súc, ban đầu người Hedd có thể sống sót được một thời gian nhờ ăn thịt, nhưng khi xác gia súc cũng bị ăn hết, họ sẽ buộc phải ăn thịt người.

Hơn nữa, việc ăn thịt sẽ khiến người Hedd suy yếu nghiêm trọng, ngay cả khi họ có thể chờ đợi đến khi quân đội Paratu rút lui.

Đó cũng là lý do tại sao khi thấy người Hedd xây dựng thành trì để cố thủ, quân đội Paratu không hề vội vàng, mà thay vào đó từ từ bao vây và tiến hành chiến tranh tiêu hao – dù đường tiếp tế của quân đội Paratu dài đến đâu, chắc chắn người Hedd sẽ là bên không thể chịu đựng được trước tiên.

Nhưng bây giờ, hàng nghìn kẻ cướp bóc Hedd đã vượt sông sang phía đông, tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

……

Khi tin tức về đội quân Hedd vượt sông đến được căn cứ bao vây, lãnh đạo quân đội Paratu lập tức rơi vào tình trạng chia rẽ.

Các sĩ quan ủng hộ việc rút quân tập trung bên cạnh Chuẩn tướng Sekler.

Phe ủng hộ rút quân cho rằng ưu tiên hàng đầu lúc này là phải tiếp viện cho Paratu. Hai đội quân thường trực đã được điều động toàn bộ; hiện tại, Paratu không có bất kỳ lực lượng chiến đấu nào có thể đối đầu với hàng nghìn kỵ binh Hedd.

Chỉ nghĩ đến việc đội quân Hedd hung ác đang tàn phá Paratu lúc này, tâm trạng của các sĩ quan đều trở nên vô

Tiếng nói của Tướng Đại tá Sekler vang dội như sấm: “Các người định để cho bọn man rợ cướp phá Paratu sao?! Dù có thêm bao nhiêu đất đai đi chăng nữa, cũng không thể bù đắp được những tổn thất mà Paratu đã phải gánh chịu! Nếu không kịp can thiệp ngay bây giờ, bọn man rợ sẽ xâm nhập vào Chư Vương Bảo!”

Phe khác do Thiếu tướng Alpad dẫn đầu, kiên quyết đề xuất tiếp tục bao vây thành phố, thậm chí lập tức tấn công mạnh mẽ vào Biên Lý.

“Nếu rút quân bây giờ, tất cả những nỗ lực trước đây sẽ tan thành mây khói!” Thiếu tướng Alpad nghiến răng nói: “Bọn man rợ sắp không chịu đựng nổi nữa rồi! Nếu chúng ta để chúng đánh bại một người Paratu, chúng ta sẽ trả lại gấp mười lần! Làm sao có thể rút quân vào lúc này được? Bây giờ rút quân cũng đã quá muộn rồi! Hãy tấn công! Mỗi khi bọn man rợ giết một người Paratu, chúng ta sẽ giết mười người của chúng!”

Hầu hết các sĩ quan cấp cao đều cho rằng nên tiếp tục cuộc tấn công.

Những người ủng hộ việc rút quân chủ yếu là các sĩ quan cấp thấp hơn, nhưng họ lại nhận được sự ủng hộ rộng rãi hơn.

Kể từ khi thông tin tồi tệ được gửi đến, hai phe liên tục tranh luận không ngừng.

Tướng Anosh, người chỉ huy toàn quân, cũng mãi không thể đưa ra quyết định.

Cho đến khi đội xe tiếp tế của Jescar đến nơi, người dân Paratu vẫn đang trong tình trạng đối đầu căng thẳng với bọn man rợ Hed, và đội quân ngày càng trở nên bất an.

Đối với những cuộc tranh cãi gay gắt giữa các nhân vật quan trọng, Ôn Đặc Tư không hề cảm thấy gì cả. Anh chỉ là một thiếu úy nhỏ bé, chưa đủ tầm để tham gia vào những cuộc tranh luận đó.

Tuy nhiên, anh đã được thăng chức.

……

……

Bầu trời buổi sáng trong xanh biếc.

Mặt đất phủ đầy sương trắng, nhìn từ xa, cánh đồng trông như một màu trắng xóa.

Mùa đông sâu thẳm đã đến, và đây chính là thời điểm khắc nghiệt nhất trong năm.

Vì vậy, trong số những chiếc xe ngựa được đội Jescar hộ tống, có vài chiếc chứa đầy chăn lông vịt và áo khoác len dành riêng cho các sĩ quan cấp cao.

Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng hiểu tại sao những cái thùng gỗ đó lại được đóng chặt đến mức không thể mở ra, và còn được dán đầy những dấu niêm phong cấm mở trái phép.

Các loại hàng hóa khác như mứt, thuốc lá, bột mì trắng, rượu vang… cũng giống như lương thực và đạn dược, đều được vận chuyển từ Paratu đến vùng hoang mạc này bằng những phương tiện vận tải quý giá.

Khi biết rằng những thứ mà họ đã cố gắng bảo vệ chính là những thứ này, Ôn Đặc Tư thực sự hối tiếc vì

Nhiều lính dân quân mặc những chiếc áo da lấy từ xác chết của người Hèd; nhìn từ xa, hoàn toàn không thể nhận ra họ là người Palatu.

Thời tiết quá lạnh, và vì thiếu quần áo ấm, các lính dân quân đành phải mặc bất cứ thứ gì có sẵn.

Khi họ rời nhà, thời tiết vẫn còn ấm áp vào mùa thu; lúc đó, chẳng ai nghĩ cuộc chiến này sẽ kéo dài đến tận hôm nay.

Sau khi kiểm tra số lượng binh sĩ, theo thông lệ, vị chỉ huy đó đã lên tiếng nói vài câu.

Ôn Đặc Tư nhìn những người lính dân quân đang run rẩy vì lạnh, nói: “Vị trung úy tiền nhiệm của các bạn, Đại úy Machello, là bạn của tôi.”

Khi nhắc đến Machello – người đã hy sinh trên chiến trường – sân tập nhỏ im phăng; ánh mắt mọi người đều trở nên u ám hơn.

Một số lính dân quân bị thiếu hụt trong các trận chiến trước đó đã được bổ sung vào đội Ješka; những người buôn bán đi theo quân đội cũng bị tuyển nhập vào hàng ngũ lính dân quân.

Bây giờ, đội Ješka không chỉ được bổ sung đầy đủ thành viên mà còn được tăng cường thêm.

Vì thiếu sĩ quan, Ôn Đặc Tư đã được thăng chức lên “Đại tá hai trăm người”, đồng thời chỉ huy hai đội lính mỗi đội gồm một trăm người.

Theo quan điểm của Ôn Đặc Tư, đây vẫn là một vấn đề cũ: hệ thống chỉ huy không có sự dự phòng nào; một khi đại tá hy sinh, sẽ không ai có thể thay thế được.

Sau khoảng thời gian tưởng niệm, Ôn Đặc Tư lại nói tiếp: “Hãy tin tưởng tôi; tôi cũng sẽ không bao giờ bỏ rơi các bạn.”

Mọi người nhìn nhau, phản ứng khá thờ ơ.

“Tôi đã nói xong,” Ôn Đặc Tư nhận ra rằng những lời nói suông không mang lại ý nghĩa gì: “Ngoài ra, hôm nay trưa chúng ta sẽ ăn thịt heo hầm sốt.”

……

Trên vùng hoang mạc, hiếm khi thấy những khu rừng rộng lớn; chỉ có những khu rừng nhỏ lẻ và bụi rậm, phần lớn là đồng cỏ.

Các cây cối gần thành phố của Biên Lý thì đã bị người Hèd chặt hạ từ rất sớm.

Điều này khiến người Palatu thiếu hụt củi rất nghiêm trọng; họ thậm chí phải đào những gốc cây mà người Hèd đã chặt.

Lính dân quân chỉ có rất ít nhiên liệu để sưởi ấm; kể từ khi vào doanh trại, họ chỉ được ăn bánh mì khô và uống nước lạnh.

Chỉ cần nghe thấy từ “thịt heo hầm”, nhiều người đã bắt đầu nuốt nước bọt không tự chủ được.

Đến trưa, khi thấy các binh sĩ cảnh sát mang theo những cái nồi sắt đến, mọi người mới thực sự tin rằng những lời nói của Đại tá Mông Tái Nhĩ không phải là dối trá.

Ngửi thấy mùi thơm của món thịt hầm, thậm chí có những lính dân quân bắt đầu rơi nước mắt một cách lặng lẽ.

Một bát súp nóng, một miếng thịt lợn và một ổ bánh mì – trong ngày đông giá lạnh này, những thứ đó đã đủ khiến con người cảm thấy hài lòng rồi.

Nhận lấy phần của mình, người lính dân quân của thị trấn Gan Shui – Y Ích – tìm một chỗ trú ẩn gần đó để thưởng thức bữa ăn quý giá này.

Anh ta first thử một ngụm súp thịt; hơi nóng của nó trôi xuống thực quản và vào dạ dày, làm cho cả cơ thể anh ta cảm thấy ấm áp.

Chỉ đến lúc này, Y Ích mới thực sự tin rằng mình không đang mơ. Anh ta không uống tiếp nữa, mà bắt đầu cẩn thận bẻ vụn ổ bánh mì và nhúng nó vào súp.

Một số người dân cùng làng bên cạnh anh ta tỏ ra tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là thịt không mấy mỡ; nếu không thì thật là ngon biết bao.”

Nghe thấy điều này, một người lính dân quân từ thị trấn Lang trước mặt anh ta cười lạnh rồi quay lại nói: “Có cái gì để ăn đã là may mắn lắm rồi. Các bạn có biết con lợn này đã đi bao xa không? Nếu không có loài sói máu, các bạn sẽ chẳng thể ăn được cả lông lợn đâu; còn than phiền gì nữa?”

“Sói máu là ai vậy?”

“Sói máu chính là ông Mông Tái Nhĩ kia. Tôi nói cho các bạn nghe, khi chúng tôi ở thị trấn Lang…” Người lính dân quân từ thị trấn Lang bắt đầu kể chuyện một cách hào hứng, pha trộn những gì mình đã thấy và nghe được, kể cho người khác nghe một cách hoành tráng đến nỗi khiến những người xung quanh anh ta phải thốt lên kinh ngạc.

“Không ngờ ông chỉ huy Mông Tái Nhĩ lại giỏi đến thế…” Người dân cùng làng của Y Ích suy nghĩ mãi mà không tìm được từ nào phù hợp để mô tả; anh ta nhìn người lính dân quân từ thị trấn Lang với sự kính trọng: “Anh bạn ơi, việc được phục vụ dưới trướng của ông chỉ huy Mông Tái Nhĩ thực sự là điều rất đáng tự hào đấy.”

“À, không có gì đâu…” Người lính dân quân từ thị trấn Lang mặt đỏ lên, không biết do lạnh hay vì lý do gì khác.

Bỗng nhiên, anh ta nghiêng người lại gần người dân cùng làng của Y Ích và nói một cách bí mật: “Tôi nói cho bạn biết nhé… đừng kể với ai nhé. Tôi nghe nói rằng khi ông Mông Tái Nhĩ ở trên một hòn đảo ngoài biển…”

Lần này, câu chuyện đã từ những chi tiết nửa thật nửa giả trở thành những lời đồn đại hoàn toàn không có căn cứ.

Y Ích từ từ nhấp nháp từng ngụm súp thịt và lặng lẽ lắng nghe.

……

Ôn Đặc Tư vẫn chưa hề biết rằng danh tiếng của mình đã bị tổn hại; anh ta đang tự tay phân phát thịt cho các binh sĩ dưới quyền mình. Nhìn thấy mọi người đều ăn ngon lành, trái tim anh ta tràn ngập niềm tự hào.

Những con lợn này được lấy từ tay Trung úy Mai Tân; ông ta cùng với hơn bốn trăm con lợn khởi hành từ trang trại chăn nuôi, trên đường đi, nhiều con đã chết và bị ăn thịt. Cuối cùng, chỉ có chưa đầy một nửa số lợn sống sót đến được doanh trại ở tiền tuyến, nhưng điều đó vẫn coi là hoàn thành nhiệm vụ. Đáng tiếc thay, sau quãng đường hàng trăm cây số, những con lợn này trở nên cực kỳ cơ bắp, giống như những con lợn rừng, và không hề mập mạp chút nào.

Trong khi đội ngũ gồm một trăm người dưới quyền Ôn Đặc Tư đang no say, thì một nhóm người khác lại đang quyết định số phận của họ.

Tướng tá Sekler không thể chịu đựng nổi những cuộc tranh luận vô tận nữa, nên ông ta dẫn theo binh lính xông vào lều của Tướng Anosh. Ông quyết tâm phải tìm ra lời giải thích; dù là chiến đấu hay rút lui, nhất định không thể tiếp tục để mọi việc kéo dài mãi như vậy.

Nhưng khi bước vào lều, Sekler thấy Tướng Anosh đang trong tình trạng suy yếu nặng nề.

Nếu xét về ý nghĩa của câu chuyện, hình thức tiếp theo của những cuộc Mông Tái Nhĩ đẫm máu có lẽ sẽ là “huyết sói” – những kẻ mang trong mình dòng máu sói, tương tự như những người được mệnh danh là “Người hôn sói”. Tuy nhiên, để câu văn trôi chảy tự nhiên hơn, cái tên “Huyết Sói” cũng nghe khá hợp lý XD. Dù sao thì đó cũng chỉ là một biệt danh mà thôi.

Cảm ơn những độc giả đã bỏ phiếu đề xuất trước đây; cảm ơn tất cả mọi người! Cũng cảm ơn độc giả Bihaat đã bỏ phiếu hôm nay; cảm ơn các bạn nhưThỏa thuận bí mật về kiếm tiênh, Sao Canh Cự của chòm Cẩu lớn sẽ không làm những việc như vậy, Adluin, TheRedButton, sách bạn 20170424215733102, Rơi xuống đất thành cáo, Nặc Văn Văn Nặc, Con cá quý giá không phải là con cá muối,, behere370, Mây chiều và cây cối mùa xuân1, Bạn đã thấy tôiIDRồi sao? cùng với những phiếu bầu hàng tháng của các bạn; cảm ơn độc giả 20181230151410335 và Black Cross vì đã ủng hộ tôi; một lần nữa, cảm ơn tất cả những độc giả đã bỏ phiếu đề xuất hôm nay. Thật lòng cảm ơn mọi người!