Lực lượng trinh sát đã theo dõi đại quân của Herd suốt đường đến Sông Âm Ty và mang về một tin xấu cùng một tin tốt.

Tin xấu là cây cầu nổi đã bị đốt cháy.

Bãi sông đầy rẫy những mảnh vỡ của những chiếc thuyền bị cháy đen. Trại lớn ở phía tây sông cũng bị thiêu rụi hoàn toàn; không tìm thấy bất kỳ người sống sót nào.

Những binh sĩ bị thương, các thương nhân và đội quân 100 người của Collin đều đã hy sinh. Ngay cả những người trở về Palatoo có lẽ cũng khó tránh khỏi tai họa.

Tin tốt là có nhiều dấu hiệu cho thấy kẻ thù đã hoàn toàn qua sông, vì vậy đội tiếp viện tạm thời an toàn.

Nhưng… liệu đây có thực sự là tin tốt không?

Cựu đại tướng từng nói: “Điều khó khăn nhất trong chiến tranh là đoán được ý định của kẻ thù.”

Những vị đại tướng giàu kinh nghiệm có thể dễ dàng hiểu được âm mưu của kẻ thù, nhưng không phải ai cũng có khả năng đó.

Khi kẻ thù triển khai các đòn tấn công, Ôn Đặc Tư mới dần hé lộ toàn bộ bức tranh: Từ đầu đến cuối, mục tiêu của người Herd luôn là cây cầu nổi đó; họ muốn đưa ngọn lửa chiến tranh trở lại Palatoo.

……

Sau khi chiến tranh bắt đầu, điều quan trọng nhất là làm thế nào để kết thúc nó.

Đối với Palatoo, chìa khóa để chấm dứt chiến tranh không nằm ở việc chinh phục các thành phố.

Tài sản của các dân tộc nông nghiệp tập trung ở thành thị, nhưng người Herd sống bằng nghề du mục, nên không có thành phố nào để quân đội Palatoo tấn công.

Mục tiêu thực sự của người Palatoo là giết chóc binh sĩ, bắt cóc dân chúng, cướp bóc tài sản của người Herd, khiến họ phải đau khổ, tổn thất nặng nề và buộc phải đầu hàng.

Chỉ cần người Herd chịu thua và di cư về phía tây, chiến tranh sẽ ngay lập tức kết thúc.

Hơn nữa, Palatoo không chiến đấu với toàn bộ người Herd, mà chỉ tấn công những bộ lạc gần nhất mỗi lần.

Đôi khi, họ thậm chí còn tận dụng những mâu thuẫn giữa các bộ lạc Herd để thuê họ đánh nhau.

Mặc dù người Palatoo không muốn thừa nhận rằng tổ tiên họ từng là một nhánh của người Herd, nhưng phong cách chiến tranh của hai bên rõ ràng mang đậm đặc điểm của các dân tộc du mục; điều này không thể phủ nhận.

Trong gần ba mươi năm qua, người Herd luôn bị chia rẽ thành nhiều bộ lạc riêng biệt.

Mỗi khi có xung đột, các bộ lạc này thường rời bỏ nơi cư trú để bảo toàn sức mạnh của mình.

Họ chỉ tung ra những đội quân nhỏ để tấn công các tuyến đường tiếp tế của Palatoo; khi quân đội Palatoo không thể chịu đựng nổi nữa, họ sẽ tự rút lui.

Dù sao thì quân đội Palatoo cũng chỉ đến rồi lại đi; những bộ lạc khác tr

Tuy nhiên, trên thực tế, lần này người Hèd đã điều động một đội quân thực sự hùng mạnh – ít nhất là nửa số binh sĩ thuộc đội [Vạn Phu Đội] của người Naiman.

Chỉ có đội Vạn Phu Đội của Aralik, vốn đã chiến đấu gian khổ với người Palatua cho đến khi trời tối đất tăm, mới thực sự là lực lượng tiền phong.

……

Trước đó, dù các sĩ quan đánh giá xấu nhất thì cũng chỉ lo rằng người Hèd sẽ chặn đứng con đường rút lui của họ.

Khi biết tin hàng nghìn kỵ binh Hèd đang vượt sông Hades để tiến về phía đông, Trung tá Castor suýt nữa ngất xỉu vì tức giận.

Phía đông sông Hades là khu vực không người ở rộng hàng trăm cây số. Nhưng chỉ cần vượt qua khoảng cách hơn một trăm cây số đó, họ sẽ đến lãnh thổ chính của Palatua.

Người Hèd… đang tiến về phía Palatua, và không ai có thể ngăn cản họ được.

Sau ba mươi năm, những bàn chân sắt của bọn cướp Hèd lại một lần nữa đặt chân lên đất Palatua.

Trung tá Castor lập tức cử các binh sĩ liên lạc đi về phía trước và phía sau để thông báo tình hình.

Nhưng vì cây cầu bị phá hủy, các binh sĩ liên lạc buộc phải đi vòng qua thượng nguồn để qua sông, và thời gian đã quá muộn.

Thông tin này quá sốc đến mức ngay cả những người Palatua trong đội quân cũng cảm thấy choáng váng; ngay cả Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy hoa mắt khi nghe tin này.

Người Palatua đã giành chiến thắng quá lâu, đến mức họ đã quên mất rằng người Hèd cũng có thể trở thành một mối đe dọa thực sự.

Lần cuối cùng người Hèd xâm lược Palatua, Ješka vẫn còn là một đứa trẻ mới biết nói, và hầu hết mọi người trong doanh trại thậm chí còn chưa được sinh ra.

Trong suốt ba mươi năm qua, Palatua luôn duy trì sự áp đảo tuyệt đối đối với các bộ lạc Hèd.

Mỗi khi người Palatua tấn công, người Hèd lại phải lùi bước; mỗi lần họ tấn công lại, người Hèd lại phải rút lui.

Qua hàng loạt chiến thắng liên tiếp, người Palatua đã xây dựng nên niềm tin vào sự bất khả chiến bại của mình.

Như Ôn Đặc Tư đã chứng kiến, dù tình hình chiến sự có nguy hiểm đến đâu, người Palatua cũng chưa bao giờ nghi ngờ về chiến thắng cuối cùng trong cuộc chiến này.

Bây giờ, Ôn Đặc Tư đang chứng kiến chính niềm tin đó bắt đầu tan vỡ.

Không chỉ một trưởng đội mười người đến tìm ông, hỏi một cách ngụ ý hay thẳng thắn liệu có nên rút quân về Palatua hay không.

Nhưng về việc này, Ôn Đặc Tư không có quyền quyết định.

……

Các sĩ quan thuộc đội kỵ binh và đội tiếp tế đã tổ chức cuộc họp khẩn cấp để thảo luận về kế hoạch hành động tiếp theo.

Bầu không khí trong cuộc họp rất nặng nề, các sĩ quan đều im lặ

Một khoảng lặng lại tràn ngập không gian. Ôn Đặc Tư đứng dậy; có lẽ không ai trong số những người có mặt ở đây có cấp bậc thấp hơn ông ta.

“Được, bắt đầu từ ngươi đi!” Kastert vỗ mạnh vào bàn và nói: “Rồi đến người bên phải tay ngươi.”

André lập tức biểu hiện vẻ mặt buồn rầu.

“Theo tôi nghĩ,” Ôn Đặc Tư nói một cách ngắn gọn, “chúng ta nên đi về phía tây để tìm đại quân.”

Không khí bỗng trở nên lạnh lẽo.

“Lý do?” Trung tá Jesska chớp mắt một cái.

“Cầu nổi đã bị phá hủy, chỉ còn hai con đường để qua sông: hoặc là đi vòng ra phía thượng nguồn, hoặc là chế tạo thuyền để qua sông. Đi vòng quá xa, còn việc chế tạo thuyền thì tốn nhiều thời gian. Chúng ta không biết còn bao nhiêu kẻ Hedd đang lang thang trong khu vực này; việc tìm đại quân sẽ an toàn hơn.”

“Làm sao ngươi biết được đại quân chưa thất bại?”

“Bởi vì quân địch khi qua sông vẫn đang mặc áo giáp da,” Ôn Đặc Tư trả lời. “Người Hedd không bao giờ lãng phí bất cứ thứ gì. Nếu đại quân phía trước đã thất bại, họ chắc chắn sẽ không còn mặc những thứ rách rưới đó nữa.”

“Nói đúng lắm!” Kastert ngay lập tức đồng ý. “Làm sao người Hedd có thể tiêu diệt được hai mươi nghìn binh sĩ? Chắc chắn họ đã áp dụng một chiến thuật táo bạo và chưa thua trận!”

Những người có mặt đều nhìn về phía Trung tá Jesska; nếu ông ấy cũng đồng ý với quyết định này, thì không cần phải thảo luận thêm nữa.

“Ngươi đi theo đường của ngươi, tôi đi theo đường của tôi.” Vị trung tá mù đột nhiên cười buồn và lắc đầu: “Đó là chiến lược của Đại tướng già… Làm sao người Hedd lại học được điều đó?”

Khi quyết định đã được đưa ra, các sĩ quan quyết định lập tức lên đường, đồng thời cử các kỵ binh đi thu hồi ba đại đội còn lại của đội quân Kastert.

Vì hầu hết các căn cứ tiếp tế dọc theo đường đi đều đã bị cướp sạch, nên lực lượng kỵ binh của Kastert sẽ đi cùng với đội tiếp tế để vừa thu thập vật tư, vừa bảo vệ đoàn quân.

Những thương nhân đi theo đoàn quân đã sợ hãi đến mức muốn trở về nhà, nhưng lúc này họ không còn quyền lựa chọn nào khác nữa.

Hai vị trung tá lo ngại rằng những thương nhân bỏ rơi đoàn quân có thể tiết lộ thông tin về hành trình của họ, vì vậy họ đã tịch thu toàn bộ xe ngựa và thú kéo của các thương nhân, đồng thời bắt họ gia nhập vào đội dân quân.

Trong khi đó, tâm lý của người Paratu cũng đã dần thay đổi một cách âm thầm.

Trước khi đối mặt với đại quân Hedd, người Paratu coi các tuyến tiếp tế chỉ là khu vực phía sau, và chỉ

Đội tiếp tế đã thay đổi lộ trình; Kastor đã cử các kỵ binh đi tuần tra trong phạm vi hai mươi kilômét xung quanh. Mọi người đều căng thẳng đến mức không dám đốt lửa vào ban ngày – bởi vì khói bếp trên hoang mạc rất dễ bị phát hiện. Dù là binh sĩ hay lao động viên dân sự, tất cả đều chỉ có thể nấu ăn vào ban đêm bằng những bếp đất. Điều này khiến cho những chiếc lò sắt do Bạch Liễu chế tạo trở nên cực kỳ hữu ích. Lò sắt không cần lửa, rất an toàn và không để lại vết tích sau khi sử dụng; vì tiêu thụ ít nhiên liệu nên khói cũng rất nhỏ. Những sĩ quan kinh nghiệm càng thấy những chiếc lò này tuyệt vời biết bao. Đối với những binh sĩ đang đói rét, lạnh giá và mệt mỏi, không có gì tốt hơn một tô canh súp nóng để nâng cao tinh thần của họ. Trung tá Kastor thậm chí còn kiểm tra kỹ lưỡng từng chi tiết của chiếc lò và không ngớt khen ngợi. “Anh là thợ rèn à?” Trung tá bất ngờ hỏi Bạch Liễu. “Tôi đã học nghề được hai năm rồi.” “Chưa kết hôn à?” “Thưa ngài, chưa ạ.” “Hãy đến làm việc với tôi đi,” Kastor mời chào một cách nhiệt tình: “Tôi sẽ cấp cho anh chức vụ binh sĩ, đảm bảo trong ba năm anh sẽ đủ tiền để cưới vợ.” Bên cạnh, Ôn Đặc Tư không ngờ rằng một vị trung tá cao cấp lại đề nghị anh ta như vậy, và điều kiện còn rất hậu hĩnh nữa. Ở các nước Cộng hòa khác nhau, chức vụ binh sĩ có ý nghĩa không giống nhau. Tại Vi Na Tá, binh sĩ tương đương với vị trí chỉ huy mười người. Nhưng ở Palatoo, chức vụ binh sĩ nằm giữa vị trí chỉ huy mười người và chỉ huy trăm người, là một vị trí rất tốt; lương của những binh sĩ kinh nghiệm thậm chí còn cao hơn một số sĩ quan cấp thấp. Nghe lời Kastor, Ôn Đặc Tư bỗng cảm thấy lo lắng; anh thực sự không muốn mất đi một đầu bếp giỏi như vậy. Bạch Liễu ngập ngừng một chút rồi trả lời một cách ngập ngừng: “Cảm ơn ngài đã quan tâm đến tôi, nhưng tôi còn có một em trai ở nhà; tôi không thể rời xa anh ấy được.” Trung tá Kastor khẽ thở dài; việc ông tự mình đề nghị Bạch Liễu đã là một sự tôn trọng lớn rồi, không thể đòi hỏi thêm gì nữa. Trước khi rời đi, Kastor quay lại hỏi: “Chiếc lò này có tên gọi gì không?” “Có, tên là Lò Soya,” Bạch Liễu nói, đôi mắt hơi đỏ lên: “Đó là thiết kế của cha tôi.” Vào buổi tối hôm đó, thợ rèn Bạch Liễu đã nhận lấy que đốt lửa từ tay một thiếu úy và được thăng chức thành đầu bếp chính tại căn tin của đội kỵ binh

Ngay lập tức, anh ta trở thành người được bảo vệ nghiêm ngặt nhất trong đội quân, thậm chí còn an toàn hơn cả hai sĩ quan chỉ huy.

……

Sau ba ngày tiến quân một cách thận trọng, đội tuần tra đi phía trước đã gặp phải các lính canh của quân bạn. Phía sau những lính canh này là bốn mươi đại đội kỵ binh, với hơn năm nghìn binh sĩ thuộc cả hai lực lượng kỵ binh hạng nặng và hạng nhẹ.

Ngay sau đó, Thiếu tướng Alpad vội vàng đến đội xe tiếp tế cùng với lực lượng vệ sĩ cá nhân của mình, và hỏi hai trung tá về thông tin tình hình.

Hành động của đội quân Hede chắc chắn không thể không để lại dấu vết; khi nhận ra động thái của kẻ thù, quân đội Palatu lập tức điều động toàn bộ lực lượng kỵ binh để truy đuổi.

Nhưng họ vẫn đến muộn một bước – ba ngày sau khi Hede qua sôngMinh Hà, đội truy đuổi mới cuối cùng cũng đến nơi. Khi biết rằng cây cầu nổi đã bị Hede đốt cháy, Thiếu tướng Alpad lập tức tức giận đến mức không thể kiểm soát bản thân. Khi được biết thêm rằng những kẻ cướp của Hede đã vượt sôngMinhhe và trực tiếp tiến về phía Palatu, Alpad suýt nữa thì tử vong vì giận dữ ngay tại chỗ.

Alpad, với mái tóc đã bạc phần, đã mắng hai trung tá một cách dữ dội. Nếu cơn giận có thể tạo ra nhiệt độ, thì Ješka và Castor chắc chắn đã bị nướng chín từ bên ngoài vào bên trong rồi.

Nhưng giờ đây, cây cầu đã bị phá hủy; mọi việc đều quá muộn để cứu vãn. Alpad chỉ có thể tạm thời hợp nhất với đại đội bộ binh trước, rồi mới tính toán tiếp theo.

Khi hai trung tá bị thiếu tướng mắng mỏ, các thuộc cấp của họ đang đứng đàng sau và giữ thế đứng thẳng. Trung tá Ješka cảm thấy khó chịu khi bị xúc phạm, và không nhịn được mà nói với mọi người: “Rõ ràng là do người ta ở phía trước không ngăn được Hede, vậy mà họ vẫn mắng chúng ta một cách dữ dội!”

“Không phải như vậy đâu,” Trung úy kỵ binh Kosut lắc đầu.

Sau nhiều ngày làm việc cùng nhau, các sĩ quan thuộc đội kỵ binh đã trở nên thân thiện với Ješka và những người khác.

“Vậy thì chuyện là thế nào?”

“Thiếu tướng Alpad đã đánh bại ba đội quân Hede trên đường đi; nếu không, ông ấy cũng không thể đến muộn như vậy,” Trung úy Kosut giải thích nhỏ, và bổ sung thêm: “Tôi nghe người của Đại đội thứ nhất nói vậy.”

Ješka giật mình: “Còn ba đội quân nữa bị đánh bại… Cộng thêm những người Hede đã qua sông, điều đó có nghĩa là…”

“Đúng vậy,” Kosut lau mồ hôi trên trán: “Một đội quân Naeman, thực sự là một đội quân gồm hàng vạn người.”

“Hàng vạn kỵ binh! Làm sa

“Tấn công từ nhiều hướng rồi hợp sức tiến công.” Kossut thở dài: “Đó là chiêu thức đặc trưng của người Hede.”

……

Tướng Alpad, người vốn nóng vội và không kiên nhẫn, đã bỏ lại đoàn xe tiếp tế chậm rãi để dẫn quân kỵ binh đi gặp đại quân trước.

Sau mười bốn ngày vượt qua những khó khăn gian truân, đoàn xe tiếp tế của Jescar cuối cùng cũng đến được đích.

Mặt trời lặn xuống, bầu trời phủ đầy màu đỏ rực.

Ôn Đặc Tư cưỡi con Cường Vận từ từ bò lên đỉnh đồi; doanh trại lớn Paratu hiện ra trước mắt anh ta một cách rõ ràng.

Chỉ đến lúc này, anh ta mới hiểu tại sao trận chiến này lại kéo dài đến thế.

Ngay phía trước doanh trại Paratu, một thành trì bằng đất yên bình đứng vững giữa hoang mạc.

Những kẻ man rợ Hede… họ đã xây dựng một thành phố.

Cuối tuần này! Mainboard của tôi cũng sắp được gửi về rồi! Thật là may mắn quá!

Cảm ơn các bạn đọc sách đã bình chọn cho tôi trước đây, đặc biệt là những người đã bình chọn trong hai ngày vừa qua! Cảm ơn các bạn rất nhiều!

Cảm ơn các bạn đọc sách như Hei Cha, Soda Bird đã tặng quà cho tôi; tôi thực sự rất xúc động và cảm thấy vừa vui mừng vừa ngượng ngùng.

Cảm ơn các bạn đọc sách như Bạn Đã Nhìn Thấy ID Của Tôi, Học Vấn Thật Là Một Con Quỷ Nhỏ, Gia Phả Dòng Họ, Teddy Xấu Xí Nhưng Rất Nguy Hiểm, Nỗ Lực Theo Đuổi Hoa Chang An, Bạn Đọc Sách 20180830192648978, Tam Diểm Vi Lan, Nguyệt Thành Tuyết Thỏ I, Soda Bird, 92 Jiang Meng Meng Da, và những người đã mua vé hàng tháng cho nhân vật phản diện Bạch Tiêu Đáng Yêu; cảm ơn tất cả mọi người!

Một lần nữa, cảm ơn các bạn đọc sách đã bình chọn cho tôi trong hai ngày vừa qua; cảm ơn mọi người thật sự!