Người Hèd bỏ chạy tán loạn.

Những kỵ binh mặc áo giáp đen vây quanh một sĩ quan đội mũ lấp lánh và tiến đến trước mặt Trung tá Jeshka.

“Rốt cuộc cũng là tôi đến cứu mạng ngài,” sĩ quan đó nói.

Nhưng Trung tá mù chỉ biết phàn nàn: “Tôi thực sự muốn biết ông ăn cái gì mà có thể để sót lại cả một đội quân gồm hàng ngàn người như vậy?”

“Cả việc được điều động ra nước ngoài cũng không thể chữa khỏi tính keo kiệt của ông đâu,” người kia cười nói. “Thật là tiếc khi đã cứu ông trở về!”

Sĩ quan đó nhảy xuống yên ngựa, tháo mũ ra, lộ ra bộ râu được cắt tỉa gọn gàng và đôi mắt hoang dã – đó chính là Trung tá Castor Rodrick, người đã đến Thị trấn Sói vài tháng trước để truy bắt các tay buôn lậu.

Castor và Jeshka nhìn nhau một hồi lâu, rồi cùng nhau cười ha hả và ôm lấy nhau.

……

Khi mọi thứ trở nên rõ ràng, mọi người đều vui mừng đến phát điên.

Những người may mắn sống sót sau trận chiến giết heo mổ cừu, uống rượu thỏa thích, tạm thời quên đi cái chết và nỗi đau, và tổ chức một bữa ăn mừng long trọng.

Sau bữa tiệc, công việc dọn dẹp chiến trường bắt đầu. Mọi người thu dọn xác chết, chôn cất họ một cách đơn giản.

Tại doanh trại của người Hèd, còn sót lại khá nhiều con ngựa; một số được dùng để bổ sung cho những người mất ngựa trong trận chiến, còn những con còn lại cùng với những con ngựa bị bắt được đều được các kỵ binh mặc áo giáp đen mang đi.

Những chiến lợi phẩm khác được phân chia theo quy tắc thông thường: những vật nhỏ thì thuộc về cá nhân, như kiếm, dao; những vật lớn thì thuộc về quân đội, như áo giáp.

Trung tá Castor không quan tâm đến những bộ áo giáp đó, nên ông đã tặng tất cả cho đại đội của Jeshka.

Những vật dụng nhỏ như yên ngựa, đai ngựa thì được bán cho những thương nhân đi theo đội quân.

“Mọi thứ đều có giá trị,” lòng tham lam của những thương nhân khiến Ôn Đặc Tư phải thán phục.

Những đôi giày và áo khoác đẫm máu được lấy từ xác chết cũng có người mua; những vòng tay và trang sức bằng bạc của người Hèd cũng được bán đi.

Một thương nhân đã đến tìm Trung tá Jeshka và mua hết tất cả xác ngựa.

Da ngựa có thể được bán; thịt ngựa được cắt thành từng miếng và ướp chua, sau đó có thể bán lại cho quân đội; ngay cả xương ngựa cũng có người mua.

Thậm chí, có một thương nhân còn mua những tai trái của người Hèd với giá ưu đãi; những tai đó được anh ta đem về Palatu để đổi lấy phần thưởng, còn các binh sĩ thì có thể nhận tiền mặt ngay lập tức.

Chỉ một ngày trước đó, những người

“… Ôn Đặc Tư Không nhớ mình đã nghe câu này ở đâu, nhưng tất cả những gì đang diễn ra trước mắt khiến câu nói đó liên tục vang vọng trong đầu anh. …”

“Con đường phía trước đã được dọn sạch, nên đội xe tiếp tế sẽ lên đường một lần nữa.”

“Mặc dù đại đội Jescar từng gặp phải sự việc ‘kẻ yếu đánh bại kẻ mạnh’, nhưng thiếu tá không hề nhắc đến chuyện đó nữa; các trung úy cũng im lặng không ai nói gì, mọi người đều coi như chẳng có chuyện gì xảy ra.”

“Sau hàng loạt trận chiến gian khổ, một số thương nhân đã tìm được cơ hội, trong khi những người khác quyết định quay trở lại. Những người bị thương trong đội xe tiếp tế cũng cùng họ trở về Palatou; những người bị thương nặng và khó có thể di chuyển thì ở lại tại căn cứ phía Tây sông Hà để điều trị.”

“Còn rất nhiều thương nhân đã thiệt mạng trên chiến trường; họ được chôn cất trên những cánh đồng hoang vu, không hề có bia mộ nào.”

“Tài sản của họ hoặc là bị người khác chiếm đoạt, hoặc là được những người bạn trung thành mang về.”

“Người thì giàu lên, người thì gặp nạn; luôn là như vậy…”

“… Ôn Đặc Tư Đứng canh cửa phía tây doanh trại, anh nhìn những chiếc xe ngựa từ từ rời khỏi nơi này. Đội xe giờ đây đã ngắn hơn nhiều so với lúc mới vượt qua con sông u ám kia, trông có vẻ trống trải hơn.”

“Một chiếc xe ngựa chở người đi qua; rèm cửa xe được kéo ra, và bên trong là khuôn mặt của tu sĩ Reid. Người đàn ông lớn tuổi đó mỉm cười và vẫy tay với Ôn Đặc Tư.”

“Ôn Đặc Tư Muốn tu sĩ Reid cùng những thương nhân trở về Palatou, nhưng ông ta đã dùng những lời thề độc địa để từ chối.”

“Tu sĩ Reid không muốn trở về Palatou, và linh mục Kaman cũng vậy. Vì vậy, hai người này vẫn tiếp tục đi cùng đội quân, theo sau đội xe tiếp tế.”

“Trung úy Colin cũng đến chia tay; anh ấy tìm đến trung úy Mông Tái Nhĩ và nói một câu một cách chân thành: ‘Cảm ơn.’”

“Ôn Đặc Tư Chỉ biết lắc đầu.”

“Trung úy đưa tay chào trung úy Mông Tái Nhĩ rồi rời đi.”

“Đội quân 100 người của trung úy Colin gần như đã mất hết sức chiến đấu; thiếu tá Castor đã hứa sẽ giúp anh ấy xin quân đoàn cử người đến thay thế.”

“Tất cả các chiếc xe ngựa trong đội xe tiếp tế đều đã rời khỏi căn cứ phía Tây sông Hà; Ôn Đặc Tư leo lên yên ngựa, chuẩn bị lên đường.”

“Hạ Nhĩ Và một người khác đang dựa vào nhau chạy ra khỏi doanh trại, la hét gọi theo trung úy.”

“Các người đến đây làm gì?” Ôn Đặc Tư nhíu mày nói: “Hãy ở lại và dưỡng thương cho tốt.”

Trong trận chiến ác liệt bên bức tường phía tây, Hạ Nhĩ bị một mũi tên nặng xuyên qua chân phải. May mắn thay, không có vết thương nào ảnh hưởng đến động mạch hay xương, nhưng việc di chuyển của anh ta trở nên khó khăn, vì vậy anh ta được xếp vào nhóm binh sĩ bị thương.

“Tôi muốn đi cùng ông.” Hạ Nhĩ nói.

“Không được.” Ôn Đặc Tư lúc đầu không ngờ rằng các thành viên dân quân cũng sẽ ra trận, ông không nỡ để em trai mình tiếp tục đối mặt với nguy hiểm.

“Nếu ông không cho tôi đi, tôi sẽ theo sau ông mà đi.”

“Đùa gì! Phía trước là nơi tốt đẹp à?”

Hạ Nhĩ cứng đầu, rõ ràng là đã quyết tâm.

“Tôi cũng không muốn ở lại đây.” Một người khác, đầu được băng bó, thì thầm nói.

Mãi cho đến khi người kia lên tiếng, Ôn Đặc Tư mới nhận ra đó là Vashika.

Bị một cú đánh mạnh vào phía sau đầu, liệu có chết ngay hay chỉ bị hôn mê thì hoàn toàn là do số phận quyết định.

Vashika may mắn sống sót, nhưng người thanh niên vui vẻ, nghịch ngợm kia thì đã không còn nữa.

Ôn Đặc Tư ban đầu muốn từ chối, nhưng rồi ông chợt nhớ đến câu nói của kẻ lừa đảo già rằng “phúc họa luôn đi cùng nhau”.

Ông nghĩ rằng việc phục vụ trong đội dân quân là điều tốt, nhưng thực tế lại khiến nhiều người Đỗ Sác phải đối mặt với nguy hiểm. Số phận thật là khó lường, ai biết được tương lai sẽ ra sao?

Ôn Đặc Tư thở dài: “Thực sự phải đi sao?”

Hạ Nhĩ và Vashika gật đầu.

“Hãy tìm một chiếc xe lớn để đi, cứ nói là tôi cho phép.” Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát rồi bổ sung: “Vashika, hãy đi tìm Trung úy Ba Đức và nhờ anh ấy giúp bạn lấy một con ngựa chiến loại Hede.”

“Vâng!” Hạ Nhĩ reo lên vui mừng.

Vashika dìu Hạ Nhĩ và nhanh chóng đuổi theo chiếc xe.

Suốt chặng đường, các xe của đội tiếp tế đã không còn đầy hàng nữa.

Vì vậy, Đại tá cũng bắt đầu cho phép các thành viên dân quân đưa vũ khí lên xe và lần lượt ngồi xe nghỉ ngơi.

Cùng lên đường với họ còn có các kỵ binh mặc áo giáp đen. Đại tá Castor đã chia ba tiểu đội để truy đuổi quân địch tan tản của Herd; bản thân ông dẫn một tiểu đội để bảo vệ đội xe tiếp tế – đây có thể coi là một ân huệ nhỏ mà ông dành cho người bạn cũ của mình.

Đội “đàn heo” do Trung úy Mai Tân chỉ huy cũng gia nhập đội xe tiếp tế.

Hơn 400 lính dân quân cùng các người lái xe, 300 con heo, hơn 100 chiếc xe ngựa, gần 50 tù nhân lao động, năm sĩ quan, hai nhân viên tôn giáo và một con sư tử đã cùng nhau khởi hành từ căn cứ lớn ở Tây Hà.

……

Tên chính thức của đội kỵ binh súng ngắn mặc áo giáp đen là Sư đoàn “Cao Nguyên” số 5, Trung đoàn Kỵ binh số 2; cũng có thể gọi là Trung đoàn Kỵ binh Castor.

Trước đối thủ là đội kỵ binh nhẹ của Herd hoạt động linh hoạt trên sa mạc, việc phân bố quân lực để bảo vệ các tuyến đường tiếp tế sẽ khiến quân đội phải tiêu tốn nhiều lực lượng và rất dễ bị đánh bại từng đơn vị một.

Vì vậy, chiến thuật phòng thủ thụ động không bao giờ được quân đội Paratu xem xét đến.

Chiến thuật thông thường của lãnh đạo quân đội Paratu là sử dụng lực lượng kỵ binh di chuyển nhanh chóng để đánh bại đội kỵ binh nhẹ của địch.

Trung đoàn Kỵ binh Castor được điều động đến hỗ trợ căn cứ lớn ở Tây Hà chính là một đội quân kỵ binh di chuyển như vậy.

Đội quân này thường xuyên tuần tra dọc theo các tuyến đường tiếp tế; mỗi khi phát hiện dấu hiệu đe dọa, họ sẽ nhanh chóng tập trung lại để hỗ trợ.

Toàn bộ trung đoàn gồm bốn tiểu đội, với quân số đầy đủ là 720 người.

Tuy nhiên, khi giao tranh với đội quân 1.000 người của Herd, trung đoàn chỉ còn khoảng 500 người; và hiện tại, số lượng kỵ binh còn có thể chiến đấu chỉ còn chưa đầy 450 người.

Lý do là việc bổ sung quân số cho kỵ binh rất khó khăn; thường thì sau mỗi trận chiến, số lượng kỵ binh càng giảm đi, vì vậy trong thời gian chiến tranh, các đơn vị kỵ binh luôn không đủ quân số theo quy định.

Ngoài bốn tiểu đội chiến đấu, trung đoàn Castor còn có một tiểu đội dự bị, chuyên trách công tác tuyển mộ, huấn luyện và bổ sung quân nhân.

Đây thực sự là một đội kỵ binh tinh nhuệ, thường trực; chỉ riêng số sĩ quan đã lên đến 26 người.

So sánh với đó, đội xe tiếp tế Jiesika, bao gồm cả lính dân quân và người lái xe, có tổng số gần 600 người, nhưng chỉ có tổng cộng bốn sĩ quan.

Paratu từ xa xưa đã nổi tiếng với những con ngựa tốt và truyền thống kỵ binh vững chắc của mình.

Trong quân độ

Dưới trướng của Kast, mỗi kỵ binh đều sở hữu ít nhất ba con ngựa: một con để cưỡi, một con để chở đồ và một con dùng cho chiến đấu.

Còn có những thợ làm vũ khí đi theo quân đội, chuyên trách sửa chữa và bảo trì các loại vũ khí.

Nhiều kỵ binh còn có người hầu cận phục vụ cuộc sống hàng ngày; những người này cũng đều có ngựa riêng.

So sánh với đó, lực lượng kỵ binh của Đại đội Jeshka thật sự rất nghèo nàn.

Ban đầu, André cũng rất tự hào khi được chỉ huy đội kỵ binh của mình, nhưng sau khi chứng kiến đội quân của Kast, ông ta bắt đầu than phiền không ngớt.

Tuy nhiên, loại lực lượng kỵ binh này phụ thuộc rất nặng vào tuyến đường tiếp tế, nên hành động của họ cũng khá chậm chạp. Nhưng sức chiến đấu của họ đủ để bù đắp cho tất cả những nhược điểm đó.

……

Đoàn xe tiếp tế tiến về phía tây, và đúng như dự đoán của Trung tá Jeshka, ba căn cứ mà họ gặp trên đường đều đã bị đốt cháy, lương thực dự trữ cũng bị cướp đi.

Ngay cả căn cứ thứ ba – nơi có gần nửa trăm lính canh giữ và địa hình rất thuận lợi để phòng thủ – cũng không thoát khỏi họa.

Nhưng căn cứ thứ tư lại hoàn toàn an toàn; nơi này rất nhỏ, chỉ có mười lính canh giữ.

Viên sĩ quan phụ trách căn cứ cho biết họ không thấy bóng dáng của bọn man rợ Herd, họ chỉ thấy khói lửa ở phía tây, vì vậy mới liên tục truyền tin cho nhau.

Trong buổi yến tiệc tại căn cứ thứ tư, các sĩ quan kỵ binh và xe tiếp tế đã bàn luận về những điều kỳ lạ xảy ra trên đường đi.

“Tuyến đường tiếp tế quá dài,” Trung úy Mai Tân than phiền: “Con người thì gầy đi, huống chi là lợn? Chúng ta đã dẫn những con lợn đi hơn một trăm cây số, và lớp mỡ trên người chúng đều bị mất hết.”

Đại úy kỵ binh Greg trả lời: “Cũng đành thôi, bọn Herd luôn như vậy. Mỗi khi bạn tấn công, chúng lại bỏ chạy, trượt trượt như cá chép trong bùn. Bạn phải bắt chúng lại và đánh đập chúng thật mạnh thì chúng mới chịu ký hiệp ước.”

“Tôi không hiểu tại sao bọn Herd lại bỏ qua căn cứ này… Những căn cứ khác, khó tấn công hơn, chúng lại chiếm được,” hành vi của kẻ thù khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy rất bối rối.

Kast giải thích cho Ôn Đặc Tư nghe: “Bọn Herd thiếu những phương tiện để tấn công thành trì, vì vậy chúng thường không tấn công vào các căn cứ mà chỉ tấn công các đoàn xe tiếp tế. Nếu bị kéo chân lại… giống như trường hợp với đoàn quân Herd đã tấn công đội của các bạn, khi quân kỵ binh đến nơi, họ sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

Kast rất ấn tượng với viên sĩ quan đóng quân tại Thị trấn Só

“Xin phép nói thẳng ra, với lực lượng một ngàn người như vậy, họ chắc chắn có thể tấn công bất kỳ căn cứ nào,” Ôn Đặc Tư nói.

“Điều kỳ lạ chính là hành động của ngàn người này quá dễ bị phát hiện; họ khó có thể che giấu dấu vết của mình,” Castor trả lời một cách kiên nhẫn: “Trước đây, khi người Hedd tấn công các tuyến tiếp tế, họ thường sử dụng các đội gồm một trăm người. Thành thật mà nói, tôi thực sự muốn thấy người Hedd điều động một ngàn người.”

“Tại sao lại như vậy?”

Castor cười lạnh và trả lời: “Khi những kẻ man rợ tụ tập lại với nhau, việc chiến đấu mới thực sự thú vị. Phải đuổi theo hàng chục đội mỗi đội một trăm người trên đồng cỏ, làm sao có thể tiêu diệt một ngàn người một cách dễ dàng được?”

Trung tá Castor cãi thề dữ dội và kết luận: “Tôi không sợ họ đến; thực ra, tôi còn mong họ đến nhiều hơn nữa.”

……

Một ngày sau.

Căn cứ thứ năm.

Castor, Jescar, Ôn Đặc Tư… tất cả mọi người đều đứng trên bức tường thành, sững sờ không nói nên lời.

Bên ngoài bức tường, vô số kỵ binh Hedd đang phi nhanh xung quanh căn cứ.

Tiếng móng ngựa vang dội đến nỗi làm cho người ta cảm thấy ngực nặng trĩu; thậm chí cả mặt trời cũng bị bụi mù do móng ngựa gây ra che khuất.

Căn cứ nhỏ bé Paratu giống như một chiếc thuyền nhỏ giữa sóng gió dữ dội, có thể bị phá hủy trong chốc lát.

Đây đã là một lực lượng lớn hơn nhiều so với những gì một ngàn người có thể tạo ra.

Sau khi đi vòng quanh căn cứ ba vòng như một hành động uy hiếp, hàng ngàn kẻ cướp của Hedd đã rời đi về phía đông.

“Phải… có bao nhiêu người vậy?” Castor bắt đầu lắp bắp.

“Ít nhất là bốn nghìn,” Jescar, người chỉ còn một mắt, cũng trở nên phech máu.

“Tướng Janos đang làm gì vậy! Lão vô dụng!” Castor tức giận la lên: “Làm sao ông ta có thể để lỡ bốn nghìn kỵ binh như vậy!”

Những người khác trong căn cứ vẫn chưa hồi phục từ cú sốc vừa rồi, vẫn đang hoảng sợ.

“Không ổn rồi!” Ôn Đặc Tư hoảng loạn: “Cầu nổi!”

Cảm ơn các bạn đọc sách như Đại Việt Tao Chu Công Phạm Lý, TheRedButton đã ủng hộ tôi; cảm ơn các bạn OX, TheRedButton, Minh Ngục, Mục L, GaveliaLK, northfox, tôi không biết nên gọi bạn là gì, và bạn đọc sách 20180322215939719 vì vé hàng tháng của các bạn; cảm ơn các bạn Le Xiu Te, bạn đọc sách 20191007064305842, Lan Thanh Ảnh, bạn đọc sách 2019040800450731, bạn đọc sách 20200913110244433, Tuệ Trí Đệ Tứ Thiên Tai, agent12580