Nghe tin Tướng Janos đã chết, Ôn Đặc Tư vô thức nắm chặt lấy nắm tay mình.

Trung tá một mắt kia không hề nao núng, ông ta cười nhạo và hỏi: “Cậu gọi tôi ra đây chỉ để nói chuyện này sao?”

“Hãy nộp hết đồ tiếp tế mà các người đang mang theo, tôi sẽ cho phép các người giữ lại lá cờ và vũ khí rồi rời đi,” người Hedd lặp lại điều kiện mà họ đưa ra, trông có vẻ rất tự tin: “Dù sao thì các người vẫn còn sống, cũng không tệ lắm đâu, phải không?”

“Được thôi.” Trung tá trả lời một cách thờ ơ: “Tôi sẽ quay lại suy nghĩ trước.”

Người Hedd mỉm cười, trong lời nói của họ có sự khinh thường: “Thưa ngài, việc trì hoãn thời gian không có ý nghĩa gì cả. Sẽ không ai đến cứu các người đâu, lòng nhân từ và sự hào phóng của tôi cũng có giới hạn.”

“Còn điều gì nữa không?” Trung tá vừa gãi máu dính trên móng tay, vừa hỏi một cách thờ ơ.

“Xin được biết danh tính của ngài.”

“Tôi là John Jescar.”

“Tôi là Aralick, giữ chức vụ Haugkota, hay còn gọi là ngàn binh sĩ mà các người vẫn đang nhắc đến.”

“Rất vui được gặp ngài.”

“Tôi cũng rất mong được đối đầu với ngài.”

Thái độ của Trung tá Jescar rất tiêu cực, cuộc đàm phán nhanh chóng kết thúc một cách qua loa.

Sau khi đứng dậy khỏi tấm da gấu, Aralick nói lạnh lùng: “Các ngài, trong lúc chúng ta đang nói chuyện, cát trong chiếc đồng hồ cát đang dần rơi xuống từng hạt một. Thời gian còn lại của các ngài không nhiều nữa.”

……

Trên đường trở về doanh trại, Trung tá Jescar bỗng hỏi: “Đại úy Mông Tái Nhĩ, anh nghĩ sao?”

Ôn Đặc Tư thành thật trả lời: “Nếu chúng ta nộp đồ tiếp tế, họ thực sự sẽ để chúng ta đi sao? Tôi không chắc lắm… Nhưng chúng ta thực sự nên chuẩn bị sẵn sàng.”

“Anh nghĩ như vậy là sai rồi.” Trung tá Jesca khinh thường nói: “Người Hedd mạnh mẽ như vậy, tại sao không đơn giản đến tấn công chúng ta ngay?”

“Có lẽ họ chỉ muốn những thứ đó…” Ôn Đặc Tư nhướng mày: “Ồ, có lẽ vậy…”

“Chính xác, anh nghĩ là tôi hay họ mới là người cần gấp hơn?”

Đại úy suy nghĩ kỹ lưỡng: “Có vẻ như người Hedd mới là người cần gấp hơn.”

“Đúng vậy, tôi thấy họ gấp đến mức suýt làm ướt quần rồi! Vậy mà vẫn dám đòi chúng ta đầu hàng?”

Đại úy cảm thấy bối rối: “Nhưng họ không phải đã nói rằng…”

“Anh ta nói gì thì anh tin à?” Trung tá Jessika cười ha hả: “Tôi còn nói mình là bố của hắn nữa đấy!”

Nhớ lại vẻ mặt và hành động của kẻ người Herd đó, Ôn Đặc Tư không khỏi tức giận: “Kẻ đó, chẳng lẽ nó dám nói dối chúng ta mà mặt mũi vẫn bình thường sao?”

“Trong chiến tranh, mọi thủ đoạn đều có thể xảy ra. Đừng tưởng người Herd hiền lành; những kẻ man rợ thường rất ranh mãnh,” trung tá nói. Rồi ông tiếp tục dặn dò: “Đừng để người Herd đó nói điều gì ra ngoài; khi có ai hỏi, cứ nói rằng họ đến để thuyết phục chúng ta đầu hàng.”

……

Lửa hiệu đã được đốt lên, và những sứ giả cầu viện cũng đã qua cầu từ sớm.

Việc đầu tiên mà Trung tá Jessika làm sau khi trở về doanh trại là thẩm vấn các tù binh, trong khi Ôn Đặc Tư quay trở về đơn vị của mình, dẫn dắt mọi người củng cố các công sự phòng thủ.

Người Paratu, bất kể địa vị hay tuổi tác, đều đang cần mẫn làm việc.

Doanh trại được bao quanh bởi con sông lớn; ban đầu đã có hào và bức tường đất, nhưng tường không cao và hào không sâu lắm.

Tuy nhiên, chỉ với vài trăm người trong doanh trại, dù làm việc cật lực đến mấy cũng khó có thể đào được nhiều đất.

Sau khi thảo luận với một số sĩ quan, họ quyết định không tập trung vào việc xây dựng tường và hào nữa, mà chuyển sang thực hiện những công việc mang lại hiệu quả ngay lập tức.

Vì vậy, mọi người đang cố gắng nâng cao các tháp bắn súng và thu thập gỗ trong doanh trại để chế tạo những cây gậy sắc nhọn dùng để chống lại kẻ địch.

Khi Ôn Đặc Tư trở về đơn vị của mình, ông thấy André, Ba Đức và một số người khác đang tụ tập lại với nhau.

“Họ đang làm gì vậy?” Thiếu úy Mông Tái Nhĩ hỏi.

André ném cho Ôn Đặc Tư một khẩu súng có cơ chế hoạt động bằng cách kéo cò: “Nhìn cái này đi.”

Ôn Đặc Tư đón lấy và hỏi: “Có gì đặc biệt vậy?”

Đó là một khẩu súng thông thường, có chuôi gỗ dài và bộ phận bắn được làm bằng một ống sắt ngắn.

Ôn Đặc Tư nhận ra điểm đặc biệt: có một con dao dài được nhét vào ống súng, biến nó thành một cây giáo ngắn.

“Khá thú vị đấy,” Ôn Đặc Tư nói và bắt đầu quan sát kỹ hơn.

Con dao được nhét rất chặt; ông phải dùng khá nhiều sức mới có thể rút nó ra. Khi cầm trên tay, ông nhận thấy rằng con dao đó được chế tác rất đơn sơ, chỉ là một thanh sắt được kẹp giữa hai miếng gỗ mềm mà thôi.

“Thứ nhỏ bé này hôm nay thực sự đã cứu mạng chúng ta.”

Ba Đức vỗ nhẹ vào người chàng trai bên cạnh mình và nói: “Bà Rong Na, hãy giải thích cho thiếu úy Mông Tái Nhĩ nghe xem.”

Bà Rong Na rất lo lắng, nói lắp bắp: “Loại dao này ở quê tôi, các thợ săn dùng để đâm thú rừng. Đôi khi, sau khi bị bắn mà không chết, thợ săn sẽ đâm con dao này vào khẩu súng và dùng nó như một cây giáo.”

Ôn Đặc Tư lại đưa con dao đó vào khẩu súng hỏa then và thử vài đòn tấn công.

Ba Đức giải thích tiếp: “Trong đoàn xe có khá nhiều thương nhân chỉ mang theo súng móc; tôi nghĩ thứ này có thể sẽ hữu ích, nên đã bảo thợ rèn chế tạo ra vài chục chiếc. Ban đầu, sau khi bắn xong, khẩu súng chỉ là một cái gậy thông thường, nhưng với con dao này, nó có thể được dùng như một cây giáo ngắn. Hôm nay, điều này thực sự đã mang lại bất ngờ cho người dân tộc Herd.”

“Ba Đức và tôi đã cùng nhau nghiên cứu về vấn đề này,” André bổ sung: “Nếu mỗi người sử dụng súng hỏa then đều được trang bị một con dao như thế này, có lẽ chúng ta có thể thay thế được những người lính cầm giáo dài.”

Ôn Đặc Tư mỉm cười và trả lại khẩu súng hỏa then cho Bà Rong Na, lắc đầu nói: “Không được đâu.”

“Tại sao vậy?”

Ôn Đặc Tư, người từng xuất thân từ đơn vị kỵ binh, nhắc nhở hai người bạn cùng khóa: “Súng hỏa then nhẹ đến mức nào? Nặng bao nhiêu cân?”

“Ý anh là gì?”

“Hoả Thằng Quân rất nặng; nhẹ thì khoảng mười lăm cân, nặng thì có thể lên đến ba mươi cân. Khi bắn, người ta phải dùng giá đỡ, làm sao có thể cầm nó như một cây giáo ngắn được? Trọng lượng của một cây giáo dài cũng chỉ khoảng năm đến mười cân mà thôi.”

André không đồng ý, liền lấy một khẩu Hoả Thằng Quân ra thử và im lặng không nói gì nữa.

Sự thật luôn là minh chứng hiệu quả nhất. Hoả Thằng Quân quá nặng, trọng tâm không thích hợp cho việc đánh nhau, và khoảng cách tấn công cũng rất ngắn.

Mặc dù phải cầm bằng cả hai tay, nhưng không thể sử dụng nó một cách linh hoạt như một cây giáo thông thường; khoảng cách tấn công thực tế gần giống như khi cầm một cây giáo một tay, chỉ là thêm cán súng vào tay mà thôi.

Việc gắn con dao vào khẩu Hoả Thằng Quân nặng nề này để dùng như một cây giáo ngắn thậm chí còn kém hiệu quả hơn so với việc cầm ngược cán súng để đập người.

Ôn Đặc Tư tiếp tục rắc muối lên vết thương và nói: “Hơn nữa, một cây giáo dài ít nhất cũng có hai mét rưỡi; còn khi gắn con dao vào súng hỏa then thì nó dài bao nhiêu?”

Vai trò của những người cầm giáo dài là bảo vệ các xạ thủ khỏi sự tấn công của kỵ binh; việc sử dụng giáo ngắn để đối phó với kỵ binh cưỡi ngựa mang tính bất lợi rõ ràng.”

“Vậy thì thứ này chẳng có ích gì à?” André hỏi một cách không cam lòng.

“Không thể nói chắc được.” Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Nếu trọng lượng của súng hỏa mai có thể giảm xuống dưới mười cân, thì thứ này sẽ rất hữu ích. Ngoài ra, những người cầm súng hỏa mai cũng cần phải dám tham gia vào các trận chiến thân thiết. Nếu không, tôi vẫn thà sử dụng giáo và lao để bảo vệ các xạ thủ.”

André không nhịn được mà phàn nàn: “Vậy chỉ cần chế tạo những khẩu súng hỏa mai nặng dưới mười cân là được mà?”

Ôn Đặc Tư đành bất lực nói: “Chuyện đó không đơn giản như bạn nghĩ đâu! Nếu muốn giảm trọng lượng của súng, thì phải sử dụng ống súng nhẹ hơn. Khi ống súng nhẹ, thành ống sẽ mỏng đi; bạn không sợ nó phát nổ sao? Hoặc nếu ít thuốc súng hơn, sức mạnh tấn công sẽ yếu đi.”

“Tóm lại,” anh ta kết luận, “vẫn cần phải có loại sắt tốt hơn.”

……

Đêm khuya, ánh trăng mờ ảo, nhưng bầu trời đầy sao trở nên hiện rõ trước mắt.

Chỉ có các lính canh vẫn đang thức, trong khi những người khác trong doanh trại bên bờ sông đã ngủ say.

Hai bóng người im lặng dắt ngựa, lặng lẽ rời khỏi cửa bắc của doanh trại.

Mỗi người cắn một cây gậy, ngựa được buộc dây miệng bằng sắt; Ôn Đặc Tư đi theo sát sau Trung tá Jescar, hai người chỉ giao tiếp với nhau thông qua các tín hiệu bằng tay.

Trung tá kiên quyết không mang theo vệ sĩ; theo ông ấy, càng nhiều người thì càng dễ gặp rắc rối.

Hai sĩ quan rời khỏi doanh trại một cách lặng lẽ; những người không biết chuyện có lẽ sẽ nghĩ rằng họ đang muốn trốn thoát.

Đêm tĩnh lặng, chỉ có tiếng côn trùng râm ran; bất kỳ âm thanh nhỏ nào cũng có thể vang xa.

Tất cả các vật dụng bằng kim loại trên người Ôn Đặc Tư và Cường Vận đều được bọc kín bằng vải; trung tá cũng vậy. Hai người không cưỡi ngựa, mà chỉ dắt dây cương, đi từ từ.

Sau cuộc đàm phán đó, những kỵ binh của phe Hede liên tục đi lang thang gần doanh trại bên bờ sông, để tìm hiểu tình hình thực tế.

Những con ngựa nhỏ của người Hede linh hoạt và nhanh nhẹn, giỏi nhảy cao; dù dùng súng hỏa mai hay cung tên, cũng không thể bắn trúng chúng. Khi cử kỵ binh đối đầu, đối phương chỉ cần phi ngựa chạy trốn là xong.

Lặp đi lặp lại như vậy nhiều lần, khiến người dân phe Palatu cảm thấy rất

Luật pháp cổ đại có nói: “Mắt đền mắt, răng đền răng.”

Khi trời tối om không thấy gì trước mặt, trung tá dẫn theo thiếu úy Mông Tái Nhĩ đi tiến hành cuộc trinh sát từ xa. Theo lời trung tá giải thích, lý do chỉ mang theo Ôn Đặc Tư là vì ông ta có một con ngựa tốt, và thứ hai là vì ông ta không bị mù lòa ban đêm.

Trại của người Hèd và doanh trại quân đội Palatu chỉ cách nhau một ngọn đồi nhỏ.

Ješka và Ôn Đặc Tư đã lén lút tiến lên đỉnh đồi – nơi này nằm trong phạm vi tuần tra của các lính canh người Hèd. Dưới chân đồi, trại của người Hèd sáng rực ánh đèn; không biết họ đang bận rộn với việc gì.

“Tôi nhìn kém quá,” trung tá nói khẽ khi nằm trên mặt đất: “Cậu hãy đếm xem họ có bao nhiêu đống lửa.”

Ôn Đặc Tư cũng nằm xuống đất, dùng tay che mắt trái và tay kia che mắt phải để cố gắng nhìn rõ những ánh lửa ở xa. Ješka thì thầm với thiếu úy: “Người Hèd điều quân, mỗi đội gồm mười người. Nếu thực sự là một đội lớn gồm hàng nghìn người, thì ít nhất cũng phải có năm mươi đống lửa.”

“Đại đội trưởng, tôi đã đếm được tám mươi đống lửa rồi!” Ôn Đặc Tư trả lời bằng giọng thấp.

“Không đếm nhầm chứ?”

“Bây giờ tôi đã đếm được chín mươi đống lửa.”

“[Lời tục tĩu liên quan đến cừu]” Trung tá Ješka bỗng nhiên chửi thề: “Chắc không phải lại có một đội lớn nào đó xuất hiện trên đồng cỏ chứ?”

“Ý anh là gì?”

“Nhanh lên, có lính canh đang đến!” Trung tá đứng dậy và kéo thiếu úy đi theo.

“Đợi đã…” Ôn Đặc Tư không hề nhúc nhích, mắt vẫn dán chặt vào trại của người Hèd ở xa. Anh ta bỗng nhiên cũng chửi thề: “[Lời tục tĩu liên quan đến mẹ của người thủy thủ]! Người Hèd đang chế tạo vũ khí công thành đấy!”

“Đừng lãng phí thời gian nữa, mau đi thôi.”

Hai người nhảy lên ngựa và phi nhanh về hướng doanh trại. Các lính canh người Hèd nhận ra có điều bất thường nhưng sau khi đuổi theo một hồi không thể bắt kịp, họ cũng không tiếp tục theo đuổi nữa.

Về đến doanh trại, Ješka hỏi thiếu úy: “Lúc đầu chúng ta gặp nhóm người Hèd đó, họ có bao nhiêu kỵ binh?”

“Gần một trăm.”

“Còn nhóm kia gặp bên ngoài doanh trại thì sao?”

“Khoảng hai trăm.”

“Hiểu chưa?”

Ôn Đặc Tư lắc đầu: “Không hiểu.”

  “Người Hèd không quan tâm đến việc phải có đủ người trong từng đội quân,” Trung tá Jescar nói với vẻ mặt u ám: “Một đội Tu Lu thực ra chỉ có khoảng ba bốn mươi kỵ binh. Một đội quân được gọi là ‘nghìn người’ mà thực sự có sáu trăm kỵ binh đã là rất đầy đủ rồi. Nhưng những đội Tu Lu mà chúng ta gặp phải này đều có đủ số lượng thành viên. Cái đội Haog này, có vẻ cũng vậy.”

  “Vậy thì sao?”

  “Người Hèd du mục theo gia đình; những đồng cỏ có thể nuôi sống được ít người, vì vậy khi có quá nhiều nam giới trong gia đình, họ sẽ phải chia tách để lập gia đình mới. Các bộ lạc cũng vậy. Rất hiếm khi có một bộ lạc có thể cùng lúc điều động hàng nghìn người đàn ông đi chinh chiến. Nếu không phải vì chúng ta quá xấu số và gặp phải một bộ lạc lớn đang di chuyển toàn bộ lực lượng, thì chắc chắn có ai đó đang chỉ huy các bộ lạc khác.” Jescar nói với vẻ căng thẳng: “Người có uy tín như vậy… là Què Yè Hán, cách đây ba mươi năm.”

  Ba mươi năm trước, Ôn Đặc Tư vẫn chưa được sinh ra, và anh cũng không phải là người của bộ lạc Palatu; vì vậy, anh không thể cảm nhận được sự lo lắng của Trung tá Jescar như thể đối mặt với một kẻ thù lớn.

  Hiện tại, điều anh quan tâm hơn là cuộc khủng hoảng trước mắt: “Đừng bận tâm đến Què Yè Hán nữa, thưa sĩ quan! Người Hèd đang chế tạo những công cụ công thành… Đó mới là điều thật sự nguy hiểm!”

  Có thể dẫn ra một vài con số: Súng trường bán tự động Brown Bess nặng 9 catty; súng trường loại trung bình nặng 8 catty; súng trường loại 38 nặng 8 catty. Còn những loại súng ở thời đại của Ôn Đặc Tư, trọng lượng thường lên đến mười mấy catty, hai mươi catty, thậm chí ba mươi catty, rất nặng nề.

  Thời đại của súng có cơ chế nổ đã xuất hiện những nguyên mẫu của lưỡi lê, nhưng chúng chưa được sử dụng rộng rãi. Trong chiến tranh, con người học hỏi rất nhanh. Việc những nguyên mẫu lưỡi lê không được áp dụng trên diện rộng không phải vì người xưa ngu dốt, mà thực sự là vì chúng không thực sự tiện lợi để sử dụng.

  Nền tảng vật liệu quyết định sự phát triển của công nghệ; nếu nền tảng vật liệu không đủ tốt, mọi thứ đều chỉ là những ảo tưởng mà thôi.

  Ôn Đặc Tư đang sống trong một thời kỳ chuyển giao. Khi cuốn sách này bắt đầu, nhiều thứ vẫn chưa xuất hiện; nhưng khi nó kết thúc, nhiều thứ sẽ trở nên phổ biến. Được sống trong một thời đại đổi mới lớn là đi