Ba mươi mốt năm trước, một bé trai người Hèd chào đời trong lều trại với tiếng khóc rên.

Mẹ của đứa bé đã qua đời vào đêm hôm đó. Theo phong tục của người Hèd, những đứa trẻ khiến mẹ mình chết cũng nên bị bỏ rơi – bởi lý do thực tế và tàn nhẫn của phong tục ấy là những đứa trẻ mới sinh mất mẹ sẽ không thể sống sót được.

Cha của đứa bé đang đi chiến đấu cùng Quách Diệp Khánh Hãn; bà ngoại của nó thương xót nó nên đã ôm nó về lều trại và đặt nó vào đống gỗ mùn đã được hâm nóng. Trong ba ngày đầu, người ta dùng hai cuộn da bò để mời một người phụ nữ khác cho con bú; sau đó, họ dùng vải bông thấm sữa ngựa để nuôi đứa bé.

Sau hai tháng, khi nhận ra đứa trẻ da đen này có thể sống sót được, ông ngoại của nó đã đưa nó đến gặp pháp sư. Pháp sư đặt tên cho đứa bé là Khoát Sắc Hạch – đứa trẻ được nuôi bằng sữa ngựa…

…

Ba mươi mốt năm sau, Khoát Sắc Hạch, người vẫn ở lại trên ngọn đồi, ngạc nhiên khi nhìn thấy nhóm người Paratu ở bên kia sườn đồi không chỉ không bị dẫn đi mà còn xếp hàng và lao xuống thung lũng. Đứa trẻ từng được nuôi bằng sữa ngựa ấy giờ đây đã trở thành Tư Lỗ Cát của bộ lạc Ác Thổ. Tiếng hét chiến tranh và mùi máu khiến những con ngựa chiến trở nên hoảng loạn, Ngựa bước chân lo lắng không yên.

Người lính trẻ bên cạnh anh, Hồng Lăng Dực, hỏi với giọng lo lắng: “Phải làm sao bây giờ? Khoát Sắc Hạch ơi! Những người đi bộ đã xuống núi rồi! Nhanh gọi Mãng Thái và những người khác quay trở lại đi!”

Khoát Sắc Hạch cau mày: “Mãng Thái đã lao vào trận chiến rồi; bên kia toàn là những con mục đồng dễ bắt… Làm sao anh ấy có thể quay lại được chứ? Hơn nữa, anh ấy chẳng bao giờ nghe lời tôi đâu; tôi cũng không phải là thủ lĩnh của họ.”

“Vậy thì phải làm sao?”

“Làm sao?” Khoát Sắc Hạch nhìn chằm chằm vào họ: “Chiến đấu thôi.”

…

Đội quân gồm một trăm người vẫn duy trì được đội hình ngay cả khi đang chạy với tốc độ cao; đó là nhờ vào việc huấn luyện chăm chỉ. Dù rất lo lắng, Ôn Đặc Tư vẫn không dẫn họ lao thẳng vào trận chiến, bởi vì hơn một nửa số binh sĩ dưới quyền ông là những người sử dụng nỏ và súng hỏa.

Cách vài mét ngoài khu vực giao tranh, đội quân của Mông Tái Nhĩ dừng lại.

“Những người cầm giáo! Xếp thành hình vuông rỗng! Những người sử dụng súng hỏa và nỏ! Xếp thành hai hàng ngang!” Giọng của thiếu úy vang lên từ chiếc mũ bảo hiểm: “Hãy bắn vào những

Chỉ có thể bắt họ tấn công từ phía sau chiến trường, nơi đó có nhiều người Hèrd hơn. Dưới tiếng mắng giận của mười trưởng, những người cầm giáo tạo thành một hàng ngũ hẹp chỉ rộng khoảng tám người; các tay súng nhanh chóng chạy lên phía trước.

“Sẵn sàng!”

Các tay súng nín thở.

“Bắn!”

Tiếng súng vang dội khắp thung lũng; đạn súng và mũi tên bay tứ tung, khiến hơn mười kỵ binh Hèrd phía sau chiến trường ngã xuống đất. Cả hai phe đều ngập trong trạng thái hoảng loạn. Sau một loạt đạn bắn, các tay súng và người cầm nỏ bắt đầu bắn tự do.

Kẻ thù cũng nhận ra đội quân gồm một trăm người này; vài kỵ binh Hèrd rời khỏi chiến trường, lao về phía những tay súng dân quân đang chuẩn bị đạn.

Ôn Đặc Tư rút khẩu súng có bánh đà ra khỏi túi, nhắm vào kẻ địch.

Đạn đầu tiên… trượt.

Đạn thứ hai… vẫn trượt.

Tức giận đến mức không thể kiểm soát được, thiếu úy Mông Tái Nhĩ ném khẩu súng xuống đất, rút thanh kiếm quân đội và lao vào đối đầu với người Hèrd. Người dẫn đầu đội quân kẻ thù là một chiến binh Hèrd mạnh mẽ và hung hãn; anh ta đã để ý đến con ngựa màu bạc xám cùng vị sĩ quan Paratu ngồi trên lưng nó từ lâu rồi.

Đây là một cuộc đối đầu giữa hai đội kỵ binh; trong khoảnh khắc va chạm, sinh tử có thể được quyết định ngay lập tức. Hai bên tiến lại gần nhau từ phía bên phải, cố gắng đâm thanh kiếm về phía trước, không ai chịu lùi bước. Khoảng cách chỉ còn lại vài mét; cả hai đều sắp gặp cái chết.

Vào lúc nguy cấp nhất, Ôn Đặc Tư đột nhiên kéo mạnh cương ngựa; Cường Vận linh hoạt nhảy sang phía bên phải trước. Đồng thời, Ôn Đặc Tư khéo léo chuyển thanh kiếm từ tay phải sang tay trái. Trước ánh mắt ngạc nhiên của kẻ thù, thanh kiếm của Ôn Đặc Tư đã đâm trúng vai trái đối phương.

Chiêu thức này được Gilade và Mích Ăl dạy cho Ôn Đặc Tư; đó là một kỹ thuật đặc biệt của vị cựu sĩ quan Đỗ Sác. Đối với những kỵ binh thuận tay phải khi sử dụng kiếm, phần cơ thể bên trái luôn là điểm yếu trong việc phòng thủ.

Loại bỏ được người dẫn đầu đội quân kẻ thù, Ôn Đặc Tư lại bị một số kỵ binh Hèr khác bao vây.

Quân đội của người Hèrd rất đông, nhưng thiếu úy vẫn mặc bộ giáp cấp ba. Vài người cưỡi ngựa, đâm chém lẫn nhau; tiếng dao va vào lưỡi kiếm vang dội khắp nơi.

Những người sử dụng súng hỏa và nỏ đều e ngại không dám bắn. Các binh sĩ cầm giáo cũng không nhận được lệnh nào nên không dám tách ra khỏi đội hình.

Ôn Đặc Tư muốn lấy chiếc đinh sắt, nhưng chỉ tìm thấy một tấm thép – túi đựng đinh sắt lại nằm bên trong áo giáp.

Đối mặt với đông đảo kẻ thù, Ôn Đặc Tư bị buộc phải chống trả từ tất cả các hướng. Những con dao cong của người Hèrd tập trung đánh vào những chỗ yếu trên áo giáp hoặc những nơi không có giáp; anh chỉ có thể cố gắng đỡ đòn hết sức mình.

Một con ngựa của kẻ thù rít lên và cắn vào cổ ngựa chiến của Ôn Đặc Tư, đồng thời dùng đuôi đáng sợ để đá vào người anh.

Một đòn chém mạnh mẽ nữa khiến xương sống của Ôn Đặc Tư như bị dây thừng quật mạnh. Dao cong không thể xuyên qua tấm thép, nhưng vẫn gây ra cơn đau dữ dội.

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, áp lực đè lên anh đã giảm đi đáng kể.

Một binh sĩ người Hèrd cưỡi ngựa bị cây giáo nặng đánh ngã khỏi yên ngựa; Heinrich đạp lên ngực người đó và giật lấy búa chiến, đập mạnh vào đầu kẻ thù.

Người lính Hèrd ngã xuống đất, co giật vài cái rồi không còn động đậy nữa.

Trong khi đó, Hạ Nhĩ cầm cây giáo đang la hét và đánh nhau với một binh sĩ Hèrd khác. Với sự hỗ trợ của ba vệ sĩ thân cận, Ôn Đặc Tư nhanh chóng loại bỏ những kẻ thù còn lại.

“Quay trở lại đội hình!” Ôn Đặc Tư thở hổn hển nói. Chỉ sau vài phút giao tranh, anh cảm thấy mình gần như kiệt sức.

Trên sườn đồi, tiếng kèn vang lên, một tiếng dài, một tiếng ngắn.

Nhiều binh sĩ Hèrd khác rời khỏi cuộc giao tranh và tập trung lại; họ đi vòng qua chiến trường, tiến về phía đội quân 100 người của Mông Tái Nhĩ.

Những người sử dụng súng hỏa và nỏ vội vàng trốn vào đội hình.

“Bắn tự do!” Ôn Đặc Tư tháo chiếc mũ giáp xuống – chiếc “hộp sắt” này khiến anh khó thở được – và hét lớn: “Giữ vững đội hình!”

Đội hình của anh quá nhỏ và yếu; xung quanh chỉ có một hàng binh sĩ cầm giáo; chỉ cần bị tấn công mạnh mẽ là sẽ tan vỡ ngay.

Chỉ còn lại việc xem liệu người Hèrd có dám liều mạng để tạo ra một khe hở hay không…

Liệu chính người Hèrd mới là những kẻ sợ hãi trước?

Liệu người Paratu sẽ là những người đầu tiên sụp đổ?

“Nắm chặt giáo! Giữ vững vị trí của mình!” Ôn Đặc Tư cố gắng khơi dậy lòng dũng cảm trong lòng các lính dân quân: “Chạy trốn cũng chỉ là chết thôi! Hãy bảo vệ đồng đội của các bạn!”

Lực lượng kỵ binh Herd lao tới với sức mạnh không thể cản trở được, và trong chốc lát họ đã sắp đến nơi.

“Xin Chúa tha thứ cho con…” Người cầm giáo đối mặt trực tiếp với cuộc tấn công run rẩy và nhắm mắt lại.

“Bang! Bang!”

Một loạt tiếng trống vang gấp rút từ phía sườn đồi.

Những kỵ binh Herd đang lao tới đội quân 100 người của Mông Tái Nhĩ lập tức quay đầu lại; không chỉ họ, mà cả những người Herd khác trong thung lũng cũng rời khỏi trận chiến và bắt đầu rút lui về phía sườn đồi.

“Chúng ta thắng rồi!” Hạ Nhĩ hét lên với niềm vui.

Người Paratu reo hò mừng chiến thắng.

Trên sườn đồi, người cưỡi ngựa của Hồng Lăng Dực tức giận hỏi: “Tại sao? Tại sao lại rút lui?”

“Hãy đợi cho đến khi Haogekota đến mới tốt hơn.” Koshahazi đeo nón lại và nói: “Chỉ có chúng ta thì không thể thắng được.”

“Ai nói không thể thắng?” Hồng Lăng Dực tức giận.

“Tôi nói đấy. Nếu anh không mù, thì anh cũng phải nhìn thấy điều đó rồi.”

Hồng Lăng Dực tức giận: “Nếu bây giờ rút lui, thì những người con trai của chúng ta đã chết uổng phí rồi phải không? Hãy cố gắng thêm một chút nữa; biết đâu phe kia sẽ sụp đổ.”

“Nếu tiếp tục chiến đấu, chúng ta chỉ có thể mất hết những người con trai của bộ lạc Ác Đất mà vẫn không thắng được.” Koshahazi nhìn chằm chằm vào mắt anh ta và nói: “Nếu vậy, thì càng phải nhanh chóng rút lui! Sao vậy? Anh không đồng ý à?”

Hồng Lăng Dực im lặng một lúc, rồi thì thầm: “Tôi có gì để không đồng ý đâu… Còn Mangtai thì sao?”

“Anh hãy đi gọi anh ấy trở lại.”

……

Trong quân đội liên minh, có truyền thống “sử dụng sức mạnh lớn để đánh bại sức mạnh nhỏ”; tức là khi hai đội 100 người cùng chiến đấu, người có cấp bậc cao hơn hoặc kinh nghiệm nhiều hơn sẽ đảm nhận việc chỉ huy.

Người Herd cũng có tập tục tương tự; khi hai nhóm thuộc cùng một bộ lạc Haogekota hành động cùng nhau, họ sẽ bầu ra người có uy tín hơn để dẫn dắt toàn bộ đội quân.

Những người đuổi kịp người Paratu là hai đội 100 kỵ binh Herd, do Koshahazi và Mangtai dẫn dắt.

Theo truyền thống, Koshahazi là người chỉ huy cao nhất, nhưng Mangtai, người xuất thân từ bộ lạc Ula, không hề chấp nhận điều này.

Nhiệm vụ mà Khoš Hači giao cho Mangtai rất đơn giản: dùng chiến thuật tấn công giả để kéo đi đội quân của người Palatoo trên sườn núi.

Tuy nhiên, đội quân kia không hề theo sau, mà thay vào đó lại lao xuống thung lũng và tham gia vào trận chiến hỗn loạn.

“Mangtai! Phải làm sao bây giờ?” Trưởng đội mười người, Shurji, hỏi: “Chúng ta có nên quay trở lại không?”

“Quay trở lại làm gì chứ?” Mangtai cắn răng nói: “Toàn bộ binh lính của bọn hai chân kia đều ở phía dưới, không một người nào ở bên cạnh những chiếc xe ngựa cả. Nếu họ không theo đuổi, chúng ta sẽ chuyển từ tấn công giả sang tấn công thực sự!”

Hơn năm mươi kỵ binh Hed đã vượt qua đỉnh núi và lao về phía đoàn xe lớn không hề được bảo vệ.

Nhưng điều này lại khác với dự đoán của người Hed: những người hai chân kia không hề hoảng loạn hay chạy tán loạn.

Những người dân và thương nhân không mang vũ khí đều chạy về phía vài chiếc xe bốn bánh, dường như muốn dùng chúng làm thành pháo đài để chống trả.

Trong quá trình hành quân vội vã, Thiếu úy Ba Đức đã nhanh chóng cải tạo sáu chiếc xe bốn bánh để ứng phó với tình huống khẩn cấp.

Hàng hóa trong thùng xe đã được dọn ra để chứa thêm người; các tấm gỗ xung quanh thùng xe cũng được nâng cao lên, tạo thành hình dạng giống như những bức tường thành, nhằm chặn đỡ những mũi tên.

“Phải làm sao bây giờ?” Một kỵ binh Hed đứng bên cạnh Mangtai tỏ ra hoảng sợ.

“Sợ cái gì chứ? Những kẻ yếu đuối!” Mangtai không kiềm được mà mắng lớn: “Bọn hai chân kia đâu có tổ chức phòng thủ gì cả, chỉ vài chiếc xe thôi mà các ngươi đã sợ hãi à?”

Vì số lượng xe được cải tạo ít và thời gian cũng không đủ để sắp xếp chúng thành vòng tròn, nên sáu chiếc xe không được xếp liền kề với nhau.

Thứ tự đặt của sáu chiếc xe giống hình hoa mai; những người Palatoo vốn nên đứng trong hàng ngũ chiến đấu lại đứng xung quanh các xe, bao quanh chúng, tạo thành một “đội hình xe” kỳ lạ.

Những người Palatoo cầm cung tên đứng bên trong thùng xe, trong khi những người đứng sau xe thì sử dụng đủ loại vũ khí khác nhau.

Điều kỳ lạ nhất là chiếc xe ở giữa: một ông già râu trắng đứng trên xe, giơ cao một lá cờ kim tuyết và hét lớn.

Do không hiểu tiếng nhau, người Hed cũng không biết ông già đó đang hét cái gì.

“Nhìn kìa! Những người hai chân kia ở đó đều cầm súng hỏa!” Mangtai chỉ vào một chiếc xe và nói: “Nếu chúng ta đánh bại họ, những người còn lại cũng sẽ tan tản thôi.”

Người Hed không có nhiều súng hỏa, nhưng đó là do bị cấm buôn bán. Ngay cả bản thân người Hed cũng biết rằng súng hỏa đã là th

Các kỵ binh Hèrd la hét ầm ĩ, đi vòng quanh đội hình xe ngựa, dùng cung tên và nỏ đá để gây áp lực lên người Paratu. Bỗng nhiên, Mangtai xông thẳng vào những người sử dụng loại súng bắn đạn có cơ chế kích hoạt bằng lửa; các kỵ binh khác cũng theo sát phía sau thủ lĩnh của mình. Tiếng móng ngựa rầm rộ làm cho những người sử dụng loại súng này mất tinh thần; một người trong số họ run rẩy khi kéo chiếc súng đó ra từ dưới nách mình. Một tiếng súng vang lên, và những người khác cũng lập tức bắn theo; ngay cả các tay cung nỏ cũng không kìm được mà bấm cò súng. Tuy nhiên, các kỵ binh Hèrd lại không tiến lên gần hơn; họ chỉ tiến đến khoảng bốn mươi mét rồi mới rẽ ngang. Cuộc tấn công trông có vẻ hung hãn kia thực chất chỉ là một đòn tấn công giả, nhằm mục đích buộc những người sử dụng súng phải bắn. Đòn tấn công thực sự mới bắt đầu sau đó: các kỵ binh Hèrd rẽ qua một góc và một lần nữa xông về phía những người sử dụng súng đó. “[Tiếng Hèrd] Giết chúng đi!” Mangtai giơ cao con dao cong, xông lên phía trước và hét lớn: “[Tiếng Hèrd] Những khẩu súng đã được sử dụng rồi thì chỉ là đống sắt vụn mà thôi!” Nhưng người Paratu dường như không hề hoảng sợ, cũng không có dấu hiệu bỏ chạy. “Tại sao họ không sợ hãi?” Một giọng nói trong đầu Mangtai gầm thét: “Tại sao họ không chạy trốn?” Chỉ trong vài giây, khoảng cách vài mươi mét đã được thu hẹp; trước khi va chạm xảy ra, điều cuối cùng Mangtai nhìn thấy là những người Paratu đang nhét những thứ giống như con dao dài vào miệng súng của họ…

Cuộc truy đuổi của người Hèrd đã bị đánh bại. Trước buổi trưa, tất cả các binh sĩ và ngựa của đội hình hậu cần đều đã vào đại doanh bên bờ sông. Vào buổi tối hôm đó, ba người Hèrd mang theo những cái khiên đâm đầu vào trước cổng đại doanh. “Điều này có ý nghĩa gì?” André thắc mắc không hiểu. “Người Hèrd muốn đàm phán,” Trung tá Jescar nheo mắt và nói một cách bình thản: “Nếu họ muốn nói chuyện thì cứ nói đi. Mông Tái Nhĩ Thiếu úy, bạn hãy đi theo tôi để nghe xem họ muốn nói gì.” Trung tá cùng thiếu úy, cùng với người phiên dịch Bách Nhĩ, cả ba cùng nhau cưỡi ngựa ra khỏi cổng đại doanh. Người Hèrd là những người đầu tiên xuống ngựa, cởi bỏ vũ khí và đặt chúng xuống đất, dường như đang thể hiện ý định hòa bình của mình. Ôn Đặc Tư không hiểu rõ quy tắc đàm phán của người Hèrd, nhưng thấy Trung tá Jescar làm theo như vậy, anh ta cũng làm theo. Tuy nhiên, thiếu úy vẫn còn e ngại, và vẫn

Người đứng đầu bộ lạc Hede là người đầu tiên ngồi xuống chiếc da gấu, rồi vẫy tay mời Trung tá Jescar ngồi cùng.

Trung tá khinh thường phát ra một tiếng cười lạnh, sau đó cũng ngồi xuống.

Hai người đàn ông lớn tuổi ngồi chung trên một tấm da gấu, nhìn nhau chằm chằm.

Ôn Đặc Tư đứng phía sau trung tá, cơ thể căng thẳng, sẵn sàng hành động bất kỳ lúc nào.

Người đàn ông thuộc bộ lạc Hede bắt đầu nói, và anh ta dùng chính xác tiếng Đại Lục: “Thưa các quý ông, hãy nộp lại những vật dụng mà các bạn đang mang theo; tôi cho phép các bạn rời đi cùng với vũ khí và lá cờ của mình. Đừng tiếp tục chống đối vô ích nữa… Tướng Yanosch đã chết, các bạn đã thua rồi.”

[Chú thích: Tiếng Đại Lục là tên gọi chung trong Liên minh, còn được gọi là ngôn ngữ thông dụng. Dưới sự cai trị của Đế quốc, nó được gọi là ngôn ngữ Đế quốc. Hai loại này có nguồn gốc từ cùng một ngôn ngữ, chỉ khác nhau về phong tục ngôn ngữ và giọng điệu.]