Người đầu tiên đuổi kịp không phải là các kỵ binh của Hedd, mà là thiếu úy Ba Đức – người có nhiệm vụ tập hợp những người mất tích.

Khi Ba Đức cùng các kỵ binh đuổi kịp đại đội quân, gần như mỗi người kỵ binh đều có thêm một người ngồi phía sau.

“Chúng tôi đã tìm thấy hơn hai mươi người; những người còn lại thì hoàn toàn không thể tìm thấy được trong bóng tối,” Ba Đức báo cáo với trung tá.

Nhưng trung tá quan tâm đến điều khác hơn: “Có kẻ truy đuổi không?”

“Không thấy ai cả.”

Trung tá Jescar cau có, vuốt ve râu dưới cằm mình, mất một lúc mới quyết định xong.

Ông ra lệnh: “Mọi người đừng nghỉ ngơi nữa, chúng ta lên đường ngay bây giờ.”

Đội ngũ dân quân phục vụ cho đoàn xe tiếp tế bỗng nhiên giảm sút ba mươi phần trăm; vì vậy, trung tá buộc phải phân phát vũ khí của những người đã hy sinh cho các người lái xe và thương nhân.

Những người dân thường này, chưa từng được huấn luyện quân sự, được tổ chức thành một đội do Ba Đức chỉ huy – bởi vì họ chỉ tin tưởng vào thiếu úy này.

Tất cả những người vẫn còn khả năng cưỡi ngựa đều được trung tá trực tiếp chỉ huy. André quay trở lại vị trí sĩ quan bộ binh, phụ trách chỉ huy đội gồm một trăm người do Ba Đức dẫn dắt.

Dự kiến ban đầu là nghỉ ngơi hai giờ tại trại tạm thời, nhưng thực tế là chẳng đủ nửa giờ. Khi những chiếc xe ở cuối đoàn vừa mới vào trại, những chiếc xe khác đã sẵn sàng lên đường tiếp tục hành trình.

Dân quân, người lái xe và thương nhân đều than phiền không ngớt – nhưng cũng không thể trách họ được.

Những kẻ truy đuổi mà họ nói đến thì chẳng hề xuất hiện, nhưng trung tá độc ác kia lại buộc họ phải tiếp tục hành quân, ngay sau một trận chiến đẫm máu.

Không chỉ con người mà cả gia súc cũng kiệt sức không thể chịu đựng nổi.

Nhiều người lái xe và thương nhân van xin được nghỉ ngơi một lát, bởi vì gia súc của họ sắp không chịu nổi nữa.

Nhưng câu trả lời luôn là “không”.

Dọc đường, người ta thường xuyên thấy những con lừa, ngựa chết. Trong khi chủ nhân của chúng vẫn đang khóc thương, những người khác đã bắt đầu chuyển hàng hóa từ những con vật đó sang những con xe khác.

Hàng tiếp tế của đoàn xe không thể bỏ đi, và hàng hóa của các thương nhân cũng không thể bị lãng quên. Mặc dù có thể có kẻ truy đuổi ở gần đó, nhưng không ai có thể chắc chắn liệu chúng có thực sự tồn tại hay không.

Kết quả là, những người thuộc bộ tộc Palatu muốn bỏ trốn, nhưng lại không dám làm điều đó một cách công khai.

Chúng vẫn tiếp tục hành quân trên vùng đất hoang vu, mang theo những gánh hàng nặng nề và phải luôn cẩn thận tránh khỏi những kẻ thù không thể nhìn thấy phía sau.

Đội xe vẫn duy trì được trật tự, tất cả đều nhờ vào thanh kiếm của Đỗ Sác cùng với uy tín mà một số sĩ quan đã tích lũy được trong quá khứ.

Ngay cả các thiếu úy cũng bắt đầu nghi ngờ: Theo cách thức thẩm vấn của Trung tá Ješka, thì việc những kẻ Hedd đó có thể nói ra bất cứ điều gì cũng không có gì lạ cả.

“Còn nhớ con thỏ đó không?” Ba Đức hỏi.

“Con thỏ nào cơ?” André không hiểu.

Ôn Đặc Tư trả lời: “Một con thỏ bị đánh đến mức không dám nói rằng mình là chồn.”

Sau khi thảo luận với nhau, họ quyết định báo cáo những nghi ngờ này với Trung tá.

Trung tá Ješka đã dùng một chiếc xe ngựa làm nơi chỉ huy tạm thời.

Khi Ôn Đặc Tư đến tìm Trung tá, ông ta đang cúi đầu ngồi làm việc trên bản đồ.

“Thưa ngài, đi trong bóng tối thật nguy hiểm; đã có vài con ngựa giẫm phải hang chuột và gãy móng rồi.” Ôn Đặc Tư đề xuất một cách thận trọng: “Hay là chúng ta đợi đến sáng hôm sau mới hành động? Như vậy chúng ta có thể cử thêm người đi kiểm tra tình hình phía sau.”

“Tôi đã cử người đi rồi.” Trung tá không ngẩng đầu nói: “Thay vì lo lắng về phía sau, tốt hơn hết là nghĩ cách để không đi lạc đường.”

“Việc vội vàng hành quân đã khiến cho nhiều lừa và ngựa bị tổn thương; con đường phía trước có thể sẽ rất khó đi.”

Trung tá Ješka ngẩng đầu nhìn Ôn Đặc Tư và nhướng mày: “Anh cũng nghĩ rằng tôi đang hoang tưởng à?”

“Tôi hoàn toàn tuân theo quyết định của ngài.”

“Việc các đội quân nhỏ tấn công đường tiếp tế là chiến thuật quen thuộc của người Hedd.” Trung tá tiếp tục làm việc trên bản đồ: “Nhưng hãy suy nghĩ xem, đã bao nhiêu ngày rồi chúng ta không gặp lại bất kỳ sứ giả nào từ phía trước trở về?”

Ôn Đặc Tư bỗng cảm thấy lông gai dựng đứng.

Đường tiếp tế cũng chính là đường liên lạc; các sứ giả đi lại trên đó thường xuyên gặp gỡ đội ngũ vận tải. Thỉnh thoảng họ còn ghé qua để xin nước uống hoặc trao đổi thông tin về tình hình phía trước và phía sau.

Nhưng trong vài ngày gần đây, chỉ thấy có sứ giả đi từ phía sau, chứ không hề có ai từ phía trước đến.

“Dù sao thì, việc quay trở về doanh trại bên bờ sông mới là an toàn nhất.” Trung tá Ješka đưa cho Ôn Đặc Tư một cuộn giấy da cừu và nói: “Tôi nghi ngờ rằng các doanh trại phía trước đã bị chiếm giữ rồi.”

“Ôn Đặc Tư Mở tấm da cừu ra, đó là bản đồ; cuối cùng anh ta cũng hiểu được trung tá đang bận rộn với điều gì rồi.”

Quân dân quân không được coi trọng lắm, nên bản đồ chỉ được phân phát cho các đại đội trưởng mà thôi; những người giữ chức vụ trưởng trăm binh thì không hề nhận được. Trung tá Jeshka đang vẽ bản đồ cho ba trưởng trăm binh của mình.

Trung tá nói một cách bình tĩnh: “Các bạn không cần lo lắng, nếu có gì xảy ra, tôi sẽ gánh vác trách nhiệm. Chỉ cần tuân theo mệnh lệnh một cách yên tâm là được.”

“Trung tá, chính chúng tôi mới là những người không lo lắng chút nào cả.” Ôn Đặc Tư cười và nói: “Chúng tôi nói ra điều này chỉ vì còn nghi ngờ mà thôi.”

“Bây giờ vẫn còn nghi ngờ à?”

“Không còn nữa.”

“Vậy thì cút đi.”

“Vâng.” Ôn Đặc Tư cúi chào.

……

Nhìn trên bản đồ, khoảng cách từ nơi tiến hành cuộc phục kích đến doanh trại bên bờ sông khoảng mười sáu kilômét.

Nhưng mười sáu kilômét này chỉ là khoảng cách trên bản đồ thôi; do địa hình gập ghềnh, quãng đường thực tế còn xa hơn nhiều.

Trước khi gặp phải đội kỵ binh Hedd, đoàn xe đã di chuyển suốt nửa ngày trời.

Sau trận chiến sinh tử ấy, họ không kịp nghỉ ngơi mà lập tức quay đầu trở lại.

Trung tá Jeshka đã buộc những người Paratu phải di chuyển với tốc độ cực nhanh để thoát hiểm; trong một đêm, họ đã đi được quãng đường bình thường phải mất hai ngày mới đến được.

Hậu quả là ba mươi ba con lừa và ngựa bị thương hoặc kiệt sức chết; mười bảy chiếc xe lớn bị bỏ lại, và thêm mười ba chiếc xe khác lạc mất trên đường.

Trong suốt quãng đường gian truân ấy, nhiều người bị thương nặng không chịu nổi mà qua đời; còn rất nhiều người khác cũng bị thương trong lúc di chuyển vào ban đêm.

Cuối cùng, khi bình minh bắt đầu ló rạng trên bầu trời, dòng sông “Thần Nông” từ từ hiện ra sau những đường đồi.

Dòng sông uốn lượn như dải lụa bạc, chảy qua những cánh đồng màu vàng xanh; mặt nước gợn sóng lấp lánh ánh sáng vàng óng.

Tu sĩ Reid đứng tựa vào đồi, chỉ vào dòng sông và khen ngợi: “Nhìn này! Bên trái là Rồng Xanh, bên phải là Hổ Trắng, phía trước là dòng sông ngọc… Nơi này thật sự là một địa điểm phong thủy tuyệt vời! Nhưng ông già này không có con cháu, nên suy nghĩ về những điều này cũng vô ích thôi… Ha ha ha!”

Ôn Đặc Tư không hiểu ông lão này đang nói những điều gì vớ vẩn nữa; anh ta đi khắp đoàn xe và hô vang: “Doanh trại bên bờ sông đã ở ngay trước mắt chúng ta rồi! Chúng ta sắp đến nơi rồi! Rượu, thịt, bánh mì, những t

Tiếng súng vang dội trong thung lũng; Bì Ai Nhĩ chạy xuống từ ngọn đồi phía sau. Anh ta vẫy lá cờ và hét lên với giọng nói khàn đặc.

Ôn Đặc Tư không nghe rõ Bì Ai Nhĩ đang hô gì, nhưng anh ta cũng không cần phải biết nội dung đó là gì.

“Người Hèrd đã đến rồi!” Ôn Đặc Tư hét lớn: “Nhanh lên! Đội trăm người, tập hợp lại!”

Mọi người ban đầu đều sững sờ, nhưng khi tỉnh táo lại, các người kéo xe liền dùng roi mạnh mẽ để thúc đẩy những con vật đã gần kiệt sức; những người lính dân quân thuộc đội trăm người bắt đầu lao về phía Ôn Đặc Tư một cách hoảng loạn.

“Đã đến rồi à?” Trung tá Jescar cưỡi một con ngựa nâu lao đến bên cạnh Ôn Đặc Tư.

“Đã đến rồi!” Ôn Đặc Tư trả lời.

Trên đỉnh núi phía tây, những kỵ binh Hèrd lần lượt xuất hiện.

Trong mắt họ, những đoàn xe lớn đang chậm rãi tiến về phía doanh trại của người Palatu ở bờ tây sông Minghe.

Họ dừng lại, dường như đang chờ đợi một mệnh lệnh nào đó.

Ôn Đặc Tư đếm số lượng kỵ binh Hèrd: “Chưa đầy một trăm người.”

“Có lẽ chỉ là lực lượng tiên phong thôi,” Jescar nói với vẻ nghiêm túc: “Cũng có thể vẫn còn nhiều người và ngựa ẩn náu ở phía sau.”

Những người thuộc đội Đỗ Sác lần lượt đến bên cạnh trung tá và tụ tập lại thành một nhóm hỗn loạn.

Đội trăm người của Ôn Đặc Tư và André đang nhanh chóng tập hợp; trong khi đó, Ba Đức cùng những người khác vẫn ở lại cùng đoàn xe.

Những người thuộc đội Đỗ Sác cũng đến nơi và tụ tập lại phía sau trung tá.

Đúng vào lúc này, người Hèrd bắt đầu hành động. Họ nhận ra rằng không thể để cho người Palatu kịp xếp hàng thành đội hình.

Một kỵ binh lao ra phía trước, và ngay sau đó, cả trăm kỵ binh khác cũng lao xuống dòng đồi.

Tiếng móng ngựa vang dội trong thung lũng, những âm thanh chồng chất nhau như tiếng sấm rền vang.

Tất cả những người Palatu đều bị áp đảo bởi sức mạnh của đội kỵ binh sắt của Hèrd; trong khi đó, vị trung tá mù đó dường như hoàn toàn bình tĩnh.

“Cứ để họ chạy trước đi…”

Tay trái của Ješka rời khỏi tay nắm kiếm lưỡi dao, cô bình tĩnh ra lệnh cho các thiếu úy: “Thiếu úy Mông Tái Nhĩ.”

“Đã!”

“Anh là người thuộc đội dự bị.”

“Vâng!”

“Thiếu úy Čelini.”

“Đã!”

“Hãy che chở cho đội kỵ binh.”

“Vâng.”

Những ngọn đồi này có vẻ không quá xa nhau, nhưng để đến được đó, họ phải vượt qua một đoạn dốc xuống lớn và một đoạn dốc lên lớn.

Người Hedd kiểm soát tốc độ, chạy bộ nhẹ về phía đáy thung lũng.

Một đoạn đường dốc lên nữa đang chờ đợi họ; họ không định lãng phí sức lực ngay từ đầu.

Trung tá Ješka ho khan một tiếng, la lên với các chiến binh Đỗ Sác: “Đừng đi loạn xạ như những con ruồi không đầu! Hãy xếp hàng thành đội hình như những người lính cầm giáo! Đội hình hình mũi tên! Kiểm soát tốt những con ngựa của các anh!”

Các chiến binh Đỗ Sác trong đội kỵ binh Paratu, những người chưa đủ tuổi trưởng thành, hoàn toàn chưa từng được huấn luyện chiến đấu kỵ binh; dưới tiếng quát tháo của các người lớn tuổi, họ chỉ xếp thành một đội hình hỗn loạn.

Ánh mắt của trung tá quét qua đám chiến binh dưới quyền, giọng nói lạnh lùng: “Đại tướng đã từng nói rằng, người Hedd có tính cách hung dữ, chiến đấu dũng cảm, lại còn giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung tên; hai người Hedd kỵ binh có thể đánh bại ba người Paratu kỵ binh như việc cắt rau!”

Biểu cảm trên mặt các chiến binh Đỗ Sác rất đa dạng: có người lo lắng, có người sợ hãi, nhưng phần lớn họ vẫn không chịu thua cuộc.

“Không chịu thua à?” Trung tá Ješka hét lớn: “Tôi nói cho các anh biết, khi các anh còn chưa đủ tuổi để uống sữa mẹ, những đứa trẻ Hedd đã được đeo vào túi yên ngựa và đi lang thang khắp nơi! Khi các anh còn đang bò trên mặt đất, những đứa trẻ Hedd đã bắt đầu học cưỡi ngựa rồi!”

Trong đội hình, một chiến binh Anh Các nghe thấy người bên cạnh mình phát ra một tiếng cười lạnh từ sâu trong họng.

“Nhưng đại tướng cũng đã nói rằng, một trăm người Paratu kỵ binh sẽ không bao giờ sợ hãi trước một trăm kẻ man rợ Hedd! Một nghìn người Paratu kỵ binh có thể dễ dàng đánh bại một nghìn lăm trăm người Hedd kỵ binh! Đó chính là sức mạnh của kỷ luật, chiến thuật và đội hình!”

Hơi thở của tất cả mọi người bắt đầu trở nên gấp gáp.

“Tôi biết rằng hầu hết các anh trong số này chưa từng được huấn luyện kỹ lưỡng về chiến đấu kỵ binh,” trung tá Ješka hét lớn: “Nhưng không sao đâu. Những kẻ man rợ Hedd này có thể coi là cái g

“Theo sát tôi! Đánh bại chúng!”

Ngay khi lời nói vang lên, vị trung tá đã dẫn đầu lao xuống dốc núi với tiếng hét: “Uukhai!”

Các kỵ binh Paratu ban đầu ngạc nhiên, nhưng rồi cũng không kìm lòng được mà lao theo ông ta: “Uukhai!”

Một từ ngữ thô tục của Ôn Đặc Tư vang lên; vị chỉ huy cao nhất hiện trường đã là người đầu tiên xông vào chiến đấu, và ngay cả ông ta cũng không kịp ngăn cản điều đó.

André cũng sững sờ, nhưng rồi ông ta nhanh chóng bình tĩnh lại.

“Tất cả mọi người! Chạy nhanh lên!” Trung úy Chelini hét lớn, dẫn đầu đội quân của mình đuổi theo các kỵ binh.

Trong chốc lát, trên đỉnh đồi chỉ còn lại trung úy Mông Tái Nhĩ và đội quân gồm một trăm người của ông ta, run rẩy trong gió lạnh từ phía tây.

“Hình thành đội hình vuông,” Ôn Đặc Tư buộc phải ra lệnh: “Các binh sĩ sử dụng súng hỏa, chuẩn bị dây châm và đạn.”

Trong thung lũng, khoảng cách giữa hai đội kỵ binh đang ngày càng thu hẹp nhanh chóng.

Nhóm kỵ binh Herd dường như không có bất kỳ đội hình nào cụ thể để sử dụng.

Trong khi đó, đội kỵ binh Paratu chỉ còn duy trì được một đội hình hình móng vuốt đang dần tan rã, và chính vị trung tá là người đứng ở vị trí tiên phong.

Khi cả hai bên sắp đối đầu, tất cả mọi người trên đỉnh đồi đều nín thở chờ đợi.

“Đùng!”

“Đùng!”

“Đùng!”

Ba tiếng súng vang lên khắp thung lũng.

Ôn Đặc Tư nhìn theo hướng âm thanh và thấy vài người thuộc nhóm Herd cũng đang quan sát cuộc chiến trên sườn đồi đối diện; chính từ đó tiếng súng vang lên.

Sau tiếng súng, tình hình trong thung lũng bỗng nhiên thay đổi.

Nhóm kỵ binh Herd, dù trước đó không có đội hình cụ thể, bỗng nhiên chia làm hai nhóm và tấn công hai bên cánh của đội hình hình móng vuốt của Paratu.

“Khủng hoảng rồi!” Ôn Đặc Tư thốt lên trong lòng.

“Chết tiệt!” André cũng hét lên trong đầu mình.

Ưu điểm của đội hình hình móng vuốt là khả năng xoay sở linh hoạt; miễn là mỗi người đều theo sát người phía trước, người chỉ huy sẽ dễ dàng kiểm soát hướng tấn công.

Nhưng rõ ràng, nhóm Herd không có ý định đối đầu trực diện với Paratu; họ chia làm hai đội để bao vây hai bên cánh của đội hình đối phương.

Dù đội hình hình móng vuốt cũng có thể chia làm hai, nhưng việc thay đổi đội hình trong lúc di chuyển không phải là điều mà những kỵ binh non nớt này có thể làm được.

Trung tá một mắt cắn răng lại, dùng tay trái kéo mạnh cương ngựa. Đội hình hình chữ thập đang lao về phía trước lập tức quay theo hướng ông ta, đâm mạnh vào đội kỵ binh Herd ở bên trái.

Chỉ trong chốc lát, người ngã ngựa đổ; những người thuộc phe Palatu và Herd sau khi vượt qua đợt đối đầu đầu tiên đã bắt đầu giao tranh loạn xạ.

Tuy nhiên, gần năm mươi kỵ binh Herd ở bên phải không chọn ủng hộ đồng đội, mà đi vòng qua đội quân để lao thẳng về phía đoàn xe.

Ở phía đối diện, trên sườn đồi, gần một trăm kỵ binh Herd khác từ phía dốc đối diện xông ra.

Những kỵ binh Herd đội mũ có lông vũ trên đầu, cầm giáo dài, la hét và lao về phía đám người Palatu đang giao tranh dưới thung lũng.

André cùng các binh sĩ của ông cuối cùng cũng đến nơi và tham gia vào trận chiến.

Hơn năm mươi kỵ binh Herd ở bên phải lướt qua hàng ngũ gồm khoảng một trăm người của Mông Tái Nhĩ.

Các tay súng trường của Ôn Đặc Tư lập tức nổ súng, nhưng không một kỵ binh Herd nào bị hạ gục.

Những kẻ Herd đó hoàn toàn không quan tâm đến đội dân quân đang tổ chức thành đội hình, mà thẳng tiếp lao về phía đoàn xe lớn đang di chuyển một cách vụng về.

Một lựa chọn khó khăn đột nhiên đặt ra trước mặt Ôn Đặc Tư:

Liệu có nên quay lại cứu đoàn xe?

Hay nên hỗ trợ trận chiến ở thung lũng?

Bên trong đoàn xe chỉ có Ba Đức và những người dân thường; điều đang chờ đợi họ chính là một cuộc thảm sát.

Còn trận chiến ở thung lũng dường như đang cân bằng, và phe Palatu vẫn có cơ hội thắng.

Trong chốc lát, ông đã đưa ra quyết định.

"Nếu chúng ta thua ở đây, sẽ không ai sống sót được!" Tiếng gầm của Ôn Đặc Tư như thể đang tự nhủ mình: "Hãy mở rộng đội hình! Tất cả mọi người, theo tôi!"

Còn phía Ba Đức... họ chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi.

Vừa viết xong chương này thì đã muộn rồi.

Cảm ơn những bạn đọc đã bỏ phiếu đề xuất và mua vé hàng tháng cho tôi, cảm ơn mọi người, yêu thương các bạn!

Thời gian gấp rút, nên tôi không thể cảm ơn từng người một ở đây; sẽ cảm ơn tất cả trong chương tiếp theo, xin lỗi nhé.