Năm 520 của Đế quốc, mùa xuân.

Bầu trời rơi những hạt mưa phùn lả tả, cái lạnh của mùa xuân thấu đến tận xương tủy.

Một người già cao gầy, nghiêm túc đang cưỡi ngựa rời khỏi Cung điện Vô Lưu. Dù vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt ông, ông vẫn giữ thẳng lưng.

Ông sắp lên đường đến vùng đất phía trước núi, để đảm nhận trách nhiệm dập tắt cuộc nổi loạn, thanh trừng những kẻ phản bội và khôi phục quyền lực của Đế quốc.

Tại nơi đó, ông sẽ đối đầu với người từng là tôi tớ, đồ đệ và chư hầu của mình – Nede thuộc gia tộc Tormes.

Chỉ khi bị khói dày đặc làm tỉnh giấc, con người mới bắt đầu suy nghĩ: Ngọn lửa nhỏ ban đầu ấy xuất phát từ đâu?

Là một lời lăng mạ? Một cái tát? Hay một vụ ám sát riêng tư?

Tất cả những điều đó đã không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là ngọn lửa nổi loạn giờ đây đã lan rộng như đám cháy hoang dã.

Không chỉ lãnh địa Công tước Flanders đang cháy rừng rực, mà cả các thành phố tự trị thuộc lãnh địa Công tước Vi Na Tá cũng đang có những động thái đe dọa.

Phải nhanh chóng dập tắt ngọn lửa này, nếu không, toàn bộ các vùng đất phía nam dãy núi Che Yin sẽ biến thành tro tàn.

Nhưng một vấn đề lớn đặt ra trước mặt ông: Quân đoàn của ông đang đóng trên biên giới phía bắc Đế quốc, trong khi vùng đất phía trước núi, nơi đang xảy ra chiến tranh, lại nằm ở phía nam cực của lãnh thổ Đế quốc.

Giao thông đường thủy gần như bị chặn đứng. Những con thuyền buồm của phe nổi loạn xuất phát từ quần đảo Taniria, liên tục tấn công các tuyến đường hàng hải của Đế quốc.

Hơn nữa, hạm đội của Hoàng đế đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong một trận chiến trên biển với Sultan Flemen hai năm trước, và cho đến nay vẫn chưa thể phục hồi được.

Các binh sĩ của ông chỉ có thể đi bộ qua toàn bộ lãnh thổ Đế quốc, vượt qua dãy núi Che Yin cao vút, mới có thể đối đầu với kẻ thù của mình.

……

Ngày 12 tháng 1 năm 559 của Đế quốc, đội quân Jiesika khởi hành từ doanh trại Shuangqiao, lúc đó đội quân chỉ có khoảng một trăm chiếc xe lớn hai bánh.

Sáu ngày sau, đội tiếp tế đến thị trấn biên giới Matoupo, số lượng xe lớn đi trên con đường đất đã vượt qua hai trăm chiếc.

Trong số đó, chưa đầy một nửa thuộc về đội tiếp tế quân sự; phần còn lại đều là những thương nhân, người môi giới và những kẻ đầu cơ đã tham gia vào đội tiếp tế trên đường đi.

Việc phân biệt rất đơn giản: Đội tiếp tế sử dụng những chiếc xe lớn hai bánh có bốn bánh; trong khi đó, xe l

Con đường của những người thợ mổ bắt đầu từ pháo đài Phàn Thạch ở biên giới phía bắc của Đế quốc, đi qua hơn hai mươi thành trì quan trọng của đế chế để đảm bảo việc tiếp tế, và cuối cùng vượt qua ngọn núi Vạn Khuất để đến vịnh Sê Na.

Công tước Alain đã sớm cử các thợ thủ công đến xây dựng doanh trại, mở rộng con đường, xây dựng cầu cống, và thiết lập các trạm tiếp tế theo khoảng cách di chuyển hàng ngày của quân đội.

Tiếng giày binh đạp vào bùn lầy, tiếng gậy dài va chạm vào nhau, những người lính mệt mỏi tiến bước trong im lặng... Nhiều người già vẫn nhớ rõ những hình ảnh đó.

Trong điều kiện bình thường, quân đội có thể di chuyển được 22 km mỗi ngày trên con đường này; khi phải tiến quân nhanh, họ có thể di chuyển được 37 km mỗi ngày.

Trong hai cuộc chiến tranh liên tiếp, Đế quốc đã điều động hơn 100.000 binh sĩ qua con đường này để tiến về phía nam, và không có ai bị tổn thất do thiếu hụt vật tư tiếp tế.

Vô số vật tư quân sự cũng được tiếp tế cho các đội quân chinh phục thông qua con đường này.

Tuy nhiên, ảnh hưởng lớn nhất mà con đường này mang lại không phải là về mặt quân sự, mà là về đời sống của người dân.

Bởi vì nó kết nối hơn hai mươi thành phố lớn và có các doanh trại cùng trạm tiếp tế dọc theo đường, nhiều thương nhân bắt đầu sử dụng con đường này để vận chuyển hàng hóa.

Con đường được gọi là “con đường của những người thợ mổ”, nhưng cuối cùng lại mang lại sự thịnh vượng cho các khu vực dọc theo đường – điều mà ngay cả những người lập kế hoạch ban đầu cũng không thể ngờ tới.

...

Mặc dù ngày nay các binh sĩ của các nước cộng hòa không muốn thừa nhận điều này, nhưng thực tế là hệ thống chiến thuật, tổ chức và huấn luyện của quân đội Liên minh đều được học hỏi từ “Alain – người thợ mổ”.

Không có gì đáng xấu hổ cả; việc học hỏi kiến thức từ kẻ thù là một phẩm chất đáng kính.

Chẳng hạn, chiến thuật hình phalanx hiện nay chính là sự cải tiến từ hình phalanx gậy dài và giáo của những người thợ mổ: bổ sung thêm binh sĩ sử dụng súng để khắc phục nhược điểm về sức mạnh tấn công từ xa của hình phalanx này, đồng thời giữ lại một số binh sĩ kiêm năng sử dụng kiếm và khiên để đối phó với những thanh giáo siêu dài và cồng kềnh.

Năm 520 sau Công nguyên, Công tước Alain đã dẫn quân đi chinh phục những kẻ nổi loạn ở miền nam; lúc đó, những kẻ nổi loạn chỉ là một nhóm thương nhân, thợ thủ công và nông dân – một đám người không có tổ chức.

Tám năm sau, khi “kẻ điên” Richard tự mình ra trận, kẻ thù mà Hoàng đế điên rồ này phải đối mặt đã là một đội quân thực sự.

Hệ thống hậu cần của quân đội Liên minh cũng được học hỏi từ

Lực lượng vận tải của quân đội có hạn, vì vậy họ cố gắng chỉ chở những loại vật tư như súng ống, thuốc súng – những thứ khó có thể bổ sung trên chiến trường.

Còn những loại hàng như bột mì, muối, thực phẩm phụ, các sĩ quan quân nhu rất sẵn lòng mua chúng với giá cao từ các thương nhân, và thậm chí còn dùng chiến lợi phẩm để trả tiền; đôi khi họ còn “trả trước” bằng cách cung cấp các quyền sử dụng đất đai.

Thông thường, chỉ cần một chuyến đi đi về lại là các thương nhân đã có thể kiếm được rất nhiều tiền. Ngay cả những quyền sử dụng đất đai đó cũng có thể dễ dàng được bán lại.

Vì vậy, mỗi khi đoàn vận tải của quân đội xuất phát, luôn có rất nhiều thương nhân, người môi giới và kẻ đầu cơ đi theo. Họ theo đoàn không chỉ vì tâm lý đám đông mà còn hy vọng có thể được bảo vệ.

……

“Nghe kỹ đây! An toàn của các bạn phải tự chịu trách nhiệm! Mọi rủi ro trên đường đi cũng đều do các bạn tự gánh vác!” Ngày mai, chúng ta sẽ băng qua con sông biên giới, và Ôn Đặc Tư đang giải thích chính sách cho những người đi theo đoàn: “Không được phép có bất kỳ xe ngựa nào không thuộc đoàn vận tải lẫn vào hàng ngũ! Chúng tôi đi phía trước, các bạn đi theo phía sau. Nếu theo kịp thì tốt, còn nếu không theo kịp thì cũng đành….”

Trung úy đứng trên một tảng đá, nói mãi đến nỗi miệng khô họng. Những người đứng trước mặt ông im lặng lắng nghe; tất cả mọi người đều hiểu rõ những quy định này.

Sau khi nói rất nhiều lời khó nghe, Ôn Đặc Tư mới đưa ra tin tốt: “Nhưng Đại tá Ješka cho phép các bạn vào các trại dừng chân dọc đường để nghỉ ngơi! Khi cắm trại, tuyệt đối không được phép vào khu vực của đoàn vận tải; những ai vi phạm sẽ bị coi là đang gián điệp quân sự!”

Tâm trạng của đám đông bắt đầu có sự thay đổi. Hầu hết các sĩ quan phụ trách đoàn vận tải đều không thích những người dân đi theo đoàn để lấy danh nghĩa được bảo vệ; trong hầu hết các trường hợp, họ đều cấm họ vào khu trại để nghỉ qua đêm vì lý do an toàn.

Việc có một sĩ quan như Đại tá Ješka cho phép những người dân đi theo đoàn vào trại là điều khá hiếm gặp.

……

Nhìn thấy Ôn Đặc Tư trở lại, Đại tá Ješka hỏi một cách thoải mái: “Đã nói xong với họ chưa?”

Ôn Đặc Tư gật đầu.

Vì đã có kinh nghiệm hộ tống đoàn xe từ Thị trấn Sói đến Revodan, Ôn Đặc Tư được coi là người khá đáng tin cậy, vì vậy Đại tá Ješka giao cho anh ta đảm nhận hầu hết mọi công việc khó khăn.

“Chỉ nói suông thì không có ích đâu; những người dám theo đoàn đi chắc chắn hoặc là gan dạ hoặc là tham lam, và h

Trung tá Jieshika trả lời: “Hơn nữa, họ cũng không dễ dàng gì; chúng ta nên cố gắng giúp đỡ họ nhiều nhất có thể.”

……

Vào mùa đông, ngày rất ngắn, vì vậy chúng ta phải nhanh chóng tiến hành hành quân.

Khi bầu trời mới bắt đầu sáng, người chỉ huy canh gác đã gõ mạnh vào chuông đồng.

Trước khi gõ chuông, Bạch Liễu đã thức dậy từ lâu; tối hôm trước, anh ta đã mua sữa dê và trứng gà ở thị trấn.

Khi Ôn Đặc Tư mặc xong đồ quân đội và mở chiếc lều của mình ra, Bạch Liễu đã mang đến cho anh ta sữa dê đã được hâm nóng, bánh mì và trứng luộc chín.

Bây giờ, Bạch Liễu là binh sĩ phục vụ cho thiếu úy; những người bạn cùng lều với anh ta trước đây, như Đỗ Sác, đã trở thành kỵ binh, vì vậy thiếu úy quyết định để Bạch Liễu ở lại bên cạnh mình, vừa làm vệ sĩ vừa làm binh sĩ phục vụ.

Cuộc sống trong doanh trại bỗng trở nên sôi động; các lính dân quân mệt mỏi bò ra khỏi lều, duỗi người và bắt đầu ăn uống.

Những người chăm chỉ còn nấu súp nóng để ăn, còn những người lười biếng thì chỉ ăn bánh mì lạnh thôi.

Phải nói rằng, kể từ khi Bạch Liễu trở thành binh sĩ phục vụ cho thiếu úy Ôn Đặc Tư, điều kiện ăn uống của anh ta đã được cải thiện đáng kể. Cả Ba Đức và André cũng được hưởng lợi; hai người này hàng ngày đều đến nhà Ôn Đặc Tư ăn tối cùng.

Đại đội vẫn đang bận rộn, nhưng André cùng với năm người kỵ binh dưới quyền ông ta đã sẵn sàng xuất phát.

Nhờ có sự tài trợ của những người bạn, thiếu úy Chelini đã tự tin đặt may một bộ đồng phục sĩ quan kỵ binh Paratu – tại xưởng may tốt nhất của Phong Thạch Thành.

Dù hay gọi họ là “lũ người Nhật”, nhưng thiếu úy Chelini lại rất thích những bộ đồng phục kỳ binh lộng lẫy đó.

Ôn Đặc Tư và Ba Đức vẫn đang mặc đồng phục sinh viên của học viện quân sự, trong khi André thì đã không thể chờ đợi để thay đổi sang đồng phục Paratu.

“Làm kỵ binh, biết đâu một ngày nào đó chúng ta sẽ phải hy sinh mạng sống,” thiếu úy Chelini nói như vậy: “Nếu không mặc đồ đẹp một chút, thì có phải là lãng phí không?”

Tuy nhiên, ông ta đã cẩn thận chọn dây đai màu đỏ và viền màu xanh lam – đúng với màu của lá cờ quân đội.

Có thể nói rằng “dù mặc đồ quân phục của Paratu, trái tim tôi vẫn luôn thuộc về Vi Na Tá”.

Trung úy Chelini mặc chiếc áo khoác lòe loẹt và đội mũ da cao, nổi bật giữa nhóm các lính dân quân mặc đồ linh tinh khác.

Sau khi giao tiếp với Đại tá Jescar, ông ta liền dẫn đầu đội kỵ binh hạng nhẹ đi tiên phong để thám hiểm đường đi.

Là bên tấn công trong chiến lược này, quân đội Paratu hiện đang sử dụng một tuyến đường cung cấp hàng hóa cố định; cứ khoảng mười km lại có một căn cứ được thiết lập để phòng thủ.

Mười km là quãng đường mà những con xe lớn có thể di chuyển được trong một ngày.

Quân nhân có thể đi bộ từ hai mươi đến ba mươi km mỗi ngày, nhưng đối với những con xe lớn, mười km đã là giới hạn tối đa.

Những chiếc xe ngựa kéo bốn bánh truyền thống thì vốn dĩ đã rất nặng nề. Bánh trước nhỏ hơn bánh sau, nên bán kính rẽ rất lớn.

Không có hệ thống truyền động, không có hệ thống treo, cũng không có bu-lông, vì vậy chúng rất dễ hỏng hóc. Xe chở người có thể được trang bị hệ thống treo bằng dây thừng, nhưng xe chở hàng thì không thể làm được điều đó.

Nhiệm vụ của Trung úy André chính là khảo sát tình hình trong quãng đường mười km này và thông báo cho các căn cứ phía trước chuẩn bị sẵn sàng đón tiếp.

Khi những người lính dân quân khác ăn xong, gấp dọn lều trại và sẵn sàng lên đường, trời đã sáng rõ.

Đại tá Jescar cũng không lãng phí thời gian, ngay lập tức ra lệnh xuất phát.

Khi rời khỏi thị trấn Mã Tóu Phố, đại đội của Jescar sẽ băng qua con sông biên giới và bước vào “khu vực không người”, và ai trong số họ cũng không tránh khỏi cảm giác lo lắng.

Trung úy Mông Tái Nhĩ dẫn đầu, những chiếc xe lớn được sắp xếp thành hai hàng, lần lượt rời khỏi doanh trại; Trung úy Ba Đức cùng với một nhóm thợ mộc và vài chiếc xe trống đóng vai trò cuối cùng trong đoàn.

Thị trấn Mã Phố Thổ là một thị trấn rất phát triển, với hơn một trăm hộ gia đình sinh sống lâu dài tại đây. Khi đoàn xe hành quân qua trung tâm thị trấn, nhiều người dân đứng ven đường để xem trò vui này.

Nhiều người trong số họ, nam và nữ, đều mỉm cười; những người cưỡi ngựa và những lính dân quân mang vũ khí đều đang vẫy những tờ giấy nào đó.

“Điều này có ý nghĩa gì vậy?” Người cưỡi ngựa chậm lại tốc độ và hỏi người già đang ngồi trên xe: “Vẫy giấy? Đây có phải là một phong tục địa phương nào đó không?”

Reid kéo rèm cửa và gähig, vuốt ve con sư tử con rồi cười nói: “Có cái phong tục vớ vẩn gì đâu? Nếu muốn nói thì có lẽ đó là

Lúc này, gió lạnh buốt bên ngoài xe cộ, nhưng bên trong thì ấm áp và thoải mái vô cùng.

Chỉ là một đội gồm khoảng một trăm người mà lại có tới hai linh mục đi theo quân đội, thật sự là quá xa xỉ rồi. Bây giờ, linh mục Kaman và tu sĩ Reid đã chính thức trở thành các linh mục đi theo đại đội Jiesika.

Không hiểu ông lão kia có phép thuật gì mà, trong đội hậu cần, dù là những người lao động, người lái xe hay những tiểu thương tranh thủ được bảo vệ, bây giờ tất cả đều coi ông ta như một vị thánh sống.

Có lẽ nếu một ngày nào đó ông lão đó qua đời, những tín đồ trong đoàn xe sẽ sẵn lòng đổ máu để giành lấy thi thể của ông ta.

Nhưng chính vì lý do đó mà mọi người cũng không phản đối việc tu sĩ già đó chiếm dụng riêng một chiếc xe ngựa. Ông lão kia thì rất hài lòng với điều đó; muốn giấu “chú sư tử nhỏ” của mình, và hai người họ cũng đã thống nhất với nhau ngay lập tức.

……

“Ý anh là gì?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách bối rối: “Phong tục của người Paratu là gì vậy? Tôi không hiểu chút nào cả.”

“Anh không hiểu à?” Tu sĩ Reid nhướng mày.

“Không hiểu.”

Tu sĩ già mỉm cười và hỏi: “Anh có biết họ đang vẫy gì không?”

“Vẫy cái gì?”

“Đó chính là bí mật giúp người Paratu đánh bại các bộ lạc Herd trong suốt ba mươi năm qua.”

“Nói cách khác là sao?” Ôn Đặc Tư càng thêm bối rối.

“Người trẻ ơi, đó chính là trái phiếu! Trái phiếu chiến tranh!” Nụ cười của tu sĩ già đầy ý nghĩa: “Lương của anh, vũ khí của anh, tất cả những đồng vàng được tiêu tốn cho cuộc chiến này… tất cả đều xuất phát từ đó. Nếu các anh thua, những trái phiếu đó chỉ là giấy vụn. Nhưng nếu các anh thắng, giấy vụn đó sẽ trở thành đất đai, nô lệ, vàng bạc thực sự! Họ vẫy tay với anh? Điều đó có nghĩa là họ mong muốn anh giành chiến thắng!”

Xin chân thành cảm ơn những độc giả đã bình chọn cho tác phẩm trước đây;

Xin cảm ơn các độc giả như Baojiao Tu, 120325172509365, Wang Mou Ren luôn ghé thăm, KeplerB22, agent12580 vì những phiếu bầu hàng tháng của các bạn;

Xin cảm ơn các độc giả như Jiang Xue Diaoweng, 20191007064305842, 20181010005850390, Zhong Er Mei Ren Quan, 95 Xiao Duoyuan, Chen Xiaosha, agent12580, Qingfeng He Gui, Kunkun, Zhengyi Chunjie Shi Kaola, Wu Ji Shou Xiao Gao, Fan Qiu, 120325172509365, WhisperwindW, Kuazi You Dian Jin, Qifengwu H, Zai Tou Yun Yang De Lu Dao, Zhi Neng Mo Ri, Yue Ye Zhi Feng, 20170306105908607, behere370, Wang Mou Ren luôn ghé thăm, 92 Jiang Mengmengda, Xiaoyue Qiuf