“Lão Ba!” André năn nỉ, nắm chặt tay của Ba Đức.

  Ba Đức không đáp lại gì cả.

  “Lão Ba!” André càng nói nhỏ nhẹ hơn.

  Ba Đức mỉm cười một cách khó hiểu.

  “Lão Ba!” Giờ đây, mắt André đã đầy nước mắt.

  “Đừng làm vậy nữa, em tưởng anh sẽ tin à?” Ba Đức thở dài: “Nhưng lần này thì để em đi.”

  “Coi như anh nợ em một lần!” André vui mừng, vỗ ngực trước khi ra cửa và nói: “Lão Ba! Sau này nếu có chuyện gì, anh em ta sẵn sàng hy sinh cho nhau!”

  Chưa kịp nói xong, anh ta đã chạy mất.

  “Em đã tính được bao nhiêu lần anh nợ em rồi chứ?” Ba Đức cười mà trách móc.

  André đã chạy xa, nhưng giọng nói vẫn vang vọng từ phía xa: “Sẵn sàng hy sinh cho nhau!”

  “Nếu em để anh làm vậy quá nhiều lần, André sẽ coi đó là điều hiển nhiên thôi.” Ôn Đặc Tư không nhịn được mà buông lời.

  “Bây giờ anh ấy không phải đã như vậy sao?” Ba Đức đáp lại một cách bất đắc dĩ.

  ……

  Tại sao Trung tá Ješka lại được cử đến vùng Vịnh trong suốt mười hai năm? Và tại sao ông ấy lại có thể trở về sống?

  Ôn Đặc Tư không biết, nhưng ông ấy nhận ra rằng John Ješka vẫn còn nhiều mối quan hệ quan trọng ở Palatu.

  Sau khi nghe Tiểu úy Mông Tái Nhĩ giải thích tại sao trong số ba đội dân quân lại có tới 63 người thuộc nhóm Đỗ Sác, trung tá vẫn bình thản, không tỏ ra quá quan tâm.

  Nhưng vào tối hôm đó, khi trung tá Ješka trở về doanh trại Shuangqiao, trên tay ông ấy lại cầm thêm một túi đồ nặng nề.

  Trung tá đi thẳng vào khu ký túc xá của các sĩ quan, không quan tâm đến việc ba tiểu úy vẫn đang ăn tối, và vứt túi đồ xuống bàn một cách bất ngờ.

  Túi vải va vào mặt bàn, phát ra tiếng đập vang lên liên hồi.

  “Thưa chỉ huy? Đây là cái gì vậy?” Ôn Đặc Tư cố tình hỏi một cách ngây thơ.

“Tiền.”

André nhẹ nhàng mở túi vải ra; bên trong đầy những đồng vàng óng ánh.

“Tiền gì vậy?”

“Còn tiền gì khác được nữa chứ?” Trung tá, người đang say rượu, mỉm cười: “Đó là tiền dùng để mua ngựa chiến mà!”

……

Tiền mua ngựa chiến là gì?

Như tên gọi của nó, khi nhập ngũ, các binh sĩ sẽ được nhận một khoản tiền nhỏ làm trợ cấp để tự mình chuẩn bị ngựa chiến – đó chính là tiền mua ngựa chiến.

Tất nhiên, số tiền này không đủ để mua một con ngựa chiến đúng chuẩn; nói chung, chỉ đủ để mua một chân cho một con ngựa chiến đạt yêu cầu thôi. Còn ba chân còn lại thì naturally phải do Đỗ Sác tự chi trả, và đó cũng là một phần của “tax máu” mà họ phải đóng góp.

……

“Họ chỉ là lính dân quân, lính hỗ trợ mà; ông định tuyển họ vào lực lượng kỵ binh sao?” Ba Đức cau mày hỏi.

Trung tá ngồi xuống, để ba thiếu úy đứng lại: “Các ngươi để họ phục vụ dưới danh nghĩa lính dân quân thay vì nhập ngũ chính thức thì quân đội cũng không muốn điều tra gì cả. Nhưng nếu bắt họ mang ngựa chiến đi phục vụ, thì đó cũng là ý muốn của cấp trên.”

André vội vàng hỏi: “Vậy về phần đãi ngộ thì sao? Tôi muốn biết sau khi họ được cấp ngựa chiến, họ sẽ được hưởng những gì?”

Jesca cầm con dao ăn, trả lời một cách bình thường: “Lương bổng, đồ tiếp tế và vũ khí đều được áp dụng theo quy định dành cho kỵ binh nhẹ; chỉ là họ không được phát quân phục thôi. Tôi đã xin cho mỗi người trong số họ một khẩu súng nhẹ; nếu không đủ, thì cũng có thể sử dụng họ như lính kỵ binh dragon thôi.”

Nghe vậy, mắt André sáng lên.

“Những người lính dưới quyền tôi vẫn chưa đủ tuổi thành niên đâu!” Ôn Đặc Tư không nhịn được mà lên tiếng.

“Vậy thì việc họ được cấp lương bổng và trang bị theo quy định dành cho kỵ binh nhẹ đã là một sự ưu ái lớn rồi.” Trung tá nhìn chằm chằm vào các thiếu úy: “Nếu các ngươi không hài lòng, tôi cũng có thể quay lại áp dụng chính sách dành cho lính dân quân cho họ.”

“Hài lòng chứ! Làm sao có thể không hài lòng được?” André nhanh chóng đứng về phía trung tá: “Tôi thấy rất tốt đấy! Cho những đứa trẻ đó cưỡi ngựa đi phục vụ, chắc chắn chúng sẽ rất vui mừng. Tôi hoàn toàn ủng hộ!”

Ôn Đặc Tư liếc nhìn André một cái chặt; làm sao anh ta có thể không hiểu suy nghĩ của André chứ?

Trung úy Chelini đã bắt đầu suy nghĩ về việc ai sẽ được chỉ huy đội kỵ binh này.

……

Cấu trúc của lực lượng kỵ binh khác với bộ binh; về mặt lý thuyết, đơn vị chỉ huy nhỏ nhất của kỵ binh là tiểu đoàn, và trong chiến đấu, tiểu đoàn thường được chia thành hai đại đội.

Vị trí của một tiểu đoàn kỵ binh cao hơn nhiều so với một trung đội bộ binh; một trung úy có thể chỉ huy một trung đội bộ binh, còn một sĩ quan cấp tá mới có thể chỉ huy một tiểu đoàn kỵ binh.

Theo cách tổ chức quân đội của Paratus, một tiểu đoàn kỵ binh đầy đủ biên chế gồm 174 người và cần có 6 sĩ quan để điều hành.

Tuy nhiên, thực tế là số lượng kỵ binh không đủ, trong khi số lượng sĩ quan kỵ binh lại dư thừa; tình hình này xảy ra ở tất cả các nước cộng hòa.

Vì vậy, việc các sĩ quan xuất thân từ ngành kỵ binh phải đi chỉ huy bộ binh hoặc đảm nhận công việc văn phòng là điều rất phổ biến.

Vào trận Chiến Taniria, Ba Đức và André đã phải tham gia huấn luyện tại đại đội bộ binh.

Nếu Ba Đức và André may mắn được trở lại đội kỵ binh, họ cũng chỉ là những sĩ quan ở vị trí cuối cùng trong hàng ngũ chỉ huy mà thôi.

……

Theo ý kiến của Trung tá Jescar, 63 người Đỗ Sác tương đương với một đại đội kỵ binh.

Ôn Đặc Tư tốt nghiệp ngành bộ binh, vì vậy anh ta không có quyền chỉ huy đội kỵ binh.

Nhưng hiện tại, trong đại đội của Jescar vẫn còn hai sĩ quan kỵ binh đang đi chỉ huy bộ binh.

“Một đại đội kỵ binh!” Trung úy Chelini nghĩ thầm với niềm vui: “Chúa ơi! Chắc phải là một đại úy trở lên mới có thể chỉ huy được chứ?”

Trước đây, Ôn Đặc Tư có thể quyết định mọi việc liên quan đến trung đội bộ binh của Thị trấn Sói. Nhưng giờ đây, khi Trung tá Jescar đến giữ chức vụ, trung úy chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của ông ấy mà thôi.

Chỉ khi phải chịu sự kiểm soát của người khác, con người mới thực sự hiểu được niềm vui mà việc làm một quan chức đóng quân mang lại trước đây.

“Hãy phân phát số tiền này cho Người Du Sa; quân đoàn sẽ sắp xếp người đến quê hương của họ để lấy ngựa chiến,” Trung tá nói một cách thoải mái: “63 người Đỗ Sác, 3 người sẽ làm lính thông tin cho tôi, còn lại đúng 10 người để thành lập một đại đội.”

[Chú thích: Mỗi đại đội kỵ binh gồm 6 người, còn mỗi đại đội bộ binh gồm 8 người.]

André chăm chú lắng nghe, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ thông tin nào.

Khi nghe trung tá nói “một nửa trong số đó thuộc trực tiếp về đại đội”, anh ta cảm thấy hơi tiếc nuối và nghĩ: “Chỉ có năm đơn vị thôi à? Cũng tạm được rồi.”

“Ba mươi kỵ binh còn lại sẽ do ai phụ trách?” Trung tá Jescar tiếp tục nói: “Hai người tự bàn bạc với nhau đi.”

André và Ba Đức đều sững sờ tại chỗ.

……

Không chịu nổi sự nài nỉ của André, cuối cùng Ba Đức cũng đồng ý.

Như vậy, André đã nhận được việc phụ trách một nửa đội kỵ binh. Những người dân quân còn lại được sắp xếp lại; dưới quyền của Ôn Đặc Tư giờ có bốn đơn vị, và năm đơn vị khác từ làng Hắc Thủy được bổ sung vào.

Khi biết về sự sắp xếp này, Bì Ai Nhĩ, Vashika và những người khác đều rất vui mừng.

Họ đã chán ngấy những công việc lao động nặng nhọc và nhàm chán; việc được trở thành kỵ binh Long Kỵ Quân khiến họ vô cùng hạnh phúc – mặc dù không có bộ đồng phục đẹp để mặc.

Đặc biệt là Bì Ai Nhĩ; cái tên mà trung tá gọi anh ta đã thay đổi từ “kẻ vô dụng” thành “ngài ấy”, như thể chính người khác mới là người phải chịu đựng những hình phạt ấy vậy.

Còn Anh Các thì vội vàng chạy đến xin tiền mượn từ thiếu úy, và còn kéo theo Bách Nhĩ nữa.

“Ngài ơi, tôi thật sự không còn cách nào khác nữa,” chàng chăn ngựa nói với vẻ mặt buồn bã: “Xin ngài cho tôi mượn ít tiền để mua ngựa; tôi chắc chắn sẽ trả lại.”

“Còn cậu thì sao?” Ôn Đặc Tư hỏi người thợ săn trẻ tuổi.

“Tôi đâu muốn trở thành Đỗ Sác chứ!” Bách Nhĩ nói một cách thờ ơ: “Tôi không có ngựa chiến, cũng không muốn mua ngựa chiến.”

Anh Các lập tức lo lắng: “Làm sao có chuyện đơn giản như vậy được? Nếu nhập ngũ mà không có ngựa chiến, sẽ bị trừng phạt đấy!”

Bách Nhĩ giật mình, nhưng vẫn cứ cãi bướng: “Vậy thì tôi sẽ trốn đi… chui vào rừng, sẽ không ai tìm thấy tôi đâu!”

“Không có ngựa thì làm sao bạn chạy được chứ?” Anh Các lập tức phản bác.

Hai cậu bé tuổi đôi mươi lẻ ấy tranh luận với nhau ngay trong trụ sở của Ôn Đặc Tư.

“Đừng ồn náo!” Ôn Đặc Tư thở dài: “Tôi đã cho các bạn bao nhiêu tiền để mua ngựa rồi?”

Anh Các rút tay ra khỏi tay áo và đặt tám đồng vàng chất chồng lên bàn của thiếu úy. Đó không phải là đồng dukat, mà là những đồng vàng do chính phủ Paratu đúc.

Ôn Đặc Tư đang bận viết hồ sơ và không ngẩng đầu hỏi: “Còn cần thêm bao nhiêu tiền nữa để mua ngựa?”

Người được gọi là “thầy tu ký” này vốn rất giỏi tránh những công việc phiền phức như thế này; hiện tại, toàn bộ công việc văn phòng đều do Ôn Đặc Tư tự mình thực hiện.

“Ít nhất cũng cần thêm ba đồng như thế này nữa.” Anh Các nói, “Tôi thấy ở thành phố Shuangqiao, con ngựa rẻ nhất cũng có giá như vậy… Nhưng đó không phải là ngựa chiến đâu.”

“Được rồi, tôi nhận tiền đi. Hồng Tóc sẽ thuộc về bạn.” Ôn Đặc Tư ngước nhìn cậu bé chăm sóc ngựa.

“Ừm… Ừ? Ừ!” Anh Các gần như không tin vào tai mình: “Hồng Tóc? Rạng Ngày? Ý anh là Rạng Ngày sẽ thuộc về tôi à? Anh định cho tôi Rạng Ngày?”

Ôn Đặc Tư cười và nói: “Không phải cho bạn, mà là bán cho bạn. Bây giờ Hồng Tóc cũng đang do bạn cưỡi mà?”

Sau khi được đưa đến Paratu, Ôn Đặc Tư ít khi cưỡi Hồng Tóc nữa. Nhưng việc huấn luyện ngựa chiến không thể tạm dừng, vì vậy Hồng Tóc thường được cậu bé chăm sóc ngựa cưỡi.

Cậu bé ấy cũng rất vui vì được cưỡi ngựa, và anh ta chăm sóc Hồng Tóc rất tốt. Mối quan hệ giữa hai người rất thân thiết, vì vậy Ôn Đặc Tư quyết định giúp đỡ họ.

Anh Các đã quá xúc động đến mức không biết phải đặt tay vào đâu; anh ta muốn ôm lấy thiếu úy và hôn vài cái, nhưng lại bỗng nghĩ ra rằng điều đó không thể được. Thế là anh ta ôm lấy cậu bé thợ săn và hôn anh ta thật mạnh, sau đó mới cúi chào thiếu úy.

Bách Nhĩ ngây người và không nhịn được mà hỏi: “Vậy tôi thì sao?”

Vậy còn tôi thì sao?”

Ôn Đặc Tư ban đầu chỉ muốn trêu chọc cậu bé thợ săn nhỏ, nhưng khi nghĩ đến lòng tự trọng kiêu hãnh lại mỏng manh của một cậu bé tuổi này – dù sao thì cậu ấy cũng vừa mới trải qua giai đoạn đó – ông liền không tiếp tục giấu giếm nữa.

“Hãy để Anh Các chọn cho cậu một con ngựa tốt.” Ôn Đặc Tư lấy túi tiền ra và ném cho cậu bé thợ săn, rồi quay sang người chăm sóc ngựa: “Anh Các, hãy chọn cho tôi thêm một con ngựa để đi lại nữa. Không cần phải là ngựa chiến, nhưng phải chịu đựng được gánh nặng, khỏe mạnh và có thể đi được trong đất hoang dã.”

Người chăm sóc ngựa sửng sốt: “Ngài còn muốn thêm một con ngựa nữa à? Con Cường Vận kia không phải đã rất tốt rồi sao?”

“Có thêm một con ngựa để luân phiên cưỡi, tôi không muốn Cường Vận bị mệt quá mức.” Ôn Đặc Tư đáp một cách vội vàng, rồi lại cau mày: “Sao cậu lại nói nhiều vớ vẩn thế? Bảo cậu làm gì thì cứ làm theo đó.”

Người chăm sóc ngựa nhận lời chỉ trích và im lặng, nhỏ giọng đáp: “Được ạ.”

Nhìn thấy vẻ ngây thơ của anh ta, Ôn Đặc Tư vừa tức giận vừa muốn cười: “Còn đứng đó làm gì nữa? Đợi tôi dẫn cậu đi xem ngựa đi. Khi trở về, hãy ghé nhà thợ rèn Samuel để lấy khẩu súng mà tôi đã đặt trước đó.”

Bách Nhĩ vội vàng cúi chào và kéo bạn đồng hành rời khỏi trại.

……

Mọi việc dường như đang diễn ra thuận lợi.

Các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai sau khi bắn vài lần đã dần quen với lực đẩy, ánh sáng và tiếng ồn khi nổ súng; các binh sĩ cầm giáo cũng bắt đầu di chuyển theo nhịp đều nhau.

Các con ngựa chiến được đưa từ ba thị trấn Lão Thôn, Hắc Thủy và Thánh Khắc đến doanh trại Song Kiều.

Phía thị trấn Lão Thôn, Gilade và Sergei đã đến thăm một lần, mang theo nhiều thức ăn, đồ uống và thư từ cho các thanh niên ở đó, khiến binh sĩ của hai thị trấn khác ghen tị đến phát điên.

Nhưng không còn thời gian để huấn luyện kỵ binh nữa; những điều cần phải làm rồi cũng sẽ đến.

Không biết từ lúc nào, Ôn Đặc Tư đã ở lại đất nước của những con ngựa phi nhanh được sáu tháng rồi.

Vào ngày 12 tháng 1 năm 559 của đế chế, đại đội Ješka nhận được lệnh xuất phát.

Khi Trung úy Ješka đọc lệnh cho các thiếu úy nghe, không ai trong số họ cảm thấy ngạc nhiên; thậm chí Ôn Đặc Tư còn cảm thấy như “đôi giày cuối cùng cũng đã được tháo ra”.

Anh ta đứng nghiêm và nhận lệnh.

Vào thời điểm này, một đội xe đã sẵn sàng xuất phát tại trại quân Đôi Cầu. Dựa trên ba đội gồm mỗi đội 100 người, quân đoàn còn bổ sung thêm gần 300 người lái xe cho đại đội Jeshka.

Đây là một chuyến vận chuyển tiếp tế đường dài; các binh sĩ dân quân sẽ có nhiệm vụ hộ tống đoàn xe tiếp tế vượt qua khu vực “vô nhân” dài gần 100 km để vào lãnh thổ của các bộ lạc Hede.

Ngoài các binh sĩ dân quân và những người lao động phục vụ, còn có hơn mười chiếc xe của các thương nhân đang đợi bên ngoài doanh trại, sẵn sàng cùng đoàn xe tiếp tế của quân đội hướng về phía tây.

Nguyên tắc quân sự của Palato là ưu tiên việc tự cung tự cấp tại chỗ; chỉ khi những thứ cần thiết không thể thu thập được từ phía sau mới phải vận chuyển chúng về phía trước.

“Có điều gì muốn hỏi không?” Trung tá Jeshka hỏi các thiếu úy một cách thoải mái, rồi gấp tờ lệnh lại cẩn thận và cho vào túi áo.

“Nếu ông không phiền, tôi thực sự có một câu hỏi…” Ôn Đặc Tư dừng lại một chút rồi hỏi: “Tại sao lại là chúng tôi?”

“Không phải các bạn,” trung tá mù mắt cười lạnh, chỉ vào mình và nói: “Là tôi.”

Giá cả của ngựa thay đổi rất lớn theo từng thời kỳ; giá của ngựa chiến và ngựa dùng để đi lại cũng khác nhau, và giá của các loại ngựa chiến cao cấp càng chênh lệch một trời một vực.

Trong chương này, Anh Các đề cập rằng giá của một con ngựa dùng để đi lại khoảng bằng 105 gam vàng ròng; con số này được lấy từ cuốn *Dòng sông Tình yêu* – trong đó Gueorgui đã mua một con ngựa bị thương ở đầu gối với giá 140 rupee.

Điều thú vị là cuốn sách *List of Price of Medieval Items* của Kenneth Hodges cũng ghi nhận những thông tin tương tự:

– Năm 13th, giá ngựa chiến là 80 bảng Anh;

– Năm 1374, giá hai con ngựa dành cho hiệp sĩ là 10 bảng Anh.

Giá trị của bảng Anh cũng khá ổn định trong thời kỳ Phục Hưng; như tôi đã đề cập trước đây, nó tương đương khoảng 0,925 bảng Anh bạc. Nếu tính theo tỷ lệ tự nhiên 1:12 giữa vàng và bạc, 10 bảng Anh tương đương khoảng 400 gam vàng ròng.

Năm 1344, Anh đã phát hành đồng tiền vàng dành cho quý tộc, với trọng lượng gần 9 gram; 3 đồng tiền này tương đương với 1 bảng Anh. Theo tiêu chuẩn này, 10 bảng Anh cũng tương đương với 270 gam vàng ròng.

Xét đến việc Palato là một vùng sản xuất ngựa, việc dùng 105 gam vàng ròng để mua một con ngựa dùng để đi lại là hoàn toàn hợp lý.

Chương này không còn chỗ để viết lời cảm ơn nữa; hôm nay tôi sẽ không liệt