Cuối cùng, người của Vi Na Tá và những người thuộc liên bang các tỉnh cũng đã được trải nghiệm thực tế ý nghĩa của câu “Có người đứng sau lưng thì mọi việc đều trở nên dễ dàng” tại Palatu.

Khi đến kho vũ khí của quân đoàn, họ không cần phải mất nhiều công sức để thuyết phục; bên kho vũ khí đã sẵn lòng đồng ý thay thế vũ khí cho đại đội Ješka.

Những chiếc giáo móc được thay thế bằng những khẩu Hoả Thằng Quân mới và loại nỏ bằng thép; kiếm-mác và những cây giáo dài cũng được thay thành những cây lao thông thường – Trung tá Ješka cho rằng với trình độ huấn luyện hiện tại của các binh sĩ dân quân, họ không xứng đáng để sử dụng vũ khí kiểu này.

Theo yêu cầu của trung tá, số lượng binh sĩ dân quân sử dụng vũ khí bắn đạn được tăng lên đến một nửa tổng số người trong đại đội. Hiện nay, mỗi đội gồm 100 người đều có ba người sử dụng súng hỏa và hai người sử dụng nỏ.

Người phụ trách kho vũ khí đã quyết định cung cấp hơn hai mươi bộ áo giáp nửa thân, và nhờ đó, dưới quyền chỉ huy của Ôn Đặc Tư lại xuất hiện thêm một nhóm binh sĩ sử dụng loại giáo có áo giáp.

Trước đây, kho vũ khí chỉ cung cấp cho mỗi người sử dụng súng hỏa 1 kg chì; với lượng chì này, họ có thể sản xuất được khoảng hơn ba mươi viên đạn. Mặc dù trong quân đội chính quy cũng không có nhiều buổi huấn luyện bắn đạn, nhưng với lượng đạn ít ỏi này và chỉ có sáu thùng thuốc súng, ba thiếu úy hoàn toàn không dám sử dụng chúng.

Cho đến nay, lần duy nhất các binh sĩ sử dụng súng hỏa dưới quyền chỉ huy của Ôn Đặc Tư được tham gia buổi huấn luyện là họ lần lượt bắn vào không trung một cách ngẫu nhiên. Mục đích của việc này là để những người dân quân này, vốn trước đây chỉ là những nông dân, quen với tiếng súng và ánh lửa, để khi thực sự phải bắn thật thì họ không bị hoảng sợ.

Nhưng lần này, kho vũ khí của quân đoàn đã cung cấp cho đại đội Ješka tới 600 kg chì và 60 thùng thuốc súng, thậm chí còn dư thừa nữa. Khi nhận được trang bị mới, các thanh niên đều reo hò mừng rỡ; đặc biệt là Đỗ Sác, anh ta rất muốn trở thành người sử dụng giáo có áo giáp hoặc súng hỏa.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư cảm thấy hơi lo lắng. Những người ban đầu được phân loại vào vai trò binh sĩ kiếm-mác giờ đây không còn được giữ lại trong đại đội Ješka nữa; còn Mích Ăl thì không muốn trở thành người sử dụng loại giáo dài, vì vậy anh ta đã đến xin Ôn Đặc Tư cho phép mình tham gia sử dụng súng hỏa.

“Có chuyện gì vậy, thưa sĩ quan?” Bì Ai Nhĩ hào hứng đi tìm tr

“Người nông dân cho lợn ăn yến mạch, chẳng lẽ là để làm cho lợn vui sao?” Ôn Đặc Tư lạnh lùng đáp lại: “Hơn nữa, cái gì khiến anh vui chứ? Anh còn nợ mười trận đánh đòn kia mà.”

……

Theo lệnh của đại đội trưởng, hình phạt sẽ được thực hiện trước khi trời tối.

Vừa mới chuyển những vũ khí mới từ kho quân nhu về khu doanh trại, ngay lập tức hình phạt đánh đòn đã bắt đầu.

Trong quân đội Palatine, công cụ dùng để đánh đòn không phải là roi ngựa thông thường hay dây rơm, mà là những cây roi mềm được làm từ da, dài gần hai mét.

Trước khi sử dụng, những cây roi này phải được ngâm trong giấm để đảm bảo mỗi trận đánh đều khiến nạn nhân đau đớn tột độ.

Đầu roi còn được buộc bốn quả bi thu nhỏ bằng kích thước quả nho, nhằm tăng thêm sức mạnh của những cú đánh.

Khi những người lính canh gác giàu kinh nghiệm cầm lấy những cây roi này, chỉ một cú đánh đã có thể làm rách da xé thịt; mười cú đánh có thể khiến người ta bất tỉnh; ba mươi cú đánh thậm chí có thể giết chết người ta.

Lần này, các binh sĩ dân quân của ba thị trấn lại một lần nữa tập trung tại sân tập nhỏ để chứng kiến cuộc hành quyết.

Mông Tái Nhĩ Trung úy cầm theo cây roi bước vào sân tập; Wachika, người trước đó còn tỏ ra mạnh mẽ và an ủi Bì Ai Nhĩ rằng “Hình phạt đánh đòn có gì đáng sợ chứ?”, bỗng nhiên nhận ra đôi đầu gối mình đang run rẩy không thể kiểm soát được.

Các hình phạt trong doanh trại khá đơn giản: lao động chân tay, cưỡi ngựa gỗ – mỗi chân được buộc một khẩu súng khi đi bộ, đánh đòn, hoặc treo cổ.

Khi cầm trên tay cây roi đó, Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy không khỏi buồn lòng.

Cây roi này đã được giao cho Ôn Đặc Tư ngay từ ngày đầu tiên anh đến doanh trại Phong Thạch Thành, nhưng anh chưa bao giờ sử dụng nó.

Thật ra, đối với những người thanh niên mà anh đã đưa từ Thị trấn Sói đến đây, hình phạt nặng nhất mà Ôn Đặc Tư áp dụng cũng chỉ là lao động chân tay mà thôi.

“Bắt đầu với trưởng nhóm mười người trước!” Ôn Đặc Tư cắn răng, với vẻ mặt nghiêm túc, bắt đầu gọi tên: “Wachika Mạc La Zov!”

Wachika, khuôn mặt tái nhợt, bước ra khỏi hàng ngũ.

“Buộc anh ta lại!”

Mông Tái Nhĩ Hai người lính canh gác của đội trăm người – Hạ Nhĩ và Heinrich – lập tức thi hành lệnh.

Họ đưa Wachika đến bên cạnh chiếc xe lớn, bắt anh ta quỳ trước bánh xe và buộc chặt hai tay anh ta vào thân xe bằng dây rơm.

Hạ Nhĩ đồng cảm, lặng lẽ vỗ nhẹ vào vai Vashika; Heinrich đưa cho anh một chiếc khăn để cắn vào, rồi hai người lính canh quay đi.

  Bây giờ chỉ còn lại mình Vashika.

  Trước mắt anh chỉ có tấm thân xe đầy bùn đất; phía sau là những cái roi có thể được sử dụng bất kỳ lúc nào, cùng ánh mắt của mọi người xung quanh.

  Sự nhục nhã và nỗi sợ hãi nuốt chửng anh.

  Tiếng roi vang lên trước cả khi nó chạm vào người anh; cơn đau dữ dội xuyên qua xương tủy. Vashika ngừng thở trong chốc lát… Chưa kịp phục hồi, roi thứ hai đã đến.

  Chiếc roi dài hai mét đó rất khó sử dụng; Ôn Đặc Tư cắn chặt răng và tiếp tục đánh liên tục, không hề giảm sức.

  Giờ đây, anh cuối cùng hiểu tại sao Đại tá độc mắt lại muốn anh tự mình thực hiện hình phạt này – Jesca không chỉ đang đánh đập các binh sĩ dân quân ở Thị trấn Sói, mà còn đang đánh đập cả những người chỉ huy họ nữa.

  Đại tá đang muốn nói với anh: “Hãy nhìn kỹ đi… Đây chính là những người lính mà bạn dẫn dắt.”

  Roi không chỉ đánh vào người Vashika, mà còn đánh vào khuôn mặt anh nữa. Nếu kỷ luật của đội quân yếu kém, liệu đó không phải là lỗi của việc thiếu sự kiểm soát chặt chẽ sao?

  Ba roi đầu tiên, Vashika vẫn cố gắng kìm nén tiếng kêu.

  Roi thứ tư, anh bắt đầu la hét thảm thiết như một con thú.

  Từ roi thứ bảy trở đi, tiếng la hét dần yếu đi; trên sân tập chỉ còn lại tiếng roi vang lên trên lưng anh.

  Sau mười lăm roi, Vashika, người đã bị đánh đến mức da thịt tan nát và mất ý thức, được Hạ Nhĩ và Heinrich đưa ra khỏi sân tập.

  “Đây mới là quân pháp! Dù bạn là dân quân hay binh sĩ!” Ôn Đặc Tư nắm chặt cây roi, hét lớn: “Nếu tự ý rời doanh trại, sẽ bị đánh roi! Nếu trộm cắp hoặc sợ hãi trước trận chiến, sẽ bị treo cổ! Nếu đào ngũ, người thân cũng sẽ bị trừng phạt!”

  Trong hàng ngũ, mọi người im lặng không nói tiếng nào.

  “Người tiếp theo!”

  Một binh sĩ dân quân khác tự ý rời doanh trại bị trói lên giá hình; tiếng roi đánh đáng sợ lại vang lên một lần nữa.

  Còn Đại tá Jesca thì thậm chí còn không có mặt ở đó… Sau mười hai năm phục vụ ở nước ngoài, ông còn rất nhiều việc cần giải quyết.

  Khi Mông Tái Nhĩ Trung úy vung roi mạnh mẽ, Đại tá đang cùng bạn bè vui vẻ uống rượu.

  ……

  ……

  Ngày

Lửa cháy rực rỡ, khói bụi mù mịt.

Ôn Đặc Tư hét lớn: “Gấp lại giá đỡ!”

Những người sử dụng súng hỏa mai vội vàng rút những cái giá bằng gỗ ra khỏi mặt đất. Những giá này là những thanh gỗ được cắt nhọn ở hai đầu, một đầu có móc sắt để đỡ thân súng.

“Đưa súng lên vai!”

Nghe lệnh, các binh sĩ vội vàng đứng thẳng dậy và đưa súng lên vai.

Có một lính dân quân vô tình đặt súng ngang vào người người bên cạnh; ngay lập tức, một trung sĩ đứng sau lưng anh ta lao tới và đánh anh ta một cái.

“Không bao giờ được đặt súng hướng về phía người khác! Ngoại trừ kẻ thù!” Ôn Đặc Tư nhìn thấy cảnh tượng đó liền hét lớn: “Trước khi kiểm tra, bạn không bao giờ biết được liệu viên đạn trong nòng súng có thực sự được bắn ra hay không!”

Các lính dân quân cầm súng hỏa mai, không dám nhúc nhích.

“Hãy đặt súng xuống đất! Kiểm tra nòng súng!” Ôn Đặc Tư tiếp tục ra lệnh.

Các binh sĩ đặt nòng súng xuống đất, rút thanh kiểm tra ra và cẩn thận đâm nó vào bên trong ống súng.

“Thưa sĩ quan!” Một lính dân quân với vẻ mặt buồn bã báo cáo: “Thanh kiểm tra của tôi không vào đúng vị trí; có vẻ như súng bị kẹt đạn.”

Tình trạng súng bị kẹt đạn là điều khá phổ biến. Dù bên ngoài ống súng có lửa cháy rực rỡ, nhưng thuốc súng bên trong lại không bị đốt cháy.

Đôi khi, các binh sĩ quá lo lắng đến mức không nhận ra điều này. Họ sẽ cho thêm thuốc súng và đạn mới vào phía trên viên đạn đầu tiên.

Có người từng tìm thấy một khẩu súng hỏa mai trên chiến trường Vicksburg; bên trong nòng súng có tới bảy viên đạn chưa được bắn ra.

Nếu tiếp tục nạp đạn như vậy, thì ít thì súng vẫn sẽ bị kẹt đạn, nhiều thì có thể gây nổ.

Vì vậy, trên thanh kiểm tra của các binh sĩ hỏa mai luôn có một dấu hiệu đặc biệt. Nếu khi thanh kiểm tra được đâm sâu vào nòng súng mà dấu hiệu đó nằm ngay gần miệng súng, thì có nghĩa là viên đạn đã được bắn ra.

Nhưng nếu dấu hiệu đó còn cách miệng súng khoảng một ngón tay, thì binh sĩ đó sẽ gặp rắc rối.

Ôn Đặc Tư đi đến bên cạnh người lính dân quân đó, nhận lấy khẩu súng và nói: “Sợ gì việc súng bị kẹt đạn? Chỉ cần nạp đạn lại và bắn lại thôi.”

Anh ta đổ thuốc súng vào bể chứa thuốc, đậy nắp lại, sau đó gắn lại dây châm lửa vào súng – lực va đập khi thuốc súng cháy có thể làm dây châm lửa bị văng tung tóe hoặc thậm chí tắt đi, đây cũng chính là một trong những rủi ro khi sử dụng dây châm lửa.

Sau đ

Đầu dây cháy màu đỏ tối bén vào hỗn hợp thuốc súng, và ngay lập tức bị luồng khí thổi bay khỏi kẹp dây.

Lần này, thuốc súng bên trong nòng súng đã được đốt cháy thành công, và một làn khói nhỏ bùng lên trên đống đất phía xa.

“Đủ rồi.” Ôn Đặc Tư ném khẩu súng trả lại cho các binh sĩ dân quân và ra lệnh mới: “Quét dọn nòng súng!”

Các tay súng lấy ra những tấm vải rách, cuộn chúng quanh ống đạn và bắt đầu lau chùi nòng súng.

Trong chiến đấu thực tế, không cần phải lau dọn nòng súng sau mỗi lần bắn, nhưng đây là lúc huấn luyện, vì vậy việc này là bắt buộc phải thực hiện đầy đủ.

Nhìn những người lính dân quân vụng về, Ôn Đặc Tư thở dài trong lòng.

Trong quy định huấn luyện bộ binh được sửa đổi cách đây sáu năm, quy trình bắn súng gồm hai mươi lăm bước, được chia nhỏ thành bốn mươi hai động tác cụ thể.

Quy trình bắn súng hoàn chỉnh thực sự phức tạp hơn nhiều so với việc “nạp đạn và bắn”.

Còn nhóm binh sĩ dân quân này… câu dài nhất mà họ từng học là có lẽ chỉ là Kinh Thánh mà thôi.

Chỉ việc giúp họ không làm cho bản thân mình bị thương đã khiến thiếu úy Mông Tái Nhĩ phải đau đầu không ngớt.

Nhưng cũng không thể trách họ; hai tháng trước, họ vẫn chỉ là những người nông dân chăm chỉ, và hai ngày trước đó, nhiều người trong số họ thậm chí chưa bao giờ cầm súng.

Họ không phải là những người tình nguyện gia; họ chỉ là những người xui xẻo bị chọn bằng cách bốc thăm mà thôi.

Ôn Đặc Tư vẫy tay: “Nhóm tiếp theo!”

Một nhóm binh sĩ dân quân khác mang theo súng trường tiến lên phía trước; trên ngực họ treo những chai gỗ nhỏ, bên trong chứa đầy thuốc súng đã được cân đong sẵn.

May mắn thay, ba mươi năm trước, Đại tướng Nedd đã đề xuất ý tưởng về “việc sản xuất thuốc súng theo tiêu chuẩn” và phát minh ra loại chai đựng đạn mang tính bước ngoặt lớn.

Nếu không, chỉ việc dạy các binh sĩ dân quân cách nạp bao nhiêu thuốc súng mỗi lần cũng đã đủ khiến thiếu úy Mông Tái Nhĩ phát điên rồi.

“Có lẽ ngày xưa, Đại tướng cũng chỉ vì bị ép buộc mới phải phát minh ra loại chai đựng đạn này…” Ôn Đặc Tư không khỏi suy nghĩ.

So với việc phải vật lộn trên sân bắn, việc huấn luyện các binh sĩ sử dụng kiếm của André và Ba Đức thì thoải mái hơn nhiều.

Các binh sĩ sử dụng kiếm chỉ cần luyện tập các động tác thay đổi đội hình đơn giản trên sân tập, sau đó luyện tập di chuyển theo hàng dọc và xoay hướng, cuối cùng là luyện tập đâm vào cọc gỗ.

Vì việc thay thế những cây súng siêu dài có chiều dài 5 mét rưỡi bằng những cây giáo dài 2 mét 5 đã khiến các binh sĩ dân quân cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Những cây súng siêu dài quá cồng kềnh; cần phải có thiết bị chuyên dụng để mang theo, và việc di chuyển với chúng khá bất tiện.

Còn những cây giáo thì đơn giản hơn nhiều – chỉ cần đeo lên vai là được.

Tuy nhiên, trọng lượng của chúng không hề nhẹ hơn so với những cây súng siêu dài, bởi vì phía sau đầu giáo được gắn thêm một ống sắt nhằm ngăn chặn tình trạng kẻ địch cắt đứt thân giáo.

Đối với nhóm Ba Đức và André, công việc duy nhất gây khó khăn là dạy các binh sĩ phân biệt bên trái và bên phải, cũng như sửa sai những sai lầm trong bước đi khi di chuyển.

Sau hai ngày huấn luyện, những người sử dụng giáo đã trở nên thành thục hơn nhiều; trông họ rất hăng hái và đầy năng lượng.

Ngược lại, tình hình ở nhóm Ôn Đặc Tư liên tục gặp phải rắc rối; họ luôn tìm ra đủ thứ lỗi lầm.

Thậm chí có người sau khi nạp đạn quên không lấy thanh đẩy ra, và cuối cùng thanh đẩy cùng với viên đạn đều bị bắn bay mất.

May mắn thay, cho đến nay vẫn chưa xảy ra trường hợp nào súng nổ tung; nếu không, các binh sĩ dân quân sẽ càng sợ hãi hơn khi sử dụng những khẩu súng này.

Những binh sĩ mới nhập ngũ cầm súng một cách e ngại, đầu họ cứ như muốn ngửa ra sau.

Điều này khiến Ôn Đặc Tư tức giận đến mức anh ta liên tục vung roi ngựa đánh họ; anh ta la lớn: “Hãy áp cằm vào nòng súng! Nhắm thật kỹ trước khi bắn! Đảm bảo nòng súng hướng thẳng vào mục tiêu! Không được nhắm mắt rồi bóp cò!”

Quá trình bắn đạn từ súng về cơ bản vẫn là một vụ nổ; vì vậy, càng xa mục tiêu thì càng tốt.

Khi phải cầm trên tay một ống sắt có thể nổ bất cứ lúc nào, hầu như không ai dám áp cằm vào nòng súng để nhắm thật kỹ.

Thực ra, đa số mọi người khi sử dụng súng đều bắn chính xác hơn nhiều so với khi dùng cung tên; lý do tương tự như việc súng bắn đá có độ chính xác cao hơn cung.

Khi bắn cung, người ta cần phải dùng sức, cánh tay sẽ rung lên, và càng bắn nhiều thì càng mệt; chỉ có một số người tài ba mới có thể bắn trúng mục tiêu ngay lập tức.

Tuy nhiên, so với độ chính xác của chính khẩu súng, tình trạng người bắn không dám nhắm mục tiêu mà cứ bắn lung tung, dẫn đến việc bắn trượt, lại xảy ra phổ biến hơn nhiều.

“Khá tốt.” Trung tá Jessica nhìn quanh sân bắn một lát rồi nói: “Những người xuất thân từ Học vi

“Không được.” Trung tá Jeshka lắc đầu: “Nếu không tự mình bắn súng, việc nạp đạn cũng sẽ không được thực hiện một cách cẩn thận; ngược lại, rất dễ xảy ra tai nạn. Hơn nữa, việc thay đổi vũ khí mà không thay đổi người lính có nghĩa là để những người dám bắn phải gánh chịu rủi ro lớn nhất. Nếu những người lính dũng cảm đó đều bị giết hoặc thiệt mạng, thì những người lính không dám bắn sẽ phải làm sao? Chúng ta vẫn cần phải khiến tất cả các binh sĩ đều dám bắn.”

Ôn Đặc Tư im lặng một lúc.

Trung tá đôi mắt kia nói một cách lạnh lùng: “Tiếp tục luyện tập đi, đừng vội vàng. Khả năng huấn luyện của bạn khá tốt, hơn cả hai người cùng khóa với bạn.”

Nói xong, ông quay người đi về phía hai trung úy khác.

Mặc dù mất một con mắt, nhưng khả năng quan sát sắc bén của Trung tá Jeshka vẫn không hề suy giảm.

Nhìn bề ngoài, thành tích của Ba Đức và André dường như cao hơn nhiều so với Ôn Đặc Tư. Những người lính sử dụng giáo đứng thành hàng ngăn nắp trông rất oai phong, trong khi nhóm người lính sử dụng súng hỏa mai vẫn tiếp tục gặp nhiều vấn đề.

Nhưng thực tế, những gì họ đang làm chỉ là hình thức mà thôi. Việc huấn luyện một người lính sử dụng giáo khó khăn hơn nhiều so với việc huấn luyện một người lính sử dụng súng hỏa mai.

Một người lính sử dụng giáo cần phải có không chỉ thể lực và kỹ năng, mà quan trọng nhất là ý chí kiên cường và thần kinh vững vàng.

Khi kẻ thù tấn công, những người lính sử dụng giáo phải dám không bỏ chạy mới có thể tham gia vào trận chiến.

Việc huấn luyện một người lính sử dụng kiếm và khiên còn khó khăn hơn nữa.

Dù sao thì vũ khí dài vẫn có lợi thế về khoảng cách, trong khi người lính sử dụng kiếm và khiên buộc phải đối đầu trực diện.

Chỉ những người dũng cảm nhất mới có thể trở thành người lính sử dụng kiếm và khiên, đó cũng là lý do tại sao Trung tá Jeshka yêu cầu tất cả các binh sĩ dân quân đều sử dụng giáo.

Đứng từ xa, sử dụng súng hỏa mai hay cung tên để bắn vào kẻ thù thật sự dễ dàng hơn nhiều so với việc sử dụng vũ khí lạnh ở gần – cả về mặt sinh lý lẫn tâm lý.

Cuộc huấn luyện vẫn đang diễn ra sôi nổi.

“Hãy luyện tập thật chăm chỉ!” Ôn Đặc Tư nói một cách buồn bã: “Những giọt mồ hôi mà các bạn lười biếng không đổ hôm nay, chính là những giọt máu mà các bạn sẽ phải đổ trong tương lai!”

Ông tự hỏi trong lòng: Liệu những người nông dân cho lợn ăn yến mạch có phải là để làm cho lợn vui vẻ không?

Dù xe ng