Đối với các chính phủ của các quốc gia trong Liên minh, thậm chí cả các lực lượng quân sự của họ, việc tước bỏ quyền công dân quân sự của một sĩ quan là điều gần như không thể thực hiện được.

Chuyện này phải bắt đầu từ khi Liên minh mới được thành lập.

Lúc bấy giờ, các gia tộc quý tộc lớn nhỏ trong các nước cộng hòa không chịu đựng việc đặc quyền của họ bị bãi bỏ, liền nổi dậy và tự lập thành các vùng lãnh địa có vũ trang.

Trong chốc lát, khói lửa chiến tranh bao trùm khắp vùng Vịnh; Liên minh non trẻ như ngọn nến sắp tắt trong gió, đứng trước nguy cơ diệt vong.

Có vẻ như chế độ cộng hòa vừa mới ra đời đã sắp đối mặt với ngày tận thế của mình.

Nhưng Liên minh Senas vẫn còn một lực lượng quân sự – đó là đội quân do Ned Smith chỉ huy. Lúc bấy giờ, chưa có sự phân biệt giữa các nước cộng hòa; người dân Senas chỉ gọi đội quân đó là “Quân đội Liên minh”.

“Quyền lực xuất phát từ súng đạn”; vào thời điểm đó, các gia tộc quý tộc nổi loạn chưa nhận ra điều này: Quân đội Liên minh chính là lực lượng nổi loạn mạnh mẽ nhất trên mảnh đất này.

Trước mặt Quân đội Liên minh được rèn luyện trong biển máu và lửa đạn, ngay cả Công tước Alain – được mệnh danh là “kẻ săn mồi” – cuối cùng cũng chỉ có thể chết trong trận chiến. Vậy còn ai ở bờ Vịnh có thể đối đầu với Quân đội Liên minh?

Pháo hoa san phẳng các tháp cao, hầm ngầm phá hủy các lâu đài; các gia tộc quý tộc tự lập đều bị Quân đội Liên minh dễ dàng đàn áp và tiêu diệt.

Khi từng hầu tước nổi loạn lần lượt bị treo cổ trên đỉnh thành, những tầng lớp cai trị cũ còn lại mới nhận ra rằng việc đối đầu bằng vũ lực chính là tự chuẩn bị cho cái chết.

Vì vậy, họ dựa vào các mạng lưới quyền lực đã ăn sâu rễ vào địa phương, tích cực tham gia vào các cuộc bầu cử và bắt đầu chơi trò chính trị đảng phái.

Trong những năm đó, bối cảnh chính trị của các nước cộng hòa thật sự rất kỳ quặc và phi lý.

Các lực lượng quý tộc dần dần chiếm giữ các hội đồng địa phương; các thành phố lớn nơi chế độ cộng hòa mới được thiết lập giống như những hòn đảo cô đơn giữa đại dương.

Những “nghị viên được bầu cử” thực chất chỉ là những người quý tộc cũ thay đổi bộ trang phục mà thôi; trong khi đó, quân đội lại trở thành trụ cột chính của nền dân chủ cộng hòa.

Những lời kêu gọi như “Trừng phạt những tội ác của Quân đội Liên minh trong thời kỳ chiến tranh vì chủ quyền!”, “Xét xử Ned Smith!” liên tục vang lên.

Tại bờ Vịnh Senas, có cảm giác như các làng mạc bao vây các thành phố,

Quốc hội cao nhất của tỉnh Quang Liên đã ba lần bị quân đội cưỡng chế giải tán; câu chuyện “ném bom vào Dinh Chính phủ” vẫn được người dân Guýt Thổ truyền tai nhau cho đến ngày nay.

Tuy nhiên, biện pháp mạnh này cũng gây ra nhiều hậu quả nghiêm trọng, trong đó có việc quân đội liên tỉnh cuối cùng đã hình thành một hệ thống riêng biệt, đến nỗi ngày nay khó có thể kiểm soát được.

Đạo luật sửa đổi hiến pháp quy định rằng “trừ các tội phản quốc hoặc làm gián điệp, không được tước bỏ quyền công dân quân nhân” cũng được thông qua trong cùng khoảng thời gian đó.

Chỉ cần một sĩ quan không phạm tội phản quốc hay làm gián điệp, dù ông ta có làm gì đi nữa – kể cả khi ông ta chỉ huy sai lầm và khiến hàng ngàn binh sĩ thiệt mạng – thì ông ta vẫn không thể bị đuổi khỏi quân đội.

Đây chính là biện pháp bảo vệ tối thượng dành cho các sĩ quan thuộc Liên minh.

Nhưng đạo luật sửa đổi này cũng gây ra một hậu quả gián tiếp: ngay cả khi một sĩ quan làm tổn thương nghiêm trọng đến một nhân vật quyền lực, người đó cũng không thể tước bỏ quyền công dân quân nhân của anh ta.

Vì vậy, những sĩ quan cấp dưới không được cấp trên ưa chuộng chỉ có hai lựa chọn:

Hoặc là bị điều đến các đơn vị quân sự ở nước ngoài, trở thành những “binh sĩ được cử đi nước ngoài” với danh dự;

Hoặc là bị chuyển sang bộ phận lịch sử quân sự, ngồi yên một chỗ và viết sách về lịch sử chiến tranh.

Đây chính là những quy tắc không thành văn trong quân đội của các nước Cộng hòa.

Các đơn vị quân sự được cử đi nước ngoài thuộc trực thuộc Chính phủ Liên minh, không nằm dưới sự quản lý của bất kỳ quốc gia thành viên nào. Khi đi đến đó, người ta coi như đã mất đi tư cách là quân nhân của các nước Cộng hòa, và thường thì không bao giờ trở lại.

Những nhà sử học sau này không hiểu rõ những quy tắc ngầm này khi đọc về lịch sử quân sự của Liên minh trong thời kỳ đó, thường cảm thấy rất kỳ lạ.

So với những bản tường thuật lịch sử quân sự của Đế quốc đầy lời ca ngợi và tự hào về những chiến công, những bản tường thuật lịch sử quân sự của Liên minh lại sử dụng ngôn từ châm biếm, giọng điệu mỉa mai, và những lời lẽ đầy ác ý đến mức gần như có thể hóa thành vật chất thực sự.

Trung tá John Jescar của chúng ta cũng thuộc loại những sĩ quan bị cấp trên ghét bỏ đặc biệt.

Vì vậy, mười hai năm trước, ông ta đã bị chuyển từ quân đội Palatu đến bộ phận quân sự ở nước ngoài, nơi ông ta phụ trách công việc viết sách lịch sử quân sự.

……

Khi lần đầu tiên gặp nhau, ba trung úy tất nhiên không hề biết về cuộc đ

Trung tá Jescar hỏi một cách ngạc nhiên: “Chẳng lẽ bây giờ đội của Lục viện không còn áp dụng nguyên tắc ‘từ đâu đến thì trở về đó’ nữa, mà là được phân tán và điều động riêng rẻ sao?”

Thôi, có vẻ như người này thực sự không biết chuyện gì đang xảy ra cả. Ba Đức đã giải thích một cách ngắn gọn cho trung tá nghe.

“Tôi cũng từng nghe nói về những tranh chấp giữa các liên tỉnh và Vi Na Tá ở nước ngoài.” Nghe xong, trung tá cũng thở dài: “Các bạn thật sự không may mắn, bị kẹt giữa hai bên đối đầu.”

……

Sau khi giải tán hàng ngũ, trung tá tiếp tục kiểm tra kho vũ khí một cách không ngừng nghỉ.

Vì không cần phải tham gia vào các hoạt động chiến đấu, sau khi đến doanh trại Shuangqiao, Ôn Đặc Tư cùng mấy người đã quyết định thu gom lại vũ khí của ba đội gồm mỗi đội một trăm người để cất giữ chung.

Kho vũ khí tạm thời được đặt trong một căn nhà bằng gỗ, và một trưởng đội giàu kinh nghiệm tên Malcolm cùng các thuộc hạ của mình được giao nhiệm vụ trông coi nó.

Ngay từ lúc tập hợp ban đầu, Malcolm đã nhận ra rằng vị đại đội trưởng mới đến này không phải là người dễ dàng hợp tác.

Sau khi giải tán, ông ta vội vàng cùng các lính dân quân đến kho vũ khí, chuẩn bị dọn dẹp nó một cách cẩn thận.

Khi trung tá Jescar cùng ba thiếu úy đến kho vũ khí, họ vừa đúng lúc gặp những người lính đang dọn dẹp.

Thấy các thuộc hạ của mình chỉ vừa bắt đầu công việc vào phút chót, Ôn Đặc Tư cùng mấy người không khỏi cảm thấy ngượng ngùng.

Nhưng trung tá không quá quan tâm và vẫy tay nói: “Không cần vội vàng đâu, kho vũ khí này đâu phải là phòng tiệc đâu.”

Ôn Đặc Tư yêu cầu trưởng đội trông coi kho mang ra danh sách: “Vũ khí của ba đội gồm một trăm người – giáo dài, nỏ, kiếm và khiên, cùng đạn dược – đều ở đây.”

“Phân loại vũ khí theo đội?” Lông mày của Jescar nhướng lên.

“Đúng vậy,” Ôn Đặc Tư gật đầu.

Thông thường, mỗi đội gồm một trăm người trong quân đoàn đều được trang bị những loại vũ khí giống nhau. Đội sử dụng giáo chỉ có những người cầm giáo, đội sử dụng nỏ chỉ có những người cầm nỏ; chỉ đến cấp độ đại đội thì mới có sự phân loại vũ khí.

Việc thiết kế như vậy là để phục vụ cho các trận chiến ở cấp độ quân đoàn, khi các binh sĩ sử dụng những loại vũ khí khác nhau được tổ chức thành các đội riêng biệt, sẽ thuận tiện hơn cho việc chỉ huy và sắp xếp trận đội.

Nhưng đối với những đội dân quân như đội của Thị trấn Sói, chủ yếu thực hiện các nhiệm vụ phụ như vận chuyển hay sửa chữa đường xá, và phần

Ôn Đặc Tư lấy danh sách đưa cho Trung tá: “Chỉ có các trưởng nhóm mười người được phát áo giáp nửa thân; những người khác thì chỉ được phát một chiếc mũ bảo hiểm. Ngoài ra còn có sáu mươi kg chì, mười hai thùng thuốc súng và một số vật dụng lẻ khác; tất cả đều ở đây rồi.”

Những người sử dụng loại nỏ dài, súng hỏa mai và giáo đều được phát thêm một thanh kiếm một tay; còn những người mang khiên kiếm thì ngoài thanh kiếm một tay còn được phát thêm một tấm khiên sắt nhỏ nữa.

Những người sử dụng súng hỏa mai còn được cung cấp khuôn để đúc đạn chứa chì; vì Ôn Đặc Tư lo ngại rằng các lính dân quân không biết cách bảo quản chúng đúng cách, nên ông cũng đã thu lại tất cả.

Sau khi nhận lấy danh sách, Trung tá Jeshka không hề xem qua mà trực tiếp hỏi: “Là do cấp trên chỉ phát cho mỗi người sử dụng súng hỏa mai một kg chì, hay là sau khi sử dụng hết, mỗi người chỉ còn lại một kg?”

“Mỗi người sử dụng súng hỏa mai chỉ được phát một kg chì thôi.”

“Chưa từng được huấn luyện à?”

“Các lính dân quân chưa từng được huấn luyện.” Ôn Đặc Tư suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Nhưng chúng tôi đã tự mình tiến hành vài buổi huấn luyện; những thứ chúng tôi sử dụng đều là thuốc súng và chì mà chúng tôi mang theo từ nơi tuyển mộ binh sĩ.”

“Được thôi.” Trung tá Jeshka vẫn giữ vẻ bình thường, không biểu lộ nhiều cảm xúc: “Hãy kiểm tra những thứ khác đi.”

Khi mở một cái thùng gỗ, mùi dầu thịt nồng nặc lan tỏa ra; bên trong thùng đầy những thanh kiếm một tay, mỗi thanh đều đã được phủ dầu và bọc kín bằng vải.

“Khá tốt đấy.” Trung tá gật đầu: “Hãy kiểm tra những thứ khác nữa.”

Các thùng chứa vũ khí khác cũng được kiểm tra lần lượt; mọi thứ đều được bảo quản rất cẩn thận: những vật liệu sắt được phủ dầu, những phần có thanh dài được đặt cạnh những viên camphor, và các loại vũ khí đều được bọc kỹ lưỡng.

John Jeshka dường như rất hài lòng, cho đến khi thùng chứa súng hỏa mai được mở ra.

Trong con mắt duy nhất của mình, Trung tá nhìn những cây súng hỏa mai ấy và cười nhẹ: “Đó là những cây súng móc à?”

“Vâng, thưa ngài.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách ngượng ngùng.

Trung tá lấy một cây súng móc ở phía trên ra và không nhịn được mà cười vài tiếng: “Thứ này… có lẽ tuổi đời của nó còn lớn hơn cả tôi nữa đấy nhỉ?”

“Không biết đâu.” André trả lời một cách lầm bầm: “Nhưng chắc chắn là nó già hơn chúng tôi rồi.”

……

Súng móc, thực chất là một loại súng hỏa mai được cải tiến.

Ở giai đoạn đ

Như vậy, người sử dụng có thể gắn súng hỏa vào các vật thể như tường thành, xe ngựa, khiên, v.v.

Chính vì vậy mà loại súng này được đặt tên là “súng móc”.

Ít nhất là trong giai đoạn đầu của các cuộc chiến tranh giành quyền lực, cả hai bên vẫn sử dụng loại súng này.

Nhưng chiến tranh đã thúc đẩy sự ra đời của những thiết kế tiên tiến hơn, và những thiết kế đó nhanh chóng lan rộng trong các cuộc chiến.

Khi ống đuôi súng, ống nòng dài và thanh phóng hình rắn trở nên phổ biến, súng hỏa đã từ dạng ban đầu – “một cây gậy gỗ với ống sắt” – dần phát triển thành hình thức hiện đại như ngày nay.

Đến giai đoạn cuối của các cuộc chiến tranh giành quyền lực, cả hai bên đều trang bị hoàn toàn những loại vũ khí tiên tiến hơn như Hoả Thằng Quân cùng với đại bác để tiêu diệt lẫn nhau.

Vì vậy, không ai còn sử dụng hay sản xuất loại súng móc nữa; nói cách khác, loại vũ khí này đã biến mất khỏi lịch sử ít nhất ba mươi năm rồi.

Đó cũng chính là lý do tại sao trung tá lại đặt ra câu hỏi đó.

Ôn Đặc Tư Trung đội gồm 100 người này được trang bị kiếm, khiên và những cây giáo siêu dài theo tiêu chuẩn thống nhất của quân đoàn, nhưng những khẩu súng hỏa được phân phát lại là những mẫu đã lỗi thời.

Cũng không thể trách cứ điều đó, vì hầu hết các binh sĩ dân quân đều hoạt động ở vùng nội địa, và việc đối phó với vài tên cướp đường là điều thông thường.

Chỉ cần có hai khẩu súng có thể bắn được là đủ để dọa dập kẻ địch rồi; nếu nói đến việc chiến đấu thực sự, thì việc cung cấp hai cây nỏ còn hữu ích hơn nhiều.

……

Trung tá lắc đầu nhẹ, sau đó đặt khẩu súng móc trở lại trong thùng gỗ và chỉ vào thùng thuốc súng, nói: “Mở nó ra xem.”

Trung tá đặc biệt muốn kiểm tra thùng thuốc súng nằm ở tầng dưới cùng; người phụ trách kho vũ khí, Malcolm, liền mang đến một cái đòn bẩy làm từ gỗ cứng và cẩn thận mở thùng thuốc súng ra.

Trung tá Jessica đổ hết số thuốc súng trong thùng ra, và thấy rằng thuốc súng có dạng những hạt màu đen đẹp, không hề bị tách lớp.

“Tốt lắm,” trung tá hiếm khi khen ngợi ai đó như vậy, và anh vỗ vai trưởng kho vũ khí: “Việc bảo quản thuốc súng rất tốt.”

Malcolm gãi đầu, ngượng ngùng nói: “Là do trưởng đội Mông Tái Nhĩ yêu cầu tôi phải lật ngược thùng thuốc súng mỗi ngày một lần.”

Trung tá Jessica nhìn Ôn Đặc Tư một cách ngạc nhiên, rồi gật đầu nhẹ.

Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng; thực ra, mẹo này anh ta đã học được từ Vi Na Tá –

“Hãy thay những cây giáo đó bằng Hoả Thằng Quân.”

  Ôn Đặc Tư hơi ngập ngừng một chút: “Ừm… chỉ cần thay thôi là được à?”

  “Chỉ cần thay là được.”

  “Tại sao lại phải thay?” André không khỏi nghi ngờ: “Đều là những cây giáo thông thường mà, làm sao có thể sắp xếp trận đội được?”

  “Loại binh lính này không xứng đáng sử dụng những cây giáo siêu dài.” Giọng nói của Ješka rất bình thản, như thể anh ta đang nói về thời tiết tốt ngày hôm nay vậy.

  André lập tức nổi giận; không chỉ André mà cả những người lính canh kho cũng tỏ ra bực bội.

  “Không đồng ý à?” Trung tá nhìn vào André, nhướng mày lên, rồi quay sang những người lính bên cạnh: “Không đồng ý à?”

  André khinh thường cười một tiếng, liếc nhìn xung quanh; những người lính khác đều cúi đầu xuống.

  Sau vài lần tiếp xúc ngắn gọn, Ôn Đặc Tư bắt đầu hiểu tính cách của Trung tá Ješka: Vị chỉ huy này nói gì thì là cái đó; có lẽ ông ấy không có ý xấu, nhưng trên đời này, không có gì tai tiếng hơn sự thật.

  “Các ngươi, cầm những cây giáo siêu dài đi theo tôi.” Trung tá chỉ đạo vài người lính canh kho, sau đó cầm lấy một cây giáo siêu dài và bước ra khỏi kho vũ khí trước tiên.

  Mấy người lính đứng đó không biết phải làm thế nào.

  André nhăn mặt và thúc giục: “Đừng sợ, đi đi… Dù họ bảo các ngươi làm gì thì cứ làm theo.”

  Trưởng đội Malmcolm cắn răng cầm lấy một cây giáo siêu dài và bước ra ngoài; những người lính khác cũng lấy giáo theo sau.

  Tám người lính đứng thành hàng bên ngoài kho vũ khí, mũi giáo hướng lên trời.

  “Giương giáo!” Trung tá ra lệnh.

  Theo hướng dẫn của trưởng đội, những người lính giương giáo thẳng đứng, đầu giáo ngang tầm cổ. Những cây giáo dài năm mét đó trông thật oai vệ.

  “Khá tốt.” Trung tá Ješka nói: “Ít ra cũng không hoàn toàn thiếu kinh nghiệm.”

  Nói xong, trung tá cũng giương giáo theo tư thế đó.

  Ngay trong giây tiếp theo, người lính mù già kia cầm giáo lao thẳng vào hàng ngũ của những người lính khác.

  Những mũi giáo va vào nhau, tiến gần về phía ngực đối phương… Có lẽ máu sẽ bắt đầu chảy… Nhưng trung tá không hề tránh né.

Malcolm bất ngờ giật mình và vội vàng lùi lại phía sau.

  Trung tá không hề khoan nhượng, dùng cây giáo dài đâm thẳng vào cổ họng của Malcolm.

  Trong cơn hoảng loạn, người chỉ huy trưởng buông rơi cây giáo và tránh được đòn tấn công chết người đó. Tuy nhiên, do đó mà hàng ngũ bị tạo ra một khe hở, và trung tá đã xông vào giữa đám người đang cầm giáo đứng đối diện.

  Trung tá cũng buông rơi cây giáo và rút ra con dao quân đội. Bàn tay trái của ông nắm lấy chuôi giáo của một binh sĩ dân quân khác, trong khi tay phải cầm dao lao về phía đối thủ.

  Cuộc tấn công bất ngờ này làm cho các binh sĩ dân quân của Thị trấn Sói không biết phải làm gì. Chỉ khi lưỡi dao dừng lại cách đầu họ khoảng một inch, họ mới tỉnh táo lại và lùi vài bước, cuối cùng ngã xuống đất.

  “Vào thời cổ đại, khi ra trận theo đội hình, việc buông rơi cây giáo sẽ không bị trừng phạt, nhưng việc buông rơi khiên thì coi như tội chết,” trung tá nói, rồi cất con dao quân đội trở lại vỏ và hỏi một cách bình tĩnh: “Các bạn có hiểu tại sao không?”

  Không ai trả lời. Trung tá Jessika tự trả lời cho mình: “Bởi vì cây giáo dùng để giết kẻ thù, còn khiên thì dùng để bảo vệ đồng đội bên cạnh. Việc buông rơi cây giáo chỉ khiến số lượng người chiến đấu giảm đi, nhưng việc buông rơi khiên thì có thể khiến toàn bộ đội hình bị phá vỡ.”

  Ôn Đặc Tư dường như đã hiểu ý của trung tá. Anh ta thấy Ba Đức và André cũng đang suy nghĩ sâu sắc.

  “Đội hình sử dụng cây giáo dài không có khiên, vì vậy cây giáo trong tay mỗi người trong các bạn chính là ‘khiên’ bảo vệ cho đồng đội của mình,” trung tá Jessika nói, nhặt lại cây giáo dài và nói lạnh lùng với những binh sĩ dân quân đứng trước mặt: “Sự lùi bước của một kẻ hèn nhát có thể khiến toàn bộ đội hình sụp đổ. Chỉ những người lính già nhận được lương cao hơn mới xứng đáng đứng ở hàng đầu, còn các bạn bây giờ thì chưa xứng đáng. Còn không chịu thừa nhận à?”

  Không một người binh sĩ dân quân nào trả lời. Malcolm cúi đầu vì xấu hổ.

  Trung tá liếc môi một cái, rồi quay người ném cây giáo cho Ôn Đặc Tư và nói một cách bình thản: “Một khi mất đi đội hình, cây giáo dài còn kém hơn cả con dao. Hãy thay đổi vũ khí của họ thành những thứ có thể sử dụng để chiến đấu một mình; dù sao thì cũng không mong đợi họ sẽ chiến đấu theo đội hình mà.”

  “Vâng, thưa sĩ quan,” Ôn Đặc Tư đáp và chào.

  “À, còn một việc nữa,” trung tá quay người