“Vasha! Anh ở đâu vậy?” Bì Ai Nhĩ chạy lung tung trên đường, hét lớn trong lo lắng: “Vasha!”

Hai bên con phố hẹp là những túp lều thấp tầm, đơn sơ; nhiều túp lều thậm chí không có cửa, chỉ dùng một tấm vải rách để che giấu ánh mắt người đi đường soi vào bên trong.

Con đường hẹp và đông người khiến tiếng hô của Bì Ai Nhĩ bị lấn át bởi tiếng rao bán của các tiểu thương dọc theo đường.

“Anh muốn mua thuốc lá không, thưa quan?” Một đứa trẻ bẩn thỉu đi theo sát sau lưng Bì Ai Nhĩ: “Mua không? Tôi có hàng rất tốt đấy… Thuốc lá cuộn? Thuốc xì gà?”

“Không mua!” Bì Ai Nhĩ đáp lại một cách cáu kỉnh.

Đứa trẻ không từ bỏ, vẫn tiếp tục quấy rối anh ta: “Còn rượu thì sao? Bia? Rượu vang nữa… Anh muốn uống gì cứ nói với tôi…”

Bì Ai Nhĩ quá mệt mỏi để để ý đến đứa trẻ, anh ta bước nhanh trên đường, hét lớn, thậm chí còn đẩy mạnh những người dân đi chậm rãi.

Những người đi đường vô tình bị đẩy suýt ngã, định mắng lại thì bất chợt nhận ra mái tóc dài đặc trưng, bím tóc nhỏ và con dao Đỗ Sác đeo trên lưng người đó.

Thế là những lời chửi thề vừa thoát khỏi miệng họ lại bị nuốt trở lại, biến thành một lời nguyền độc ác trong lòng: “Lũ Người Tatar đáng ghét!”

……

Kể từ khi Đại tướng Nade xây dựng Trại DSong Kiều cách đây ba mươi một năm, trong các cuộc chiến tranh liên tiếp với các bộ lạc Herd, Trại DSong Kiều luôn là trung tâm phân phối vật tư quân sự quan trọng nhất của phe La Đà Cộng Hòa.

Ngày nay, con phố “Phố Lều” nằm giữa bức tường thành và doanh trại, ba mươi năm trước từng là khu ổ chuột của thành phố DSong Kiều.

Nơi nào có người thì ở đó sẽ có nhu cầu. Khi Trại DSong Kiều được hoàn thành và bắt đầu hoạt động, các tiểu thương, gái mại dâm, người môi giới, thương nhân chợ đen… đủ mọi loại người đã đổ xô về khu phố chật hẹp, bẩn thỉu và đầy mùi hôi này.

Có người kiếm sống bằng cách phục vụ những người đàn ông trong doanh trại, có người lại canh gác bên ngoài doanh trại để tìm kiếm cơ hội kiếm thật nhiều tiền.

Tiền bạc lấp lánh được các quan viên hậu cần phát cho binh sĩ và lao động dân sự, sau đó lại chảy vào túi tiền của các tiểu thương trên Phố Lều.

Những mạch máu vô hình đã nối liền Trại DSong Kiều với Phố Lều; dưới sự nuôi dưỡng của tiền bạc và mồ hôi công sức, Phố Lều phát triển một cách bệnh hoạn.

……

Rất nhiều binh sĩ và lao động dân sự dành nhiều thời gian hơn ở Phố Lều so với trong doanh trại, nhưng Bì Ai Nhĩ hiếm khi đến đây vào những ngày bình thường.

Lúc này, đang đi trên con phố ồn ào này, Bì Ai Nhĩ cảm thấy hoàn toàn mất hướng. Anh ta không hề biết Vashika và những người kia đang ở trong căn lều nào; việc gọi tên họ dọc theo đường cũng chẳng có ích gì cả.

Đành phải làm theo cách khác, Bì Ai Nhĩ bắt đầu kiểm tra từng căn lều một:

Khi kéo rèm cửa ra, anh ta thấy một nhóm đàn ông trần trụi đang cá cược; họ không phải là người anh ta cần tìm.

Kéo rèm cửa tiếp theo, vài người lao động đang lột lông cho một con gà mái; đây không phải là nơi anh ta cần tìm.

Và khi kéo rèm cửa tiếp theo nữa, anh ta lại thấy một cặp đôi đang… làm những việc không liên quan gì đến Vashika cả…

Bước chân của Bì Ai Nhĩ ngày càng nhanh và vội vã; những con vật xung quanh đều hoảng loạn, còn đám trẻ con đi sau anh ta thì phải chạy nhanh mới theo kịp được.

Nhưng đám trẻ con bẩn thỉu ấy giống như keo dán vậy, không thể xua đuổi chúng đi được. Chúng cứ liên tục hỏi:

“Cô gái kia đâu rồi? Thưa sĩ quan, ông có muốn cô gái không? Tôi biết rõ ràng là nhà nào có phụ nữ ốm yếu, nhà nào không… Giới thiệu miễn phí, không thu phí gì cả. Hoặc là thưa sĩ quan, ông muốn chơi cá cược không? Tôi biết có một nơi rất tốt, có đủ mọi hình thức chơi cờ bạc!”

Một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, nhưng đã nói đủ mọi thứ về “phụ nữ”, “thuốc lá”, “rượu”, “cờ bạc”… Nghe có vẻ buồn cười, nhưng cũng thật đáng thương.

Tuy nhiên, Bì Ai Nhĩ hoàn toàn không để ý đến chúng. Anh ta biết rằng chỉ cần đáp lại một chút thôi, đám trẻ này sẽ càng trở nên phiền phức hơn nữa.

Những đứa trẻ trên con phố lều này đều rất tinh ranh; chúng có thể nhận ra ngay ai không phải là người thường xuyên đến đây.

Vì vậy, mỗi lần đến con phố lều này, Bì Ai Nhĩ luôn phải đối mặt với vô số sự phiền toái.

Hơn nữa, những đứa trẻ này cũng rất nghịch ngợm; dù chúng gọi “thưa sĩ quan” này nọ, nhưng nếu không cẩn thận, chúng có thể lấy trộm cả quần lót của người ta mà không hề do dự.

Sau khi mất túi tiền một lần, từ đó trở đi, mỗi khi đến con phố lều này, Bì Ai Nhĩ đều mang theo một thanh kiếm.

Thấy Đỗ Sác phía trước không hề để ý đến mình, đám trẻ con đi theo sau anh ta lại liếc nhìn anh ta một cách tò mò.

Chúng lại bắt đầu hỏi một cách bí ẩn:

“Thưa sĩ quan, ông cần tiền không? Nếu không có gì muốn mua, thì cũng có thể bán được đấy. Giày da, gỗ, thuốc súng, chì, súng hỏa, áo giáp… Miễn là ông dám bán, chúng tôi sẽ mua hết, và giá c

“Không còn hàng đâu, lấy những thứ này ra bán cũng được…”

Bì Ai Nhĩ vốn đã rất bực tức, cuối cùng không chịu nổi nữa. Anh ta quay người rút kiếm ra và hét lớn: “Tao không mua gì cả! Cũng không bán gì cả! Nếu mày dám làm phiền tao nữa, tao sẽ chém mày chết!”

Đứa trẻ ban đầu giật mình, rồi bỏ chạy.

Nhưng chỉ chạy được vài bước, nó lại dừng lại, chỉ vào Bì Ai Nhĩ và chửi rủa: “Đồ Tát Ngô khốn nạn! Đồ Đỗ Sác bẩn thỉu! Con lai của quỷ dữ và lừa! Mạng sống của mày còn không đáng giá bằng cái quần của tao! Khi mày lên chiến trường và trở thành hồn ma lang thang, để cho quạ mổ mắt mày! Để cho chó hoang ăn thịt mày! Để cho quỷ dữ bắt mày xuống địa ngục làm… [luan] đồng!”

Nói xong, đứa trẻ làm một biểu hiện kinh tởm, rồi lách vào đám đông.

“Đồ nhóc khốn nạn, đừng chạy đi!” Bì Ai Nhĩ tức giận đến mức mặt đỏ bừng, lao theo sau.

Nhưng anh ta không thể theo kịp đứa trẻ, chỉ có thể nhìn nó biến mất trong con hẻm tối tăm của phố ổ chuột.

Bì Ai Nhĩ tức giận đến mức gầm thét lên, khiến người qua đường và các tiểu thương ven đường đều quay đầu nhìn.

“Chuyện gì vậy?” Vashika vội vàng chạy ra từ một căn nhà ổ chuột, quai thắt lưng còn chưa buộc kín.

“Nhanh lên, theo tao về doanh trại!” Bì Ai Nhĩ cuối cùng cũng tìm thấy Vashika, không kịp giận dữ nữa, túm lấy cánh tay anh ta và nói vội vàng: “Có một vị sĩ quan lớn đến rồi! Trung úy yêu cầu mọi người tập trung lại.”

Vashika cũng hoảng loạn: “Gì cơ? Chết tiệt! Quai thắt lưng của tôi đâu rồi?”

“Còn Tomman, Guoquan và những người khác thì sao?”

“À! Họ không đi cùng tôi đâu!” Vashika vỗ đùi và nói: “Tôi đi tìm họ với bạn.”

“Đi nào!” Bì Ai Nhĩ vừa nói vừa bước đi, nhưng bị mười phu trưởng kéo lại.

“Bì Ai Nhĩ, anh mang tiền theo chưa?” Vashika e ngại hỏi: “Tôi vẫn chưa thanh toán tiền đâu.”

Bì Ai Nhĩ thở dài không cam lòng, vươn tay ra phía quai thắt lưng.

Sau khi lục soát một hồi, anh ta đột nhiên biến sắc: “Chiếc ví của tôi! Đồ nhóc khốn nạn! Nó lại lấy trộm ví của tôi rồi!”

Phần dưới quai thắt lưng nơi chiếc ví vẫn treo đó, bây giờ trống rỗng không gì cả. Sợi dây da buộc ví đã bị dao cắt đứt.

……

Sau khi tìm thấy ba người còn lại ở phố lều, Vashika và Bì Ai Nhĩ vội vàng trở về khu doanh trại. Nhưng họ đã quá muộn; Đại tá Jescar đã trở về từ trụ sở cùng với ba trung úy, và ba đội gồm mỗi đội một trăm người đã xếp hàng ngay ngắn trên bãi đất trống. Việc lẻn vào là điều không thể, vì vậy Vashika và những người khác đành phải tiến lại gần mặt họ.

“Mỗi người mười roi,” Đại tá một mắt lạnh lùng tuyên án, không hỏi họ đã đi đâu: “Xếp hàng.”

Năm người Đỗ Sác thở phào nhẹ nhõm và vội vàng trở lại hàng ngũ. Thành thật mà nói, thà chịu đựng vài cái roi còn hơn phải đứng trước mặt mọi người để bị sỉ nhục; cách đó ít ra còn dễ chịu hơn.

Tiếp theo, dần dần có thêm các binh sĩ dân quân khác trở về, và Đại tá Jescar áp dụng quy tắc giống nhau cho tất cả: mười roi cho mỗi người.

Ba đội gồm mỗi đội một trăm người mất gần hai tiếng rưỡi mới tập hợp đầy đủ, và sau đó đại tá dẫn họ đứng trên sân tập trong hai tiếng rưỡi nữa. Khi mọi người đã đến đủ, lẽ ra phải có bài phát biểu của vị chỉ huy mới, nhưng John Jescar đã bỏ qua tất cả những điều đó.

“Hành quyết trước khi mặt trời lặn,” đại tá nói, ánh mắt đơn của ông nhìn ba trung úy dưới quyền: “Các ngươi ba người tự mình thực hiện việc này, và phải tự lo liệu cho binh sĩ của mình. Nếu có trung úy, thì thêm năm roi và thay người đó đi.”

Sau đó, ông ra lệnh giải tán ba đội gồm mỗi đội một trăm người.

Nhưng ngay cả khi nhận được lệnh giải tán, các đội vẫn đứng yên tại chỗ, không ai di chuyển. Mọi người đều cảm thấy như thiếu đi một bước nào đó, không biết liệu có nên rời đi hay không.

Các binh sĩ dân quân cảm thấy rất bối rối, nhưng đối với phong cách làm việc của vị chỉ huy mới này, ba trung úy đã quen với điều đó rồi.

……

Có điều đáng chú ý là, sau khi gặp ba người họ, câu đầu tiên mà đại tá một mắt nói chính là: “Tại sao các ngươi ba người lại phải đến chỉ huy những binh sĩ dân quân này?”

“Ý ông là gì? Cố tình hỏi để thử thách chúng ta à?” Nghe câu này, Ôn Đặc Tư liền nghĩ đến rất nhiều điều: “Đó là cách để thể hiện quyền lực? Hay là muốn chọc tức chúng ta?”

Trung úy Vi Na Tá biết rõ về tình huống khó xử của mình tại Palatu; bất kỳ sĩ quan thuộc phe “chính thống” nào cũng đều hiểu rõ điều này.

[Chú thích: “Phe chính thống” ám chỉ những sĩ quan tốt nghiệp Học viện Sĩ quan Lục quân, còn được gọi là phe xuất thân từ trường học hoặc phe có kiến thức chuyên môn. Họ khác với những sĩ quan được đào

Dù sao đi nữa, tình cảm đồng học cũ vẫn còn đó; vì vậy, mặc dù về nguyên tắc quân đội Palat không bao giờ nhượng bộ, nhưng hầu hết các đồng nghiệp lớn tuổi vẫn rất quan tâm đến những người thuộc nhóm Ôn Đặc Tư này.

Nói thật lòng, chức vụ quan chức đóng quân tại các khu vực mới khai phá thực sự là một vị trí rất thoải mái và có quyền lực lớn; ít khi phải chịu sự kiểm soát từ ai, và trên địa phương, họ giống như những lãnh chúa quý tộc vậy.

Đối với những sĩ quan không xuất thân từ học viện quân sự chính quy, được giao chức vụ quan chức đóng quân để hưởng lương hưu đã coi là một sự ưu ái lớn rồi; việc không bắt họ phải làm công việc vất vả như Trung úy Mai Tân đã là một sự khoan dung rồi.

Trong vùng đất rộng lớn này, những đồng nghiệp lớn tuổi gặp Ôn Đặc Tư đều vỗ vai họ và an ủi một cách tử tế: “Chịu đựng một chút thôi, kiên trì lên, sau khi mọi chuyện được giải quyết thì các bạn sẽ được trở về nhà.”

“Tại sao các bạn lại phải đến mức chỉ huy lực lượng dân quân như vậy?”

Lần đầu tiên trong đời, họ phải đối mặt với những câu hỏi trực tiếp như vậy, và những lời chỉ trích gay gắt được nói ra trước mặt họ.

Ba trung úy nhìn nhau, không ai trả lời.

Cũng không cần phải nói gì nữa; nhìn thấy đôi má rung động và khuôn mặt co giật của André, Ôn Đặc Tư biết ngay rằng anh ta đang tức giận đến mức không thể kiềm chế được nữa.

Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng va vào vai André.

Những lời muốn thốt ra – “Đây… đây rõ ràng là lời vô nghĩa… Chẳng lẽ chúng ta còn phải trách mình không đủ năng lực sao?” – đã được nuốt trở lại trong cổ họng của André.

Nhưng vào lúc này, thiếu tá lại hỏi thêm một lần nữa: “Tại sao các bạn không nói gì? Dù sao các bạn cũng xuất thân từ học viện quân sự chính quy mà, tại sao lại phải đến mức tranh giành công việc với những sĩ quan không phải sinh viên của học viện đó?”

[Chú thích: Sĩ quan không phải sinh viên của học viện quân sự chính quy, tức là những sĩ quan không qua đào tạo tại học viện này.]

Trong đầu Ôn Đặc Tư chỉ hiện lên một suy nghĩ duy nhất: Không ổn rồi… André chắc chắn sẽ nổ tung mất thôi.

Trong khi đó, suy nghĩ của Trung úy Mông Tái Nhĩ đã bay xa đến việc “trở thành trợ lý cho André trong cuộc đấu thương” hay thậm chí những điều xa xôi hơn nữa.

Một giọng nói bình tĩnh vang lên trong căn phòng: “Phục vụ đất nước, không kể cao thấp.”

“Thì ra cũng là Trung tá ngài ấy phải không, cuối cùng cũng đến chỉ huy chúng ta rồi?”

André bất ngờ, trong khi Ôn Đặc Tư thì giật mình.

Điều bất ngờ là người đầu tiên lên tiếng phản bác lại lại chính là Ba Đức – người có tính cách ôn hòa nhất trong ba người họ.

Trung tá Jiesika bị buộc phải trả lời, nhưng anh ấy không hề tức giận.

“Không thể nói là ‘đã sa sút’, đây mới chính là một bước thăng tiến đấy.” Anh ấy mỉm cười, nói một cách thoải mái: “Tôi còn khổ hơn các bạn nữa; tôi vừa mới trở về từ khu vực quân sự ở nước ngoài.”

Dù muộn một chút, nhưng vẫn kịp thời… Không phải là “chậm trễ”, mà là “đúng hẹn”. Cảm ơn các bạn đã bỏ phiếu ủng hộ trước đây!

Cảm ơn các bạn: Shengshen de Ge, Shubyou 20180615100346839, Shehuizheng Lao Wang, Captainjavk vì những gói phiếu ủng hộ của các bạn; cảm ơn các bạn: Dan Ding de Hui Guo, Bu Zhi Dao Shao Me, Shengshen de Ge, Zhengyi Chunjie Shi Kaola, Shubyou 20180615100346839, Zai Jiangnan Yanyu Zhong, Agent12580, 54 Yue, Kun Kun, Huai Jiang Suan, Zhonghua Jia Huang Tuzi, Yueye Zhi Feng, Guanghui Xiaowei, Qieming Ze, Heisei Diannao Peibian, Shubyou 20180717103520318, Fengkuang Bu Fengkuang, Kaipeler B22, Shubyou 20191007064305842, Shubyou 120325172509365, Jiangxue Diaoweng vì những góp ý và phiếu ủng hộ của các bạn. Cảm ơn mọi người!