Chớp mắt đã đến cuối tháng Mười Hai, mùa thu dễ chịu và mát mẻ đã qua; bây giờ, ngay cả khi mặc hai lớp quần áo vẫn không thấy ấm.

Nằm ở vùng có vĩ độ thấp, Paratu chỉ có vài ngày lạnh nhất trong năm mới bị đóng băng, nhưng vào buổi sáng, đôi khi vẫn có thể thấy sương trắng đọng lại trên mặt đất.

Bên ngoài Thành phố Song Kiều, ở góc khu doanh trại của quân đội, Bách Nhĩ đang ngồi trước đống lửa, mơ màng. Gỗ đang cháy rít rít; gió thỉnh thoảng thổi tán ngọn lửa ra xa, nhưng những tia lửa ấy vẫn kiên cường tỏa ra ánh sáng và hơi nóng. Trong cái lạnh ẩm ướt của mùa đông, ngọn lửa nhỏ bé này là thứ duy nhất có thể mang lại cảm giác ấm áp cho mọi người.

Bên cạnh đống lửa là một chiếc lều quân đội; Bạch Liễu bước ra từ trong lều, cầm theo một cái nồi sắt. Thấy người thợ rèn đến, Bách Nhĩ dùng cây gậy để kích động ngọn lửa cho cháy mạnh hơn. Bạch Liễu đặt nồi lên trên lửa, sau đó quay trở lại trong lều.

Bên cạnh lều, Anh Các đang hát một bài hát không theo giai điệu nào cụ thể, vui vẻ vuốt ve con ngựa màu nâu đỏ.

“Trung úy thông thường cũng không cưỡi con Reike này, sao anh lại cần mất công vuốt ve nó như vậy?” Bách Nhĩ nhặt một hòn đá ném về phía người chăm sóc ngựa: “Có thời gian rảnh rỗi thì hãy đến giúp thợ rèn và tôi chuẩn bị bữa ăn đi!”

Anh Các không hề để ý đến lời nói đó, tiếp tục bận rộn với con ngựa. Tiếng lông được vuốt ve “xào xạc”, con ngựa với bộ lông đỏ rực vui vẻ rên rỉ. Lúc này, người chăm sóc ngựa chỉ quan tâm đến con ngựa mà thôi, hoàn toàn không để ý đến những người khác.

Ngược lại, người đàn ông khác đang ngủ gục bên cạnh đống lửa bèn bò ra khỏi tấm chăn.

“Đã chuẩn bị xong chưa?” Bì Ai Nhĩ vừa ngáp vừa hỏi một cách mệt mỏi: “Tôi nghe thấy có thức ăn phải không?”

“Có thức ăn đấy, nhưng phải một giờ nữa mới xong.” Bách Nhĩ nói, vẫn đang cầm cây gậy kích động ngọn lửa: “Nếu hai người bạn sẵn lòng giúp đỡ, chúng ta sẽ ăn sớm hơn.”

“Được thôi.” Bì Ai Nhĩ nằm xuống, cuộn mình vào tấm chăn: “Một giờ nữa hãy gọi tôi nhé.”

“Kẻ lười biếng…”

“Hãy để người chăm sóc ngựa giúp anh đi; tối qua tôi phải trực đêm mà.”

“Vậy thì anh trở vào lều ngủ đi, đừng ở đây làm phiền người khác nữa.”

“Bên trong lều còn lạnh hơn bên ngoài; bên ngoài có mặt trời và lửa đấy.” Ý thức của Bì Ai Nhĩ dần trở nên mơ hồ: “Tôi không phải là anh đâu, không thể ôm con sư tử để sưởi ấm được.”

Bách Nhĩ chẳng biết phải nói gì.

……

Có lẽ người săn nhỏ bé kia có thể che giấu điều này trước mọi người, nhưng không thể che giấu được những đồng đội cùng dùng một cái nồi sắt, chia sẻ chung một chiếc lều.

Trong doanh trại, tin tức lan truyền rất nhanh; bây giờ tất cả các binh sĩ thuộc đội trăm người của Thị trấn Sói đều biết rằng vị thiếu úy đó nuôi một con thú cưng.

Tuy nhiên, đa số mọi người vẫn nghĩ đó chỉ là một con chó săn quý hiếm mà thôi; chỉ có vài người như Bì Ai Nhĩ mới biết rằng đó là một con sư tử.

Bạch Liễu, Bì Ai Nhĩ, Anh Các và Bách Nhĩ đều thuộc đội mười người do Vashika chỉ huy; trong đội này, ngoại trừ người thợ rèn ra, tất cả đều là những người thuộc nhóm Đỗ Sác.

Vì phải thường xuyên đưa con sư tử non ra ngoài những nơi vắng người để cho nó hoạt động ngoài trời, bí mật của người săn nhỏ bé này nhanh chóng bị những người khác trong đội phát hiện ra.

Mặc dù ban đầu khi biết được chuyện này, mọi người đều rất ngạc nhiên, nhưng cuối cùng tất cả đều quyết định giấu kín thông tin này cho Bách Nhĩ.

Một lý do là vì tình bạn giữa những “đồng đội chung chiếc lều”; lý do thứ hai là bởi vì con sư tử non bây giờ đã lớn khoảng bằng một con chó lớn, và vẫn còn trông rất đáng yêu chứ không hề đáng sợ.

Chỉ vì đã chia sẻ chung một bí mật, mối quan hệ giữa họ càng trở nên thân thiết hơn nữa.

Tất nhiên, còn một lý do tiềm ẩn nữa: việc nuôi con sư tử non trong lều của sĩ quan rõ ràng là do Trung úy Mông Tái Nhĩ quyết định; không ai muốn gây rắc rối với người cấp trên của mình cả.

Thực ra, việc Ôn Đặc Tư ghép họ lại thành một “nhóm” cũng có những lý do riêng của ông ấy.

[Chú thích: Vì đội mười người này cùng dùng một chiếc lều, nên họ cũng được gọi là “nhóm” hay “đội”.]

Bì Ai Nhĩ và cậu bé chăn ngựa là những người bạn thân thiết của người săn nhỏ bé kia; Vashika cùng ba người khác thuộc nhóm Đỗ Sác cũng là bạn bè của Bì Ai Nhĩ. Còn về Bạch Liễu – người thợ rèn vốn ít nói, thì ông ấy chắc chắn là người ít có khả năng tiết lộ bí mật này nhất.

Những người biết chuyện thực sự đều giữ im lặng; những người khác thì tiếp tục truyền tai nhau những thông tin sai lệch, và cuối cùng tin đó đã biến thành “Trung úy nuôi một con chó”.

……

Anh Các chuẩn bị xong cho con ngựa có bờm đỏ, rồi dẫn Cường Vận ra để chải lông.

Cậu bé chăm ngựa không nỡ để hai con ngựa tốt như vậy ở trong chuồng của doanh trại lớn, nên đã dựng một lều nhỏ bên cạnh khu vực đóng quân.

Nước trong nồi đã sôi; Bạch Liễu lấy bột mì, thịt và một ít rau dại ra từ lều, bắt đầu nấu súp mì.

Mặt trời đã lên cao nhất; đây là thời điểm ấm áp nhất trong ngày vào mùa đông.

Những binh sĩ và lao động dân sự khác trong doanh trại cũng đang tận dụng ánh nắng mặt trời để chuẩn bị bữa ăn.

Thợ săn Bách Nhĩ thường xuyên mang về vài con thỏ và gà rừng từ rừng; lại thêm việc đầu bếp Bạch Liễu rất giỏi nấu ăn, nên bữa ăn của đội mười người Wašika được coi là khá ngon.

Bữa ăn của những người khác thì tùy thuộc vào trình độ nấu nướng của các binh sĩ phụ trách công việc này.

……

Doanh trại Đại Kiểu Cầu được chia thành các khu vực theo đơn vị trăm người; xung quanh lều của đội mười người Wašika là những chiếc lều của người Thị Trấn Sói. Ngay cạnh họ là người Thị Trấn Nước Đen, và sau đó là người Thị Trấn Thánh Kính.

Những binh sĩ phụ trợ đến từ các thị trấn nhỏ thuộc tỉnh Đất Canh Tác Mới đang dựng lều trên khu đất trống ở phía đông doanh trại; hiện tại, họ về mặt danh nghĩa thuộc về Lữ Đoàn Hỗ Trợ Thứ Nhất của Đất Canh Tác Mới.

Phần lớn các căn nhà bằng gỗ ở phía tây doanh trại đều trống không; đó là khu vực dành cho quân đội thường trực.

Mặc dù hiện tại số lượng binh sĩ thường trực trong doanh trại không nhiều, nhưng những binh sĩ phụ trợ cũng không được phép ở trong những căn nhà bằng gỗ đó; họ chỉ có thể dựng lều để ở.

Ở trung tâm doanh trại, ở nơi được bảo vệ nghiêm ngặt nhất, có những đống vũ khí và lương thực chất đầy như núi.

Doanh trại Đại Kiểu Cầu nằm ngay sát biên giới và là nơi lưu trữ vật tư quan trọng lớn nhất của Quân đội Paratu.

Hệ thống đường sá như các mạch máu đã thu gom tất cả vật tư chiến tranh từ mọi thành phố, thị trấn và làng mạc của Cộng hòa về đây.

Tất cả các đoàn vận chuyển vật tư đến các đơn vị chiến đấu phía trước đều xuất phát từ doanh trại Đại Kiểu Cầu.

Hiện tại, đội trăm người Thị Trấn Sói đang đóng quân tại đây, chịu trách nhiệm công việc bốc dỡ vật tư.

……

Nước sôi, bột mì, rau củ, thịt…

Bách Nhĩ, Bạch Liễu, Bì Ai Nhĩ và Anh Các ngồi quanh đống lửa. Như mọi khi, Bạch Liễu luôn rót đồ ăn cho mọi người trước.

   Bì Ai Nhĩ lấy ra một cái bát gỗ từ trong túi, lau sơ qua bằng áo rồi đưa cho thợ rèn.

   Chàng trai nhỏ tên Mích Ăl ngáp ngủ nhìn quanh và hỏi: “Bốn người kia đâu rồi?”

   “Họ đi chơi rồi.” Thợ rèn trả lời một cách ngắn gọn.

   “Vậy là vẫn chưa trở lại à?”

   “Họ mới đi vào buổi sáng nay.”

   Bạch Liễu đưa chiếc bát chứa súp mì cho Bì Ai Nhĩ. Bì Ai Nhĩ nhận lấy bát, ngẩn ngơ nhìn đống lửa.

   Một lúc sau, anh ta thở dài và nói: “Gọi là dân quân, nhưng thực ra chúng ta có gì khác biệt so với những người lao động bình thường không?”

   “Tất nhiên là có khác biệt. Người lao động bình thường được trả tiền, còn chúng ta thì không.” Bách Nhĩ trả lời mà không ngẩng đầu lên.

   Bên cạnh, Anh Các đang thưởng thức súp mì với tiếng nuốt ngấu nghiến.

   ……

   Vào ngày 27 tháng 10 năm 558 của Đế quốc, đội quân gồm 100 người do Mông Tái Nhĩ chỉ huy đã đến Phong Thạch Thành.

   Sau khi nhận vũ khí tại doanh trại của quân đội đóng quân, đội quân này lập tức lên đường đến Hosenburg để vận chuyển hàng tiếp tế.

   Ngoài vũ khí, quân đội còn phân công cho đội quân này gấp đôi số lao động viên.

   Như Gilade – người có nhiều kinh nghiệm trong việc tuyển mộ binh sĩ – đã nói, cái gọi là dân quân thực chất chỉ là những người lao động mang theo vũ khí mà thôi.

   Dưới sự chỉ huy của thiếu úy Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ, danh nghĩa là có 80 dân quân và 160 người lao động, nhưng thực tế thì có tới 240 lao động viên.

   Trong suốt gần hai tháng tiếp theo, Ôn Đặc Tư cùng các thuộc cấp của mình liên tục hoạt động trong lãnh thổ của La Đà Cộng Hòa, thực hiện các nhiệm vụ như vận chuyển hàng hóa, bốc dỡ đồ đạc, xây dựng doanh trại, sửa chữa đường xá…

Quốc gia của những người cưỡi ngựa nhanh đã bắt đầu giao tranh với các bộ lạc Hede, nhưng điều này hầu như không liên quan gì đến đội quân 100 người của Thị trấn Sói.

Vào giữa tháng Mười, khi Quân đoàn thứ năm và thứ sáu của Palatu băng qua biên giới, Thị trấn Sói vẫn chưa được điều động binh sĩ.

Khi các đội quân tiếp theo tiến vào lãnh thổ của các bộ lạc Hede, đội quân 100 người của Thị trấn Sói đang vận chuyển hàng hóa trên những con đường nông thôn.

Đối với người dân của Thị trấn Sói, “chiến tranh” chỉ là những công việc lao động vất vả, những tin tức chiến thắng được loan truyền rầm rộ trên phố, và đôi khi là những câu chuyện mà họ nghe từ miệng các binh sĩ khác.

Những người nhỏ tuổi như Bì Ai Nhĩ và những người khác thường thở dài; đối với họ, chiến tranh vốn chỉ là những thanh kiếm treo trên tường, những câu chuyện phiêu lưu kể lại bởi cha ông, hoặc những lời khoác lác của các anh chú khi họ say rượu.

Họ vẫn còn ước mơ về việc thành tựu và thể hiện lòng dũng cảm, nhưng sau hai tháng phục vụ, họ chỉ thực sự làm những công việc lao động chân tay mà thôi.

Tuy nhiên, việc không phải đối mặt với nguy cơ tham gia chiến đấu khiến Ôn Đặc Tư rất hài lòng. Tại các doanh trại như Doanh trại Phong Thạch và Doanh trại Song Kiều, anh ta còn có cơ hội gặp lại nhiều bạn học cũ.

Trước đây, các thiếu úy Vi Na Tá đã được phân công đi khắp nơi trong lãnh thổ Palatu, nên rất hiếm khi gặp nhau. Nhưng khi quân đội bắt đầu tuyển mộ dân quân từ khắp nơi, mọi người lại có cơ hội rời khỏi nơi đóng quân và thỉnh thoảng gặp nhau trên đường hoặc trong doanh trại.

Trong những tháng sống tại Palatu, các thiếu úy Vi Na Tá đã trải qua rất nhiều khó khăn, và họ có rất nhiều điều muốn nói với nhau.

Sau khi hỏi thăm, Ôn Đặc Tư nhận được một tin xấu: không ai trong số các thiếu úy Vi Na Tá có thể tìm thấy Qua Nhĩ Đức, và cũng không nhận được đồng vàng mà Qua Nhĩ Đức đã nhờ người mang đến.

Phải chăng tên cướp biển kia đã chiếm đoạt số tiền đó?

Không thể nào, nếu như vậy thì Hạ Nhĩ chắc chắn đã không thể sống sót trở về Thị trấn Sói. Khả năng duy nhất là Qua Nhĩ Đức đã gặp phải tai nạn gì đó.

Không còn cách nào khác, Ôn Đặc Tư đành phải viết thư nhờ Gilade giúp đỡ, hy vọng rằng thông qua mối quan hệ của La Đào Nhĩ thiếu tá tại trụ sở quận, họ có thể tìm ra manh mối. Tuy nhiên, cho đến nay vẫn chưa nhận được phản hồi nào.

Đến giữa tháng Mười Hai, việc thu gom vật tư trong lãnh thổ Quốc gia Ngựa Phi nhanh đã hoàn tất.

Những đống lương thực, vũ khí và đạn dược chất đầy nhà kho của doanh trại Đôi Cầu khiến quân đội Palatu hiện không thiếu vật tư, nhưng lại thiếu khả năng vận chuyển chúng ra tiền tuyến.

Vì vậy, từ giữa tháng Mười Hai trở đi, các đơn vị hỗ trợ từ khắp nơi bắt đầu tập trung về doanh trại Đôi Cầu.

Đội Mông Tái Nhĩ gồm một trăm người đã đến doanh trại Đôi Cầu được hơn một tuần rồi.

……

Dù cảm thấy chán nản đến mấy, thì vẫn phải ăn uống.

Một nồi súp mì được bốn người ăn sạch sẽ.

Anh Các dùng thìa quét dưới đáy nồi và khen ngợi: “Thợ rèn ơi, sao món bạn nấu lại ngon đến thế này?”

Bạch Liễu cười mà không nói gì.

Bì Ai Nhĩ Ợ hơi một cái rồi hỏi: “Chiều nay có phải đi làm nhiệm vụ không?”

“Không, hôm nay đến lượt người của thị trấn Tiểu Thạch.”

“Vậy chúng ta chơi xúc xắc nhé?”

“Tôi không tham gia được.” Anh Các trả lời trong lúc ăn: “Chiều nay tôi phải dẫn Reike đi dạo.”

“Còn anh thì sao?” Bì Ai Nhĩ hỏi người thợ săn.

Bách Nhĩ lắc đầu: “Tôi cũng có việc phải làm.”

Bì Ai Nhĩ liếc nhìn thợ rèn; với người này thì không cần phải hỏi nữa.

Ông Mích Ăl nhỏ lại cuộn mình vào tấm chăn và nói: “Vậy thì tôi đi ngủ thôi.”

Khi mọi người đang trò chuyện, một người đàn ông cầm kiếm quân sự ở tay trái và đeo ba lô qua vai phải bước vào khu doanh trại Thị Trấn Sói.

Người đàn ông đó gọi một người dân quân của Thị Trấn Sói và hỏi một cách tùy tiện: “Đây có phải là đội Mông Tái Nhĩ gồm một trăm người không?”

Trong quân đội, ít khi sử dụng các số hiệu; thông thường, một đơn vị sẽ được gọi theo họ của chỉ huy. Ví dụ như đội Mông Tái Nhĩ gồm một trăm người, đại đội Khổng Thái Nhĩ v.v. Nhưng đối với các đơn vị dân quân, họ thích gọi theo tên thị trấn mà họ đến từ hơn.

Người dân quân của Thị Trấn Sói bị hỏi đó ngẩn người một chút rồi gật đầu đáp lại.

“Đội Ba Đức gồm một trăm người và đội Chelini ở đâu vậy?”

“Dân quân thị trấn Sói ngơ ngác hỏi lại: ‘Ba Đức Trung đoàn trăm người và Trung đoàn trăm người của Cheleini là gì vậy?’”

“Anh ấy đang hỏi về những người đến từ thị trấn Thánh Kết và thị trấn Hắc Thủy,” Bì Ai Nhĩ nói, sau khi nghe cuộc trò chuyện, anh ta bò ra khỏi tấm chăn và chỉ vào phía trước: “Ở kia kìa, bên kia là người của Thiếu úy Cheleini, còn bên kia nữa là người của Thiếu úy Ba Đức.”

Bì Ai Nhĩ vẫy tay chỉ, ánh mắt anh ta không tự chủ được mà bị thu hút bởi một người đàn ông đứng ngay trước mặt.

Đó là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, mặc bộ quân phục kỵ binh cũ kỹ. Đường nét khuôn mặt anh ta bị bộ râu dày đặc che khuất; chiếc mũi cao vút chia đôi các đường nét khuôn mặt ấy.

Bất kỳ ai nhìn thấy khuôn mặt này cũng sẽ không thể quên được, bởi vì một miếng băng đen che khuất con mắt trái của anh ta – anh ta là một người mù một mắt.

Nhưng khi anh ta dùng con mắt phải còn lại để nhìn một người nào đó, áp lực mà ánh mắt đó mang lại còn mạnh mẽ hơn cả sự kết hợp của hai con mắt bình thường.

“Thiếu úy Mông Tái Nhĩ hiện đang ở đâu?”

“Có lẽ là trong ký túc xá của các sĩ quan,” Bì Ai Nhĩ hỏi một cách lịch sự. “Xin hỏi ông là ai?”

Người đàn ông mù một mắt không trả lời, chỉ lạnh lùng nói: “Gọi Thiếu úy Mông Tái Nhĩ, Thiếu úy Cheleini và Thiếu úy Ba Đức đến đây gặp tôi.”

“Xin hỏi ông là ai?” Bì Ai Nhĩ kiên nhẫn hỏi lại lần nữa.

“Tôi là John Jescar,” người đàn ông mù một mắt dường như cười một tiếng, rồi ném cái ba lô trên vai xuống đất. Anh ta nhìn chằm chằm vào Bì Ai Nhĩ và nói: “Tôi là Tổng chỉ huy đại đội của các bạn.”

Mông Tái Nhĩ Về mặt danh nghĩa, đội 100 người này thuộc về Lữ đoàn Hỗ trợ Thứ nhất của tỉnh Đất mới Khai phá, Tiểu đoàn Thứ ba, Đội 100; trong khi các đội 200 và 300 lại do André và Ba Đức chỉ huy.

   Hiện tại, toàn bộ Tiểu đoàn Thứ ba chỉ có ba đội 100 người, nên có thể coi là còn thiếu một số thành viên.

   Trước đây, mọi nhiệm vụ đều được thực hiện theo từng đội 100 người, vì vậy không có sự hiện diện của chỉ huy tiểu đoàn; Ôn Đặc Tư trực tiếp nhận lệnh từ bộ phận hậu cần quân đội Palatu.

   Cho đến hôm qua, Ôn Đặc Tư và các đồng đội mới được thông báo rằng Trung tá Yang Jiesika đã được bổ nhiệm làm chỉ huy Tiểu đoàn Thứ ba và sẽ sớm đến nhậm chức.

   Khi họ đang trò chuyện và suy đoán về xuất thân của vị chỉ huy mới tại bàn ăn, thì không ngờ rằng “Trung tá Jiesika” lại đến nhanh đến thế.

   Khi ba người vừa đến khu căn cứ của đội 100 người tại Thị trấn Sói, họ lại được biết rằng trung tá đã đi về trụ sở của lữ đoàn. Ba trung úy vội vàng chạy từ ký túc xá của sĩ quan ở trung tâm doanh trại để đến gặp trung tá, nhưng cuối cùng lại phải quay trở lại.

   Cuối cùng, họ gặp được trung tá mù mắt tại phòng lưu trữ hồ sơ của lữ đoàn.

   Trung tá mù mắt đứng trước bàn làm việc của Đại tá [Karl Heinrich Anges], với một con dao quân sự và một chiếc ba lô đặt trên bàn. Chính trung tá Jiesika đang dùng con mắt phải duy nhất của mình để xem một tập hồ sơ.

   Khi ba trung úy gõ cửa bước vào phòng, Đại tá Anges đã tìm cách rời đi để để Jiesika và ba cấp dưới của ông ta ở lại một mình.

   “Các ngươi ba người…” Trung tá mù mắt tựa vào bàn, giọng điệu không mấy thiện cảm: “Làm sao các ngươi lại phải đến đây, chỉ huy những lực lượng dân quân?”