“Làng Nam Tân Cưng, Ba Đặc · Hạ Lăng!”

“Làng Hà Tây, ‘Khuôn mặt đỏ’ PhilBó Đức!”

……

Washika lấy những tờ giấy ghi tên ra khỏi nồi sắt và đưa cho Pan Viche bên cạnh mình.

Người quản gia già vừa đọc to những dòng chữ trên giấy, vừa ghi chú vào danh sách.

Một cái tên này tiếp theo cái tên khác vang lên trên quảng trường thị trấn; những người nông dân được gọi tên đều trở nên tái nhợt, trong khi những người không có tên mình thì âm thầm mừng rằng mình đã thoát hiểm.

Những tờ giấy ghi tên chất đống bên cạnh tay phải của Pan Viche ngày càng nhiều lên; bốn mươi tám suất đã gần được điền đầy.

Trên quảng trường, có người bắt đầu đếm số; số đã lên đến bốn mươi bảy.

Tất cả mọi người đều căng thẳng nhìn Washika lấy tờ giấy cuối cùng ra khỏi nồi sắt; nhiều tín đồ đang lặng lẽ cầu nguyện, hy vọng rằng tên mình hoặc tên người thân sẽ không bị gọi lên.

Pan Viche nhận lấy tờ giấy cuối cùng từ tay Washika, ngập ngừng một chút.

“Nhanh lên, hãy đọc đi!” Một người trên quảng trường không nhịn được mà thúc giục.

Pan Viche nhìn chằm chằm vào người thanh niên bên cạnh mình, rồi đọc to lên: “Làng Đỗ Sa, Washika Sergeyovich Mạc La Zov!”

……

Danh sách những người phải nhập ngũ đã được xác định hoàn toàn.

Dưới ánh mắt đầy thương hại, tám mươi người trẻ tuổi bước ra khỏi đám đông và đứng trên khoảng đất trống của quảng trường thị trấn; đội quân trăm người của Thị trấn Lang lần đầu tiên tập trung đầy đủ.

Sergey hét lớn các chỉ thị; một số người cao tuổi chạy qua hàng người, sắp xếp những chàng trai trẻ đang đứng lộn xộn thành bốn hàng ngay ngắn.

Khi các hàng ngũ được sắp xếp đúng cách, những chàng trai nông dân này cuối cùng cũng trông giống như những binh sĩ thực thụ.

Cha Anthony bắt đầu dẫn đầu những người mới nhập ngũ làm lời thề; ông đọc một câu, và mọi người đều lặp lại theo. Sau đó, họ lần lượt đến trước mặt cha Anthony, hôn vào kinh sách và vật thiêng liêng.

Sau khi lời thề kết thúc, những người mới nhập ngũ lại xếp hàng ngay ngắn để lắng nghe lời nói của thiếu úy.

“Trốn tránh nghĩa vụ quân sự là tội nghiêm trọng; người thân cũng sẽ bị liên lụy; đừng liều lĩnh làm điều đó.” Ôn Đặc Tư mở đầu bằng một câu nói ngắn gọn: “Trong số các bạn, có không ít người vẫn chưa đủ tuổi thành niên, có không ít người chưa bao giờ cầm vũ khí; nhưng sau khi thề, không còn ai là trẻ con hay nông dân nữa, mà chỉ còn là binh sĩ. Từ khoảnh khắc này trở đi, các bạn phải tuân theo luật quân đội.”

“Hãy về nhà và chuẩn bị thật kỹ lưỡng; hãy hôn lên cha mẹ, vợ con của các bạn.”

Ôn Đặc Tư nhìn quanh những khuôn mặt trước mắt mình rồi nói tiếp: “Bây giờ, các binh sĩ ơi, hãy về nhà đi. Mong rằng tất cả các bạn đều được phù hộ.”

……

Ôn Đặc Tư tưởng rằng việc rút thăm chỉ là dấu hiệu kết thúc buổi lễ, nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Nghi thức rút thăm chỉ là dấu hiệu báo hiệu nửa đầu buổi lễ đã kết thúc, còn nửa sau mới vừa bắt đầu.

Người dân trên chợ vẫn chưa tan đi, thì cha con gia đình Hoffman đã tìm đến Trung úy Mông Tái Nhĩ. Gia đình Hoffman là chủ nhân của Làng Đại Ngũ Cốc, có thể coi là một trong những gia đình giàu có nhất thị trấn Wolf Town.

Tấm giấy ghi tên cậu bé Hoffman vừa được rút ra từ nồi sắt, và rõ ràng ông Hoffman không muốn con trai mình phải rời nhà để đi phục vụ quân đội.

“Thưa ông Hoffman,” Ôn Đặc Tư nói một cách lịch sự nhưng kiên quyết: “Nghi thức rút thăm hoàn toàn công bằng; con trai ông chỉ không may mắn được chọn thôi, tôi cũng không thể giúp gì được.”

“Chúng tôi hiểu, thưa ngài,” ông Hoffman nói, vừa xoa tay vừa nói: “Ý tôi là… liệu có thể áp dụng cách làm như những năm trước không?”

“Cách làm như những năm trước là gì?” Ôn Đặc Tư hỏi, lông mày nhướng lên một chút.

Ông Hoffman trả lời một cách tự nhiên: “Thưa ngài, chính là cách làm như những năm trước mà.”

Rất nhanh sau đó, Ôn Đặc Tư đã biết được cách làm mà ông Hoffman đang đề cập đến.

Cái “cách làm” đó… lại là một người không ai ngờ đến.

“Thưa ngài,” Bạch Liễu – vị thợ rèn trẻ tuổi đó đứng trước mặt Trung úy – nói: “Tôi xin tự nguyện thay thế cậu bé Hoffman đi phục vụ quân đội.”

“Tôi đã hỏi anh rồi, phải không?” Ôn Đặc Tư liếc nhìn người thợ rèn: “Lúc đó anh đã nói không muốn.”

Ngay khi lệnh tuyển quân được ban hành, Ôn Đặc Tư đã hỏi người thợ rèn liệu anh có muốn đăng ký tham gia lực lượng dân quân hay không.

Trong quân đội, luôn cần đến những người thợ rèn giỏi; đặc biệt là những người có tay nghề vững vàng. Những binh sĩ như Bạch Liễu này không chỉ được miễn trừ khỏi những công việc lao động nặng nhọc như đào hào, xây doanh trại, mà còn nhận được mức lương gấp đôi.

Lúc đó, Bạch Liễu chỉ mỉm cười và lắc đầu, từ chối đề nghị của Trung úy.

Nhưng bây giờ anh ta lại tự nguyện đến xin thay thế Xiao Hoffman đi phục vụ quân đội.

Nghe thấy sự nghi ngờ của thiếu úy, Bạch Liễu trả lời một cách bình tĩnh: “Bản thân tôi hiện tại cũng không muốn làm vậy.”

“Hóa ra là như vậy.” Ôn Đặc Tư gật đầu và hỏi: “Anh đã bán mình với giá bao nhiêu?”

“Ông Hoffman đã đưa cho tôi một mức giá rất công bằng.”

Việc người được triệu tập chi tiền để thuê người khác thay thế mình đi phục vụ quân đội, Ôn Đặc Tư cũng từng nghe nói đến, nhưng ông không chắc liệu việc này có hợp pháp hay không.

Sau khi Bạch Liễu rời đi, Ôn Đặc Tư mới tìm Gilade hỏi thăm và mới biết rằng việc “thay thế người khác đi phục vụ” ở Paratu đã trở thành một thông lệ phổ biến.

Chỉ cần có đủ người, đoàn quân đóng trên các vùng đất mới khai hoang cũng không quan tâm đến việc có ai trong số họ là người thay thế hay không.

Trong những năm trước, nếu con trai của chủ nhà dinh thự ở Thị trấn Sói bị chọn vào danh sách, họ sẽ chi tiền thuê người khác thay thế; miễn là danh sách đó chưa được nộp lên trạm đóng quân là được.

Tuy nhiên, nếu người thay thế trốn tránh nghĩa vụ, người ban đầu phải đi phục vụ cũng sẽ bị liên đới, vì vậy người được chọn phải là người trung thực và đáng tin cậy.

Cũng có không ít trường hợp những người làm thuê, những lao động chính sau nhiều lần thay thế người khác đi phục vụ, dùng số tiền tích lũy được để mua đất và trở thành nông dân tự cung tự cấp.

“Bạch Liễu à? Người hỗ trợ của Misha kia phải không? Misha rất thích anh ta.” Gilade suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh ta có một người anh trai đang làm việc cho gia đình Hoffman phải không? Có lẽ anh ta muốn mua đồ đạc cho em trai mình.”

Đối với việc thuê người thay thế, Ôn Đặc Tư khá không đồng tình. Nhưng đây cũng là một hình thức công bằng gián tiếp; ông không muốn phá vỡ những quy tắc hiện hành.

Vì vậy, tên của Xiao Hoffman trên danh sách đã bị xóa đi, và tên của “Bạch Liễu từ Làng Nam Tân” đã được thêm vào.

Chưa kịp cho mực trên danh sách khô, Bách Nhĩ đã chạy đến với vẻ mặt hào hứng: “Thưa sĩ quan, tôi tự nguyện thay thế ông Wilkes đi phục vụ!”

Cuối cùng, Ôn Đặc Tư cũng hiểu được tại sao ông Mích Ăl già kia lại cầm gậy lên khi nhận được tin này.

“Anh đến để gây rối gì đây?” Ông cố gắng kìm nén ý định đánh đập đứa trẻ ngỗ nghịch trước mặt mình: “Tôi vẫn chưa nghĩ ra phải làm gì với thú cưng mới của anh đâu!”

……

Thời gian quay trở lại năm ngày trước, trong căn nhà của chàng thợ săn nhỏ.

Ôn Đặc Tư, Bách Nhĩ và một con sư tử con – lúc này còn nhỏ hơn một con mèo, nhưng sau này chắc chắn sẽ lớn đến vài trăm kilogram – đều ở cùng một căn phòng.

Bách Nhĩ nhanh chóng nhấc con sư tử con lên khỏi mặt đất và ôm nó vào lòng. Con sư tử con phát ra tiếng kêu bất mãn, cố gắng trèo lên vai Bách Nhĩ.

“Lạy ngài, xin ngài đừng giết nó.” Bách Nhĩ van nài, anh ta từ từ lùi lại, suýt nữa đã bật khóc.

Im lặng… kéo dài hơn mười giây.

Ôn Đặc Tư thở dài và hỏi: “Nó đã cai sữa chưa?”

“Chưa.”

“Vậy anh nuôi nó bằng cái gì?”

“Ban đầu là sữa chó; có người ở làng Hà Đông cho chó sinh con. Sau đó không đủ sữa chó để nuôi nó nữa, tôi liền mua sữa dê từ họ.”

“Anh lấy tiền chỉ để làm việc này à?”

Bách Nhĩ gật đầu.

“Sao không nói thẳng với tôi đi?” Ôn Đặc Tư kéo một chiếc ghế xuống và ngồi xuống: “Hãy để nó xuống đất đi. Việc anh ôm nó như vậy khiến nó rất khó chịu. Nếu tôi muốn giết nó, anh cũng không thể ngăn được đâu.”

Bách Nhĩ lau đi nước mắt, cẩn thận đặt con sư tử con xuống đất. Con sư tử con được tự do ngay lập tức trốn vào góc nhà.

Vẻ mặt đáng thương của chàng thợ săn nhỏ khiến Ôn Đặc Tư nhớ lại lúc còn nhỏ, anh ta cũng đã từng mang một con mèo con về nhà và van nài Kesa nhận nuôi nó… Chỉ là lúc đó, con mèo đó vẫn chưa mở mắt được.

Cảnh tượng trước mắt bất chợt chạm đến một góc yếu đuối trong trái tim Ôn Đặc Tư.

“Không được nóng vội,” anh ta tự nhủ, và quyết định phải nói những lời mà Bách Nhĩ có thể hiểu được.

Chàng thiếu úy đáng thương này… chưa kết hôn mà đã phải trải qua những khó khăn của việc nuôi con rồi.

“Con đực hay con cái?” Ôn Đặc Tư chỉ vào chiếc ghế đối diện: “Đừng đứng đó, ngồi xuống nói đi.”

“Con đực.” Bách Nhĩ ngồi yên trên ghế.

“Khi nó được hai tháng tuổi, chỉ uống sữa thôi là không đủ nữa. Đến lúc đó, nó sẽ cần phải ăn thịt, con biết không?”

Bách Nhĩ ban đầu lắc đầu, rồi vội vàng gật đầu lại.

“Nó sẽ cần ăn thịt, vậy lúc đó con dự định sẽ nuôi nó bằng cách nào?” Câu hỏi của Ôn Đặc Tư trở nên gay gắt hơn.

Bách Nhĩ vội vàng trả lời: “Con sẽ đi săn! Con sẽ bắn thỏ, bắn nai, bắn lợn rừng để nuôi nó!”

“Với khả năng của con, có lẽ con có thể nuôi no nó trước khi nó được nửa tuổi. Tôi sẽ khoan dung một chút, cho rằng con có thể nuôi nó đến một tuổi.” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn, nhìn chằm chằm vào mắt cậu bé săn bắn nhỏ: “Nhưng con có biết mẹ sư tử phải chăm sóc con cái của mình trong bao lâu không?”

Cậu bé săn bắn nhỏ nhìn chằm chằm không hiểu gì cả.

“Ít nhất là hai năm,” Ôn Đặc Tư nói lạnh lùng: “Theo lời của tu sĩ Reid, việc những con sư tử con đi theo mẹ đến ba năm cũng không phải là chuyện lạ. Con cũng đã thấy thân hình của mẹ nó rồi đấy; sau một tuổi, liệu con có thể nuôi no nó được không?”

“Lúc đó, con có thể thả nó trở lại rừng, nó sẽ tự mình săn mồi và no được thôi.” Bách Nhĩ vẫn cố gắng bào chữa.

“Nhóc con, con đã từng nuôi mèo chưa?” Ôn Đặc Tư đặt ra một câu hỏi không liên quan gì đến vấn đề này.

Cậu bé săn bắn nhỏ lắc đầu.

“Chỉ những con mèo con được mẹ mình nuôi dưỡng mới biết bắt chuột, bởi vì mẹ chúng sẽ dạy chúng cách săn mồi. Những con mèo được con người nuôi lớn lên, dù có chuột được đặt trước mặt chúng, chúng cũng sẽ không bắt. Con có phải là mẹ sư tử không? Nếu nó quen với thức ăn do con cung cấp, liệu nó còn muốn tự mình đi săn nữa không?”

“Con… con không biết…” Bách Nhĩ không thể nói ra lời nào.

“Tôi hỏi con lần nữa: tại sao cha con lại sẵn lòng giết chết mẹ nó đến thế?” Ôn Đặc Tư không cho cậu bé cơ hội nào để thở, tự trả lời: “Bởi vì mẹ nó ăn thịt người. Và tại sao mẹ nó lại ăn thịt người? Chẳng phải vì thức ăn trong rừng không đủ sao? Nếu con thả nó trở lại rừng, liệu nó có thể no được không? Chẳng phải nó sẽ phải tiếp tục sống cuộc đời bi thảm như mẹ nó sao?”

Một lúc im lặng trôi qua, Bách Nhĩ nức nở nói: “Con không quan tâm nữa… Dù sao thì cũng không thể giết nó được.”

Chú sư tử con trốn trong góc nhà dần không còn sợ hãi nữa; nó không thể kìm chế được sự tò mò và run rẩy bước về phía con khỉ đứng thẳng kỳ lạ đang ngồi bên cạnh chiếc bàn.

Ôn Đặc Tư Cảm thấy có thứ gì đó đang chạm vào giày của mình, anh nhìn xuống mới thấy chú sư tử con đã lén ra từ khi nào và đang cọ xát, cắn nhẹ vào đầu giày mình.

Anh vội vàng nhặt lên chú sư tử con; bộ lông của nó mềm mại, ấm áp, giống hệt lông một con mèo vậy.

Bách Nhĩ Bất ngờ giật mình. Anh định tiến lại để giành lấy nó, nhưng thấy thiếu úy chỉ đơn giản là đặt chú sư tử con lên bàn và chơi đùa với nó, sau đó lại ngồi trở lại ghế.

“Ông không muốn giết nó chứ?” Bách Nhĩ hỏi một cách thận trọng.

“Tôi chưa bao giờ nói điều đó đâu. Nếu tôi cho rằng nó sau này sẽ gây rắc rối cho Thị trấn Sói, thì tôi chắc chắn sẽ không do dự. Nhưng hiện tại vẫn còn nhiều khả năng khác.” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng vuốt ve bụng tròn trịa của chú sư tử con; con vật phàn nàn bằng giọng nhỏ: “Hôm nay ông có giúp nó đi vệ sinh chưa?”

Bách Nhĩ rõ ràng hoảng sợ: “Gì cơ?”

“Không biết à? Có lẽ trước đây là mẹ chó mà ông tìm cho nó lo việc đó thay.” Ôn Đặc Tư thở dài: “Nếu không, đứa bé này đã chết từ lâu rồi. Chính sức sống mạnh mẽ của nó đã giúp nó sống sót đến bây giờ.”

Ôn Đặc Tư lấy khăn tay ra, nhúng vào nước ấm và nhẹ nhàng lau vùng đã đi vệ sinh của chú sư tử con; không lâu sau, khăn tay đã bị nhuộm đầy một loại chất lỏng màu vàng nhạt.

Sau nhiều ngày kiềm chế, nước tiểu cuối cùng cũng được thải ra ngoài; chú sư tử con thoải mái gật đầu ngủ.

“Nhóc con, con vẫn chưa nhận ra sao?” Ôn Đặc Tư đi đến bên chậu nước để rửa tay, không quay đầu lại mà nói: “Bây giờ con chưa đủ khả năng chăm sóc đứa bé này; nếu để nó ở đây, sớm muộn gì con cũng sẽ giết chết nó thôi. Đây là vấn đề về năng lực, chứ không phải về ý chí.”

Bách Nhĩ Mặc dù không cam lòng, nhưng khi nhìn thấy chiếc khăn tay bị nhuộm màu vàng nhạt trên bàn, anh không thể nói gì thêm được.

“Hơn nữa, ngay cả khi con có thể nuôi nó lớn lên, con cũng không biết sau này phải làm gì với nó.” Ôn Đặc Tư rửa xong tay, ngồi trở lại ghế và chỉ vào chiếc khăn tay trên bàn: “Rửa sạch rồi ngày mai trả lại cho tôi nhé.”

“Vậy ông nghĩ phải làm thế nào đây…” Bách Nhĩ cúi đầu, tự ti nói.

“Có lẽ số phận tốt nhất cho con quái vật này là được sống trong lồng của một quan lại cao cấp nào đó… Nếu đưa nó vào cung đình hoàng đế, chắc chắn nó sẽ sống rất thoải mái.” Ôn Đặc Tư cười buồn và nói: “Biết đâu chính phủ của Vi Na Tá cũng sẽ rất muốn mua một con sư tử về làm vật may mắn đấy.”

“Không được!” Bách Nhĩ kiên quyết đứng dậy: “Điều đó là sự xúc phạm đối với Thần Tenggeri!”

Con sư tử nhỏ bị dọa đến mức lăn khỏi bàn và trốn vào góc nhà.

Ôn Đặc Tư chống cằm, từ tốn nói: “Nhưng nó cũng không thể trở về rừng nữa. Tôi là quan chức đặt trụ sở tại Thị trấn Sói; nếu có bất kỳ nguy cơ nào đe dọa đến người dân ở đây, tôi sẽ không cho phép điều đó xảy ra. Nếu bạn nhất quyết muốn thả nó trở về, thì sau này hoặc là tôi sẽ giết nó, hoặc là người dân các thị trấn khác sẽ giết nó… Bạn có muốn chứng kiến cảnh đó không?”

“Tôi sẽ nuôi nó suốt đời.” Bách Nhĩ thì thầm.

Ôn Đặc Tư cười nhạo: “Chưa kể đến vấn đề tiền bạc… Khi nó lớn lên, có lẽ toàn bộ lợn cừu trong thị trấn cũng không đủ để nó ăn đâu.”

Người thợ săn trẻ lại im lặng.

“Tôi thực sự rất tò mò… Tại sao bạn lại nhất quyết bảo vệ nó đến vậy?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách nghiêm túc.

“Bởi vì nó là linh hồn của hoang dã, là thú cưng và ngựa chiến của Thần Tenggeri…” Bách Nhĩ thì thầm: “Mẹ tôi đã nói vậy.”

“Mẹ bạn là người dân tộc Hede, đúng không?”

“Ừ.”

“Nhưng cha bạn trước đây cũng đã từng giết một con sư tử lớn…”

“Nếu con sư tử muốn giết cha tôi, thì cha tôi cũng sẽ giết con sư tử đó… Điều đó rất công bằng.” Bách Nhĩ tiếp tục nói. “Nhưng Thần Tenggeri không cho phép việc giết hại những con non… Gia đình tôi đã mắc nợ một con sư tử non với các vị thần… Tôi phải trả nợ đó thay cho cha mình, nếu không ông ấy sẽ không thể yên nghỉ và tái sinh được.”

“Thật là phiền phức… Hóa ra anh ta còn là một tín đồ nữa… Giờ thì không thể nói chuyện thông suốt được rồi…” Ôn Đặc Tư nghĩ.

Bách Nhĩ gọi nhẹ một tiếng, và con sư tử nhỏ liền hiền lành chạy đến bên cạnh, không còn vẻ sợ hãi như lúc nãy nữa.

Nó bò lên đầu gối của Bách Nhĩ, đầu liên tục cọ vào cằm người đó và liếm láp khuôn mặt anh ta.

Nhìn thấy cảnh tượng thân mật giữa con người và con sư tử này, Ôn Đặc Tư cũng không biết phải làm sao: “Gửi nó đi nuôi nhốt thì anh không muốn.”

Chàng thợ săn trẻ gật đầu.

“Gửi nó trở lại rừng có lẽ cũng được, nhưng tôi không đồng ý.” Ôn Đặc Tư nói một cách bất lực, giận dữ và chán nản: “Đồ nhóc khốn nạn này, sau này cứ đi theo đoàn xiếc đi!”

……

Thời gian quay trở về hiện tại, Bách Nhĩ chạy đến với vẻ hào hứng: “Thưa ngài, con xin tự nguyện thay thế ông Wilkes đi phục vụ!”

“Cậu đến để gây rắc rối gì nữa? Con thú cưng mới của tôi vẫn chưa biết phải xử lý thế nào đâu!”

“Con đã nghĩ ra cách rồi!” Bách Nhĩ hét lên với niềm vui: “Bạch Sư là vật thiêng trong bộ lạc của người cưỡi ngựa; chúng ta có thể trả Bạch Sư lại cho Đại Hãn!”

Ôn Đặc Tư vung tay đập vào đầu chàng thợ săn trẻ: “Tôi đi chiến đấu với ‘Đại Hãn’ đấy!”

[Chú thích: “Bộ lạc của người cưỡi ngựa” là cách người Herd tự xưng, có nghĩa là những người cưỡi ngựa.]

Xin cảm ơn những độc giả đã bình chọn cho tác phẩm trước đây;

Xin cảm ơn các độc giả như Vô Tức Là Tiểu Cao, Khai Phổ Lệ B22 vì những phiếu bình chọn của các bạn;

Xin cảm ơn các độc giả Vô Tức Là Tiểu Cao, Giang Tuyết Đạo Ngư, Tối Quá Khứ của Đá, Sputnik 1, Không Biết Tên Là Gì, Đi Trên Con Đường Hoàng Hôn, behere370, Nhà Trồng Hoa Với Chú Thỏ Vàng, Bình Tĩnh Trước Màu Xám, Ống Kính Trời, 54 Tháng, Độc Giả 20191007064305842, Kiếm Trong Ánh Trăng, Độc Giả 120325172509365 vì những phiếu bình chọn quý báu của các bạn. Cảm ơn mọi người!