Trong số các loại tiền tệ lưu hành tại các nước cộng hòa, đồng vàng Ducat do Xưởng Đúc Tiền Trung ương Hải Lam sản xuất chính là loại được ưa chuộng nhất.

**Chú thích:** Từ “Ducat” ban đầu có nghĩa là “đồng tiền do công tước đúc”, và nhiều chính quyền đã sử dụng từ này để gọi loại tiền của mình. Tuy nhiên, kể từ khi đồng Ducat của Vi Na Tá trở nên phổ biến, thuật ngữ này hiện chỉ dùng để chỉ đồng vàng Vi Na Tá.

Đồng Ducat Vi Na Tá có thành phần gần giống với vàng nguyên chất, chất lượng ổn định, vì vậy giá trị của nó rất cao. Hầu hết các giao dịch hàng hóa lớn đều được thực hiện bằng đồng Ducat; so với đó, các loại vàng khác do các quốc gia đồng minh đúc ra đều trở nên kém cạnh hơn nhiều.

Lấy ví dụ về một loại vàng khác có lượng lưu hành lớn – đồng Kim Bảo Khuôn Liên Bang – thường thì mười đồng Kim Bảo Khuôn Liên Bang mới tương đương với bảy đồng Ducat; nếu thanh toán bằng đồng Kim Bảo Khuôn Liên Bang, người mua còn phải bù thêm chi phí chế tác cho người bán.

Giá trị của đồng Kim Bảo Khuôn Liên Bang cũng có sự khác biệt tùy theo năm sản xuất; nhìn chung, đồng Kim Bảo Khuôn Liên Bang sản xuất vào những năm gần đây có giá trị thấp hơn, bởi vì xưởng đúc tiền liên bang ngày càng thêm các kim loại kém giá trị vào thành phần của đồng tiền này, và mọi người đều biết điều này.

Vì vậy, việc sử dụng đồng Kim Bảo Khuôn Liên Bang khá bất tiện, và nó hoàn toàn không thể cạnh tranh được với đồng Ducat.

Không chỉ trong phạm vi Liên Minh Senas, mà ngay cả các thương nhân ở Đế quốc hay khu vực Trung Đông cũng rất muốn sử dụng đồng Ducat để giao dịch. Chính vì vậy, việc lượng đồng Ducat lưu thông hàng năm rất lớn cũng gây ra một số phiền toái cho các nước cộng hòa Vi Na Tá.

Do đó, các thương nhân và thợ thủ công qua lại giữa các nước cộng hòa thường gọi đồng Ducat là “đồng vàng [gold]”; còn các loại vàng khác thì được gọi theo những cái tên khác nhau.

Đối với đại đa số mọi người trong liên minh, đồng Ducat chính là biểu hiện của vàng nguyên chất, và nó là một trong những hình thức chính mà mọi người tiếp xúc với vàng.

Còn những thỏi vàng mà Kesa và An Na mang đến thì hoàn toàn khác biệt – đó là những thỏi vàng nguyên khối nặng gần 200 gram, với giá trị cực kỳ lớn, đến mức Ôn Đặc Tư không thể sử dụng chúng được.

Mỗi đồng Ducat nặng 3,56 gram hiếm khi được lưu hành trên thị trường vì giá trị của nó quá cao; huống chi là những thỏi vàng này, mỗi thỏi có giá trị tương đương với 56 đồng Ducat.

Kesa nói rằng Ôn Đặc Tư sẽ hiểu ý của cô ấy khi nhìn thấy những thỏi vàng này, nhưng __TERMLOCK000__

Trong những trận chiến vây hãm gian khổ, họ đã đồng lòng hỗ trợ lẫn nhau; trong những mùa đông lạnh giá trên quần đảo, họ cùng chia sẻ lều trại và thức ăn nóng. Sau trận chiến Taniria, mối liên kết giữa các sinh viên quân sự khóa này trở nên chặt chẽ hơn nhiều so với thế hệ tiền bối.

Mặc dù hiện tại họ không có chỗ nào để tiêu tiền, vàng thỏi cũng chẳng khác gì chì. Nhưng khi đột nhiên có một số lượng lớn kim loại quý có thể sử dụng được, nỗi lo âu và áp lực của Ôn Đặc Tư cũng giảm đi đáng kể.

Tiền quả thật có sức mạnh như vậy.

……

Hạ Nhĩ đã nhận được mong muốn của mình và ở lại bên cạnh Ôn Đặc Tư, trong khi Qua Nhĩ Đức thì không ở lại Thị trấn Sói lâu lắm. Ngày hôm sau, thủ lĩnh bọn cướp biển đã lên đường rời đi, và Ôn Đặc Tư đã tiễn anh ta đến bến phà Hắc Thủy.

“Những việc còn lại xin giao cho bạn, Đội trưởng Qua Nhĩ Đức.” Ôn Đặc Tư cúi chào một cách trang nghiêm trước Qua Nhĩ Đức.

“Chuyện nhỏ thôi.” Qua Nhĩ Đức cười ha hả: “Ông không sợ tôi sẽ mang tiền trốn đi đâu à?”

“Tôi cũng không lo đâu.” Ôn Đặc Tư cũng cười nói: “Miễn là ông đừng nói với cô Navarre rằng tôi đã tặng những tờ giấy vàng đó cho người khác.”

Trên người Qua Nhĩ Đức không chỉ có lá thư trả lời của Ôn Đặc Tư, mà còn có cả séc của thợ kim hoàn Albert Chư Vương Bảo. Séc này do An Na nhờ Hạ Nhĩ mang đến; về bản chất, đây là một biên lai có thể được đổi lấy vàng tại cửa hàng của thợ kim hoàn.

Tiền lưu thông trên thị trường có nhiều loại khác nhau về chất lượng, vì vậy trước đây mọi người thường phải đưa vàng bạc đến cửa hàng thợ kim hoàn để đúc thành những đồng tiền có tiêu chuẩn thống nhất.

Các thợ kim hoàn không chỉ sở hữu kho bảo mật mà còn thuê người canh gác. Dần dần, mọi người nhận ra rằng việc giữ vàng ở cửa hàng thợ kim hoàn an toàn hơn nhiều so với việc giữ chúng ở nhà mình.

Thợ kim hoàn chỉ chấp nhận séc chứ không chấp nhận con người; họ sẽ thanh toán vàng dựa trên séc đó. Vì vậy, những tờ giấy vàng này cũng dần trở thành một hình thức tiền tệ, bởi vì chúng dễ dàng được cất giấu và thuận tiện cho việc giao dịch giữa các thương nhân.

Theo yêu cầu của Ôn Đặc Tư, Qua Nhĩ Đức sẽ đến Chư Vương Bảo để đổi những tờ séc đó lấy vàng rồi sau đó mang bản đồ và vàng đến cho các trung úy Vi Na Tá đang phân tán khắp các vùng đất mới được khai phá.

Cuộc sống của những người thuộc nhóm Vi Na Tá chắc hẳn không hề dễ dàng. Bây giờ, Ôn Đặc Tư đã không còn thiếu tiền nữa, và anh ấy hy vọng có thể giúp đỡ những người khác một cách tốt nhất có thể.

Đây là một nhiệm vụ khó khăn, bởi vì Ôn Đặc Tư không biết có bao nhiêu người cùng thời kỳ đã được điều đến những vùng đất mới này, cũng không biết họ đang ở đâu cụ thể.

Tại nơi André và Ba Đức đang ở, Ôn Đặc Tư đã yêu cầu Hạ Nhĩ gửi cho họ mỗi người bốn thanh vàng. Còn những người thuộc nhóm Vi Na Tá khác thì chỉ có thể dựa vào Qua Nhĩ Đức để đi từng thị trấn một để tìm họ.

“Thưa ông Qua Nhĩ Đức, tôi thực sự không biết phải cảm ơn ông như thế nào… Thật lòng mà nói, cảm ơn ông.” Ôn Đặc Tư chân thành cảm ơn người đàn ông từng là kẻ thù của mình.

“Đừng cảm ơn, có gì đáng để cảm ơn chứ?” Qua Nhĩ Đức cười ha hả, lộ ra hàm răng vàng: “Đâu phải làm việc không công đâu; tôi đã nhận tiền rồi mà.”

Nói xong, Qua Nhĩ Đức cười ha hả rồi cưỡi ngựa đi xa.

Nhìn người bạn cũ rời đi, Ôn Đặc Tư bỗng nhiên hiểu được tâm trạng của trung úy Mai Tân.

……

Như Đại tá Castor và trung úy Mai Tân đã nói, vào giữa tháng Chín – tức là một tuần sau khi Hạ Nhĩ và Qua Nhĩ Đức đến Thị trấn Sói – người thông tin quân sự đã mang đến cho trung úy Mông Tái Nhĩ ba thứ:

Báo cáo hàng tuần, lương của quý tới, và một lệnh triệu tập từ Quân đoàn vùng đất mới được khai phá.

Nội dung của lệnh khá ngắn gọn, không nói rõ chi tiết về kế hoạch cụ thể, chỉ ghi lại một vài điểm yêu cầu và thời hạn thực hiện.

Trích dẫn một đoạn nguyên văn:

“Tướng Pa La Đà Cộng Hòa, Tư lệnh Quân đoàn Khu vực Đất mới Khai phá, người được trao Huân chương Hoa Lan, Kevin.J. Adams ban hành lệnh này dựa trên Hiệp ước Told cổ xưa và bất khả xâm phạm.”

“Thị trấn Lang Đồn thuộc quyền quản lý chung có nghĩa vụ cung cấp binh sĩ dân quân như lực lượng hỗ trợ khi Quân đoàn Khu vực Đất mới Khai phá yêu cầu.”

Nếu bỏ qua những lời nói hoa mỹ, nội dung cụ thể của lệnh này là yêu cầu Thị trấn Lang Đồn cung cấp một đội dân quân đầy đủ gồm 100 người; không cần tự chuẩn bị vũ khí, và số người được tuyển chọn phải là nam giới trong độ tuổi từ 15 đến 35, có sức khỏe tốt.

Danh sách những người được tuyển chọn phải được gửi đến trụ sở quân đội tại thành phố Revodan trước ngày 15 tháng 10; địa điểm và thời gian tập trung sẽ được thông báo sau.

Giọng điệu của lệnh này không giống như của chính phủ Cộng hòa, mà giống hơn là yêu cầu của các gia tộc quý tộc thời cũ đối với các lãnh chúa phải tuân thủ nghĩa vụ trung thành.

Họ chỉ đơn giản là yêu cầu cung cấp người, không hề quan tâm đến bất cứ điều gì khác.

Cần biết rằng, khi nội dung chỉ dẫn càng ít và các điều kiện càng mơ hồ, người thực hiện sẽ có nhiều không gian hành động hơn.

Lệnh do Tướng Adams ban hành này, ngoài việc đặt ra yêu cầu về chất lượng những người được tuyển chọn, không hề có bất kỳ hạn chế nào khác. Nếu rơi vào tay những kẻ có ý đồ xấu, việc khiến cho các gia đình nông dân bị phá hủy cũng không phải là điều khó khăn.

Đối với điều này, Ôn Đặc Tư rất ngạc nhiên, trong khi đó, Gilade và người dân các làng ở Thị trấn Lang Đồn đã quen với tình huống này rồi.

Sau khi lệnh được công bố tại các làng, người dân không hề có ý kiến phản đối gì đối với cách thức tuyển chọn; họ chỉ quan tâm đến số lượng người được yêu cầu tham gia.

Nhiều người dân thì thầm: “Lần trước chỉ yêu cầu tuyển 40 người thôi, sao lần này lại yêu cầu tuyển 80 người?” Một số người biết chữ còn dám đọc kỹ nội dung của lệnh ban hành.

Nhưng trên lệnh được niêm phong bằng sáp, nội dung đã được viết rõ ràng; mặc dù có sự bất mãn, mọi người cũng chỉ than phiền một chút mà thôi. Trước mặt Ôn Đặc Tư và Gilade, vẫn chưa ai dám công khai phản đối.

Ôn Đặc Tư cũng không ngờ rằng người dân Thị trấn Lang Đồn lại chấp nhận một cách tự nhiên việc phải tham gia nghĩa vụ quân sự này; quá trình công bố lệnh diễn ra rất suôn sẻ, gần như không cần anh ta phải nói gì thêm.

Trở lại trụ sở an ninh, Ôn Đặc Tư mời Gilade, Linh mục Kaman và Tu sĩ Reid cùng

“Không cần phải quá lo lắng đâu, làng Lang Thôn đã trải qua rất nhiều lần việc tuyển người đi lính rồi, mọi người đều đã quen với điều này.” Gilade nhận thấy sự bất an của Ôn Đặc Tư và nói: “Theo tôi thì vẫn nên dùng cách cũ, tức là bốc thăm.”

Cha Carmann lắc đầu: “Chỉ dựa vào việc bốc thăm thì e là không đủ đâu. Trước đây mỗi lần tuyển người chỉ có khoảng bốn mươi người thôi, không quá nhiều. Lần này lại cần tuyển tám mươi người, toàn là những người trai trẻ khỏe mạnh từ các làng. Nếu có gia đình nào phải gửi hai người đi, thì những người già yếu, phụ nữ và trẻ em trong gia đình đó sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Có lẽ sẽ có người bỏ trốn để tránh nghĩa vụ quân sự đấy.”

Gilade suy nghĩ một hồi rồi đề xuất: “Nếu không may không trúng thăm, những người không được chọn có thể góp tiền lại để bù đắp cho những người khác nhé?”

“Có lẽ cũng được,” cha Carmann nói, vuốt ve chuỗi hạt trên cổ mình: “Nhưng số tiền bù đắp cần phải được xác định một cách hợp lý. Có những gia đình nghèo, có những gia đình giàu; tốt nhất là nên phân biệt rõ ràng.”

Gilade và cha Carmann bắt đầu thảo luận với nhau.

Nhưng điều khiến Ôn Đặc Tư tò mò nhất là câu nói của Gilade rằng “làng Lang Thôn đã trải qua rất nhiều lần việc tuyển người đi lính”.

“Trước đây, việc tuyển người đi lính diễn ra như thế nào vậy?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“À…” Gilade thở dài và giải thích: “Mỗi khi chúng ta giao tranh với người Hê-đơ, dù là trận lớn hay trận nhỏ, đều phải tuyển người đi lính. Trước đây ở đây không có quan chức đóng quân, tất cả mọi việc đều do tôi dẫn người đi thực hiện.”

Những vùng đất mới được khai hoang không chỉ phải chịu thuế nặng nề mà còn phải thực hiện nhiều công việc lao động nặng nhọc hơn cả những gì Ôn Đặc Tư tưởng tượng.

Thấy Ôn Đặc Tư cau mày, Gilade vội vàng bổ sung: “Thực ra, những người được tuyển đi lính đó chỉ là những người lao động bình thường thôi; họ hầu như không cần phải ra trận chiến đấu. Chủ yếu họ làm những công việc phụ trợ cho binh sĩ, vận chuyển đồ đạc và hỗ trợ việc cung cấp tiếp tế.”

“Giao tranh với người Hê-đơ? Ý anh là sao vậy?” Ôn Đặc Tư không quan tâm đến những thông tin mà Gilade đang kể, mà muốn biết: “Họ đã giao tranh với nhau nhiều lần rồi à?”

“Điều đó còn phải nói sao nữa chứ?” Reid cười nhạo: “Phía đông của Palatou là Vi Na Tá và các bang liên minh, còn phía tây là các bộ lạc Hê-đơ. Nếu không giao tranh với người Hê-đơ, liệu chúng ta có thể

“Tại sao khi tôi ở Liên bang và ở Vi Na Tá, tôi chẳng hề nghe nói đến việc người Paratu và người Herd giao tranh với nhau?”

“Chuyện chó cắn người có phải là điều mà mọi người đều quan tâm không?” Vị tu sĩ già cười nhạo: “Chỉ có khi người ta cắn chó thì mới được bàn tán mà thôi. Việc người dân cao nguyên và người Herd giao tranh có gì đặc biệt đâu? Nhất là các bạn người Vi Na Tá… Ngoài tiền ra, các bạn còn quan tâm đến cái gì nữa chứ? Phải chăng các bạn luôn lạnh lùng đối với người Paratu? Nếu một ngày nào đó người Paratu phát hiện ra một mỏ vàng lớn, tôi dám chắc rằng ngay ngày hôm sau, tất cả mọi người ở Vi Na Tá đều sẽ biết tin đó.”

Ôn Đặc Tư không để ý đến giọng trêu chọc của vị tu sĩ già, mà tiếp tục hỏi: “Ý tôi là… tại sao lại phải giao tranh?”

“Tại sao lại phải giao tranh?” Reid cười lớn như thể vừa nghe được câu đùa buồn cười nhất: “Cậu nên hỏi xem đã bao giờ họ ngừng giao tranh chưa?”

Anh ta đứng dậy, dùng ngón tay nhúng vào rượu và bắt đầu vẽ trên mặt bàn; chỉ trong vài nét, anh ta đã vẽ nên đường nét khái quát của cao nguyên Paratu.

“Người Herd không phải là một thực thể thống nhất; các bộ lạc của họ liên tục giao tranh với người Paratu, mỗi ba năm một lần nhỏ, mỗi năm năm một lần lớn… Lịch sử chiến tranh của họ ít nhất cũng đã kéo dài hàng trăm năm. Nếu tính từ cuộc chinh phục phía tây của Đế quốc cổ đại, thì đã là hàng nghìn năm rồi. Người Paratu ngày nay, thực chất chính là những người Herd đã được đế quốc hóa; ban đầu họ cũng chỉ là một trong số các bộ lạc đó thôi… Chỉ là người Paratu không thừa nhận điều đó mà thôi.”

Vị tu sĩ già vừa vẽ trên bàn, vừa tiếp tục nói: “Trong suốt khoảng thời gian một trăm năm gần đây, người Paratu và người Herd vẫn thường xuyên thắng thua lẫn nhau. Các bộ lạc của người Herd thậm chí còn tiến sâu đến dưới thành phố Chư Vương Bảo; Công tước Paratu phải trốn trong lâu đài, run rẩy sợ hãi, trong khi người Herd đi khắp nơi để đốt phá và cướp bóc.”

Bỗng nhiên, vị tu sĩ già dừng lại, tính toán một chút rồi thở dài: “Nếu tính kỹ, thì đó đã là chuyện xảy ra cách đây sáu mươi năm rồi.”

Ôn Đặc Tư, Gilade và linh mục Kaman đều lắng nghe một cách chăm chú.

“Rồi sau đó thì sao?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Rồi sau đó, người Herd tự hủy hoại chính mình thôi… Nội chiến, chia rẽ, tranh giành quyền lực… Những điều cũ rích ấy…” Vị tu sĩ già cười lạnh: “Còn người Paratu thì nhận được vũ khí từ Liên bang và vàng bạc từ Vi Na Tá… Trong tình huống này, người Her

Nơi bạn đang ngồi này, ban đầu vốn là đất đai của bộ tộc Suta thuộc người Herd; bây giờ nó cũng đã trở thành đất canh tác mới của Paratu rồi chứ?”

Vị tu sĩ già nhấc cằm chỉ về phía linh mục Kaman: “Nhà thờ ở Thị trấn Sói chính là nơi các tu sĩ dị giáo đến truyền đạo cho bộ tộc Suta từ lâu rồi; vì vậy những bức bích họa trên tường đều thuộc trường phái Arian, anh không biết sao?”

“Ông đang nói gì vậy?” Linh mục Kaman sững sờ.

“Hãy quay lại và xem kỹ đi; những hình ảnh về Chúa trên những bức bích họa đó có thay đổi từ việc Ngài không râu thành có râu hay không. Điều đó có nghĩa là Chúa trần thế, đúng với giáo lý của trường phái Arian.” Vị tu sĩ lang thang cười khúc khích: “Những người đến tiếp nhận tài sản này chẳng hiểu gì cả; họ chỉ đơn giản là tiếp quản mọi thứ nguyên vẹn, và những bức bích họa cũng không hề được sửa đổi. Tôi sợ ông Anthony kia sẽ tức chết mà không dám nói chuyện này với ông ấy…”

“Vậy bộ tộc Suta đã đi đâu?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Còn đi đâu được nữa? Họ đều đã lên thiên đàng rồi.” Vị tu sĩ già chỉ về phía Gilade: “Thưa ông Mích Ăl, ông cũng đã góp phần vào việc này.”

Gilade vốn đang lắng nghe chăm chú, bỗng nhiên bị gọi tên liền giật mình; sau một lúc mới từ từ trả lời: “Khi chúng tôi Người Du Sa mới đến Paratu, những vùng đất canh tác mới này thực sự chưa phải là đất canh tác mới đâu.”

Ôn Đặc Tư nghĩ đến những người Herd trên đảo Chì Sulfur – những người sẵn sàng hy sinh mạng sống để trở về nhà – và không khỏi thở dài: “Ý ông là cuộc chiến giữa Vương quốc Ngựa Phiêu và các bộ tộc Herd chưa bao giờ ngừng lại à?”

“Gần như vậy,” vị tu sĩ già nháy mắt: “Có lúc chiến tranh, có lúc ngừng; nhưng nhìn chung thì chưa bao giờ ngừng.”

Ôn Đặc Tư lại nhớ đến cuộc chiến giữa Vi Na Tá và quần đảo: “Người Herd có giàu có lắm không?”

“Không, ngược lại, họ rất nghèo. Vì vậy trước đây luôn là các bộ tộc Herd tấn công, còn người Paratu phòng thủ.” Vị tu sĩ già chỉ vào bản đồ trên bàn và nói: “Nhưng bây giờ thì khác rồi; bây giờ là người Paratu tấn công, còn người Herd phòng thủ. Vương quốc Ngựa Phiêu khao khát có thêm đất đai, nhưng lại không thể tấn công Liên bang hoặc Vi Na Tá; vì vậy họ chỉ có thể tiến về phía tây mà thôi.”

“Nếu tiếp tục đi về phía tây, chẳng phải sẽ đến vùng không người ở sao?” Ôn Đặc Tư vừa rồi cũng đã từng đến bờ tây sông Đại Góc Hà một lần.

“Lần này tôi muốn chính là khu vực không người ở rộng đến một trăm cây số này,” vị lão tu vuốt râu nói: “Người Paratú chiến đấu chỉ vì của cải chiến lợi. Càng chiến tranh thì họ càng cần của cải, và càng cần của cải thì họ lại càng phải tiếp tục chiến đấu, giống như quả cầu tuyết lăn mãi không ngừng… Nhưng điều này không liên quan gì đến bạn cả. Hãy yên tâm, người dân Thành phố Sói chắc chắn sẽ rất ủng hộ việc tiến hành chiến tranh với người Herd. Nếu khoản bồi thường hợp lý, thì việc tập hợp được một đội dân quân gồm một trăm người cũng không khó chút nào.”

“Tại sao vậy?” Ôn Đặc Tư càng lúc càng hoang mang: “Còn ai sẵn lòng đi chiến đấu nữa chứ? Tôi đang nói đến những gia đình nghèo khó… Làm sao họ lại muốn chiến đấu?”

“Nhỏ bé, cậu hoàn toàn hiểu sai rồi,” Reid nheo mắt nói một cách bí ẩn: “Ở La Đà Cộng Hòa, chính những người mà cậu gọi là ‘gia đình nghèo khó’ mới là những người mong muốn nhất việc tiến hành chiến tranh với người Herd.”

Xin cảm ơn các độc giả đã bình chọn cho tác phẩm trước đây;

Cảm ơn các độc giả: Kun Kun, 54Tháng, Your Life Is Most Beautiful, 161120205936216, Yueye Zhi Feng, Anh Chú 30 Tuổi Với Ước Mơ, Huang Tuzi Của Người Trồng Hoa, Bayun Zi Mo, 20181010005850390, 120325172509365, 20191007064305842, Không Biết Tên Là Gì, behere370, Dan Dinh De Hui Guo, Canglang Xing, Lu Guo De Er Bi, Jiang Xue Diaoweng, Kepler B22 – cảm ơn mọi người rất nhiều, xin gửi lời cảm ơn chân thành nhất!