Khi ba người chia tay với Trung úy Mai Tân, người anh cả rất lưu luyến. Anh ta nhất quyết nhét vài gói thịt bò khô và thịt heo muối vào túi yên ngựa của họ, nói đó là sản vật đặc sản của trang trại. Anh ta cũng kiên quyết đồng hành cùng họ một đoạn đường dài, cho đến khi họ đi xa hơn mười cây số mới rời đi.

Trước khi chia tay, Mai Tân gần như van xin họ: “Nếu có dịp, nhất định phải ghé thăm tôi nhé, nhớ đấy.” Sau đó, anh ta vẫn đứng trên bờ đất để nhìn theo họ, cho đến khi tầm mắt bị các địa hình che khuất.

Ôn Đặc Tư, Ba Đức và André đều mang tâm trạng nặng nề khi bắt đầu hành trình trở về căn cứ.

Khi dừng ngựa nghỉ giải lao, André buồn bã nói: “Nếu ông Nhật Dương Lão không cho chúng ta đi, có lẽ sau vài năm nữa, chúng ta cũng sẽ trở thành như vậy.”

“Tình huống của Trung úy Mai Tân còn tồi tệ hơn chúng ta nữa.” Ba Đức nói một cách bình tĩnh và lạnh lùng như mọi khi: “Xem ra ông ấy là người giám thị nhà tù, nhưng thực ra ông ấy có gì khác biệt so với những tù nhân đó chứ?”

“Giống như việc luộc ếch trong nước ấm vậy.” Ôn Đặc Tư ném viên thạch anh trong tay xuống một vũng nước xa, thở dài: “Luôn nghĩ rằng vẫn còn lối thoát nên không dám liều lĩnh, cuối cùng lại rơi vào tình huống tồi tệ nhất. Nếu khi mới đến Chư Vương Bảo chúng ta đã trốn về Vi Na Tá ngay từ đầu, có lẽ giờ đây chúng ta đã không phải đối mặt với nhiều rắc rối như này.”

Viên thạch anh trắng bay qua không trung, rơi xuống mặt nước với tiếng “plung”, sau đó biến mất, chỉ để lại vài vòng sóng nhỏ.

……

Sau khi đến Thị trấn Hắc Thủy, Ôn Đặc Tư và Ba Đức lên ngựa và tiếp tục trở về căn cứ của mình.

Thị trấn Hắc Thủy và Thị trấn Lang Đồn được ngăn cách bởi dòng sông Hắc Thủy; trên sông không có cầu, nhưng có một chỗ nước cạn có thể đi bộ qua được.

Khi Ôn Đặc Tư đến nơi có thể qua sông bộ, anh ta thấy Anh Các đã đợi sẵn ở đó từ sáng sớm.

“Trung úy!” Anh Các vội vàng thông báo với Ôn Đặc Tư: “Có khách đến thăm bạn đấy!”

Hai vị khách!”

Trong trụ sở cảnh sát, Ôn Đặc Tư đang chờ đợi hai người khách mà anh hoàn toàn không ngờ tới sẽ xuất hiện ở đây.

“Qua Nhĩ Đức?” Ôn Đặc Tư gần như không dám tin vào mắt mình: “Cậu? Tại sao cậu lại ở đây?”

Người đàn ông da đen gầy guộc đứng trước mặt anh bật cười ha hả, lộ ra hàm răng vàng óng; đó chính là cựu hải tặc, cựu thủy thủ “May Mắn” – Qua Nhĩ Đức.

“Không chỉ có tôi đâu! Thưa ngài!” Qua Nhĩ Đức cười nói: “Còn có một người quen của ngài nữa đấy.”

Phía sau Qua Nhĩ Đức, một thiếu niên tuổi teen chạy ra và ôm chặt lấy Ôn Đặc Tư.

Sự việc xảy ra đột ngột khiến Ôn Đặc Tư bối rối; phải mất một lúc lâu anh mới nhận ra người đang ôm mình là ai: “Hạ Nhĩ? Ồ? Là cậu à?”

Nếu anh không nhìn nhầm, người đang ôm mình chính là em út của Benvenuto – Hạ Nhĩ. Chỉ là đã một năm kể từ lần cuối họ gặp nhau, và giờ đây cậu bé đã cao lớn hơn nhiều; khuôn mặt cũng không còn mang vẻ non nớt nữa, mà đã trông giống một người lớn rồi.

“Đúng là tôi đây, anh Ôn Đặc Tư!” Hạ Nhĩ hào hứng nói: “Cuối cùng chúng tôi cũng tìm thấy anh rồi!”

“Các bạn… Các bạn làm sao lại ở đây được? Bức thư của tôi đã được gửi đến nhanh thế sao?”

Ôn Đặc Tư chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp lại những người quen cũ ở Thị trấn Sói, huống chi lại là Hạ Nhĩ và Qua Nhĩ Đức – hai người gần như không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau.

“Chuyện này thì dài lắm đấy…” Qua Nhĩ Đức chỉ vào Hạ Nhĩ và cười nói: “Cậu bé này đến để gửi thư cho anh đấy.”

“Tại sao lại là các bạn hai người đến gửi thư cho tôi?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Không không không! Không phải tôi đâu, chỉ có cậu ấy thôi.” Vị cựu thuyền trưởng hải tặc lắc đầu liên tục, tự hào nói: “Tôi không phải đến để gửi thư cho ngài đâu.”

Mẹ cậu và vị hôn thê của cậu đều lo lắng rằng thằng nhóc này không đủ khả năng giao được bức thư, nên họ đã thuê tôi để bảo vệ anh ta suốt chặng đường.”

Lời nói của người kia chứa quá nhiều điều đáng nghi ngờ; Ôn Đặc Tư một lúc không biết phải nói gì.

“Cậu đang nói gì vậy?” Hạ Nhĩ liếc nhìn Qua Nhĩ Đức rồi giải thích cho Ôn Đặc Tư nghe: “Chính bà Serbianti và cô Navarre yêu cầu tôi mang bức thư này đến đây.”

“Bức thư? Bức thư ở đâu?” Hơi thở của Ôn Đặc Tư trở nên gấp gáp hơn.

Hạ Nhĩ dùng dao cắt phần viền áo xuống và lấy ra một cuộn giấy được bọc trong vải len.

“Làm những trò khéo léo như vậy có ích gì chứ? Thà cứ để bức thư trong gói hàng một cách tử tế còn hơn.” Nhìn thấy Hạ Nhĩ lấy bức thư ra từ áo, Qua Nhĩ Đức tỏ ra rất coi thường.

Nhưng Hạ Nhĩ lập tức phản bác: “Ai mà biết được liệu có kẻ xấu nào đó không chứ?” Khi nói điều này, anh ta nhìn chằm chằm vào mắt Qua Nhĩ Đức.

Tuy nhiên, tâm trí của Ôn Đặc Tư lúc này đã hoàn toàn không còn ở hai người họ nữa; anh ta vội vàng mở cuộn giấy và đọc nó một cách nhanh chóng.

Trong đó có ba bức thư: một của Kesa, một của Y Lệ Sa Bạch, và một của An Na.

Nội dung các bức thư không có gì đặc biệt, chỉ là vài câu ngắn gọn. Có lẽ vì lo sợ bị ngăn chặn, chúng thậm chí còn không đề cập đến tên của Ôn Đặc Tư.

Nhưng đối với Ôn Đặc Tư mà nói, những bức thư này giống như hơi thở đầu tiên mà người đang đuối nước được hít vào – ngọt ngào và quý giá vô cùng.

Sau khi nghe Hạ Nhĩ kể lại và đọc nội dung các bức thư, Ôn Đặc Tư đã hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

Một năm trước, Benvenuto đã bị băng đảng Monta trên bến cảng bắt cóc; Hạ Nhĩ đã đến tìm Ôn Đặc Tư để xin sự giúp đỡ.

Để tránh bị Hạ Nhĩ trả thù, Ôn Đặc Tư đã yêu cầu Ba Đức đưa anh ta đến Thành phố Bách Hoa.

Trong những ngày tiếp theo, Hạ Nhĩ luôn ẩn náu tại nhà người thân ở Thành phố Bách Hoa, sống trong sợ hãi và lắng nghe những tin tức từ Hải Lam cho đến khi mọi chuyện dần yên tĩnh mới quay trở về Hải Lam.

Lúc này, đã qua đúng năm tháng kể từ khi băng đảng Monta bị tiêu diệt. Hạ Nhĩ muốn cảm ơn Ôn Đặc Tư, nhưng lại được biết rằng Ôn Đặc Tư đã sớm lên đường đến Taniaria cùng đoàn tàu tiếp tế lần thứ hai.

Vì Ôn Đặc Tư đã thông báo trước, và Kesa cũng nhớ rằng Hạ Nhĩ là em trai của bạn học của Ôn Đặc Tư, nên trong suốt nửa năm sau đó, Hạ Nhĩ liên tục học việc tại xưởng của Giovanni – em trai của Antonio.

Còn về sự cố nhỏ xảy ra vài tháng trước, Hạ Nhĩ chưa bao giờ nhắc đến với ai cả. Không ai trong xưởng biết rằng anh ta là em trai của Benvenuto, càng không ai biết rằng anh ta đã từng nhờ vả Ôn Đặc Tư.

Sau đó, sự kiện Quân đội Liên bang đưa những sĩ quan tốt nghiệp khóa đào tạo của Vi Na Tá đến Palato đã xảy ra.

Khi Ôn Đặc Tư luôn nghĩ đến “làm thế nào để trở về nhà”, thì gia đình anh ta ở Hải Lam cũng đang nỗ lực hết sức để giải cứu anh ta.

Do khoảng cách địa lý gây khó khăn trong việc liên lạc, cùng với sự che giấu có chủ đích của phía Liên bang, ban đầu Vi Na Tá gần như không nhận được bất kỳ thông tin hữu ích nào.

Ban đầu, Chính quyền Giám hộ chỉ biết rằng những sĩ quan chuẩn úy tham gia lễ trao danh hiệu tại Quý Thổ Thành đã mất tích, nhưng không hề biết họ đi đâu; họ còn nghĩ rằng quân đội Liên bang đã giam giữ họ.

Khi các sứ giả do Đại sứ quán đặt tại Quý Thổ Thành gửi về Hải Lam, Vi Na Tá mới biết được rằng những sĩ quan đó đã bị đưa đến Palato.

Lúc này, việc cử người đi truy đuổi đã quá muộn; chính phủ chỉ có thể tiến hành đàm phán với phía Paratu.

Tuy nhiên, những người dân sống trên cao nguyên, sau khi bị thiệt thòi một cách oan ức, đã trở nên cứng rắn hơn và ngay lập tức tách các trung úy thuộc đội Vi Na Tá ra để phân công đi các căn cứ xa xôi khác nhau. Trước khi sứ giả của Debera đến Chư Vương Bảo, các trung úy này đã bị gửi đến những nơi hoàn toàn xa xôi.

Mãi cho đến lúc này, tin tức về sự mất tích của các sinh viên sĩ quan mới lan truyền từ giới lãnh đạo Vi Na Tá xuống đến người dân bình thường. Trong chốc lát, cả nước Cộng hòa Vi Na Tá đều phẫn nộ và dư luận trở nên hỗn loạn.

Gia đình các sinh viên sĩ quan đó vô cùng đau buồn và đã tổ chức cuộc biểu tình công khai tại quảng trường nghị sĩ. Khi biết được hành động khiêu khích, phản bội của liên bang, những người dân bình thường ở Vi Na Tá – những người không có mối liên hệ gì với các sinh viên sĩ quan đó – cũng cảm thấy vô cùng phẫn nộ.

Đối với chính phủ Vi Na Tá, tổng thể các thành phố trong nước chính là toàn bộ quốc gia. Người nông dân ở Vi Na Tá hầu như không có bất kỳ quyền lợi chính trị nào; đây là di sản lịch sử còn lại từ thời kỳ các thành phố tự trị và các cuộc chiến tranh về chủ quyền.

Với tư cách là trái tim của nước Cộng hòa, việc làm tức giận người dân thành phố Hải Lam chính là làm tức giận toàn bộ nước Cộng hòa Vi Na Tá.

Sự phẫn nộ của người dân Hải Lam giống như dung nham đang sôi trào; ủy ban lãnh đạo phải đối mặt với áp lực dư luận cực lớn. Thủ tướng Debera buộc phải ra mặt trực tiếp để an ủi người dân và cam kết rằng “sẽ giải cứu con em chúng ta trở về”.

Dù Debera đã nói lời hứa một cách kiên định và hùng hồn, nhưng cho đến khi quốc gia Băng Giá hài lòng, vẫn chưa có một trung úy nào của Vi Na Tá được trả về nhà.

Vậy làm thế nào để làm hài lòng người dân Paratu?

Chỉ có cách trả lại các sĩ quan Paratu bị gửi ra nước ngoài cho họ.

Vì vậy, thực tế là chính phủ Vi Na Tá không thể làm gì được cả.

Ôn Đặc Tư đã bị gửi đến Paratu, trong khi Antonio vẫn đang đóng quân tại Taniria; tại nhà Hải Lam Thành, chỉ còn lại Kesa và Y Lệ Sa Bạch, cùng với Sofia đang ở lại tạm thời.

Kesa đã viết thư cho Antonio, yêu cầu chồng mình cử người đến đón Ôn Đặc Tư trở về Vi Na Tá.

Nhưng Antonio hiếm khi phản đối ý kiến của vợ mình.

Trong thư trả lời của Antonio, chỉ có một từ duy nhất – “đợi”.

Tuy nhiên,, người đang rất nóng lòng, không thể chờ đợi được; vì vậy Hạ Nhĩ mới phải mang theo bức thư và đi xa hàng ngàn dặm từ Hải Lam đến Thị Trấn Sói.

“Nhà đã nhận được thư của tôi chưa?” Ôn Đặc Tư cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Thư? Thư gì cơ?” Hạ Nhĩ cũng rất ngạc nhiên.

“Chính là bức thư mà tôi đã gửi qua giáo hội.”

“Không nhận được đâu, ít nhất thì tôi không biết.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Các bạn xuất phát từ Hải Lam vào lúc nào?”

“Cách đây hai tháng, sáu tuần trước.”

Bức thư của Ôn Đặc Tư mới được gửi đi cách đây nửa tháng; sáu tuần trước, anh vẫn đang bận rộn tổ chức lực lượng dân quân.

“Vậy làm sao các bạn biết tôi đang ở Thị Trấn Sói?” Ôn Đặc Tư càng thêm hoang mang.

“Điều này phải cảm ơn cô Na Vare.” Hạ Nhĩ nói với giọng đùa cợt: “Cô Na Vare thực sự rất thích anh đấy, anh Ôn Đặc Tư ạ.”

Hạ Nhĩ lại giải thích chi tiết hơn; cuối cùng Ôn Đặc Tư mới hiểu ra rằng An Na đã dùng mối quan hệ của công ty thương mại Na Vare để tìm ra địa điểm cư trú của Ôn Đặc Tư – một thị trấn thuộc thành phố Rèvodaun.

An Na đã thông báo tin này cho, sau đó Hạ Nhĩ và Qua Nhĩ Đức lập tức lên đường từ Hải Lam. Lúc đó, bức thư mà Ôn Đặc Tư gửi qua giáo hội vẫn chưa được viết xong.

“Khi chúng tôi xuất phát, chúng tôi chỉ biết rằng anh ở gần thành phố Rèvodaun, nhưng không biết chính xác là thị trấn nào. Vì vậy, chúng tôi đành phải đi từng thị trấn một để tìm.” Hạ Nhĩ nói với vẻ vui mừng: “May mắn thay, Chúa đã phù hộ; chúng tôi chỉ cần tìm năm thị trấn thôi là đã tìm thấy anh!”

“Khoan đã, ý cậu là bà Serbianti và cô Navarre đều nhờ cậu đến đây à?” Ôn Đặc Tư nhấn mạnh từ “đều” một cách rõ ràng.

“Đúng vậy, thực ra chỉ cần tôi đến một mình là đủ rồi.” Hạ Nhĩ nói với vẻ không hài lòng, liếc nhìn Qua Nhĩ Đức: “Không hiểu tại sao lại phải để tên cướp biển này đi theo nữa. Hắn ta đã lợi dụng cơ hội này để extort bà Serbianti rất nhiều tiền đấy!”

“Nhờ vào cậu à? Nếu không thoát khỏi Vi Na Tá, cậu sẽ mất mạng ngay thôi.” Qua Nhĩ Đức coi thường lời nói của Hạ Nhĩ và quay sang nói với Ôn Đặc Tư: “Thưa ngài, chính mẹ ngài và vị hôn thê của ngài mới thuê tôi đến đây. Dù tôi đòi giá khá cao, nhưng xem ra gia đình ngài cũng không thiếu tiền mà.”

Hạ Nhĩ chỉ khẽ gầm một tiếng; anh biết rõ mối quan hệ gia đình của Ôn Đặc Tư, nhưng cũng chẳng muốn sửa sai cho anh ta.

“Vậy có nghĩa là dì tôi đã biết về An Na rồi phải không?” Ôn Đặc Tư bỗng nhiên nhận ra điều này và cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Trong lúc Ôn Đặc Tư vẫn còn hoang mang, Qua Nhĩ Đức nhẹ nhàng đá Hạ Nhĩ một cái.

“Đủ rồi!” Người đàn ông từng là thủ lĩnh băng cướp nói to: “Chúng ta đã gặp được ngài Mông Tái Nhĩ rồi, chẳng có ai khác ở đây cả. Đừng giấu giếm nữa, hãy lấy đồ ra đi.”

Nghe lời này, Hạ Nhĩ như bị sét đánh, đứng yên bất động.

Qua Nhĩ Đức cười lạnh, giật lấy cây gậy gỗ trong tay Hạ Nhĩ và gãy nó xuống đầu gối. Cây gậy vỡ thành từng đoạn, hàng chục miếng kim loại màu vàng đen rơi ra từ bên trong, kêu leng keng trên mặt đất.

Ôn Đặc Tư nhặt lên một miếng và không cần nhìn cũng biết đó là thứ gì.

Anh ta nhướng mày lên: “Những thanh vàng à?”

  “Đúng vậy, mười hai thanh đều ở đây, không thiếu một thanh nào cả. Bà và cô Navarre bảo tôi mang đến cho anh.” Hạ Nhĩ gật đầu, rồi lấy ra một ống gỗ nhỏ từ trong gấu quần: “Cô Navarre còn bảo tôi phải đưa thứ này cho anh nữa. Cô ấy nói bên trong có các giấy tờ; chỉ cần mang đi gặp thợ kim hoàn Albert của Chư Vương Bảo là có thể đổi thành tiền xu được.”

  “Thằng bé ngốc này… Nó tưởng tôi không biết chuyện đó sao.” Qua Nhĩ Đức cười khẩy: “Nó luôn mang theo cái gậy cũ kỹ đó bất cứ khi nào, ngay cả khi ngủ cũng ôm chặt trong tay. Không cho ai chạm vào, coi mọi người như kẻ ngốc ư? Nếu tôi có ý xấu, liệu nó có sống sót đến bây giờ không? Ngay cả khi tôi không có ý xấu, nó cũng nghĩ rằng chỉ cần mình thì sẽ an toàn suốt chặng đường phải không?”

  Hạ Nhĩ mặt đỏ bừng, muốn phản bác nhưng lại không tìm được lời nào để nói.

  “Tại sao họ lại đưa tiền cho tôi?” Ôn Đặc Tư hỏi.

  “Bà ấy nói rằng chắc chắn anh sẽ cần rất nhiều tiền khi đi xa, và chắc chắn sẽ phải chi tiêu nhiều.” Hạ Nhĩ trung thực trả lời: “Bà ấy còn nói rằng khi nhìn thấy tiền, anh sẽ hiểu ý bà ấy là gì.”

  Ôn Đặc Tư thực sự đang thiếu tiền, nhưng anh cũng không hiểu rõ ý định của dì mình.

  “Chẳng lẽ họ muốn tôi dùng tiền này để hối lộ người Paratu sao?” Anh tự hỏi: “Hay là họ muốn tôi dùng tiền này để trốn thoát? Nhưng hồ sơ quân nhân của tôi vẫn còn ở Paratu; nếu trốn đi, hồ sơ đó sẽ ra sao đây?”

  Mười hai thanh vàng, mỗi thanh dày bằng ngón tay cái, dài bằng ngón trỏ, cầm trên tay thật nặng trĩu.

  Ôn Đặc Tư lấy ra sáu thanh và đưa cho Qua Nhĩ Đức: “Thuyền trưởng Qua Nhĩ Đức, cảm ơn bạn đã bảo vệ Hạ Nhĩ đến đây. Tôi không biết phải diễn tả lòng biết ơn của mình như thế nào… Xin hãy nhận lấy lòng biết ơn này của tôi.”

  Hạ Nhĩ ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe.

  “Dù tôi rất muốn những thanh vàng này, nhưng tôi không thể nhận tiền của anh được.” Qua Nhĩ Đức liên tục lắc đầu: “Tôi đã nhận một khoản tiền từ gia đình anh rồi; không thể vừa nhận tiền này vừa nhận tiền kia được. Nếu như vậy, tôi sẽ trở thành kẻ phản bội mà…”

Ôn Đặc Tư cười một tiếng và nói: “Vậy thuê anh bảo vệ Hạ Nhĩ trở về có được không?”

Không ngờ Hạ Nhĩ lại hét lên: “Ngài đừng để bọn cướp biển này lừa đảo! Tôi không muốn trở về đâu! Nếu anh Ôn Đặc Tư không đi, tôi cũng sẽ ở lại đây giúp anh.”

“Đồ nhỏ này đang nói gì vớ vẩn thế?” Ôn Đặc Tư không nhịn được mà vỗ mạnh vào đầu Hạ Nhĩ: “Cậu không trở về Hải Lam mà lại ở lại đây à?”

“Anh Ôn Đặc Tư, anh còn nhớ tôi đã nói gì không?” Hạ Nhĩ nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư và nói: “Tôi đã thề rằng, chỉ cần có thể cứu được anh trai mình, mạng sống của tôi sau này sẽ thuộc về ngài. Nếu chỉ có một mình anh ở đây, làm sao được? Tôi sẽ ở lại giúp anh. Dù phải làm việc vặt như giặt quần áo, nấu ăn, dọn dẹp, tôi cũng sẵn lòng làm hết.”

Ôn Đặc Tư vừa định phản bác, thì Qua Nhĩ Đức lại đồng ý với lời nói của Hạ Nhĩ.

Thủ lĩnh bọn cướp biển nói một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, nơi này khác với Vi Na Tá; ở Vi Na Tá, ngài có rất nhiều mối quan hệ hữu ích. Nhưng ở đây, ngài không có một người tin cậy nào cả. Nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ quá muộn để xử lý đấy. Hơn nữa, dù tôi đưa đứa bé này đi, chắc chắn nó cũng sẽ trốn về lại đây. Thà rằng ngài để nó ở lại còn hơn.”

Ôn Đặc Tư lúc này cũng không biết phải nói gì.

Bên ngoài nhà, tiếng của Gilade vang lên; ông Đỗ Sác mở cửa và cười lớn: “Sau nhà lại có con ngựa đẹp như vậy sao? Có vẻ là con ngựa đực nữa đấy! Ôn Đặc Tư, anh biết ai là chủ nhân của nó không? Ồ… có khách đến à?”

“Gì cơ? Ngựa ư?” Ôn Đặc Tư ngạc nhiên nhìn về phía Hạ Nhĩ và Qua Nhĩ Đức.

“Ừ, đúng vậy,” Hạ Nhĩ gật đầu và nói: “Tôi cũng đã mang theo Cường Vận đến đây cho ngài nữa.”

Xin chân thành cảm ơn các bạn đọc sách đã bình chọn cho tôi trước đây; cảm ơn các bạn: Kun Kun, Alexios, bookmate20180307195832293, Zhonghua Jia De Huang Tu Zi, behere370, Dan Ding De Gui Guo, Cang Lang Xing, Hei Sei Diàn Nao Pèi Ji, Jiang Xue Diaoweng, bookmate20191007064305842. Cảm ơn mọi người rất nhiều!