Sau “chuyến thăm bất ngờ” của Kastor, Ôn Đặc Tư đã đến Thị trấn Hắc Thủy theo như đã hẹn, và gặp lại Ba Đức cùng André.

Kể từ khi được phân công điều động, đây là lần đầu tiên ba người gặp nhau. Lâu không gặp, tình cảm trở nên thật ấm áp; có rất nhiều chuyện muốn nói.

Ba Đức ngạc nhiên khi quan sát con ngựa đỏ lông, thậm chí còn kiểm tra kỹ lưỡng bốn chân con ngựa đó và đánh giá: “Con ngựa này khá tốt đấy.”

“Còn cần bạn nói nữa sao?” André trêu chọc.

Họ không ở lại Thị trấn Hắc Thủy qua đêm, mà thay vào đó lên ngựa do André mượn từ làng Dusa của thị trấn này, và ngay lập tức lên đường để gặp “anh trai lớn” mà Ba Đức đã nhắc đến.

“Rốt cuộc anh trai lớn đó thuộc khóa nào vậy?” Trong lúc nghỉ ngơi trên đường, André không nhịn được mà hỏi Ba Đức: “Chúng ta có quen biết không?”

“Hai người các bạn chắc chắn không quen, tôi cũng không quen. Đó là trưởng ban lớp của tôi.”

Đơn vị nhỏ nhất trong Học viện Sĩ quan Quân đội Liên minh là “đội”, và mỗi đội đều gồm cả sinh viên sĩ quan của các khóa học khác nhau (khóa một, hai, ba). Vì vậy, một sinh viên sĩ quan tại học viện có thể tiếp xúc với những sinh viên cao hơn hoặc thấp hơn mình hai khóa.

Thị trấn Lang Tún và Thị trấn Hắc Thủy quá xa xôi; việc đi ngựa đến thành phố Rè Võ Đan – trung tâm hành chính của quận – mất hơn bốn ngày. Và bản thân thành phố Rè Võ Đan cũng là một thành phố biên giới, nên Ôn Đặc Tư và André hầu như không có ai đến thăm.

Nhưng thị trấn nơi Ba Đức đang đóng quân – Thị trấn Thánh Kristofer [sau này được gọi tắt là Thị trấn Thánh K] – thì khác; nó nằm trên tuyến đường giao thông quan trọng giữa hai quận, nên giao thông rất thuận tiện. Con đường Khắc Chế Cứng rắn đi qua thị trấn này, và thường xuyên có các đội quân di chuyển qua đây.

Một số anh trai lớn thuộc gia đình Paratu mà Ba Đức quen biết, sau khi nghe tin em út mình được phân công đến Paratu, đã đến thăm anh ta vài lần, dù là đi đặc biệt hay chỉ tình cờ đi ngang qua.

Vì vậy, thông tin mà Ba Đức có được luôn mới hơn so với Ôn Đặc Tư và André; còn hai thiếu úy Mông Tái Nhĩ và Chư Vương Bảo thì thực sự hoàn toàn không quen biết gì về nơi này cả.

Ba Đức được người “trưởng nhóm” từng dẫn dắt mình khi còn là sinh viên mới biết rằng: Ngoại trừ các sĩ quan đóng quân tại căn cứ ở Thành phố Rèvôdan, toàn huyện này chỉ có bốn người tốt nghiệp từ Học viện Quân sự thôi.

  Ba người trong số đó thì chắc chắn không cần phải nói thêm; người còn lại là một anh trai khóa trên, đóng quân ở phía nam trung tâm huyện, cách Thị trấn Hắc Thủy khoảng bốn mươi cây số.

  Theo lời của vị “trưởng nhóm” kia, người đó còn cao cấp hơn cả Ôn Đặc Tư, Ba Đức và André bốn khóa; ông ta đã phục vụ tại Palatu được năm năm rồi.

  Vì lý do lịch sự, Ba Đức nghĩ rằng họ cũng nên đến thăm vị đồng nghiệp giàu kinh nghiệm này. Huống chi, sau một thời gian sống trong môi trường cô lập, các thiếu úy đều rất mong muốn biết thêm thông tin về thế giới bên ngoài.

  Vì vậy, Ba Đức đã nhắn tin cho hai người bạn thân của mình, hẹn ngày đi cùng nhau.

  Sau khi rời Thị trấn Hắc Thủy, họ phi nhanh trên những con đường đất xuyên qua rừng rậm và hoang mạc. Vì phải đi lại bằng một con ngựa, nên họ thường xuyên phải dừng lại để nghỉ ngơi.

  Trong vùng đất mới khai phá, nơi mà dân cư thưa thớt, thường phải mất rất lâu mới gặp được một ngôi làng hay những ngôi nhà nông thôn. Xung quanh không có bóng dáng con người, thức ăn và nước uống đều phải mang theo từ trước.

  Tuy nhiên, vì hiếm khi có dịp gặp nhau, nên họ cũng không cảm thấy mệt mỏi chút nào.

  Suốt hành trình, mọi việc đều diễn ra thuận lợi, nhưng càng tiến gần đích, Ôn Đặc Tư và André càng cảm thấy kỳ lạ. Có vẻ như họ không đang đi về phía một thị trấn nào đó, mà lại đang tiến về phía những khu vực còn hoang vắng hơn nữa.

  “Cậu không nhầm chứ?” Lần nghỉ ngơi tiếp theo, André không nhịn được mà hỏi Ba Đức: “Xung quanh đây không hề có chỗ nào để ở cả; chúng ta cũng không mang theo lều… Nếu nhầm đường thì thật là rắc rối đấy.”

  André luôn tính toán quãng đường và hướng đi; anh ta nhận ra rằng đích nên chỉ cách đó vài km thôi. Nhưng xung quanh dường như còn hoang vắng hơn trước nữa, hoàn toàn không giống với bộ mặt của một khu vực xung quanh thị trấn.

  “Chắc chắn là không nhầm đâu… Trên đường cũng không có bất kỳ ngã rẽ nào cả.” Ba Đức lấy ra một tờ giấy từ túi yên ngựa; trên đó là bản đồ vẽ vội và vành cùng hướng dẫn đi đường do vị anh trai khóa trên vẽ: “Quan tr

“Lẽ ra nên mang theo một người hướng dẫn mới đúng.” Ôn Đặc Tư có vẻ hối tiếc: “Quên mất rằng đây là Paratu mà.”

Ba người cùng xem lại bản đồ trên tay, nhớ kỹ con đường đã đi để chắc chắn mình không lạc hướng. Họ chỉ còn cách tiếp tục đi về phía trước.

Khoảng nửa giờ sau, các hàng rào bằng gỗ bắt đầu xuất hiện dọc theo đường. Thấy có dấu hiệu của hoạt động con người, ba sĩ quan trẻ này trở nên tự tin hơn nhiều.

Không ngờ rằng cuối con đường đất này lại là một thị trấn nhỏ, còn tồi tàn và hoang vắng hơn cả Thị trấn Sói.

Mặc dù Thị trấn Sói có quy mô nhỏ, nhưng ít nhất nó vẫn có hai con đường chính và một nhà thờ, và nơi đó luôn tràn đầy sự sống.

Nhưng thị trấn trước mắt họ chỉ là một hàng lều gỗ thấp bé, xếp dài dọc theo đường.

Lý do gọi chúng là “lều gỗ” là bởi vì hình dáng của những ngôi nhà này rất giống với các lều quân đội, hoàn toàn khác biệt so với những ngôi nhà nông thôn thông thường.

Dù nhà của nông dân cũng sử dụng cùng loại vật liệu và có cấu trúc tương tự, nhưng chi tiết trong thiết kế lại thể hiện rõ ràng phong cách sống của người sử dụng chúng.

Còn những ngôi nhà gỗ này thì giống hệt nhau, như thể được làm từ cùng một khuôn mẫu, thiếu đi sự đa dạng và cá tính riêng biệt.

Một hàng lều gỗ đứng lặng lẽ giữa đất trống, bao quanh bởi những cánh đồng cỏ hoang vu, trông thật cô đơn.

Điều kỳ lạ nhất là – Ôn Đặc Tư suy nghĩ mãi mới nhận ra – trong thị trấn này không hề có phụ nữ hay trẻ em.

“Chắc chắn đây là nơi chúng ta cần tìm, phải không?” Ôn Đặc Tư hỏi Ba Đức.

Ba Đức cũng rất băn khoăn: “Có lẽ đúng là đây, nhưng trông có vẻ gì đó không ổn.”

Người bên ngoài những ngôi nhà gỗ này đã để ý đến ba sĩ quan đang đứng bên đường. Một người đàn ông mang cung kiếm, trông giống như lính canh, bước đến và hỏi một cách lười biếng: “Các ngài đến tìm ai vậy?”

Trên mắt trái người đàn ông đó có một vết đốm màu đỏ tối lớn, gần như che khuất một nửa khuôn mặt, rất dễ nhận thấy.

“Chúng tôi đến tìm Trung úy Mai Tân,” Ba Đức hỏi người đàn ông đó: “Người phụ trách nơi đây có phải là Trung úy Mai Tân không?”

Người đàn ông đó trả lời một cách uể oải: “Trung úy đã dẫn mọi người đi giám sát việc cắt cỏ rồi. Các ngài hãy đợi ở đây một lát, tôi sẽ đi gọi Trung úy trở lại.”

Anh ta vang lên một tiếng hét với giọng điệu đặc trưng của người Paratu; một người đàn ông thấp bé bên cạnh căn nhà gỗ liền đáp lại và chạy về phía ngọn đồi gần đó.

“Ông là ai ở đây?” André hỏi, ánh mắt nhíu lại khi nhìn người đàn ông kia.

“Tôi à?” Người đó cười một cái: “Để trả lời câu hỏi của ngài, tôi là người có nhiệm vụ giám sát những người khác.”

Ôn Đặc Tư cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Khoan đã, đây là nhà tù sao?”

“Tất nhiên không phải vậy, ngài ơi.” Người canh gác tỏ ra nhàm chán, không hề nhướng mày: “Đây là một trang trại chăn nuôi, một trang trại lao động cưỡng bức.”

……

……

“Ha ha, thật hiếm khi có khách ghé thăm tôi… Đã lâu lắm rồi không có đồng nghiệp cũ đến thăm tôi.” Mai Tân – vị trung úy – mở cửa và nhiệt tình mời ba người đồng nghiệp vào nhà: “Gần đây tôi bận rộn với việc cắt cỏ cho mùa đông; nếu không giám sát kỹ lưỡng, mọi người sẽ chỉ làm việc mà không ra sức gì cả… Này, tôi nói những này làm gì chứ! Cứ vào trong đi, đừng ngại.”

Nội thất trong nhà của vị trung úy rất đơn giản: một chiếc giường, một tủ quần áo, hai chiếc bàn lớn nhỏ, vài chiếc ghế, cùng một giá treo quần áo – chỉ có vậy thôi.

Những căn nhà gỗ khác trong trang trại đều được nhiều người chia sử dụng chung; chỉ có riêng vị trung úy mới sở hữu một căn nhà riêng biệt – có lẽ đó là điểm xa xỉ duy nhất trong ngôi nhà này.

Chiếc giường gỗ đơn sơ được đặt ở góc phòng; chăn ga vẫn còn cuộn gọn như khi người dùng rời đi.

Thức ăn thừa từ buổi sáng vẫn còn đặt trên chiếc bàn nhỏ; khi vị trung úy đi qua, hai con ruồi bay lên từ đó.

Toàn bộ căn phòng phản ánh rõ ràng lối sống đơn độc, không ai chăm sóc của một người đàn ông trẻ tuổi.

Chỉ có điều khiến Ôn Đặc Tư tò mò hơn là những đống sách và những tờ giấy đầy chữ trên chiếc bàn lớn.

“Hơi bừa bộn một chút…” Vị trung úy vứt chiếc đĩa thức ăn xuống thùng gỗ bên ngoài cửa: “Đừng để tâm, cứ ngồi xuống đi.”

Anh ta lục lọi trong tủ quần áo và lấy ra vài chiếc cốc; sau đó kiếm một chai rượu mạnh còn dư một nửa dưới gầm giường – rồi lại tìm thấy một chai chưa mở nắp nữa.

“Vài tháng nay, chẳng có ai đến thăm tôi cả…” Vị trung úy vui vẻ rót rượu cho các đồng nghiệp: “Thật hiếm khi có người đến thăm tôi… Lần sau đến, hãy thông báo trước để tôi chuẩn bị chu đáo hơn nhé.”

Thịt bò ở đây thực sự rất ngon đấy.”

Ngay khi nghe nói có khách đến, Trung úy Mai Tân lập tức vội vàng trở về. Khi biết khách là người cùng trường học của mình, sự nhiệt tình của ông ta càng tăng thêm.

Không cần phải chờ ba người Ôn Đặc Tư hỏi gì, Trung úy Mai Tân đã bắt đầu kể chuyện không ngừng. Và như thể một con đê bị vỡ, mọi chuyện trở nên không thể kiểm soát được nữa.

Sau khi uống hết một ly rượu mạnh, Trung úy Mai Tân bắt đầu đập bàn và chửi bới “lũ người Nhật xấu xa”. Trong những lời chửi rủa ấy, thỉnh thoảng lại xuất hiện những câu như “Tôi là một sĩ quan pháo binh được đào tạo bài bản”, “Lũ người Nhật xấu xa kia để tôi nuôi lợn đi cho…”, “Thà tôi đi ra nước ngoài còn hơn…”

Khi cảm xúc lên đến đỉnh điểm, Trung úy Mai Tân nắm lấy tay Ôn Đặc Tư và nói với giọng đầy nước mắt: “Hãy nghe lời tôi đi, càng sớm rời đi thì càng tốt. Nếu có thể từ bỏ bộ quân phục này, hãy về Liên tỉnh ngay đi. Chúng ta người Liên tỉnh đến nơi này, đừng mong có thể làm được gì đâu…”

“À… anh trai, tôi không phải người Liên tỉnh đâu, tôi là người Vi Na Tá.” Ôn Đặc Tư có vẻ ngượng ngùng, muốn rút tay ra nhưng lại không dám.

“Ah?” Trung úy Mai Tân ngạc nhiên, nhìn sang André và hỏi: “Vậy cậu là người Liên tỉnh à?”

“Tôi cũng không phải, tôi cũng là người Vi Na Tá.” André vội vàng lắc đầu và chỉ vào Ba Đức: “Nhưng cậu ấy thì là.”

Tâm trạng của Trung úy Mai Tân dần dần trở nên bình tĩnh hơn. Ông ta hỏi: “Vậy tại sao hai người Vi Na Tá lại đến đây? Các bạn không nên trở về quê hương sao?”

Ôn Đặc Tư liền kể chi tiết về những điều tồi tệ mà nhóm sinh viên Vi Na Tá này đã phải trải qua. Khi nói đến việc vị sĩ quan có râu đã bất chính nhét các sinh viên này vào xe ngựa và đưa họ đến Chư Vương Bảo, Trung úy Mai Tân phát ra một tiếng cười lạnh đầy khinh thường: “Chỉ có lũ khốn nạn trong quân đội Liên tỉnh mới làm ra chuyện như vậy thôi.”

Khi nói đến việc quân đội Paratu đã cưỡng bức phân tán Trung úy Vi Na Tá và điều anh ta đến các nơi khác làm việc, vẻ khinh thường trên khuôn mặt Trung úy Mai Tân càng trở nên rõ rệt hơn: “Tôi chẳng hề ngạc nhiên khi những kẻ đó lại làm ra chuyện như vậy.”

Người giống nhau thường thông cảm với nhau; sau khi nghe Ôn Đặc Tư kể lại, Mai Tân nhìn ba người em út của mình với sự đồng cảm sâu sắc: “Liên bang gửi các bạn đến đây không chỉ để khiêu khích Vi Na Tá, mà còn là để khiêu khích Paratu nữa… Những kẻ đó tất nhiên sẽ không đối xử tử tế với các bạn đâu. Cuộc đấu tranh của những người quyền lực luôn khiến chúng ta phải chịu thiệt thòi… Ồ!”

Trung úy thở dài rồi an ủi họ: “Nhưng đừng lo lắng, các bạn mạnh mẽ hơn tôi. Người dân vùng cao nguyên sẽ không giữ các bạn mãi mãi đâu; chỉ cần kiên trì cho đến khi họ đưa các bạn trở về là được. Còn tôi thì… chỉ có thể ở đây suốt đời thôi. Chăn lợn, nuôi ngựa, chăm sóc tù nhân… ngày này qua ngày khác, chỉ biết lãng phí thời gian một cách vô ích… Nghĩ đến thôi đã thấy tuyệt vọng…”

Chủ đề này quá nặng nề; vẻ mặt của Mai Tân càng lúc càng u ám.

André vội vàng chuyển đề: “Anh trai, những người dưới quyền anh đều là tù nhân sao?”

Mai Tân ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Ngoại trừ những người canh gác, còn lại đều là tù nhân… Nhưng hầu hết những người canh gác ở đây trước đây cũng từng là tù nhân.”

“Vậy thì biện pháp canh giữ ở đây có hơi… lỏng lẻo không?” Ôn Đặc Tư cũng lập tức tham gia vào cuộc trò chuyện mới: “Có vẻ như việc trốn thoát cũng không quá khó khăn đâu?”

“Trốn? Trốn đi đâu được chứ? Xung quanh toàn là những đồng cỏ hoang vu.” Trung úy nói với vẻ mỉm cười nhưng không hề vui vẻ, và giải thích tiếp: “Hơn nữa, những người đến đây đều là những tù nhân bị kết án nhẹ; chỉ cần làm việc vài tháng là có thể trở về nhà… Còn nếu trốn thoát, họ sẽ bị truy nã suốt đời đấy. Thật ra, tôi còn mong rằng sẽ có vài người trốn thoát… để tôi có thêm chút niềm vui nữa…”

“Người Paratu đều dùng lao động thay cho hình phạt tù à?” Ba Đức hỏi.

“Những kẻ đó thật keo kiệt… Làm sao họ có thể để người ta ăn không làm gì trong tù được chứ?” Khi nhắc đến người Paratu, Mai Tân luôn tỏ ra không hài lòng: “Nhưng so với việc bị cắt tay chỉ vì trộm một con gà và phải làm việc hai tháng, thì việc đó vẫn tốt hơn nhiều,

“Đúng là vậy.” Mấy người đồng ý.

“Nhưng ông chủ trang trại nuôi cừu này thì tốt một điểm, ít quản lý người ta. Chỉ cần nộp đủ thịt gia súc là được, những việc khác ông ấy không quan tâm gì cả. Tôi sống ở đây khá thoải mái. Những năm gần đây, tình hình kinh tế tốt, tôi còn có thể trả lương cho một số tù nhân và cho họ ăn thịt nữa. Có một số tù nhân không nơi nào để về cuối cùng lại không muốn rời đi nữa.” Khuôn mặt của Mai Tân lại sáng lên: “Tôi luôn đang cải thiện giống gia súc. Khi nào tôi tìm được cách thoát khỏi bộ quân phục này, tôi sẽ mua một trang trại nhỏ ở Paratu…”

Ba trung úy nhìn nhau, thấy anh chàng này dù miệng nói không hài lòng với việc được phân công nuôi lợn, nhưng rõ ràng đã đầu tâm hoàn toàn vào công việc này.

“Anh trai, anh có nghe nói về việc sắp có cuộc tuyển quân gần đây không?” Ôn Đặc Tư hỏi trung úy.

Khi ba người đến thăm trung úy Mai Tân, họ cũng mong muốn tìm hiểu thêm thông tin về tình hình bên ngoài.

Nhưng có vẻ như môi trường ở đây còn bị cô lập hơn cả nơi họ đang sống; điều này khiến họ bất ngờ.

Về việc “tuyển quân” mà Đại tá Castor đã nói, Ôn Đặc Tư cũng đã kể cho hai người bạn biết. Sau khi thảo luận, họ cho rằng Castor không cần phải nói dối Ôn Đặc Tư.

Nhưng họ hoàn toàn không biết tại sao lại có cuộc tuyển quân này, thậm chí cũng không hiểu “tuyển quân” ở Paratu có nghĩa là gì.

Mặc dù trông có vẻ như trung úy này không phải là người am hiểu thông tin, nhưng Ôn Đặc Tư vẫn thử hỏi xem sao.

Không ngờ Mai Tân trả lời một cách tự nhiên: “Tất nhiên là biết rồi, có lẽ sẽ diễn ra sau mùa thu hoạch.”

“Anh cũng nhận được thông tin đó à?” Ôn Đặc Tư ngạc nhiên.

“Không, làm sao có ai có thể thông báo cho tôi được.” Trung úy Mai Tân lấy ra vài tờ giấy từ chiếc bàn lớn: “Dù không ai thông báo cho tôi, nhưng qua những tờ báo do người đưa thư của quân đội gửi đến, tôi cũng có thể đoán được ý định của ông chủ trang trại nuôi cừu đó.”

Báo chí? Ôn Đặc Tư chưa bao giờ nhận được loại báo chí đó.

Sau khi được Mai Tân giải thích, ba trung úy mới biết rằng người đưa thư của quân đội ở Paratu chỉ đến mỗi quý một lần, trong lúc giao lương cũng sẽ mang theo báo chí cho các sĩ quan đóng quân ở các nơi khác.

Trong vùng đất rộng lớn nhưng ít người ở Pa La Đà Cộng Hòa, khoảng cách giữa các khu định cư rất xa, việc truyền thông tin gặp nhiều khó khăn. Để khắc phục vấn đề này, quân đội và các cơ quan hành chính hàng quý đều phát đi các bản tin để đảm bảo dòng thông tin cơ bản được lưu thông một cách thuận lợi.

Ôn Đặc Tư Mấy người nhận bản tin của quý trước và đọc kỹ lưỡng, nhưng không thể tìm ra thông tin nào về việc “sẽ tuyển quân sau mùa thu hoạch”, cũng không thấy từ “tuyển quân” trong đó.

“Quân đội đã tuyên truyền về chuyện này từ lâu rồi, chỉ là chưa nói thẳng ra thôi.” Trung úy Mai Tân nói một cách bình tĩnh: “Nhìn vào tình hình hiện tại, có lẽ họ sẽ tuyển quân sau mùa thu hoạch và bắt đầu chiến tranh vào mùa đông. Có thể họ còn sẽ tuyển cả những kẻ phạm tội nữa, vì vậy tôi mới vội vàng cắt cỏ cho gia súc. Nếu những kẻ phạm tội cũng bị tuyển đi, thì số người còn lại ở đây sẽ không đủ đâu.”

“Các bạn hãy suy nghĩ xem,” trung úy nói với giọng lạnh lùng: “Tại sao Liên bang lại chọn đúng thời điểm này để đối phó với Pa La Tu? Chính là vì họ biết rằng bọn Người Dê Nhật Bản sẽ kiên nhẫn chịu đựng.”

Xin cảm ơn những độc giả đã bình chọn cho tôi trước đây;

Cảm ơn các độc giả 20190814200242704, không biết tên là gì, Justice Pureness Is Koala, behere370, Jiang Xue Diaoweng, Quan Zi You Dai Jin, Your Life Is Most, Zhonghua Jia Huang Tuzi, Dan Ding De Hui Guo, Wu Ji Shi Xiao Gao, sách bạn 20191007064305842, Tian Jing Tou, A Mi, Yue Xi Yao vì những lá phiếu bình chọn của các bạn. Cảm ơn mọi người!