Bầu trời dần tối đi, nhưng hai người đàn ông vẫn tiếp tục bận rộn trong xưởng rèn.

Người thợ rèn già Misha cầm chặt khúc thép nóng hổi, còn người thợ rèn trẻ Bạch Liễu thì cầm cái búa. Bóng dáng của họ in trên tường, nhảy múa theo ánh lửa, giống như một điệu múa đặc biệt nào đó.

Mỗi khi Bạch Liễu đập vào khúc thép, Misha lại điều chỉnh góc độ một cách chuẩn xác. Hai người thợ làm việc phối hợp ăn ý, và rất nhanh sau đó, một lưỡi kiếm có hình cong đã được tạo ra từ khúc thép đó.

Misha cho lưỡi kiếm đã hoàn thành vào thùng dầu, rồi gọi người hỗ trợ chuẩn bị chuôi kiếm.

Bạch Liễu quay lại phòng sau của xưởng rèn để lấy một chiếc chuôi bằng gỗ sồi – loại gỗ mềm mại và có độ đàn hồi tốt – và đã được gia công sẵn theo hình dạng bàn tay của người sử dụng.

Chiếc chuôi được khắc các rãnh xoắn ốc, sau đó được bọc kín bằng da cá đuối màu trắng sữa và được dán lại bằng chất keo làm từ bong bóng cá.

Sau khi kiểm tra xem đã dính chặt chưa, người thợ rèn trẻ đun nóng một chai mực đen bên cạnh lò rèn, rồi bắt đầu sơn chuôi kiếm.

Đối với Ôn Đặc Tư đang đứng nhìn, công việc của hai người thợ rèn dù thú vị nhưng cũng không có gì đặc biệt lắm.

Nhưng khi chiếc bút chấm mực đen chạm vào lớp da cá đuối, anh ta đã bị choáng ngợp.

Dưới tác động của mực đen, những đường nét tinh xảo và mịn màng hiện lên trên lớp da cá đuối vốn dĩ bình thường; chỉ cần nhìn thôi đã khiến người ta muốn chạm vào nó. Mực đen thực sự đã trở thành “phép màu” biến thứ tầm thường thành điều kỳ diệu.

Điều còn tuyệt vời hơn nữa là sau khi hoàn thành hai bước sơn và sấy khô, Bạch Liễu lại lấy ra một đĩa sợi bạc.

Người thợ rèn trẻ cố định một đầu sợi bạc ở cuối chuôi kiếm, sau đó bắt đầu quấn sợi bạc theo các rãnh xoắn ốc. Rất nhanh sau đó, lớp da đen đã được chia thành những đoạn bằng những sợi bạc óng ánh.

Không hề sử dụng vàng hay đính đá quý, nhưng đối với Ôn Đặc Tư, chiếc chuôi kiếm này thật sự không kém gì những thanh kiếm của các quý tộc.

Lớp da đen và những sợi bạc sáng bóng tạo nên sự tương phản hoàn hảo; không chỉ tinh xảo mà còn rất thực dụng. Vẻ đẹp giản dị nhưng sang trọng này khiến những thanh kiếm trang trí lộng lẫy trở nên thô thiển và tầm thường.

Không chỉ Ôn Đặc Tư mà ngay cả người thợ rèn già Misha cũng không khỏi thán phục trước tài năng của người thợ trẻ.

Cánh cửa nào đó trong ký ức bỗng nhiên được mở ra thật mạnh; Ôn Đặc Tư chợt nhớ ra mình đã từng thấy kiểu thiết kế tương tự này ở đâu đó… Có lẽ là trên con dao găm suýt nữa đã cướp đi mạng sống của anh – chuôi con dao găm của Sofia và chuôi thanh kiếm này giống hệt nhau đến thế.

Quá trình phủ bạc được hoàn thành rất nhanh; những công đoạn cuối cùng cũng khá đơn giản – chỉ cần lắp các bộ phận lại với nhau là có thể giao sản phẩm. Nhưng dường như đối với người thợ rèn trẻ tuổi này, việc đó vẫn chưa coi là hoàn thành công việc.

Sau khi cố định xong phần lưỡi kiếm, chuôi kiếm và các viên bi trọng lượng, Bạch Liễu đưa thanh kiếm cho Ôn Đặc Tư và nói ngắn gọn: “Hãy thử xem trước nhé.”

Đây là một thanh kiếm dùng một tay, cũng chính là một trong những loại vũ khí mà Ôn Đặc Tư đã đặt hàng cách đây vài ngày. Lưỡi kiếm được mua sẵn từ thành phố Revodan thuộc quận lỵ; người buôn bán đã mất tới nửa tháng trời mới mang về được.

Khi nhận lấy thanh kiếm, Ôn Đặc Tư đặt đầu kiếm xuống mặt đất và ấn mạnh xuống; lưỡi kiếm dưới áp lực bị uốn cong thành một đường cong. Khi thả tay ra, lưỡi kiếm tự nhiên trở về trạng thái ban đầu.

Trung úy nhìn kỹ và thấy thanh kiếm vẫn thẳng tắp, không hề bị biến dạng. Anh tiếp tục thử nghiệm thanh kiếm trên cái búa sắt hình cầu; lực đập ngày càng tăng, nhưng thanh kiếm vẫn vững chắc, không hề bị gãy hay cong vênh.

Ôn Đặc Tư gật đầu hài lòng.

Bên cạnh, thợ rèn Misha nhận xét: “Người ta so sánh với nhau để tìm ra điểm yếu; hàng hóa cũng vậy… Những lưỡi kiếm sản xuất tại Thành phố thép thực sự vượt trội hơn nhiều so với những gì tôi làm được. Nếu kiếm của tôi bị thử nghiệm như thế này, chắc chắn đã gãy từ lâu rồi… Không thể so sánh được đâu.”

“Những lưỡi kiếm này đã qua quá trình xử lý nhiệt, nên chúng có độ bền cao hơn,” người thợ rèn trẻ tuổi đáp.

Ôn Đặc Tư lại vung kiếm vài lần nữa; chuôi kiếm được làm từ dây bạc mỏng, cảm giác cầm rất thoải mái mà không hề gây cảm giác đau tay; các rãnh trên chuôi kiếm còn giúp thoát mồ hôi, ngăn chuôi kiếm trở nên trơn trượt.

“Trọng tâm của kiếm hơi nằm phía sau; hãy điều chỉnh lại cho nó nằm cách phần lưỡi kiếm khoảng một thước,” Ôn Đặc Tư nói và trả lại thanh kiếm.

Hiện tại, trọng tâm của thanh kiếm này nằm gần phần lưỡi kiếm, nhưng Ôn Đặc Tư muốn trọng tâm nằm gần phía trước hơn một chút để tăng sức mạnh khi vung kiếm.

Ưu điểm của việc đặt hàng chế tác vũ khí là có thể sửa đổi bất cứ chi tiết nào, nhưng thực tế thì không nhiều phần của vũ khí có thể được điều chỉnh được.

Những yêu cầu đặc biệt của người mua thường liên quan đến việc trang trí; lý do Ôn Đặc Tư đến xưởng rèn cũng là vì Misha đã mời anh ấy đến để chọn kiểu trang trí phù hợp.

“Thật sự ông không muốn khắc bất kỳ hoa văn nào lên lưỡi dao sao?” Người thợ rèn già không nhịn được mà hỏi.

“Không cần đâu.” Ôn Đặc Tư cười và lắc đầu: “Điều đó sẽ làm giảm độ bền của lưỡi dao phải không?”

Misha vẫy tay liên tục: “Không sao đâu, ảnh hưởng không lớn đâu. Dù sao thì việc có hoa văn trên thanh kiếm cũng trông đẹp hơn mà.”

“Tôi thích phong cách đơn giản hơn một chút.”

Misha tiếc nuối nói: “Việc khắc hoa văn là một kỹ thuật đòi hỏi tay nghề cao đấy… Có lẽ trong cả huyện này chỉ có Bạch Liễu mới có khả năng này thôi. Thật đáng tiếc nếu ông không thử xem. À, khi nào ông muốn thêm vài chi tiết trang trí cho thanh kiếm thì hãy quay lại nhé.”

“Được thôi.” Ôn Đặc Tư nghĩ một chút rồi nói: “Ngay cả tôi, người ngoại đạo, cũng có thể nhận ra rằng tay nghề chế tác kiếm của các bạn thật sự rất xuất sắc.”

“Tôi, một ông già này, làm gì biết chế tác kiếm chứ? Tôi chỉ biết làm công cụ nông nghiệp thôi.” Misha nói với vẻ vui mừng, vỗ vai người thợ rèn trẻ: “Chính cậu bé này mới là người thực sự có tài năng! Ngay cả các thợ rèn kiếm ở Revodan cũng không sánh kịp cậu ấy đâu. Đáng tiếc là ở nơi nhỏ bé như thế này… Nếu ở thành phố lớn, cậu ấy chắc đã giàu có lắm rồi.”

“Ông đừng nói vậy…” Bạch Liễu thì thầm một câu ngắn gọn.

Người thợ rèn trẻ này ít nói, luôn im lặng làm việc; khi không có việc gì để làm, anh ta thường ngồi ở góc tường, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trong lò rèn.

“Đừng tự ti quá; sự khiêm tốn quá mức cũng là một dạng kiêu ngạo đấy. Với tay nghề của cậu, nếu đến Hải Lam, đơn đặt hàng có thể kéo dài đến năm sau đấy.” Ôn Đặc Tư lại hỏi thêm: “Tôi vẫn chưa biết quê hương của cậu ở đâu đâu?” Bạch Liễu.

“Ở phía bắc.”

“Trong Đế quốc à?”

“Ừ.”

“Cụ thể là ở đâu trong Đế quốc?”

Người thợ rèn trẻ ngước đầu nhìn Ôn Đặc Tư một chút, rồi nhanh chóng hạ đầu xuống: “Soringen.”

“Vậy cậu là người từ Thành phố thép à, cậu Bạch Liễu nhỏ bé này…”

“Tôi cũng không hề biết!” Người thợ rèn già ngạc nhiên: “Không lạ gì tay nghề của bạn lại giỏi đến thế; hóa ra bạn chính là thợ rèn nổi tiếng từ Thành phố thép.”

Tên tuổi của thợ rèn Solingen từ Thành phố thép cũng đã từng được nghe đến, anh ta mỉm cười và hỏi: “Thành phố thép cách đây xa lắm, vậy làm sao bạn có thể đến được Palatou?”

Chưa kịp cho người thợ rèn trẻ kịp trả lời, ông Misha đã nói trước: “Cậu bé này là người theo đạo Tin Lành, ở miền bắc họ không được đón nhận.”

Bạch Liễu gật đầu.

“Ài!” Ông Misha vỗ vào đùi mình, tỏ vẻ buồn bã: “Mỗi vài năm ở nơi đó lại tìm cớ để giết hại những người theo đạo Tin Lành. Khi tôi còn phục vụ Hoàng đế già, tôi cũng bị điều đi làm những việc đó… Ài, lúc đó tôi còn trẻ, không phân biệt đúng sai mà cứ lao vào chiến đấu…”

Người thợ rèn già càng nói càng buồn, còn người thợ rèn trẻ cũng dừng công việc lại, gật đầu nhẹ để cho thấy rằng “không sao đâu”.

Ôn Đặc Tư hỏi thêm: “Vậy còn có ai khác trong gia đình đi cùng bạn đến đây không?”

“Em trai tôi.”

“Vậy em trai bạn cũng là thợ rèn à?”

“Anh ấy làm công cho gia đình Benting.”

Không có thông tin gì hữu ích được thu thập được. Nhưng nguồn gốc của con dao kiếm mà Sofia sử dụng, Ôn Đặc Tư cũng không quá quan tâm đến. Biển xanh thì còn xa xôi ở phía chân trời; dù tìm hiểu rõ ràng đi nữa thì cũng chẳng thể làm gì được?

“Xin mời ông đến lấy thanh kiếm vào ngày mai.” Bạch Liễu nói.

Ôn Đặc Tư hơi ngạc nhiên: “Chẳng phải đã gần hoàn thành rồi sao? Hôm nay không kịp làm xong à?”

“Phần chuôi kiếm cần được đánh bóng, các bộ phận khác cũng cần được mài nhẵn,” người thợ rèn trẻ giải thích ngắn gọn: “Tôi sẽ làm qua đêm, ông chỉ cần đến lấy vào ngày mai là được.”

“Đánh bóng là công việc tinh xảo lắm; đôi khi tiền công cho việc đánh bóng còn cao hơn cả tiền sản xuất áo giáp đấy.” Người thợ rèn già bổ sung: “Ông cứ về nhà trước đi, cậu bé này chắc chắn sẽ làm tốt công việc cho ông.”

Trời đã tối, cùng với Ôn Đặc Tư rời khỏi thị trấn còn có ông Misha nữa. Nhà của người thợ rèn già nằm ở làng Dusa, ông hàng ngày đều đi lại bằng ngựa. Còn người thợ rèn trẻ thì ăn ở luôn tại xưởng rèn và đồng thời cũng trông coi việc kinh doanh của xưởng.

……

Khi Ôn Đặc Tư trở về khu vườn của Mích Ăl, từ xa đã thấy ánh đèn sáng rực.

Vốn dĩ là nơi mà mọi người nghỉ ngơi vào lúc hoàng hôn, nhưng tối nay, khu vườn Mích Ăl này lại cực kỳ nhộn nhịp.

Thời tiết đang dần trở nên se lạnh; đây chính là thời điểm thu hoạch cuối cùng của cây thuốc lá tại khu vườn Mích Ăl.

Ở những khu đất mới được khai phá, do điều kiện khí hậu, cây thuốc lá phải được thu hoạch thành ba đợt. Hai đợt đầu chỉ hái một số lá trên cây, còn đợt thứ ba thì thu hoạch hết toàn bộ lá thuốc lá.

Đối với khu vườn Mích Ăl, mùa thu hoạch thuốc lá chính là khoảng thời gian quan trọng nhất trong năm. Ngoại trừ một phần nhỏ đất được dùng để trồng các loại cây lương thực, hơn 200 hecta đất còn lại của gia đình Mích Ăl đều được dành để trồng thuốc lá.

Việc nộp thuế, trả lương cho công nhân, mua giống… Tất cả các hoạt động vận hành của khu vườn Mích Ăl đều phụ thuộc vào cây thuốc lá. Vì vậy, sản lượng thuốc lá thu hoạch được chính là yếu tố quyết định nguồn thu nhập của cả khu vườn này trong suốt một năm.

Việc thu hoạch lá thuốc lá là một công việc vất vả và đòi hỏi tốc độ nhanh chóng. Bây giờ đã là tháng Chín rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện sương giá. Nếu lá thuốc lá bị sương giá làm hỏng, thì toàn bộ sản lượng thu hoạch năm đó sẽ bị mất hết.

Vì vậy, khi lá thuốc lá chín, những người thu hoạch phải tranh thủ từng giây từng phút để thu gom chúng khi lá vẫn còn tươi ngon. Những lá thuốc lá đã được thu hoạch cũng phải được buộc chặt, sấy khô và bảo quản ngay lập tức; nếu không, chất lượng của chúng cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Mỗi khi đến mùa thu hoạch thuốc lá, gia đình Mích Ăl đều phải làm việc liên tục 24 giờ không ngừng nghỉ. Dù là chủ nhân, người hầu, công nhân hay nam nữ, tất cả mọi người đều phải ra đồng làm việc.

Ngay cả Bì Ai Nhĩ – kẻ lười biếng ấy – cũng đang chăm chỉ bóc lá thuốc lá trên đồng.

Không chỉ những người sống trong khu vườn Mích Ăl mới đang lao động vất vả trên đồng, mà còn có rất nhiều người dân từ năm làng thuộc thị trấn Sói cũng đến giúp đỡ.

Ngoài khu vườn Mích Ăl, hầu hết các khu vườn trồng thuốc lá khác cũng đều đang trong mùa thu hoạch này. Để có thể tuyển dụng thêm nhiều lao động, các khu vườn đều trả mức lương cao cho những người nông dân đến giúp đỡ.

Chính vì vậy, mùa thu hoạch thuốc lá là thời điểm hiếm hoi trong năm mà người dân thị trấn Sói có cơ hội kiếm thêm thu nhập. Mọi người trong các làng đều ra đồng làm việc.

Bây giờ đã là đêm khuya, nhưng trên đồng vẫn còn những ngọn lửa trại sáng lên,

Những người làm việc trong cánh đồng thuốc lá nhẹ nhàng tách từng lá thuốc ra khỏi cây và cho chúng lên xe để vận chuyển đến phòng sấy.

Các lá thuốc được buộc thành bó bằng dây mảnh bên ngoài phòng sấy và treo lên giá gỗ. Việc buộc lá thuốc đòi hỏi kỹ năng cao; chỉ những người phụ nữ khéo léo mới có thể làm tốt công việc này.

Vì vậy, gần như không thấy bóng dáng người đàn ông nào ở nơi làm việc bên ngoài phòng sấy. Những người phụ nữ làm việc rất nhanh, dây thừng bay qua tay họ; người xem khó có thể theo kịp những động tác ấy, chỉ trong chốc lát, họ đã buộc xong một hàng lá thuốc.

Những lá thuốc được treo gọn gàng trên giá gỗ sau đó được đưa vào phòng sấy để sấy khô. Quá trình này đòi hỏi phải sử dụng rất nhiều than đá.

Khi vào phòng sấy, chỉ còn lại những người đàn ông làm việc. Bởi vì bên trong phòng sấy quá nóng, những người lao động hầu như đều phải trần truồng khi leo lên leo xuống các cái thang; vì vậy, không thể có người phụ nữ nào ở đó.

Tuy nhiên, dù không mặc quần áo, những người chịu trách nhiệm sấy lá thuốc cũng chỉ có thể ở bên trong phòng sấy trong thời gian ngắn thôi, nếu không sẽ có nguy cơ ngạt thở.

Ôn Đặc Tư chứng kiến một cảnh tượng thú vị: bà Mích Ăl cùng cô con gái nhỏ của mình đang điều khiển một chiếc xe ngựa, trên xe đầy những thùng rượu được buộc bằng dây sắt. Có vẻ như họ đang đến mang đồ uống cho những người đang làm việc trong cánh đồng thuốc lá.

Mọi người đều đang bận rộn, còn hai bà chủ này dường như cũng không quá giỏi trong việc điều khiển ngựa.

Những con ngựa kéo xe to lớn, da dày thịt chắc, đang tự do ăn cỏ trên đồng ruộng bên đường; dù bà Mích Ăl và con gái cố gắng dùng roi đánh chúng, chúng vẫn không hề muốn tiến lên phía trước.

Thấy cảnh tượng này, Ôn Đặc Tư lập tức đến giúp đỡ. Thực ra anh ta cũng không biết cách điều khiển xe ngựa, nhưng việc dắt dây cương để điều khiển chúng thì vẫn làm được.

Khi đến cánh đồng thuốc lá, người lái xe của gia đình bà Mích Ăl thấy thiếu úy đang dắt ngựa, liền chạy đến thay thế anh ta.

Bà Mích Ăl mỉm cười cảm ơn Ôn Đặc Tư, còn cô con gái nhỏ của bà thì gần như giấu mặt vào lòng mẹ.

Nhìn thấy mọi người trong trang trại đều đang làm việc vất vả, Ôn Đặc Tư bỗng cảm thấy hổ thẹn.

“Tôi cũng sẽ đến giúp đỡ, nhưng bạn nhớ trả lương cho tôi nhé.” Ôn Đặc Tư đùa cợt.

“Tôi cũng có việc muốn nhờ cô đấy.” Bà Mích Ăl mỉm cười nói: “Ông Mích Ăl đang ở phía tây của lò nướng; ông có thể giúp đỡ ông ấy không? Ông ấy rất cần một người trợ lý đáng tin cậy.”

“Tất nhiên là không vấn đề gì, bà ạ.” Ôn Đặc Tư gật đầu chào và lao nhanh về phía lò nướng.

Chưa kịp đến nơi, Ôn Đặc Tư đã hiểu ngay điều gì đang diễn ra phía trước.

Mùi thơm hấp dẫn lan tỏa trong không khí – đó là mùi thịt nướng.

Cách lò nướng vài chục mét về phía tây, Gilade cùng các đồng nghiệp của mình đang bận rộn làm việc.

Trên mặt đất được đặt vài tấm ván gỗ hình vòm lớn; mùi thơm và khói từ khe hở của những tấm ván này bay ra ngoài.

Bên cạnh, một tấm ván được mở ra, cho phép Ôn Đặc Tư nhìn thấy cấu trúc bên trong: dưới tấm ván là một cái hố đất sâu gần một mét; thành hố được lót đá, còn đáy hố là gỗ và than củi – có vẻ như đây là một loại lò nướng tạm thời.

Khi thấy Ôn Đặc Tư đến, Gilade vui vẻ vẫy tay gọi anh: “Đến đây! Giúp tay một tay!”

Khi đến bên cạnh Gilade, Ôn Đặc Tư mới hiểu tại sao lại cần một “lò nướng” lớn đến thế – bởi vì loại lò này có thể nướng cả một con heo cùng một lúc.

Con heo được chặt làm đôi từ đầu đến đuôi, sau đó được đặt lên giá sắt; con vật trông rất yên bình khi được chuẩn bị để nướng.

Gilade cho than củi và gỗ vào hố đất; sáu người cùng nhau nỗ lực để đưa hai phần thân heo cùng giá sắt lên trên lửa, sau đó đậy nắp lại.

Không xa đó, tiếng kêu của heo vang lên; nhìn thấy vết máu trên bãi cỏ và những bộ phận nội tạng của heo được đựng trong chậu gỗ, Ôn Đặc Tư nhận ra rằng heo vừa được giết xong liền được nướng ngay.

Anh đếm số lượng những hố nướng đang phun khói trên mặt đất – có tới sáu cái; còn ở khu vực chuồng heo tạm thời gần đó, ít nhất còn có gấp đôi số lượng heo nữa.

Anh ngạc nhiên hỏi: “Lần này họ muốn nướng quá nhiều heo à?”

“Khi mời người ta đến làm việc, chắc chắn phải chuẩn bị đồ ăn ngon cho họ chứ.”

Gilade tràn ngập nụ cười trên khuôn mặt.

Lão Sergei cũng có mặt ở đó; ông cười ha hả và nói: “Thịt heo nướng của biệt thự này nổi tiếng khắp nơi đấy. Không chỉ nhà đội trưởng, mà bất kỳ ai làm việc gần đó ngửi thấy mùi thơm cũng sẽ chạy đến ngay, thậm chí quên cả công việc đang làm.”

“Mùa thu hoạch cây thuốc lá quả là một dịp lễ quý báu,” một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai Ôn Đặc Tư: “Trong năm, chỉ có vào thời điểm này chúng ta mới có đủ nhiên liệu và thời gian để nướng cả con heo. Nhóc con, em thật may mắn đấy; lần sau muốn thưởng thức món ngon như thế này lại không biết khi nào mới có được đâu!”

“Sao anh cũng đến vậy?” Ôn Đặc Tư tròn mắt nhìn người tu sĩ già kia.

“Đến để ăn thịt mà.”

“Tại sao lúc vác giá nướng ban nãy không thấy anh đâu?”

Tu sĩ Reid trả lời một cách tự nhiên: “Tôi không đủ sức để vác mà.”

“Được rồi, tôi phải đi ngủ một lát,” lão Sergei ngáp một cái và nói: “Khoảng nữa giờ tôi sẽ đến thay phiên các bạn.”

Nói xong, lão Sergei chạy đến một chỗ bằng phẳng và nằm xuống ngủ.

“Ngủ một lát à?” Ôn Đặc Tư chưa bao giờ thấy cảnh này trước đây: “Vậy thì phải mất bao lâu mới nướng xong đây?”

Gilade múc một ly rượu ngọt từ thùng gỗ bên cạnh và đưa cho thiếu úy: “Khoảng mười mấy tiếng đồng hồ thôi.”

Xin chân thành cảm ơn những độc giả đã luôn bình chọn cho tôi; cảm ơn các bạn: Black Computer Parts, Huang Rabbit of Flower Gardener, Yesterday Night’s Stone, Social Justice Lao Wang, Moonlight Blade, behere370, Calm Gray Pass, A Mi, Xiaoheizi369, shuyou 201910007064305842, Tian Jing Tou, Jiang Xue Diaoweng – cảm ơn mọi người rất nhiều!