Đây là một ngày bình thường vào đầu tháng Chín; đã hơn nửa tháng trôi qua mà không còn xảy ra trường hợp thú dữ gây thương tích cho con người nữa, có vẻ như tai họa do loài sói gây ra đã hoàn toàn kết thúc.

Cuộc sống tại Thị trấn Sói dần trở lại quỹ đạo bình thường, nhưng xét về một khía cạnh nào đó, nó sẽ không bao giờ trở lại được trạng thái ban đầu nữa.

Ôn Đặc Tư đã nhậm chức được hơn một tháng, và anh ta dần quen thuộc với cuộc sống ở Thị trấn Sói. Những ngày ở đây yên bình và tĩnh lặng; mọi người xung quanh đều đối xử với anh ta rất thân thiện. Không biết từ khi nào, ý định ở lại lâu dài tại thị trấn nhỏ yên tĩnh này bắt đầu nảy sinh trong đầu anh ta.

Chiều hôm đó, sau khi rời nhà thợ mộc, Ôn Đặc Tư trực tiếp quay về văn phòng thị trấn.

Khi mở cửa, Pan Weiqie vẫn đang cúi đầu viết lách trên bàn như mọi khi. Anh ta gật đầu chào rồi bước vào văn phòng.

Gilade không có mặt ở đó; chỉ có mình Reid trong phòng. Vị tu sĩ già đang nằm thư giãn trên ghế bành bên cửa sổ.

Ôn Đặc Tư tức giận đá nhẹ vào chiếc ghế bành. Một lúc sau, người đàn ông già mới từ từ mở mắt.

“Mọi người đâu rồi?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Chắc họ đi chơi ngoài rồi,” tu sĩ Reid trả lời một cách thong dong.

“Anh không quản lý gì cả sao?”

“Thầy chỉ dẫn đường, việc tu luyện còn tùy vào bản thân mỗi người. Tôi luôn tin rằng…” Tu sĩ già ngáp một cái rồi đọc một đoạn văn bằng thứ ngôn ngữ lạ: “[Ngôn ngữ Selika] ‘Ông Giang câu cá, ai muốn thì cứ mắc câu.’”

Ôn Đặc Tư không hiểu phần sau của câu nói đó, nhưng anh ta biết rằng tranh luận với những kẻ mê tín là việc vô ích.

Anh ta tức giận bước ra khỏi văn phòng và hét lớn về phía sân sau: “Tất cả mọi người, mau lên đây!”

Không lâu sau, Bách Nhĩ là người đầu tiên bước đến, sau đó là Anh Các, rồi đến… con trai của thị trưởng, Bì Ai Nhĩ.

Ba chàng trai trẻ đó không dám nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư, cố gắng tránh ánh mắt của vị thiếu úy, và tất cả họ đều bị anh ta kéo trở lại văn phòng thị trấn.

Thầy tu Reid ho khan nhẹ một tiếng, giả vờ nghiêm túc để dạy bảo họ: “Bằng ngôn ngữ [Selyka], ta đã học hỏi rộng rãi và đi du lịch khắp nơi; ta xin được vinh dự đến đây để giúp các em hiểu biết thêm. Nhưng mấy đứa trẻ này lại không biết trân trọng điều đó… Chúng không hề nhận ra rằng hôm nay chúng còn có thể vui chơi thoải mái, nhưng sau này chúng sẽ phải hối tiếc…”

“Ai lại hiểu những lời này chứ!” Ôn Đặc Tư không nhịn được mà la lên: “Đừng tự ý sử dụng những ngôn ngữ mà người khác không hiểu để giáo huấn họ!”

Sau khi quen biết lâu hơn, Ôn Đặc Tư nhận ra rằng gã thầy tu già này thích nói những lời không ai hiểu bằng ngôn ngữ Đông Á, đặc biệt là khi hắn uống rượu hoặc muốn trêu chọc người khác.

“Không may mà ta lại dùng tiếng mẹ đẻ mất rồi… Xin lỗi nhé.” Thái độ của thầy tu Reid hoàn toàn không hề tỏ ra hối lỗi: “Nhưng việc các em này bỏ bê việc học tập, ông cũng có trách nhiệm mà.”

“Tôi có trách nhiệm gì chứ?”

Thầy tu già nói một cách tự tin: “Việc dạy dỗ các em, ông Pan Viche đã đủ khả năng làm rồi. Việc ông bắt tôi đảm nhận công việc này, chẳng phải là lãng phí tài năng sao?”

“Tôi thực sự mong muốn ông Pan Viche đến làm việc này.” Ôn Đặc Tư cười lạnh: “Vậy thì ông đảm nhận công việc văn phòng của ông Pan Viche đi; hai người đổi vai trò cho nhau thì sao?”

Sau khi đưa hai cậu bé chăn ngựa và thợ săn đến thị trấn, Ôn Đặc Tư mới nhận ra rằng trình độ học vấn của hai đứa trẻ này thật đáng thương. Chúng vẫn có thể gọi từng chữ cái riêng lẻ, nhưng khi ghép chúng lại với nhau thì chúng không biết đọc nữa. Hai cậu bé khoảng mười lăm, mười sáu tuổi mà lại không biết viết tên mình, việc tính toán cộng trừ trong phạm vi mười số vẫn phải dùng ngón tay để đếm.

Cũng không thể trách chúng được, bởi vì hầu hết mọi người ở Thị trấn Sói đều mù chữ. Ngay cả người đứng đầu thị trấn – Gilade · Mích Ăl – cũng vậy.

Là người xuất thân từ Cộng hòa Thương mại, Ôn Đặc Tư cho rằng việc biết đọc biết viết sẽ rất hữu ích đối với Bách Nhĩ và Anh Các; ít nhất là sau này họ có thể hiểu được những hợp đồng và sổ sách đơn giản, không bị lừa đảo.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư quyết định thuê một giáo viên để dạy Bách Nhĩ và Anh Các những từ vựng cơ bản và kiến thức toán học.

Tất nhiên, người phù hợp nhất cho công việc này chính là Pan Weiche – vị quản gia trung niên này có thể viết được những nét chữ cách điệu đẹp mắt và cũng rất tỉ mỉ trong việc giải trình các con số. Điều đáng quý nhất là ông ấy luôn làm việc chăm chỉ và có trách nhiệm.

Tuy nhiên, Pan Weiche vốn đã đảm nhận nhiều vai trò như quản gia, thủ thư và kế toán; công việc của ông ấy đã rất bận rộn rồi, Ôn Đặc Tư thực sự không nỡ gây thêm áp lực cho ông ấy nữa.

Hai linh mục tại nhà thờ Thị trấn Sói cũng có trình độ học vấn đủ tốt; người ta nói rằng một số gia đình quý tộc thường thuê linh mục làm gia sư cho con cái, còn những gia đình khác thì đơn giản là thuê người để dạy họ đọc viết.

Nhưng cha Anthony và cha Kaman sẽ không đến dạy hai cậu bé nghèo này đọc viết, dù Ôn Đặc Tư có mời họ đi nữa cũng vô ích. Còn những người nông dân hay thợ thủ công biết đọc biết viết ở Thị trấn Sói thì cũng chỉ có thể đọc viết một cách cơ bản mà thôi; họ e rằng không đủ năng lực để giảng dạy.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Ôn Đặc Tư nhận ra rằng chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất: tu sĩ Reid.

Dù tu sĩ Reid là người Đông Á, nhưng sau khi quay về đạo Công giáo và được thụ phong, ông ấy cũng đã theo học tại các học viện của Giáo hội Công giáo trong vài năm; trình độ học vấn của ông ấy chắc chắn không cần phải nghi ngờ. Hơn nữa, theo cảm nhận trực tiếp của Ôn Đặc Tư, Reid không hề mang trong mình sự kiêu ngạo đặc trưng của những người làm nghề linh mục.

Là “những người chăn dắt dân Chúa”, ngay cả những linh mục khiêm tốn nhất cũng vẫn ẩn chứa lòng kiêu ngạo trong lòng; bởi vì họ luôn cho rằng mình gần gũi với Chúa và thiên đàng hơn bất kỳ ai, và chính cụm từ “người chăn dắt” cũng đã là biểu hiện của sự kiêu ngạo đó. Nhưng Reid thì không có vấn đề này; ông ấy hoàn toàn có thể đảm nhận công việc thủ thư mà không hề mất đi phẩm giá của mình. Có lẽ, như chính ông ấy từng nói: “Tôi trở thành linh mục chỉ vì muốn đi lại thuận tiện hơn mà thôi.”

Vì vậy, sau một số cuộc thương lượng, Ôn Đặc Tư đồng ý trả thêm một khoản tiền lương cho Reid, và ông ấy đồng ý dạy Bách Nhĩ và Anh Các đọc viết và tính toán.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư không ngờ rằng thói lười biếng của Reid đã trở thành thói quen khó bỏ; những cậu bé nhỏ thường tìm cớ để trốn học và đi chơi. Thay vì la mắng, Reid lại còn thấy thoải mái vì được nghỉ ngơi.

“Đã nhận thêm tiền lương rồi, ít nhất cũng nên làm việc chút chứ?” Ôn Đặc Tư trêu chọc Reid.

Không ngờ rằng tu sĩ Reid chỉ cần vẫy tay mà đã quyết định như vậy: “Nếu chỉ dạy hai đứa trẻ này đọc và tính toán thôi, thì ông Mích Ăl nhỏ cũng đủ khả năng làm việc đó.”

Lý do Bì Ai Nhĩ có mặt ở đây chính là vì mẹ của cậu bé. Khi nghe tin thiếu úy Mông Tái Nhĩ mời linh mục Reid đến dạy hai đứa trẻ Đỗ Sác, bà Mích Ăl liền đưa cả Bì Ai Nhĩ đến nữa.

Tuy nhiên, ông Mích Ăl nhỏ đã biết đọc và tính toán rồi. Theo lời kể của Gilade và Mích Ăl, chính vợ ông – bà Ellen Mích Ăl– là người đã dạy con trai mình từ khi còn nhỏ.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư buộc phải đến giải thích rằng ông chỉ muốn linh mục Reid hướng dẫn hai đứa trẻ Đỗ Sác cơ bản thôi; Mích Ăl không thể học được gì nhiều từ việc này.

Nhưng bà Mích Ăl lại trả lời: “Việc được ở bên cạnh linh mục Reid và thiếu úy Mông Tái Nhĩ trong thời gian dài cũng rất có lợi cho Bì Ai Nhĩ. Đứa bé này thường xuyên gây rắc rối; xin ông hãy giúp chúng tôi giám sát nó chặt chẽ.”

Lý do của bà Mích Ăl khiến Ôn Đặc Tư không thể phản đối được. Hơn nữa, kể từ khi ông đến thị trấn Lang, gia đình Mích Ăl đã luôn giúp đỡ ông rất nhiều; vì vậy, việc cung cấp thêm một bộ bàn ghế cho hai đứa trẻ Đỗ Sác cũng chẳng phải là điều gì quá lớn lao.

Thế là Bì Ai Nhĩ cùng với Gilade – Norvich Mích Ăl– trở thành học trò thứ ba của tu sĩ Reid. Vị linh mục già này dường như không hề muốn lấy cớ để yêu cầu Ôn Đặc Tư tăng lương.

Anh Các và Bì Ai Nhĩ vốn dĩ đã là bạn chơi cùng nhau; còn Bách Nhĩ thì vì đã ở nhà gia đình Mích Ăl trong thời gian xảy ra thảm họa sói, nên cũng trở nên thân thiện với hai đứa trẻ cùng tuổi đó.

Về mặt danh nghĩa thì Anh Các và Bách Nhĩ là những người lính canh, nhưng thực tế họ chẳng có việc gì để làm cả. Còn Bì Ai Nhĩ – với tư cách là đứa con duy nhất của chủ nhà trang trại và thị trưởng – cũng chỉ biết lêu lổng, không làm gì cả vào những ngày bình thường.

  Ba đứa trẻ này khi tụ lại với nhau, thay vì tạo ra ba lần sự phiền phức, thì lại gây ra ba lần rắc rối lớn hơn nữa.

  Mỗi khi Ôn Đặc Tư rời khỏi tòa thị chính, ba đứa trẻ này lập tức theo sau ông ta. Ông Reid chỉ đơn giản là giả vờ không thấy gì; ông thực sự rất mong được ngủ thêm một chút nữa.

  May mắn thay, cả ba đứa trẻ đều rất kính sợ Ôn Đặc Tư, vì vậy ông vẫn có thể kiểm soát chúng được.

  Khi trở lại tòa thị chính, Bì Ai Nhĩ bất ngờ bị cha Reid gọi tên. Vị tu sĩ già không hề nói nhiều, chỉ viết vài dòng lên giấy rồi đưa cho Bì Ai Nhĩ: “Này cậu bé, đọc đi.”

  Bì Ai Nhĩ nhận lấy tờ giấy, ngẩn ngơ nhìn cha Reid.

  “Đọc đi!” Vị tu sĩ già bỗng nhiên rút ra một cây gậy và đánh nhẹ vào lưng Mích Ăl.

  Bì Ai Nhĩ hoảng sợ, lắp bắp đọc lên: “Những kẻ ngu ngốc, dốt đội của dãy núi Kim Đỉnh… đó mới là cách hay nhất để mô tả bạn bè của tôi… Anh Các và Bách Nhĩ.”

  Khi nghe đến phần đầu, Anh Các và Bách Nhĩ vẫn cố kìm nén tiếng cười, nhưng khi nghe đến phần cuối, họ bỗng nhiên im bặt.

  Cha Reid gật đầu, nói với hai đứa trẻ còn lại: “Các cậu hiểu chưa? Không biết đọc, thì ngay cả những lời xúc phạm người khác, các cậu cũng không hiểu được.”

  Sau đó, cha Reid đặt ra vài câu hỏi về phép tính hỗn hợp. Mỗi lần, ông đều hỏi hai đứa trẻ kia trước; trong khi chúng vẫn đang đếm từng con số trên ngón tay, cha Reid lại quay sang hỏi Bì Ai Nhĩ.

Bì Ai Nhĩ nhanh chóng đưa ra câu trả lời, nhưng giọng nói của cậu ấy ngày càng yếu dần; trong khi đó, hai đứa trẻ nhỏ khác thì càng lúc càng xấu hổ và im lặng.

  Thầy tu Reid lại gật ngủ một cái, rồi hỏi một cách thờ ơ: “Các em đều cùng tuổi với nhau, Bì Ai Nhĩ đã biết viết và tính toán rồi, còn hai đứa kia thì sao?”

  Cậu bé chăn ngựa Anh Các cúi đầu xuống, còn cậu bé thợ săn nhỏ Bách Nhĩ thì nắm chặt nắm tay và nhìn chằm chằm vào cha Reid. Bì Ai Nhĩ bối rối không biết phải làm gì, liền nhìn Ôn Đặc Tư để xin sự giúp đỡ.

  “Thôi đi, tôi cũng không muốn làm khó các em đâu.” Thầy tu Reid thở dài, rồi viết vài từ lên giấy và đưa cho hai đứa trẻ: “Hãy viết theo những từ này, nếu viết được đúng như vậy thì các em sẽ không cần phải học nữa. Các em chẳng lẽ không thể làm được điều này sao?”

  Bách Nhĩ là người đầu tiên giành lấy giấy bút và bắt đầu viết. Nhưng cậu ấy không chỉ viết, mà còn sao chép từng nét một một cách rất cẩn thận… tuy nhiên, kết quả vẫn rất xiêu vẹo, giống như những đứa trẻ mới học viết. Sau khi hoàn thành, cậu ấy đưa chiếc bút lông cho Anh Các.

  Anh Các nhìn Ôn Đặc Tư một cách đáng thương; Ôn Đặc Tư chỉ gật đầu mà không nói gì. Vì vậy, cậu bé chăn ngựa cũng bắt đầu sao chép theo. Tuy nhiên, vì cậu ấy viết quá mạnh, đầu bút lông đã bị gãy.

  “Đừng vội, hãy viết từ từ, cố gắng viết cho đẹp một chút.” Thầy tu già đưa cho Anh Các một cây bút lông mới. Cuối cùng, Anh Các cũng hoàn thành việc “sao chép”… nhưng nét chữ của cậu ấy còn tồi tệ hơn cả Bách Nhĩ.

  Thầy tu Reid lấy tờ giấy đó lại, xem kỹ một lượt rồi cười lạnh và hỏi: “Các em là ngốc à? Bảo các em viết là các em liền viết sao? Các em có hiểu đây là cái gì không?”

  Hai đứa trẻ nhỏ đứng đó, sững sờ không biết phải nói gì.

Giấy được vị tu sĩ già mở ra – ông đưa cho họ một tờ giấy gấp lại; ở những nơi mà Bách Nhĩ và Anh Các không thể nhìn thấy, còn có những nội dung khác nữa.

Ryder rung nhẹ tờ giấy trong tay: “Đây là một ‘hợp đồng nô lệ’, và các người vừa mới ký vào nó. Từ bây giờ trở đi, các người không còn là những người tự do nữa, mà là nô lệ thuộc về tôi. Tôi có quyền bán đi, giết chết các người bất kỳ lúc nào.”

Hai người nhỏ Đỗ Sác sửng sốt.

“Nghĩ rằng tôi đang dọa các người à?” Vị tu sĩ già cười lạnh: “Không tin sao? Hãy để thiếu úy và cậu bé Mích Ăl xem đi.”

Nói xong, ông đưa hợp đồng cho Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư đọc kỹ sau đó nói: “Đây quả thực là một hợp đồng mua bán quyền cá nhân chuẩn mực. Paratu không cho phép sử dụng nô lệ, nhưng lại cho phép buôn bán nô lệ; vì vậy, tu sĩ Ryder hiện có quyền bán các người đến nơi khác. Tuy nhiên, hợp đồng này không có hiệu lực tại Vi Na Tá vì nơi đó cấm mọi hình thức nuôi dưỡng nô lệ; nếu các người trốn đến Vi Na Tá, các người sẽ được tự do.”

Bì Ai Nhĩ nhận lấy tờ giấy và sau khi đọc cũng xác nhận những gì Ôn Đặc Tư nói.

“Chính anh đã lừa chúng tôi ký vào đây!” Bách Nhĩ la lên tức giận.

“Ai có thể chứng minh điều đó?” Vị tu sĩ từ tốn trả lời: “Chính các người đã tự mình ký vào hợp đồng này bằng chữ viết rõ ràng. Nếu muốn trách ai, thì chỉ có thể trách các người không biết chữ, dám ký vào bất cứ thứ gì mà không hề hay biết rằng mình sẽ trở thành nô lệ. Không tin sao? Nhìn này! Bì Ai Nhĩ, cậu cũng hãy viết theo những gì tôi đã viết đi.”

Nói xong, cha Ryder đưa hợp đồng vào tay Bì Ai Nhĩ.

Bì Ai Nhĩ đứng đó sững sờ, không hề động tay viết.

“Nhìn này! Cậu bé Mích Ăl biết rõ đây là cái gì, vì vậy cậu ấy mới không chịu ký.” Vị tu sĩ già chế giễu: “Còn hai người kia thì sao? Chẳng biết gì cả, tôi bảo ký thì các người cũng ký ngay.”

“Chẳng học được tính khôn ngoan của Đỗ Sác, lại thừa hưởng hết sự bốc đồng của họ.”

Anh Các đầy xấu hổ, trong khi ánh mắt Bách Nhĩ tràn ngập giận dữ.

Tu sĩ Reid không còn lời nào thêm, liền xé tờ hợp đồng làm đôi và đưa cho hai đứa trẻ Đỗ Sác.

“Cầm lấy đi,” tu sĩ già nói một cách thản nhiên: “Nếu không muốn sau này bị bán làm nô lệ một cách vô cớ, hãy cùng ông chủ nhỏ Mích Ăl học kỹ từng từ trong hợp đồng này. Nếu ông ấy không dạy các con, có lẽ ông ta đang muốn lừa gạt các con đấy. Đi ra ngoài đi.”

Bách Nhĩ là người đầu tiên rời khỏi phòng, tiếp theo là Anh Các, còn Bì Ai Nhĩ cũng vội vàng đi theo sau.

Khi ba đứa trẻ Đỗ Sác rời khỏi tòa thị chính, Ôn Đặc Tư không nhịn được mà hỏi: “Phải làm gì với vài đứa trẻ nhỏ như thế này chứ?”

“Mười sáu tuổi đã không còn nhỏ nữa; nếu chúng không phải là Đỗ Sác, có lẽ chúng đã kết hôn rồi đấy,” tu sĩ già ngáp một cái: “Hơn nữa, biết đâu những đứa trẻ này sẽ ghét tôi suốt đời, nhưng chúng chẳng học được gì cả.”

“Bạn để việc dạy học cho Bì Ai Nhĩ à? Vậy bạn đang nhận lương cho công việc đó sao?” Ôn Đặc Tư bất ngờ nhận ra điều quan trọng.

Tu sĩ Reid cười ha hả: “Dạy người học chữ thì không đáng gì cả; chỉ khi biết cách dạy người học chữ đúng cách thì mới xứng đáng nhận lương.”

Trong khi thiếu úy và tu sĩ đang trò chuyện trong tòa thị chính, một ngôi nhà bằng gỗ mới đang được xây dựng ngay đối diện con đường. Những cây gỗ nguyên liệu được vận chuyển đến từ khu rừng, các thợ mộc, thợ xây và công nhân đang lao động hăng say; một bức tường đã được hoàn thành.

Đây chính là sự kiện quan trọng nhất trong thời gian gần đây của thị trấn – tấm ghép quan trọng trong việc mang lại sự thịnh vượng và phát triển cho thị trấn Sói, điều mà Gilade và Mích Ăl mong đợi từ lâu. Ngôi nhà bằng gỗ này, dự kiến sẽ lớn hơn cả tòa thị chính, sẽ trở thành trụ sở an ninh của thị trấn Sói trong tương lai, với nhiều chức năng như văn phòng cho các sĩ quan đóng quân tại đây, kho vũ khí, phòng giam và ký túc xá cho binh sĩ canh gác.

Dù Ôn Đặc Tư có muốn hay không, dù tác động của những việc này là tốt hay xấu, thì cuối cùng ông ấy vẫn đã để lại dấu ấn của mình trên mảnh đất này.

Xin cảm ơn những độc giả đã luôn bình chọn cho tôi;

Cảm ơn các độc giả Whitehorns, A Mi, Zhonghua Jia De Huang Tuzi, Dan Ding De Hui Guo, Yue Ye Zhi Feng, behere370, Jia Mian Qi Shuang Fen, Shu You