“Chính trị!”

Nghe thấy tu sĩ ăn xin nói ra từ này, Ôn Đặc Tư lập tức mất hẳn hứng thú trong cuộc đối thoại.

“Chính trị vớ vẩn.” Thiếu úy đóng quân tại thị trấn ném chiếc giày xuống đất, gót giày vang lên hai tiếng “đùng đùng”: “Một nơi nhỏ bé như thế này có cái gì để nói về chính trị chứ?”

“Nơi nào có người thì ở đó có chính trị. Ngay cả trong căn phòng nhỏ này cũng vậy,” tu sĩ Reid vuốt râu và cười nói: “Anh đại diện cho quyền lực của quân đội tại Thị trấn Lang Tún, còn tôi là người truyền đạo được Giáo hội cử đến tầng lớp dưới cùng… Điều đó không phải là chính trị sao? Nếu cả anh và tôi đều liên quan đến chính trị, thì Thị trấn Lang Tún cũng chắc chắn có chính trị.”

Ôn Đặc Tư muốn phản bác, nhưng lại thấy lời nói của đối phương có phần đúng.

“Vậy là một kẻ lừa đảo già như anh lại đến dạy tôi về chính trị à? Thật buồn cười.” Ôn Đặc Tư khinh thường, bắt đầu chuẩn bị đi ngủ.

Anh ta không nhận ra rằng, so với khi mới bước vào phòng ngủ, thái độ của mình đã dần mềm đi một cách vô thức.

“Thanh niên ạ, tôi muốn sửa lại một quan niệm của bạn,” ông lão cười hiền và nói: “Dù tôi là một kẻ lừa đảo, nhưng tôi lại là ‘kẻ lừa đảo’ của bạn mà.”

“Khi nào anh trở thành ‘kẻ lừa đảo’ của tôi vậy?” Ôn Đặc Tư hỏi lại.

Tu sĩ già trả lời một cách tự nhiên: “Tất nhiên là khi bạn thuê tôi rồi… Chẳng phải bạn là người trả lương cho tôi sao?”

“Ông còn dám nói như vậy à? Ông đã bao giờ làm việc gì giống như một người thợ sao chép chưa?” Ôn Đặc Tư khoanh tay ngồi xuống giường, cố tình dùng danh xưng cao quý để châm biếm: “Thị trưởng Mích Ăl làm sao dám phiền đến một vị thiên sứ như ông… Công việc văn phòng chẳng phải do Pan Weiche đảm nhận sao? Ông ăn ở nhà Mích Ăl, nhận lương từ nhà Mích Ăl… Thành thật mà nói, tôi còn muốn đổi chỗ với ông nữa đấy.”

“Có người làm công việc sao chép chỉ vì họ chỉ biết làm việc đó; còn lý do tôi không làm công việc đó thì ngược lại,” tu sĩ ăn xin không hề xấu hổ vì việc từ chối công việc, ông nói một cách chân thành: “Nếu tôi đi làm công việc sao chép, đồng nghĩa với việc bạn đang lãng phí nguồn lực của mình… Tôi tất nhiên không thể để điều đó xảy ra.”

“Lời nói không biết xấu hổ như vậy mà anh cũng dám nói ra được à!” Ôn Đặc Tư thực sự bị sốc.

Người đàn ông già nói một cách bình tĩnh: “Thưa thiếu úy, quyền lực cần có kiến thức để vận hành. Tại sao các quan chức của đế chế ở Viễn Đông lại thuê người học giả làm cố vấn? Tại sao các lãnh chúa quý tộc ở đây lại mướn giáo sĩ làm người tư vấn? Đều vì cùng một lý do. Đối với anh, giá trị của tôi không nằm ở những công việc vặt như sao chép hay tính toán, mà nằm ở việc cung cấp cho anh những kiến thức mà anh không có.”

“Kiến thức gì?”

“Kiến thức về chính trị.”

Ôn Đặc Tư thở dài: “Thầy Reid, đã khuya rồi, xin hãy về nghỉ đi.”

“Để tôi hỏi anh một câu nhé, thưa quan cai trị.” Vị tu sĩ già không hề có ý định rời đi: “Anh có biết tại sao người dân vùng cao nguyên lại gọi nơi này là ‘đất mới được khai phá’ không?”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một chút và đoán: “Chắc là vì đây là đất mới được khai hoang phải không?”

“Khai hoang?” Tu sĩ ấy cười nhẹ, nhìn thẳng vào mắt thiếu úy: “Vậy còn chủ sở hữu ban đầu thì sao?”

Đôi mắt người đàn ông già u ám và sâu thẳm, ẩn chứa biết bao bí mật.

“Tôi làm sao biết được?” Về lịch sử của Paratus, Ôn Đặc Tư không hiểu biết nhiều: “Chắc là đất không chủ nhân rồi.”

Tu sĩ già cười ha hả, cười đến mức ngửa người ra sau, như thể vừa nghe được câu đùa buồn cười nhất.

“Cậu bé ạ, tôi sẽ nói cho cậu biết: Từ phía đông đến đại dương, từ phía tây đến biển cát mênh mông, dưới bầu trời này không hề có đất nào không có chủ nhân. Có thể có đất không người ở, nhưng không bao giờ có đất không chủ nhân.” Tu sĩ Reid lau những giọt nước mắt do cười mà rơi xuống: “Những ‘đất mới được khai phá’ của người dân vùng cao nguyên, nếu quay ngược lại ba mươi năm trước, thì đó vẫn là đồng cỏ của người Hede. Dòng sông Blackwater – con sông phân chia khu vực của làng Wolf Town và các thị trấn lân cận – trong miệng người Hede được gọi là ‘Da Gao’, có nghĩa là ‘dòng sông có chín khúc quanh’.”

Ôn Đặc Tư từ tư thế nằm dựa người dậy thành tư thế ngồi thẳng: “Vậy… tất cả những điều này có liên quan gì đến làng Wolf Town hiện tại chứ?”

“Tất nhiên là có liên quan. Mọi chuyện ngày hôm nay đều có nguyên nhân từ quá khứ. Chỉ khi hiểu được lịch sử của nơi này, anh mới có thể thực sự hiểu được ‘chính trị’ ở đây.” Tu sĩ Reid hỏi một câu không liên quan: “Anh đã đến những ngôi làng thuộc quyền quản lý của làng Wolf Town chưa?”

“Đã đến, tôi đã đến tất cả các ngôi làng đó.”

“Vậy anh có để ý đến đất đai của họ chưa

“Ôn Đặc Tư không hiểu người kia muốn hỏi điều gì: ‘Đất đai? Ý là gì?’”

“Tôi đang hỏi liệu anh có để ý đến việc các làng khác nhau có bao nhiêu đất canh tác không,” vị tu sĩ ăn xin cười một tiếng: “Nói cách khác, chính là việc họ giàu có đến mức nào.”

“Các làng Nam Tân và Bắc Tân dường như kém hơn một chút,” Ôn Đặc Tư nhớ lại những gì đã thấy ở các làng đó và trả lời: “Làng Hà Đông và Làng Hà Tây thì tốt hơn một chút; làng Dusa mới là nơi giàu có nhất.”

“Sai rồi!” Người đàn ông già bỗng lấy ra một cây gậy dây và đánh vào đầu Ôn Đặc Tư: “Nơi giàu có nhất chính là nơi chúng ta đang ngồi đây – đó là gia đình Mích Ăl, gia đình Wilkes, gia đình Bunting… đó là những chủ đất lớn! Tiếp theo mới đến làng Dusa, sau đó là Hà Đông và Hà Tây; còn những làng của người Tin Lành thì nghèo nhất.”

Khi bị cây gậy đánh trúng, Ôn Đặc Tư cứng như đá; anh đặt tay lên đầu và hỏi: “Vậy thì sao? Có người giàu, có người nghèo thì không phải là chuyện bình thường sao?”

Tu sĩ Reid hỏi một cách nhẹ nhàng: “Anh không thấy có điều gì sai trái sao?”

“Điều gì sai trái?”

“Bạch!” Vị tu sĩ già lại đánh một cái nữa vào đầu Ôn Đặc Tư: “Hãy suy nghĩ kỹ xem: Những chủ đất lớn trồng những loại cây gì? Làng Dusa trồng những gì? Các làng khác trồng những gì?”

“Tôi làm sao biết được? Tôi thậm chí còn không phân biệt được giống lúa mì và cỏ dại nữa!” Nếu người này không phải là một ông lão hơn chín mươi tuổi, Ôn Đặc Tư thực sự muốn giật lấy cây gậy đó và đánh lại ông ta.

“[Ngôn ngữ Selika] Không chịu lao động, không biết phân biệt các loại cây trồng.” Vị tu sĩ ăn xin lẩm bẩm bằng một ngôn ngữ mà Ôn Đặc Tư không hiểu, rồi không cố gắng dẫn dắt anh suy nghĩ nữa, mà trực tiếp giải thích: “Những chủ đất lớn trồng toàn là cây thuốc lá, cây cỏ đường – những loại cây có thể bán được tiền; chỉ có một số ít đất được dùng để trồng lương thực. Tại sao vậy? Bởi vì họ không thiếu thức ăn; mở miệng ra là có thể ăn được bao nhiêu chứ? Những chủ đất lớn chiếm giữ những mảnh đất tốt nhất và nhiều nhất, nhưng dân số của họ lại ít nhất; vì vậy, hầu hết đất đai của họ đều được dùng để trồng cây có giá trị kinh tế.”

Người đàn ông già thở dài một hơi và tiếp tục nói: “Còn làng Dusa thì sao? Dân số của làng Dusa ít hơn các làng khác, nhưng đất đai của họ lại chỉ đứng sau những chủ đất lớn, thậm chí còn nhiều hơn tổng số đất đai của bốn làng khác cộng lại; nhiều đến mức có thể áp dụ

“Anh có biết cái gọi là hệ thống canh tác ba vụ không?”

Ôn Đặc Tư ngồi cúi người về phía trước, khuỷu tay đặt lên đầu gối và lắc đầu.

“Hệ thống canh tác ba vụ chính là việc luân phiên canh tác. Đất được chia thành ba phần: một phần trồng lương thực chính, một phần trồng lương thực phụ, và một phần để nghỉ ngơi, dùng làm đồng cỏ cho gia súc. Mỗi năm lại thay đổi một vụ.” Vị tu sĩ già suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh đã từng thấy đồng cỏ công cộng của làng Dusa chưa?”

“Đã thấy.”

“Đó chính là khoảng đất được nghỉ ngơi trong năm nay, được sử dụng làm đồng cỏ công cộng cho cả làng. Vì vậy Đỗ Sác mới có khả năng nuôi ngựa và dùng yến mạch để nuôi lợn, bởi vì họ không thiếu đất canh tác.”

“Còn bốn làng khác thì sao?”

Vị tu sĩ ăn xin cười lạnh và nói: “Bốn làng khác à? Những làng đó hàng năm đều phải đến làng Dusa để thuê ngựa kéo cày, bởi vì đất canh tác của họ đều được dùng để trồng lúa gạo, họ không đủ đất để nuôi gia súc lớn. Đất canh tác của hai làng Hà Đông và Hà Tây thì vẫn đủ dùng.

Còn hai làng của những người theo đạo Tin Lành thì dân số đông nhưng đất canh tác lại ít; dù họ trồng lúa gạo trên mọi inch đất thì vẫn không đủ ăn. Chẳng phải tất cả những người làm công cho nhà Mích Ăl đều là người theo đạo Tin Lành sao? Nếu họ có thể trở thành nông dân tự cung tự cấp, liệu có ai muốn đi làm công nhân nữa chứ?”

“Dân số càng đông thì đất canh tác càng ít ư?” Ôn Đặc Tư cau mày: “Tại sao lại như vậy? Tại sao không mở rộng đất canh tác chứ? Tôi đã thấy rất nhiều đất hoang mà!”

“Anh nghĩ rằng những khu đất hoang này có thể được khai phá một cách dễ dàng sao?” Nụ cười của vị tu sĩ già càng trở nên lạnh lùng hơn: “Tôi đã nói với anh rồi, mọi inch đất ở đây, mọi cây cối, mọi con sông… kể cả những con thỏ trong rừng, những con cá trong sông, những con chim trên trời… tất cả đều có chủ nhân!”

“Chủ nhân của chúng là ai?”

Vị tu sĩ ăn xin dùng cây gậy tre chỉ vào mũi của Ôn Đặc Tư và nói: “Là của anh.”

Ôn Đặc Tư ban đầu ngẩn ngơ, sau đó là ngạc nhiên, và cuối cùng là bất mãn: “Ông nghĩ điều này thật buồn cười sao?”

“Hoặc để tôi nói theo cách khác,” vị tu sĩ già đặt tay lên cây gậy tre và tiếp tục: “Anh chính là một phần trong số những chủ nhân thực sự của mảnh đất này.”

Cuối cùng, Ôn Đặc Tư cũng hiểu ra: “Ý ông là… Quân đội? Lục quân Palatu ư?”

“Anh cũng không quá ngu đâu.” Vị tu sĩ già vỗ nhẹ vai người thiếu úy và nói: “Tất nhiên là

“Anh tưởng mình đến đây để quản lý an ninh à? Không đâu! Anh đại diện cho quyền lực của những chủ sở hữu thực sự của mảnh đất này.”

“Ngài đợi đã… Quyền sinh sát ư?” Người trẻ tuổi Vi Na Tá hoàn toàn bối rối: “Tôi được điều đến đây không phải vì một chức vụ cao cấp gì cả; tôi chỉ là bị đày đến đây mà thôi! Trước đây, chức vụ quan lại cai quản thị trấn ở Lang Thôn đã bỏ trống suốt hơn mười năm rồi, phải không?”

“Chức vụ đó bỏ trống là vì Lang Thôn không giàu có, chứ không phải vì chức vụ đó không hấp dẫn. Trong hệ thống của anh, việc anh được điều đến đây chỉ là một hình thức đày đọa. Nhưng đối với người dân ở đây, anh chính là một ông chủ xuất hiện từ trên trời.”

“Ở khu vực mới khai phá này, quyền lực của Quân đội Paratu gần giống như quyền lực của các lãnh chúa phong kiến; vì vậy, anh chính là một nửa lãnh chúa ở đây. Vì vậy, những người sở hữu đất đai và các quan chức địa phương đón tiếp anh, các làng ở Hà Đông, Hà Tây kính sợ anh, còn những người theo đạo Tin Lành thì hoàn toàn không tin tưởng vào anh.”

“Tại sao họ không tin tưởng tôi?”

Vị tu sĩ mỉm cười: “Có những người theo đạo Tin Lành, và ở Lang Thôn cũng có những mảnh đất hoang… Điều gì ngăn cản họ khai phá những mảnh đất đó?”

“À… Chính là tôi à?” Câu trả lời rõ ràng nhưng Ôn Đặc Tư vẫn không hiểu: “Tại sao vậy?”

Tu sĩ Reid cười lạnh: “Bởi vì dù họ chiếm thêm một chút đất nào, anh cũng sẽ cùng với Người Du Sa đến và chặt đầu họ… Yên tâm, Người Du Sa sẽ rất sẵn lòng làm việc đó. Nếu anh bị họ đánh bại, thì sẽ có thêm đội quân khác từ tỉnh lỵ được điều đến… Nếu một đội không đủ, thì sẽ có thêm mười đội, một trăm đội nữa, cho đến khi họ bị tiêu diệt hết.”

“Vì vậy, họ sợ anh… Họ sợ đến mức tột độ… Họ sợ anh phát hiện ra những mảnh đất họ lén lút khai phá, họ sợ anh phát hiện ra xương cá hay xương thỏ trong nhà họ… Anh là ông chủ quý tộc của Lang Thôn, còn họ chỉ là những người nông dân hèn mọn đang săn bắn, khai phá trái phép trên đất đai của anh… Làm sao họ có thể không sợ anh được chứ?”

“Tôi vẫn không hiểu.” Ôn Đặc Tư vẫn cảm thấy bối rối: “Phải chăng luật của Paratu cấm cả việc săn bắn, câu cá, và cũng cấm việc tự ý khai phá đất đai sao?”

“Luật của Paratu không cấm điều đó, nhưng luật của khu vực mới khai phá thì không cho phép.”

“Tại sao vậy?”

“Không có lý do gì cả.” Vị tu sĩ già nhận ra rằng người thiếu úy trước mắt mình thiếu hẳn tài năng chí

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó, những mảnh đất tốt nhất đã được bán cho người giàu có để trả nợ, và từ đó xuất hiện những chủ đồn điền này. Là phần thưởng cho việc chiến đấu và sự phục vụ qua nhiều thế hệ, Đỗ Sác cũng được phân phát đất đai, và từ đó hình thành làng Du Sa. Còn có những người nghèo khó và nông dân thuê đất mơ ước trở thành những người tự canh tác; họ chỉ đủ tiền mua một mảnh đất nhỏ, và hai làng Hà Đông, Hà Tây chính là nơi sinh sống của nhóm người này.”

“Còn hai làng Nam Tân và Bắc Tân thì sao?”

“Những người theo đạo Tin Lành đó ban đầu là người của Đế quốc, họ đã lần lượt chạy trốn từ phía bắc trong suốt mười năm gần đây,” vị tu sĩ già cười nói. “Đế quốc không ưa chuộng những người theo đạo Tin Lành; đất nước này thiếu người để canh giữ biên giới. Vì vậy, mỗi khi Giáo hội Công giáo gây ra xung đột ở phía bắc, số lượng người theo đạo Tin Lành đến đây mở rừng lại tăng lên. Nhưng những người theo đạo Tin Lành đến đây đã muộn; giá đất ở khu vực Lang Đôn đã không còn rẻ như những năm trước nữa, huống chi còn có những người mua đất khác nữa.”

“Ai vậy?”

“Bạn nghĩ sao?” Đôi mắt của vị tu sĩ già lấp lánh: “Người Du Sa là chính sách phân phát đất đai; họ không lo về vấn đề đất đai. Những người nông dân tự canh tác nhỏ bé ấy cũng chỉ đủ kiếm sống cho gia đình mình thôi; họ không có tiền để mua đất. Vậy thì ai mới là người có tiền đây?”

Ôn Đặc Tư im lặng một lúc, rồi nói: “Việc kìm hãm việc khai hoang chỉ để bán đất lấy tiền, suy nghĩ kỹ thì lợi ích còn ít hơn thiệt hại nhiều; làm sao người Paratoo lại đặt ra một hệ thống như vậy được?”

“Lợi ích ít hơn thiệt hại?” Tu sĩ Reid cười khổ: “Chàng trai ạ, bạn thật sự chẳng hiểu gì về sức mạnh của hệ thống này cả. Trong số các nước cộng hòa của các bạn, đất nước này có dân số ít nhất, nhưng lại sở hữu diện tích đất lớn nhất, và diện tích đất đó còn ngày càng mở rộng. Bạn nghĩ điều đó là do cái gì?”

“Phải chăng là nhờ vào việc bán đất lấy tiền?”

“Tất nhiên không đơn giản như vậy,” vị tu sĩ già lại dùng cây gậy tre gõ nhẹ vào đầu Ôn Đặc Tư, nói với vẻ thất vọng: “Tôi hỏi bạn, theo bạn, vũ khí giết người nhiều nhất trên thế giới này là cái gì?”

“Ehm…” Ôn Đặc Tư đáp một cách e ngại: “Kiếm ư?”

“ Sai rồi! Vũ khí giết người nhiều nhất trên thế giới này chính là ‘sự động viên’. Kiếm là vũ khí của con người; dù sắc bén đến đâu, cũng chỉ có thể giết được một người mà thôi. Còn ‘sự động viên’ thì là vũ khí khi

“Xin hãy nói đi.” Ôn Đặc Tư ngồi thẳng lưng, đôi chân khép sát nhau, tỏ ra rất kính trọng.

“Việc tìm kiếm trong núi cần rất nhiều người; chỉ dựa vào vài chục Đỗ Sác của anh là không đủ đâu. Đỗ Sác là những người mà anh có thể tin tưởng nhất, nhưng số lượng họ vẫn quá ít. Chúng ta cần phải kêu gọi sự giúp đỡ từ bốn làng khác nữa.”

Ôn Đặc Tư nói một cách đắng cay: “Làng Nam Tân Xã và Làng Bắc Tân Xã không muốn cử binh; những người theo đạo Tin Lành lại có ác ý rất lớn đối với tôi… Tôi cũng không hiểu tại sao.”

“Anh hàng ngày ở bên cạnh Người Du Sa, vậy mà họ vẫn đối xử tốt với anh đã là điều lạ lùng rồi. Anh nghĩ rằng những người thuộc phe hoàng đế được cử đến đây để đối phó với ai chứ? Anh có biết là ai đã buộc họ phải rời bỏ quê hương của mình không?” Vị tu sĩ già nói với nụ cười đầy ẩn ý: “Nhưng tôi sẽ giúp anh giải quyết vấn đề đó.”

Ôn Đặc Tư rất ngạc nhiên: “Ngài không phải là người theo đạo Công giáo sao? Kaman cho rằng việc ngài đến phe những người theo đạo Tin Lành sẽ rất nguy hiểm.”

“Chính trị! Đồ nhỏ bé! Chính trị!” Vị tu sĩ lại dùng cây gậy đánh đầu thiếu úy vài cái: “Trọng tâm của chính trị không phải là biến đối phương thành người của mình, mà là khiến họ nghĩ rằng bạn chính là người của họ… Hiểu chưa? Ngày mai hãy đi cùng tôi đến làng của những người theo đạo Tin Lành.”

Nói xong, vị tu sĩ già dựa vào cây gậy và rời khỏi phòng của Ôn Đặc Tư mà không quay đầu lại.

“Xin chúc ngài đi đường bình an.” Ôn Đặc Tư đứng dậy và tiễn ngài ra ngoài.

Một lúc sau khi ông già đi xa, Ôn Đặc Tư mới đóng cửa phòng lại và tự hỏi: “[Vi Na Tá Thật là tồi tệ!] Từ khi nào mà tôi lại coi ông lão kia là thầy cơ chứ?”

Từ “động viên” chỉ xuất hiện trong vũ trụ chính thức sau Cách mạng Pháp; vậy thì trong vũ trụ này, hãy để từ này xuất hiện sớm hơn một chút nhé.

Cảm ơn những độc giả đã bình chọn cho tôi trước đây, cảm ơn bạn 20180309221323285, Tian Jing Tou, Jiang Xue Diaoweng, Your Life Is Most, bạn 161120205936216, A Mi, Fu Kan Shen Yan, Social Justice Lao Wang, Huang Tu Zi của nhóm Zhong Hua Jia, bạn 20200822165222737, Dan Ding De Gui Guo, và một số người khác nữa… Cảm ơn tất cả mọi người!