Không biết vị ẩn sĩ đi xin ăn đó đã nói gì với hai người theo đạo Tin Lành của hai làng kia, nhưng dù sao thì làng Nam Tân Cư và làng Bắc Tân Cư bỗng nhiên trở nên rất hào hứng với Ôn Đặc Tư.

Những người dân trong hai làng, ban đầu khá phản đối linh mục tại nhà thờ Thị Trấn Sói, sau khi nghe bài giảng của tu sĩ Reid, lại bắt đầu tôn trọng vị ẩn sĩ già kia một cách nghiêm túc.

Tất cả thanh niên nam nữ trong hai làng đều đăng ký tham gia đội săn gấu, vì vậy lực lượng đi tìm kiếm trên núi trở nên đủ đầy.

“Anh đã nói gì với họ vậy?” Ôn Đặc Tư rất tò mò: “Chẳng lẽ anh đã nói dối họ rằng mình cũng là người theo đạo Tin Lành chứ?”

Vị ẩn sĩ già thấy rằng Ôn Đặc Tư vẫn không hề có lòng kính trọng ông ta, và điều này khiến cho hai người có thể nói chuyện một cách thoải mái mà không sợ bị ai nghe thấy.

Vị ẩn sĩ đi xin ăn không trả lời trực tiếp: “Anh có ý định thu hồi lại những mảnh đất mà họ chiếm đoạt trái phép không?”

“Tất nhiên là không, tôi đâu có thiếu thốn gì đâu. Chỉ trong hai tháng nữa, có thể tôi sẽ không còn ở đây nữa.” Ôn Đặc Tư cảm thấy thật khó hiểu.

“Vậy thì dù tôi đã nói gì đi nữa cũng không quan trọng.” Vị ẩn sĩ già nói một cách thản nhiên: “Miễn là họ biết rằng anh không có ý xấu với họ, miễn là họ coi anh là người của họ, thì đó đã đủ rồi.”

Trung úy có vẻ như đã hiểu được điều gì đó, anh ta lại tiếp tục hỏi: “Vậy tại sao họ lại coi anh cũng là ‘người của họ’ chứ?”

“Đối với một số người, ‘sự tín ngưỡng’ là một nhu cầu thiết yếu. Vì vậy, những người càng thành tâm tin đạo thì càng dễ bị thao túng, bởi vì họ sẽ tự thuyết phục bản thân mình.” Tu sĩ Reid nói một cách thờ ơ những lời có vẻ phản đạo: “Hai làng đó thuộc về phe Cải Đạo. Biết họ muốn tin vào điều gì, việc còn lại thì rất đơn giản — chỉ cần nói những gì họ muốn nghe thôi.”

Những lời này, độc ác hơn cả thần học dị giáo, khiến Ôn Đặc Tư không biết phải nói gì. Anh ta không khỏi đặt ra câu hỏi luôn ám ảnh mình: “Tôi thực sự không hiểu nổi, tại sao một người như anh lại có thể gia nhập Giáo Hội Công giáo được?”

“Việc có danh tính của một nhân viên tôn giáo sẽ giúp việc di chuyển trở nên thuận tiện hơn nhiều. Những thương nhân có thể bị đe dọa, những nông dân có thể bị hỏi thăm, nhưng không ai dám làm phiền một kẻ ẩn dật già nua và nghèo khó đâu.” Vị ẩn sĩ đi xin ăn, người đã từng theo đuổi không biết bao nhi

Nếu suy nghĩ kỹ thì cũng chẳng có gì sai trái cả, chỉ là giọng điệu của ông lão quá nhạt nhẽo, đến mức như thể ông ấy đang nói về thời tiết hôm nay vậy.

Sau một lúc im lặng, Ôn Đặc Tư nói một cách vừa châm biếm vừa khen ngợi: “Ông thật sự rất coi trọng tính thực dụng.”

“Tôi xem đây là lời khen ngợi thôi.” Vị tu sĩ già cười ha hả.

……

Sau khi có thêm nhiều người hỗ trợ, Ôn Đặc Tư đã tái phân bổ các khu vực tìm kiếm và tiếp tục dồn toàn bộ sức lực vào cuộc truy lùng con gấu ăn thịt người.

Trong khi các lính dân quân kiên nhẫn tìm kiếm từng centimet trong rừng sâu thẳm, hai nhà tu tại nhà thờ của thị trấn Wolf lại mở một chai rượu và ngồi nói chuyện bên chiếc bàn nhỏ.

“Cậu bé đó, chắc hẳn đang phải chịu khổ trong rừng sâu này phải không?” Tu sĩ Reid cười nói.

“Chắc là vậy,” Cha Carmann thành kính đáp lại: “Thầy ơi.”

Tu sĩ Reid nhấp một ngụm rượu vang và hỏi thêm: “Anh có quen biết gì với cậu ta không? Tại sao anh lại muốn tôi giúp đỡ cậu ta?”

“Không có quan hệ gì cả; tôi không quen biết Trung úy Mông Tái Nhĩ đâu,” Cha Carmann trả lời một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi cảm thấy cậu ấy thực sự muốn làm điều tốt cho giáo xứ này.”

“Đôi khi,” vị tu sĩ già nói một cách nhẹ nhàng, “mục đích tốt đẹp không nhất thiết sẽ mang lại kết quả tốt đẹp.”

“Vậy theo ông, chúng ta không nên giúp đỡ cậu ta à?” Cha Carmann hỏi một cách bối rối.

“Tôi biết được cái gì chứ? Tôi cũng chỉ là một người xa xứ mà thôi. Nếu tôi thực sự thông minh, làm sao lại phải sống lưu lạc ngoài xứ này chứ?” Vị tu sĩ già nở một nụ cười đắng cay: “Hãy chờ xem sao đã…”

“Phải nói rằng, đây thực sự là một giả thuyết vô cùng thuyết phục và hấp dẫn.”

Cuộc tìm kiếm quy mô lớn của đội ngũ đã khiến con gấu hung dữ kia sợ hãi và bỏ chạy trở lại rừng sâu – nghe có vẻ hoàn toàn hợp lý.

Nhưng thợ săn Ralph kiên quyết phản đối ý kiến này. Theo lời anh ta, “Một khi thú dữ đã ăn thịt người, chúng sẽ trở thành những con thú hung ác và mãi mãi không thể quên được hương vị thịt người”. Hơn nữa, dựa vào các dấu vết, rõ ràng con gấu đó vẫn chưa đi xa, mà đang lẩn quanh gần thị trấn Wolf Town.

Người thợ săn già này đã thay đổi thái độ “thận trọng trong việc giết hại” trước đây, phản đối việc ngừng cuộc tìm kiếm quy mô lớn, và kiên quyết yêu cầu “phải tiêu diệt triệt để con thú hung ác đó để loại bỏ mối nguy sau này”. Anh ta tin rằng con gấu ăn thịt người đang ở gần đó; việc không tìm thấy gì trong những ngày qua chỉ là do không may mắn mà thôi. Chỉ cần tiếp tục tìm kiếm, việc tìm ra nó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Giống như những vị chỉ huy từng đối mặt với những tình huống khó xử trong lịch sử, Ôn Đặc Tư cũng đồng ý với quan điểm của thợ săn Ralph – con gấu khổng lồ đó chắc chắn vẫn chưa đi xa. Nhưng ông cũng hiểu rõ rằng binh sĩ dân quân của mình đã đạt đến giới hạn về sức lực và tinh thần.

Cuộc tìm kiếm trong rừng là một công việc vất vả; mỗi bước đi đều tiêu hao rất nhiều sức lực. Chưa kể đến việc những người lính dân quân này đã bỏ rơi công việc nông nghiệp của gia đình để tham gia cuộc tìm kiếm. Khi họ không tìm thấy gì trong rừng, chính vợ con và người già của họ lại đang làm việc vất vả trên cánh đồng. Vì vậy, mỗi ngày trì hoãn cuộc tìm kiếm sẽ khiến ý chí của những người nông dân này càng suy yếu hơn.

Ngừng cuộc tìm kiếm? Hay buộc những người lính dân quân tiếp tục?

Trước đây, Mông Tái Nhĩ – một thiếu úy – chỉ cần tuân theo mệnh lệnh; nhưng bây giờ, với tư cách là một quan chức đóng quân tại thị trấn, Mông Tái Nhĩ phải tự mình đưa ra quyết định.

Ôn Đặc Tư đã gọi tất cả các trưởng làng của năm làng đến trước mặt mình và nói: “Nếu tiếp tục tìm kiếm, chắc chắn sẽ tìm thấy con gấu ăn thịt người đó. Nhưng nhân lực của các làng đã kiệt sức và không thể tiếp tục tìm kiếm được nữa. Vì vậy, biện pháp duy nhất bây giờ là chờ đợi lần tấn công tiếp theo của con gấu đó.”

Ông có một điều chưa nói ra: Trong suốt một tuần qua, không hề có bất kỳ vụ tấn công nào xảy ra; có lẽ con gấu hung dữ kia đã đ

Lần đầu tiên, vị thiếu úy này cảm nhận được áp lực phải đưa ra quyết định.

  ……

  Ba ngày sau khi cuộc tìm kiếm trong rừng kết thúc, thị trấn Lang Đồn lại đón chào một Chủ nhật nữa. Mặc dù bầu trời vẫn u ám vì thảm họa do loài sói gây ra, nhưng người dân ba làng vẫn như mọi khi, sáng sớm đã đổ xô về nhà thờ ở trung tâm thị trấn để tham gia buổi lễ Chủ nhật.

  Nhà thờ ở thị trấn Lang không lớn lắm, nhưng cũng không quá nhỏ; kiến trúc của nó tương tự như các nhà thờ khác. Hai bức tường đá có cửa sổ tạo thành không gian chính của nhà thờ, và cấu trúc vòm giúp không gian này không cần đến các cột trụ để nâng đỡ. Một đầu của không gian chính là lối vào, còn đầu bên kia là bàn thờ và các dụng cụ dùng cho nghi lễ.

  Vì việc tiết lộ danh tính người sử dụng phép thuật có thể gây ra những rắc rối không cần thiết tại thị trấn Lang – nơi mà con người còn khá bảo thủ – nên vào những buổi lễ Chủ nhật, Ôn Đặc Tư cũng sẽ cùng với Gilade ngồi trong nhà thờ một lúc.

  Lần này, linh mục trẻ Kaman là người dẫn dắt buổi lễ. Ông ta trước tiên dẫn mọi người cầu nguyện cho những nạn nhân của thảm họa do loài sói gây ra, sau đó trích dẫn lời nói của các vị thánh để an ủi các tín đồ.

  Nhìn thấy những tín đồ đang thành tâm cầu nguyện mong muốn thần linh xua đuổi những con gấu hung dữ, Ôn Đặc Tư cảm thấy hiểu họ. Về bản chất, đó là một cảm giác bất lực; đối với những điều mà bản thân không thể làm gì được, việc hy vọng vào sự giúp đỡ của một thực thể cao cả trở thành lựa chọn tất yếu.

  Buổi tập bắn cung mỗi tuần đã bị Ôn Đặc Tư hủy bỏ, vì vậy sau khi buổi lễ kết thúc, mọi người đều vội vàng trở về các làng của mình.

  Ôn Đặc Tư tìm đến linh mục Kaman và nói: “Dù không biết tại sao, nhưng tôi vẫn muốn cảm ơn anh. Gần đây, hai làng Hà Đông và Hà Tây đều rất tức giận với tôi.”

  “Điều đó cũng là điều không thể tránh khỏi,” linh mục Kaman an ủi. “Loài thú dữ đang ở trong rừng, còn bạn lại đứng ngay trước mặt chúng.”

  Ôn Đặc Tư cười khổ: “Trước đây, tôi chỉ mong muốn tìm một công việc nhàn rỗi để sống đến khi nghỉ hưu… Nhưng bây giờ… bây giờ tôi thà trở lại quân đội và trở thành một trung sĩ nhỏ bé còn hơn.”

  “Số phận đã đặt bạn vào vị trí này, chắc chắn có lý do của nó.”

  “Tôi tưởng anh sẽ dùng từ ‘Chúa’ để nói về điều này…” __TERM

“Nhưng tôi cũng không tin vào thứ gọi là số phận đâu. Nếu mọi thứ đã được định sẵn từ trước, thì việc con người vùng vẫy có ý nghĩa gì chứ? Chúng ta chỉ cần nằm xuống đợi số phận đến thôi mà.”

“Có lẽ những nỗ lực của con người cũng là một phần của số phận.”

“Đó chỉ là những lập luận quái dị thôi.” Ôn Đặc Tư khinh thường: “Trường Thần học không dạy logic sao? Cậu đang nói rằng tương lai vừa có thể biết trước được, vừa không thể biết trước được… Đó là một nghịch lý mà.”

Kaman muốn nói thêm điều gì đó, nhưng tiếng gõ cửa vội vàng đã ngắt quãng cuộc trò chuyện triết học giữa hai người.

Kaman liếc nhìn Ôn Đặc Tư rồi nói to: “Mời vào!”

Người công nhân làm việc trong nhà thờ bước vào: “Thầy tu! Không tốt rồi… À! Vị quan đóng quân ở đây cũng có mặt nữa!”

“Chuyện gì đã xảy ra?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Thưa ngài!” Người công nhân nuốt nước bọt: “Lửa hiệu!”

……

“Nó chạy về hướng nào rồi?” Ôn Đặc Tư vừa chạy vừa kéo mạnh cương ngựa; bộ lông đỏ của con ngựa dựng đứng trước mặt trưởng làng Tây Hà.

Trưởng làng không dám chậm trễ, chỉ tay về phía tây và nói: “Về phía tây!”

Ôn Đặc Tư hỏi với tốc độ nhanh: “Khi nào nó đến? Có ai bị thương không?”

“Có lẽ là khi đang tổ chức thánh lễ… Con quái vật đó đã ăn hết lương thực và còn cắn chết một bà lão bị liệt nữa!”

Ôn Đặc Tư vung roi và nói: “Hãy gọi tất cả các chiến binh dân quân lại, theo tôi đi ngay!”

“Vâng, thưa ngài.” Trưởng làng nhớ ra điều gì đó và bổ sung: “Người thợ săn kia đã đi theo đuổi nó trước rồi.”

Các chiến binh dân quân của làng Dusa cũng nhìn thấy tín hiệu lửa hiệu; ông Sergei lập tức dẫn Người Du Sa đến gặp gỡ các chiến binh của làng Tây Hà.

Khác với ba lần trước, lần này dấu vết mà con quái thú để lại rất rõ ràng. Theo dấu vết đó, Ôn Đặc Tư dẫn đầu mọi người lao thẳng vào khu rừng phía tây nam.

Dưới bóng cây, Ôn Đặc Tư có thể thấy những bụi cây và cỏ dại bị gãy. Con gấu khổng lồ đó đã để lại những dấu vết sâu trên các bụi cây và cây non, giống như một con đường nhỏ vậy.

Dưới sự hướng dẫn của những dấu vết trên mặt đất, Ôn Đặc Tư tiếp tục theo sát kẻ thù không rời. Lúc này, trong đầu anh chỉ có một ý nghĩ duy nhất: phải giết chết con gấu ăn thịt người này. Vô tình, anh thậm chí còn bỏ xa những người lính dân quân đang đi sau mình.

Anh dồn hết sức vào lưng ngựa, xuyên qua những bụi cây hạnh nhân, băng qua dòng suối lạnh lẽo, lao lên những ngọn đồi nhỏ rồi lại lao xuống, phi nhanh qua khu rừng rậm.

Trên lưng con ngựa đang phi nhanh, những chiếc lá thông cọ xát vào da anh như những mũi tên sắc bén; mỗi lần chạm vào là lại để lại một vệt máu trên cơ thể anh.

Địa hình phức tạp trong rừng càng khiến việc đuổi theo trở nên nguy hiểm hơn; may mắn thay, con ngựa đỏ râu dường như được thần linh phù hộ, nếu không thì chỉ cần một cái hang chuột nhỏ cũng đủ khiến anh gãy cổ.

Sau khi vượt qua vài ngọn đồi, những cành cây gãy và bụi rậm đã dẫn Ôn Đặc Tư đến một cái hố nhỏ; sau khi rẽ một khúc cua gấp, con đường lại bắt đầu dốc lên. Anh không biết mình đã đuổi theo được bao xa, nhưng anh có thể nhận ra rằng địa hình đang dần dần cao lên.

Càng đi về phía trước, độ dốc càng trở nên gay gắt hơn; con ngựa đỏ râu gầm thét, dùng hết sức lực để đạp chân, để lại những vết lõm sâu trên lớp đất đen mềm.

Con ngựa đã không thể tiếp tục chạy được nữa; thấy vậy, Ôn Đặc Tư liền nhảy xuống khỏi yên ngựa. Anh lấy hai khẩu súng nặng và bình thuốc súng ra từ túi yên ngựa, bắt đầu nạp đạn.

Bóng tối của khu rừng u ám phủ lên mọi thứ, tạo nên một không khí yên tĩnh kỳ lạ.

Bỗng nhiên, từ phía trước vang lên những tiếng động lạ.

Ôn Đặc Tư nhanh chóng cầm lấy súng, đặt nòng súng chặt vào vai mình.

“Thưa ngài, là tôi đây.” Bóng dáng của thợ săn Ralph hiện ra giữa các tán cây.

Không kịp nói thêm gì, Ôn Đặc Tư liền hỏi ngay: “Nó ở phía trước à?”

“Chắc là vậy.”

“Hãy dẫn tôi đi.”

“Không thể mang ngựa theo được, tiếng động sẽ quá lớn,” người thợ săn già giải thích: “Con quái vật đó di chuyển rất nhanh trong rừng; nếu cưỡi ngựa theo thì sẽ làm nó hoảng sợ và bỏ chạy mất. Nếu vậy, chúng ta chỉ có thể chờ cho nó mệt đến chết thôi.”

Ôn Đặc Tư lấy hai cây giáo ra từ túi yên ngựa, đưa cho Ralph một cây và giữ lại một cây cho mình.

Sau đó, anh ra lệnh cho con ngựa đỏ râu quay đầu về hướng ban đầu, rồi vung roi mạnh vào mông ngựa: “Đi!”

“Về nhà đi!”

Con ngựa đỏ râu đau đớn và bắt đầu chạy thật nhanh theo hướng mà nó vừa đến.

“Đi thôi.” Ôn Đặc Tư đeo hai khẩu súng lên lưng và cầm thêm một cây giáo trong tay, nói với người săn bắn.

“Thưa ngài, chỉ có hai chúng ta e là không thể giết được con quái vật đó. Tốt nhất là chúng ta nên để lại dấu hiệu trên đường để quân tiếp viện có thể theo kịp.” Ngoài một con dao săn và một cái cung đơn nòng, vũ khí duy nhất của Ralph là cây giáo mà Ôn Đặc Tư đã cho anh ta.

Lúc này, Ôn Đặc Tư mới nhận ra rằng mình đã bị tách rời khỏi nhóm dân quân khác.

“Dù sao thì cũng phải tìm thấy con quái vật đó trước đã.” Ôn Đặc Tư rút thanh kiếm Duza ra.

“Vâng.” Ralph gật đầu và đi đầu, nhưng anh vẫn không nhịn được mà nhắc nhở: “Thưa ngài, súng của ngài chưa gắn dây lửa đâu.”

Người trả lời người săn bắn là một giọng nói lạnh lùng: “Tôi không cần dây lửa đâu.”

Thực ra, khả năng leo núi của Ngựa khá mạnh; tôi đã từng thấy con ngựa này leo lên những dốc núi có góc 60 độ, thậm chí còn mang theo người nữa (có lẽ thực tế góc độ không đến 60 độ mà chỉ khoảng 45 độ, nhưng trông thì rất dựng đứng). Tuy nhiên, theo thiết lập ban đầu, con ngựa đỏ râu thuộc loại ngựa nhỏ, máu nóng, nên khả năng chịu đựng trọng lượng khá kém. Việc mang theo hai khẩu súng và một người đàn ông trưởng thành mạnh mẽ để leo núi thực sự rất khó khăn.

Xin cảm ơn những độc giả đã bỏ phiếu đề xuất trước đây.

Cảm ơn các độc giả 20190701013857993 và Vô Chính Là Tiểu Cao vì những phiếu bầu hàng tháng của họ.

Cảm ơn các độc giả Nhạo Hồng Trần, Thiên Ảnh Đầu, Dữ Thế Đồng Chu, Chủng Hoa Gia Hoàng Thỏ Con, Giang Tuyết Điêu Ngôn, Tiểu Thành Thiếu Niên Lang, Kaka Kaka Jia, Khổn Khun, Vô Chính Là Tiểu Cao, Không Biết Tên Là Gì, Hắc Sắc Máy Tính Phụ Kiện, Độc Giả 160420210016802, WhisperwindW, Đãn Định Hồi Quá, A Mĩ, Trị Thăng vì những phiếu bầu đề xuất của họ.

Cảm ơn mọi người.