Tại bàn ăn nhà Mích Ăl, một cuộc tranh luận sôi nổi đang diễn ra.

Nói chính xác hơn, đây không phải là một cuộc tranh luận ngang tài ngang sức, mà là một thất bại thảm hại.

Vị tu sĩ già kia đã giành chiến thắng hoàn toàn, trong khi linh mục Anthony thì càng lúc càng gần với việc bị tức chết.

Linh mục Anthony của nhà thờ ở Thị trấn Sói đỏ mặt, nói nhanh và giọng điệu gấp rút: “… Bản chất của Công giáo chính là sự thờ phượng cá nhân. Chúa thực sự đã hóa thân thành con người, nhưng không phải dưới hình ảnh của các pharaoh, vua chúa hay hoàng đế, mà là dưới hình ảnh của một người nông dân khiêm tốn ở Galilee. Đây là một quan niệm chưa từng có trước đây, và chính điều này đã khiến ngày càng nhiều người quay về với đạo Tin Lành.”

Nhưng vị tu sĩ già Reid chỉ cười ha hả và phản biện: “Vậy thì bạn hãy thử nói với những tín đồ rằng Chúa Con chỉ là một người nông dân khiêm tốn ở Galilee xem sao? Hãy xem liệu họ có cảm động hay bạn sẽ bị ném đá chết! Việc hóa thân thành con người có ý nghĩa gì chứ? Cách đây hàng vạn dặm về phía đông, vẫn còn những tôn giáo khác mà trong đó người ta cũng coi thần là con người mà!”

“Nhưng việc chúng ta có thể thay thế những tôn giáo dị đoan cổ xưa, chẳng phải chính là minh chứng cho sự ‘định mệnh thiêng liêng’ của Công giáo sao?”

“Sự trỗi dậy của Công giáo chỉ chứng tỏ một điều duy nhất: có người ở trên cao sẵn lòng hỗ trợ nó. Giáo hội phương Tây được sự hậu thuẫn của các đế chế, và cuối cùng đã từ một giáo hội của người nghèo và người bị áp bức trở thành một giáo hội của giới quý tộc. Tôi muốn hỏi bạn, trên đất của người Saracen, một tôn giáo ngoại đạo khác cũng đã đạt được địa vị tương tự như Công giáo; ở đó, giáo hội phương Đông chỉ được coi là công dân hạng hai… Vậy bạn có thừa nhận rằng tôn giáo đó cũng mang ‘định mệnh thiêng liêng’ không?”

Linh mục Anthony ngập ngừng, suýt nữa thì ngất đi.

Vị tu sĩ già Reid thong dong nhấp một ngụm rượu vang, nụ cười trên khuôn mặt anh ta khiến linh mục Anthony muốn đấm thẳng vào mũi anh ta lập tức.

Hai người đang sử dụng những từ ngữ cổ xưa, xen kẽ với nhiều thuật ngữ thời cổ đại.

Ngoài hai người đang tranh luận, trong nhà Mích Ăl chỉ có linh mục Kaman và Ôn Đặc Tư mới hiểu được những lời này.

Con trai của gia đình Mích Ăl – Bì Ai Nhĩ– đã đi tìm chàng người chăm sóc ngựa Anh Các; trên bàn ăn chỉ còn có vợ chồng Mích Ăl và cô con gái chưa lấy chồng tên là Scarlett.

Cô con gái út của Gilade chỉ nghĩ đến vị thiếu úy ấy, và cô luôn lén lút nhìn về phía vị thiếu úy Mông Tái Nhĩ

Gilade thì không hiểu tại sao hai vị linh mục lại cãi nhau; dù anh ta cũng không thể hiểu họ đang tranh luận về điều gì.

Tuy nhiên, gia đình Mích Ăl có lẽ nên cảm thấy may mắn vì họ không thể hiểu được những lời nói “gây sốc và phản cảm” của hai vị chức sắc này – những lời mà trong mắt người dân bình thường, chúng hoàn toàn có thể được coi là giáo lý dị giáo. Nhờ vậy, họ vẫn có thể tiếp tục tôn trọng hai vị linh mục đó.

Trong số hai người có thể hiểu được những gì đang xảy ra, linh mục Kaman tỏ vẻ không biểu cảm, còn Ôn Đặc Tư thì dường như đang mơ màng.

Cuộc truy lùng con quái vật không mang lại kết quả gì; dấu vết máu và mùi hương của nó đã biến mất ở một con suối nhỏ. Con vật đó đã bơi qua một đoạn đường, và dòng nước đã che giấu dấu vết của nó.

Ôn Đặc Tư dẫn người đi tìm kiếm dọc theo dòng suối, nhưng ngay cả những con chó săn giỏi nhất của làng Dusa cũng không thể tìm ra nơi con quái vật đó đã lên bờ.

Khu rừng nguyên sinh này thực sự quá rộng lớn; hàng trăm người được điều động vào đây cũng giống như việc đổ một cốc nước vào sa mạc – phạm vi tìm kiếm cực kỳ hạn chế, giống như việc tìm một chiếc kim trong đám cỏ.

Mặt trời dần lặn xuống; ban đêm, con người khó có thể di chuyển thuận lợi, trong khi những con thú dã thì hoạt động rất thoải mái. Lo ngại rằng tình huống “con người săn thú” có thể sẽ trở thành “thú săn người”, Ôn Đặc Tư buộc phải cho quân đội dân quân rút lui khỏi rừng.

So với cuộc truy lùng thất bại, điều khiến Ôn Đặc Tư tức giận hơn cả là thái độ thờ ơ của hai làng theo đạo Tin Lành đối với thảm họa do con quái vật gây ra.

Trước khi dẫn Đỗ Sác và những người khác vào rừng, Ôn Đặc Tư đã cử người đi triệu tập quân đội dân quân từ bốn làng khác. Quân đội dân quân của làng Hà Đông và Hà Tây đã nhanh chóng đến và tham gia vào cuộc truy lùng.

Còn hai làng Nam Tân và Bắc Tân thì từ đầu đến cuối đều không cử ai đi cả.

Nhưng khi Ôn Đặc Tư hỏi các trưởng làng đó, cả hai đều đưa ra cùng một lý do để tránh trách nhiệm: “Chúng tôi nghĩ Đỗ Sác chỉ đang đùa giỡn với chúng tôi thôi” hoặc “Dù chúng tôi có đi hay không cũng không ảnh hưởng gì đến việc truy lùng”.

Không gì đáng ghét hơn sự phản bội… Nếu không phải vì hai trưởng làng theo đạo Tin Lành không phải là quân nhân, thiếu úy Mông Tái Nhĩ đang tức giận lẽ ra đã có thể giết chết hai kẻ vô dụng đó ngay tại chỗ.

Ngay cả một người ngoài cuộc như vậy cũng cảm thấy phẫn nộ như vậy; huống chi là Đỗ Sác

Trưởng làng Du Sa, ông Sergei, suýt nữa đã rút dao giết chết hai người đứng đầu làng theo đạo Tin Lành kia; người già bị kéo lại đã đập ngực thề sẽ không bao giờ giúp đỡ họ nữa, dù cho những kẻ phản đạo ấy có tuyệt chủng đi nữa.

Một thị trấn nhỏ bé như thế này, mà mối quan hệ giữa các dân làng lại phức tạp đến mức khó mà giải quyết được.

Ôn Đặc Tư không có ý can thiệp vào chuyện này; anh chỉ mong rằng tất cả các làng sẽ đoàn kết với nhau để nhanh chóng giải quyết được nạn dã thú. Bởi vì anh biết rằng sớm muộn gì mình cũng sẽ phải trở về Vi Na Tá, và anh không muốn để lại một mớ hỗn độn.

Nhưng bây giờ, dã thú vẫn chưa xuất hiện, trong khi đó các làng lại sắp xảy ra xung đột với nhau.

Mông Tái Nhĩ – Trung úy – thậm chí còn cảm thấy nhớ những trận chiến gian khổ ở Taniria; ít nhất lúc đó, kẻ thù vẫn là kẻ thù, bạn bè vẫn là bạn bè, không có những chuyện vụn vặt phiền phức như bây giờ khiến người ta cảm thấy chán ghét.

Ôn Đặc Tư thực sự không còn cảm giác thèm ăn; sau khi cảm ơn bà Mích Ăl vì sự tiếp đãi, anh liền rời khỏi bàn ăn.

Không lâu sau đó, linh mục Kaman cũng đứng dậy để từ biệt. Sau khi rời khỏi phòng ăn, ông đi thẳng về phía sau ngôi nhà.

Tại đó, Mông Tái Nhĩ – Trung úy – đang đi đi lại lại trong sự suy tư.

Bị tiếng bước chân của Kaman làm giật mình, Ôn Đặc Tư hỏi một cách bất chợt: “Anh em Reid của ngươi thật là dám nói ra những điều đó… Anh ta không sợ bị đưa lên giàn lửa sao? Chính vì điều này mà ngươi mới đưa anh ta đến đây, phải không?”

“Thầy tu Reid chỉ đang cố tình làm tức giận linh mục Anthony, để trêu chọc ông ấy mà thôi.” Linh mục Kaman cúi đầu chào và ngồi xuống một cái thùng tròn: “Những cuộc tranh luận của các nhà thần học thường bị người dân coi là sự xúc phạm; điều này hoàn toàn bình thường. Giáo hội Công giáo cũng không có thói quen thiêu đốt các giáo sĩ. Hơn nữa, thân phận đặc biệt của thầy tu Reid cho phép anh ta tự do nói lên những điều mình muốn.”

“Đặc biệt ở chỗ nào?”

Linh mục Kaman trả lời một cách bình thản: “Đặc biệt ở ‘người giới thiệu’. Hơn ba mươi năm trước, đảo Rhode Island đã bị người Saracen xâm lược; viện trưởng tu viện của Hiệp sĩ Đoàn, thầy Philip, đã hy sinh và sau đó được phong thánh. Thầy tu Reid ban đầu là một tu sĩ thuộc giáo phái Bodhi; nhưng dưới sự ảnh hưởng của thánh Philip, anh ta đã quay sang theo đạo Công giáo và được chính thánh nhân ban phước để trở thành một giáo sĩ.”

“Hóa ra ngay cả các vị thánh cũng có những mối quan hệ gia đình…”

“Người ta n

“Kaman mỉm cười nói: ‘Thầy tu Reid đã du lịch khắp thế giới, hiểu biết rộng rãi; khi tranh luận, ông ấy luôn dẫn ra nhiều ví dụ từ các nguồn khác nhau. Mặc dù quan điểm thần học của ông ấy rất nguy hiểm, nhưng không ai có thể bác bỏ được ông ấy; nhiều nhà biện luận nổi tiếng đều bị ông ấy đánh bại.’

‘Một người nguy hiểm như vậy, giáo hội của các bạn lại không giam giữ ông ấy mà để ông ấy tự do đi khắp nơi sao?’

‘Bởi vì ông ấy chỉ là một thầy tu lang thang, không có quyền lực gì cả mà. Trong giáo hội này, có bao nhiêu linh mục thực sự tuân thủ lời thề độc thân và nghèo khó đâu? Với phẩm chất cao quý của anh em Reid, việc phong ông ấy làm thánh sau khi ông ấy qua đời cũng không phải là điều quá đáng.’”

Ôn Đặc Tư không mấy quan tâm: ‘Người già kia thực sự có khả năng như vậy sao? Nếu vậy, tôi nên mời ông ấy đến làng Nam Tân Xã và làng Bắc Tân Xã xem liệu ông ấy có thể giải quyết được vấn đề cho những người nông dân ở đó hay không.’

‘Ha ha, nếu bạn cử thầy tu Reid đến đó, có lẽ giáo hội sẽ giải quyết được một vấn đề nan giải đấy.’

‘Vấn đề nan giải?’

‘Đúng vậy,’ cha Kaman vừa ngáp vừa nói: ‘Không thể tranh luận thắng được, lại không thể giết được ông ta… Còn gì khác nữa chứ?’

‘Thưa cha Kaman, nếu người tin theo của cha thấy cha trong tình trạng này, họ chắc chắn sẽ rất buồn lòng đấy.’

‘Nhưng bạn cũng không tin vào những điều đó mà.’ Cha Kaman ngáp một cái: ‘Vì vậy, chúng ta không cần phải thực hiện những nghi thức rườm rà đó; nó thật sự không có ý nghĩa gì cả.’

Nói xong, cha Kaman lấy ra một ống thuốc đã được nhét lá thuốc vào và đưa cho Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư ngạc nhiên: ‘Tôi không hút thuốc.’

‘Tôi không đưa thuốc cho bạn đâu,’ cha Kaman cười nói: ‘Tôi muốn bạn đốt thuốc giúp tôi.’

‘Ý ông là gì?’ Ôn Đặc Tư bắt đầu cảnh giác.

‘Đừng giả vờ nữa, thiếu úy Mông Tái Nhĩ ạ,’ cha Kaman mỉm cười hỏi: ‘Bạn là một pháp sư, đúng không?’

Ôn Đặc Tư chỉ lạnh lùng phản ứng mà không trả lời.

Cha Kaman tiếp tục nói: ‘Ở miền nam, chỉ có hai loại người không phải là tín đồ: một là pháp sư, hai là những kẻ thờ phượng quỷ dữ. Bạn có phải là một kẻ thờ phượng quỷ dữ không, thiếu úy Mông Tái Nhĩ?’

Ôn Đặc Tư không quan tâm đến lời hỏi đó.

‘Nếu không phải là kẻ thờ phượng quỷ dữ, thì chỉ có thể là pháp sư mà thôi.’

Cha Carmann lắc lắc chiếc ống thuốc trong tay và nói: “Trung úy, tôi không có ý xấu gì đối với anh.”

Ôn Đặc Tư nhận lấy ống thuốc và dùng phép thiêu để đốt lá thuốc.

Ở nông thôn, người ta thường lẫn lộn giữa ma thuật và những pháp sư ác độc; vì vậy kể từ khi đến Thị trấn Sói, Ôn Đặc Tư chưa bao giờ tiết lộ danh tính mình là một pháp sư, và đây cũng là lần đầu tiên anh thể hiện khả năng ma thuật trước mặt người khác.

“Những kẻ nói rằng họ không có ý xấu thường lại là những người độc ác nhất,” Ôn Đặc Tư nói và trả lại ống thuốc cho cha Carmann.

Cha Carmann nhận lấy ống thuốc nhưng chỉ cầm trên tay mà không hút: “Tôi chỉ tò mò thôi.”

“Tò mò điều gì?”

“Tôi hiểu nỗi lo của anh,” cha Carmann thở dài và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng hãy yên tâm, miễn là anh không làm tổn hại đến các tín đồ trong giáo khu này, tôi sẽ không tiết lộ danh tính pháp sư của anh, cũng không sử dụng điều đó để làm gì có hại cho anh đâu.”

Ôn Đặc Tư cười lạnh và nói: “Có vẻ như trong mắt anh, những người sử dụng ma thuật cũng không khác gì những kẻ tin vào quỷ dữ đâu nhỉ.”

Cha Carmann cười ha hả và đáp lại: “Vậy trong mắt anh, các linh mục cũng vậy sao?”

Ôn Đặc Tư bỗng nhiên nhìn về phía xa; anh nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên. Tiếng đó càng lúc càng gần, càng rõ ràng… Rất nhanh sau đó, cha Carmann đã nghe thấy rõ ràng: Đúng vậy, có một người cưỡi ngựa đang lao về phía nhà của Mích Ăl.

Ôn Đặc Tư và cha Carmann nhìn nhau, rồi lập tức đi về phía cửa trước.

Người cưỡi ngựa mang đến một tin xấu khác: Con quái vật ác độc đã xuất hiện trở lại.

Sau khi nhận được tin tức, Ôn Đặc Tư và Gilade lập tức cưỡi ngựa ra khỏi nhà, trang bị đầy đủ vũ khí và lên đường đến hiện trường.

Trời đã tối, không kịp triệu tập binh dân, nhưng cha Carmann tự nguyện đi cùng họ.

……

Lần này, con quái vật gây hại không phải ở năm ngôi làng thuộc Thị trấn Sói, mà là ở khu rừng.

Một người công nhân chặt cây ra khỏi lều tranh để đi vệ sinh thì bị con quái vật tấn công. Những người công nhân khác nghe thấy tiếng kêu thét và tiếng cầu cứu bên ngoài, liền dùng cách đánh vào kim loại để giải cứu người đồng nghiệp không may đó.

Khi Ôn Đặc Tư và những người khác đến nơi xảy ra sự việc, họ chỉ thấy một người bị thương nặng nẹm trên giường, đang hấp hối.

Phần dưới mắt cá chân trái của người bị thương đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại một vết thương đẫm máu kinh hoàng.

Một người công nhân già có chút kiến thức y khoa đã dùng dây rơm quấn chặt cánh chân người bị thương để cố gắng cầm máu, nhưng dòng máu màu đỏ tối vẫn tiếp tục chảy ra từ vết thương, làm ướt hết chiếc ga trải giường bên cạnh chân anh ta.

Đối với người công nhân khổ sở này, cái chết chỉ còn là vấn đề thời gian thôi; linh mục Kaman đã bắt đầu cầu nguyện cho anh ta lần cuối.

“Anh ta có nhìn thấy điều gì không?” Ôn Đặc Tư tiến lại hỏi người quản lý đội: “Các bạn có nhìn thấy điều gì không?”

“Là một con gấu!” Người quản lý vẫn không thể ngừng run rẩy: “Một con gấu to lớn như vậy…”

……

Người công nhân không may đã qua đời vào ban đêm.

Người quản lý đã sai hai người công nhân đào một cái hố nông để chôn xác anh ta; phần đồ đạc cũ kỹ của người chết được chia nhau giữa các người, và việc an táng cũng kết thúc một cách vội vã và thiếu chu đáo đến mức đáng kinh ngạc.

Ban đầu, khi biết rằng thị trấn Wolf có một khu rừng để khai thác gỗ, Ôn Đặc Tư tưởng đó chỉ là một xí nghiệp gỗ nhỏ với vài chục nhân viên.

Nhưng khi đến nơi, Ôn Đặc Tư mới phát hiện ra đó thực sự là một đội khai thác gỗ lớn, với số lượng người gần bằng một làng nhỏ.

Trại của đội khai thác gỗ nằm sâu trong rừng, xa cách nơi ở của con người; nơi đó thật sự giống như một món ăn dễ dàng bị các loài thú dữ săn lùng. Người quản lý nghe nói về tai nạn do sói gây ra nên đã vội vàng trở về thị trấn, chỉ để lại vài người quản lý ở lại duy trì trật tự.

Không chỉ vậy, điều kiện sinh hoạt của những người công nhân khai thác gỗ cũng thật sự tồi tệ và chen chúc đến mức khó tin; Ôn Đặc Tư thậm chí không hiểu người quản lý đã tìm đâu ra những người sẵn lòng làm việc trong môi trường như vậy.

“Tôi e rằng con gấu đó sẽ quay lại.” Ôn Đặc Tư bàn với Gilade: “Những người công nhân này đều còn trẻ khỏe; liệu có thể tuyển họ vào đội dân quân không?”

“E là không được đâu… Họ không phải cư dân của thị trấn Wolf, chỉ là những người được thuê đến để chặt cây mà thôi.” Gilade nói với vẻ buồn bã: “Sau khi hoàn thành công việc trên những khu rừng này, họ sẽ rời đi thôi… Tai nạn do sói gây ra không liên quan gì đến họ, và chúng ta cũng không có quyền quản lý họ. Nếu bắt họ gia nhập đội dân quân, những người đã mua quyền khai thác gỗ sẽ không đồng ý, và chính họ cũng sẽ không chấp nhận đâu.”

“Quyền khai thác gỗ không phải là bạn mua từ tay tôi sao?”

“Không, tôi mua chúng từ huyện đấy. Khu rừng này, mảnh đất này, con sông này đều thuộc về huyện.”

“Tôi sẽ thử xem liệu có thể thuyết phục được họ không.”

Cuộc đàm phán với đội khai thác gỗ hoàn toàn thất bại; Gilade nói đúng. Các người quản lý tuyên bố rằng vì người giám sát không có mặt nên họ không dám quyết định, và cũng không có ai trong đội khai thác gỗ đồng ý tham gia vào đội săn gấu.

Một người quản lý đã tìm đến Ôn Đặc Tư để giải thích: “Thưa ngài, những người công nhân này hàng ngày sống rất khổ cực. Hầu hết họ là người theo đạo Tin Lành, và thường xuyên bị người dân địa phương coi thường. Một số ít người theo đạo Công giáo đi lễ vào cuối tuần ở thị trấn, và những kẻ Người Du Sa kia cũng thường gây rắc rối cho họ. Họ không thể đánh đổi mạng sống của mình để đi săn gấu giúp người dân của Thị trấn Sói được.”

“Những ngôi làng kia đều nằm bên ngoài khu rừng, còn đội khai thác gỗ của các bạn lại ở bên trong… Nếu con gấu đó đói, chẳng phải nó sẽ tìm đến các bạn trước sao?” Ôn Đặc Tư tỏ ra không hài lòng.

“Tôi hiểu điều đó, nhưng những người công nhân thì không hiểu!” Người quản lý đáp lại một cách bất lực: “Theo họ, với hơn một trăm người ở đây, chắc chắn sẽ an toàn hơn so với những ngôi làng bên ngoài.”

Ý định thu hút những người khai thác gỗ vào đội săn gấu đã thất bại, nhưng ít nhất bây giờ Ôn Đặc Tư cũng biết rằng con thú hung dữ đó chính là gấu, một con gấu rất lớn.

Viên thiếu úy Mông Tái Nhĩ trở về thị trấn sau khi từ khu cắm trại khai thác gỗ đã ngay lập tức thành lập đội săn gấu và sai người đến Thị trấn Hắc Thủy mượn thêm nhiều súng trường hạng nặng và chó săn.

Các thành viên chính của đội săn gấu đều đến từ làng Dusa; họ có ngựa chiến, vũ khí, và còn có thù hận sâu sắc với con gấu đó. Trong khi đó, làng Nam Tân Xã và Bắc Tân Xã không cử một người nào tham gia vào đội săn gấu.

Để đáp trả lại, những người trong đội săn gấu từ làng Dusa cũng kiên quyết từ chối đi tuần tra hay truy lùng trong khu rừng gần các làng của người theo đạo Tin Lành.

Về việc này, viên thiếu úy Mông Tái Nhĩ cũng không thể làm gì được; những người dân quân này không phải là binh sĩ, ông không có quyền chỉ huy họ một cách áp đặt. Điều duy nhất ông có thể làm là dựa vào sự tin tưởng và tôn trọng mà mọi người dành cho mình để chỉ huy họ.

Ôn Đặc Tư chỉ có thể yêu cầu các thợ săn đi tuần tra nhiều hơn trong khu rừng gần làng Nam và Bắc Tân Xã.

Trong ba ngày liên tiếp sau đó, Ôn Đặc Tư dẫn đội săn gấu đi kiểm tra khắp

Con gấu khổng lồ không tìm thấy, nhưng vào buổi tối ngày thứ ba, vị tu sĩ đi xin ăn kia đã đến tìm Ôn Đặc Tư.

  “Nếu có chuyện gì cần nói, hãy nhanh lên.” Sau một ngày lang thang trong rừng sâu, Ôn Đặc Tư cảm thấy mệt mỏi và không muốn lãng phí thời gian với kẻ lừa đảo này: “Nếu không, tôi sẽ đi nghỉ ngay.”

  “Đừng vội, thiếu úy, tôi đến đây để giúp đỡ ông đấy.” Người đàn ông già cười hiền lành và nói: “Tôi đã quan sát ông trong vài ngày rồi. Về mặt chiến đấu, dù có mười người như ông thì cũng không bằng ông được. Nhưng có một việc… dù có trăm người như ông thì cũng không bằng tôi được.”

  “Chuyện gì vậy?” Ôn Đặc Tư vừa cởi giày vừa hỏi với giọng lạnh lùng.

  Tu sĩ đi xin ăn kéo chiếc ghế của Ôn Đặc Tư lại gần, ngồi thẳng ngắn và nói một từ một cách nghiêm túc:

  “Chính trị.”