Ôn Đặc Tư Thật không ngờ, “Anh em Reid” mà Kaman nhắc đến lại là một ông lão đầy tuổi tác như vậy.

Trên mái tóc và râu của ông lão đã không còn chút màu đen nào, làn da cũng nhăn nheo, trông như thể đang treo lủng lẳng trên bộ xương.

Vì tuổi tác quá cao, việc mất xương là điều không thể tránh khỏi; điều này khiến dáng vẻ của ông hơi gù. Nhưng đôi mắt ẩn sau những nếp nhăn vẫn sáng ngời.

Vị tu sĩ ăn xin này mặc chiếc áo choàng màu xám bằng vải thô, tự tin quan sát ngôi tòa thị chính của thị trấn Wolf Town và hai nhân viên công vụ, như thể ông mới chính là chủ nhân của nơi này.

Trước mặt ông lão này, Gilade và Sergei đều chỉ có thể được coi là những chàng trai trẻ. Kaman gọi ông là “Anh em Reid”, nhưng thực ra tuổi tác của ông đã đủ để được gọi là ông cố của họ.

“Thưa ông, ông bao nhiêu tuổi rồi?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách lịch sự. Xét đến việc người già thường gặp khó khăn trong việc nghe, anh ta cố tình nói to hơn một chút: “Bảy mươi? Tám mươi?”

“Xin ông yên tâm, tôi vẫn chưa đến mức tai điếc đâu,” tu sĩ Reid cười ha hả và nói: “Thành thật mà nói, năm nay tôi đã 95 tuổi rồi!”

Cha Kaman cũng giải thích thêm: “Anh em Reid được phong thánh sau khi 60 tuổi. Ông ấy đã thề sẽ trở thành một tu sĩ ăn xin, và dù đã 95 tuổi, ông vẫn tiếp tục đi khắp nơi để truyền đạo.”

“95 tuổi à? Chẳng lẽ tôi đang gặp một vị thánh sống sao?” Gilade, người mới 54 tuổi, vô cùng ngạc nhiên, vội vàng đưa chiếc ghế của mình cho tu sĩ lớn tuổi: “Ông ngồi xuống đi, trông ông trẻ hơn tưởng nhiều…”

Tu sĩ Reid không từ chối, mà ngồi xuống một cách thoải mái.

Việc biết rằng một tu sĩ ăn xin 95 tuổi như vậy tồn tại khiến Ôn Đặc Tư cũng rất ngạc nhiên, nhưng anh ta cũng nhận thấy một điểm bất thường khác: khi nói chuyện, ông lão có một giọng điệu kỳ lạ, nghe giống như đang bắt chước cách phát âm của ngôn ngữ chung bằng một ngôn ngữ khác.

“Tu sĩ Reid ạ? Ông không phải người của tộc Senas chứ?” Ôn Đặc Tư hỏi, đôi lông mày nhíu lại.

Tu sĩ lão mỉm cười và trả lời: “Không, không phải vậy.”

“Vậy ông là người của tộc Selika? Là người đến từ phương Đông ư?”

“Xin khen ngài thông thái thật,” tu sĩ lão nói với nụ cười rạng rỡ: “Rất ít người có thể nhận ra tôi đến từ Selika. Hầu hết mọi người, dù nhận ra tôi không phải người Senas, cũng nghĩ rằng tôi là người Saracen đến từ phương Đông.”

“Quả nhiên!” Ôn Đặc Tư nghĩ thầm.

Đối với người dân xứ Selenas hay đế quốc này, “người phương Đông” thường ám chỉ những người Saracen ở khu vực Trung Đông, và “phương Đông” cũng chính là lãnh thổ của đế quốc Flemen hiện tại.

Còn phía xa hơn của phương Đông – nơi các tuyến hàng hải gió mùa gặp nhau, quê hương của các loại gia vị, lụa và sứ – được các nhà địa lý gọi là Viễn Đông.

Tuy nhiên, trong thời đại này, hầu hết mọi người đều không thể phân biệt rõ ràng giữa phương Đông và Viễn Đông; họ cũng không cần biết những điều đó. Ngoài các học giả, chỉ có những thương nhân mới biết rằng ở Viễn Đông còn tồn tại một đế quốc hùng mạnh khác.

Đối với những người khác, người Selika ở Viễn Đông và người Saracen ở Trung Đông không hề khác biệt gì nhau.

Nhưng ngay từ khoảnh khắc vị tu sĩ ăn xin bước vào, Ôn Đặc Tư đã cảm nhận được rằng người đàn ông này đến từ Viễn Đông.

Mặc dù vẻ ngoài của con người có thể rất khác nhau, nhưng những đặc điểm khuôn mặt của người dân các vùng địa lý khác nhau vẫn có những điểm khác biệt tinh tế. Dù không thể diễn tả rõ ràng những điểm đó, người ta vẫn có thể nhận ra chúng qua trực giác.

Nhưng vị tu sĩ ăn xin này quá già rồi; làn da nhăn nheo, những nếp nhăn chồng chất và các vết sắc tố đã che khuất đi những đặc điểm ngoại hình đặc trưng của người nước ngoài.

Vì vậy, đối với những người không có khả năng nhận biết sâu sắc, tu sĩ Reid chỉ là một người đàn ông già với giọng nói kỳ lạ mà thôi.

“Không sao đâu… Tôi chỉ từng gặp một số thương nhân Selika đến từ Viễn Đông mà thôi.” Ôn Đặc Tư không nhận lời khen ngợi, ngược lại càng thấy người đàn ông này đáng ngờ hơn: “Tôi thật sự tò mò… Làm sao một người Selika lại có thể nhận được chức vụ trong Giáo hội Công giáo? Chẳng lẽ Giáo hội đã lan rộng đến Viễn Đông rồi sao?”

“À, chuyện này thì dài lắm… Nếu bắt đầu kể từ đầu, có lẽ phải ba ngày ba đêm mới kể hết được.” Vị tu sĩ già vuốt ve bộ râu dài, cười nói: “Tôi đã quy y, nhận chức vụ và được thánh hiến tại đảo Rhode. Còn việc tại sao một người Selika lại trở thành tu sĩ Công giáo… Tôi cũng không hiểu lắm; có lẽ đó là sự an bài của Chúa.”

Ôn Đặc Tư muốn tiếp tục hỏi thêm, nhưng đã bị Gilade ngắt lời.

“Ngài… Ngài đến từ phía đông cực của thế giới à?” Thái độ của vị Đỗ Sác trở nên kính sợ và ehrfurchtig.

“Có thể nói là vậy,” vị tu sĩ nhẹ nhàng vuốt ve râu, mỉm cười nói: “Đúng vậy.”

Vẻ mặt của Gilade trở nên càng thêm kính trọng; anh ta gần như muốn hôn vào góc áo của vị tu sĩ ăn xin: “Ngài… ngài chính là một vị thánh sống phải không?”

“Không.”

Nhìn thấy ông lão Đỗ Sác quỳ gối xuống đất, Ôn Đặc Tư thực sự rất bực tức.

Anh ta ho hai tiếng, rồi hỏi người lão lừa đảo đó một cách lạnh lùng: “Trước đây tôi tưởng anh Reid mà Kaman đã nói là một người trẻ tuổi; nhưng giờ ngài đã 95 tuổi rồi, sao lại đến đây để làm công việc sao chép cho tôi?”

“Gì cơ?!” Gilade vội vàng la lên: “Làm sao có thể để tu sĩ Reid làm công việc sao chép được chứ?”

“Thưa ông Mích Ăl, xin hãy bình tĩnh.” Vị tu sĩ ăn xin vẫy tay ra hiệu cho Gilade; ngay lập tức, ông lão Đỗ Sác lại yên lặng như một con chó được dạy dỗ vậy.

Tiếp theo, tu sĩ Reid nói một cách bình tĩnh: “Tôi đến đây chính là để xin việc làm công việc sao chép. Năm nay tôi dự định sẽ ở lại Thị trấn Sói qua mùa đông, vì vậy tôi muốn tìm một công việc để kiếm sống.”

“Làm sao ngài có thể làm công việc sao chép được? Xin hãy đến nhà tôi đi. Tôi sẵn lòng nuôi dưỡng ngài, bao lâu cũng được.” Gilade nói một cách nóng vội.

“Thưa ông Mích Ăl, tôi chỉ là một tu sĩ ăn xin thôi.” Reid mỉm cười và lắc đầu: “Tôi đã thề sẽ sống trong sự nghèo khó; nếu không lao động thì không thể có thức ăn. Tôi sẽ không bao giờ chấp nhận sự nuôi dưỡng từ người khác một cách miễn phí.”

Nghe những lời này, vẻ mặt của Gilade càng trở nên xúc động; anh ta thậm chí không kìm được mà quỳ xuống đất, nâng góc áo của vị tu sĩ ăn xin lên và đặt lên môi mình, đôi mắt đỏ hoe, suýt nữa thì bật khóc ngay tại chỗ.

Nhìn thấy cảnh này, Ôn Đặc Tư chỉ cảm thấy buồn nôn; anh ta không khỏi nháy mắt và nghĩ trong lòng: “Đúng là vậy… Bây giờ, ngay cả nếu người lão lừa đảo này bảo ông Mích Ăl nhảy từ trên núi xuống, anh ta cũng sẽ không do dự mà làm theo thôi.”

Nhìn người lão lừa đảo trước mắt mình, Ôn Đặc Tư càng thấy ghét bỏ hơn; anh ta nói một cách châm biếm: “Tu sĩ Reid ơi, công việc sao chép rất vất vả; e rằng một người già như ngài sẽ không thể làm nổi đâu.”

“Xin hãy yên tâm, thưa ông Mông Tái Nhĩ.”

“Dù tuổi tác đã cao, nhưng trí óc của tôi vẫn minh mẫn, và đôi tay này vẫn còn khỏe mạnh.” Nụ cười của vị ẩn sĩ xin ăn càng trở nên hiền từ và dễ mến: “Việc sao chép các văn bản hay tính toán, ghi chép số tiền không phải là vấn đề; về y thuật, cả trong lẫn ngoài, tôi cũng có những hiểu biết nhất định; việc thực hiện các nghi lễ như Thánh Lễ, xin lỗi tội lỗi, rửa tội và ban phước là công việc chính của tôi; ngay cả việc trừ tà, giải mộng hay xem bói, tôi cũng có chút hiểu biết…”

Vị ẩn sĩ xin ăn nói liên tục không ngừng, khiến Ôn Đặc Tư và Gilade bên cạnh đều nghe cho mê muội.

Càng nghe ông ta nói, Gilade càng tỏ ra kính trọng và khiêm tốn hơn.

Nhưng Ôn Đặc Tư càng nghe, lại càng cảm thấy rằng người đàn ông già này hoàn toàn không giống một nhân viên tôn giáo, mà giống như một kẻ lừa đảo.

Ôn Đặc Tư nhìn Gilade và linh mục Kaman một cách nghi ngờ; người linh mục trẻ tuổi chỉ đáp lại bằng một nụ cười ngượng ngùng.

Ôn Đặc Tư và Kaman im lặng đối diện nhau, trong khi Gilade vẫn lắng nghe một cách thành tâm; vị ẩn sĩ xin ăn vuốt râu và mỉm cười, và trong phòng hành chính của thị trấn, một khoảng lặng bao trùm mọi thứ.

Bỗng nhiên, cánh cửa được mở ra, và một người buôn hàng hoang mang đã mang đến tin xấu: “Thưa ngài! Có ngọn lửa báo động nữa rồi!”

“Ngọn lửa báo động?” Gilade vừa ngạc nhiên vừa tức giận: “Hôm qua đám sói kia chắc là đói chết rồi mới dám quay lại à?”

“Tôi sẽ đi xem chuyện gì đang xảy ra.” Ôn Đặc Tư lập tức lấy súng và đạn, thậm chí không kịp chào tạm biệt đã chạy ra sân sau để chuẩn bị ngựa.

Gilade và Mích Ăl ở lại trong phòng hành chính để tiếp đón linh mục Reid và linh mục Kaman.

Khi Ôn Đặc Tư cưỡi con ngựa mái đỏ ra khỏi trung tâm thị trấn, anh ta mới nhận ra có điều gì đó không ổn – hướng mà ngọn lửa báo động đang bùng lên là làng Dusa.

……

Lão Sergei dẫn Ôn Đặc Tư đến đồng cỏ công cộng; cậu bé chăm ngựa Anh Các đang quỳ bên cạnh xác con ngựa và khóc thương.

Nhìn thấy bộ lông màu xanh lam, Ôn Đặc Tư lập tức nhận ra xác con ngựa nằm trên bãi cỏ.

Đó làTề Nhĩ Thanh – con ngựa xanh tuyệt vời ấy, là người đứng đầu bầy ngựa, là cha và là người bảo vệ chúng.

“Chắc là vào sáng nay thôi, con thú dữ ấy đã xông vào và giết chếtTề Nhĩ Thanh, rồi kéo nó vào rừng,” Xeri-gi nói với vẻ mặt u ám, không còn nụ cười như mọi khi: “Sáng nay, cậu bé trông coi ngựa phát hiện ra thiếu mất một con ngựa, liền gọi chúng tôi đi tìm. Khi tìm thấy, bụng con ngựa đã bị lột sạch.”

“Anh Các!” Ôn Đặc Tư xuống ngựa và tiến lại gần người trông coi ngựa: “Cậu có nhìn thấy gì không?”

Người trông coi ngựa lau nước mắt và lắc đầu.

Thấy anh ta quỳ bên cạnh xác ngựa và khóc nức nở, Ôn Đặc Tư túm lấy cổ áo anh ta và kéo anh ta dậy: “Đừng khóc nữa! Là đàn ông thì đừng khóc! Chuyện này không phải lỗi của cậu, nhưng hãy dùng hết sức lực để trả thù!”

Dùng tay áo lau nước mắt cho người trông coi ngựa xong, Ôn Đặc Tư quay lại ngựa và hỏi Xeri-gi: “Còn ai bị thương hay mất tích nữa không?”

“Con trai út của gia đình Rostov và cô gái nhà Yu-shka cũng mất tích rồi,” Xeri-gi già nói với vẻ mặt càng thêm u ám: “Kẻ say rượu Rostov đến cuối cùng cũng không hề biết con trai mình đã trốn ra ngoài từ tối hôm qua… Hai đứa trẻ ấy thường xuyên ở bên nhau, có thể chúng đã gặp chuyện gì đó…”

Lúc này mà còn dám đi săn trong rừng à?!

Ôn Đặc Tư tức giận và lo lắng: “Chúng trốn ra từ khi nào? Có ai thấy chúng đi về hướng nào không?”

“Không ai thấy cả,” Xeri-gi trả lời một cách buồn bã.

“Xác ngựa được tìm thấy ở đâu?”

“Trong khu rừng phía nam làng.”

“Hãy gọi tất cả các Đỗ Sác đến đây cùng tôi!”

Không cần phải kêu gọi gì thêm, sự tức giận và hoảng sợ của các Đỗ Sác đã lên đến đỉnh điểm; vì vậy, tất cả những người đàn ông còn đủ sức để cưỡi ngựa đều tập trung lại ở quảng trường làng, mang theo giáo và súng săn.

Trong mắt các Đỗ Sác, chính họ mới là những kẻ săn mồi, mới là những người sẽ cung cấp sự giúp đỡ và bảo vệ cho mọi người.

Không ai ngờ làng Dusa lại bị tấn công – các Đỗ Sác hoàn toàn không hề nghĩ đến điều đó; làng Dusa thậm chí còn không chuẩn bị bất kỳ biện pháp phòng thủ nào cả.

Chính sự tự tin mù quáng ấy đã khiến làng Dusa trở nên thiếu cảnh giác, và khiến những người trẻ tuổi dám đi gặp gỡ nhau trong rừng vào lúc này.

Bây giờ nói gì cũng muộn rồi.

Sau khi cử người đi báo cho Gilade và triệu tập các đội dân quân từ bốn làng khác, Ôn Đặc Tư dẫn khoảng một trăm người Đỗ Sác vào khu rừng, chia thành những nhóm ba người để tìm kiếm dấu vết của những người mất tích và con thú hoang dã.

Trong khu rừng nguyên sinh u ám và tối tăm này, những người điều khiển ngựa tìm kiếm cẩn thận trong phạm vi tầm nhìn của mình; họ cúi đầu xuống và biến mất giữa các tán cây.

Mọi người dùng gậy hoặc giáo đập vào thân cây, vừa để đe dọa con thú hoang dã, vừa để xác định khoảng cách giữa các thành viên trong nhóm.

Ôn Đặc Tư đi cùng với thợ săn Ralph và Sergei.

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Ôn Đặc Tư, Ralph cẩn thận an ủi: “Thưa ngài, xin đừng lo lắng quá. Có lẽ hai đứa trẻ đó không sao đâu, có thể chúng chỉ đùa quá mức mà quên về nhà.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì con thú hoang dã hiếm khi giết người chỉ vì muốn giết.” Thợ săn giải thích một cách thận trọng: “Khi những con thú hung dữ đã no, ngay cả khi có một con thỏ được đặt trước mặt chúng, chúng cũng sẽ không quan tâm đến nó. Chỉ khi chúng bị kích động, chúng mới có thể tấn công con người.”

Nghe lời thợ săn, vẻ mặt của Sergei cũng trở nên bớt lo lắng hơn.

Ông già đó đập mạnh gậy vào thân cây, tức giận nói: “Trước là sói, bây giờ lại là những con thú này… Tại sao chúng lại như điên cuồng vậy mà đều chạy ra khỏi rừng?”

Ralph suy nghĩ một lát rồi từ tốn trả lời: “Có lẽ chúng đang đói. Trừ khi đã nếm thử máu người, bất kỳ con thú hung dữ nào cũng sẽ sợ hãi con người. Ngoài ra, mỗi con thú hung dữ đều có lãnh thổ riêng; nếu có con thú hung hãn hơn chiếm lấy lãnh thổ của chúng, những con thú cũ chỉ có thể bỏ chạy. Tôi nghĩ… nhóm sói đó có lẽ đã bị những con thú mà chúng ta đang tìm đuổi ra khỏi rừng.”

Ôn Đặc Tư bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi thợ săn: “Ý ông là lãnh thổ của các con thú hoang dã có thể bị xé toạc liên tiếp như những quân cờ vậy sao?”

“Không phải vậy đâu. Nếu sói bị gấu đuổi vào lãnh thổ của gấu khác, chúng vẫn không thể đánh bại được gấu đó.” Ralph vừa nói vừa gãi đầu: “Tôi cũng không thể giải thích rõ lắm… À, bí mật của khu rừng nguyên sinh này quá nhiều; thực ra tôi cũng chẳng biết gì cả.”

“Này! Cần phải suy nghĩ gì nhiều vậy? Chẳng qua chỉ là một trận dịch sói mà thôi.”

“Chỗ nào mà không có thú dữ gây hại cho con người chứ?” Sergei nhếch môi, nói một cách khinh thường: “Chẳng lẽ lại có ai đó đã bắn hết thỏ và nai trong rừng, khiến cho sói và gấu không còn gì để ăn nên mới phải bước ra ngoài sao?”

Ngay lúc đó, từ nơi sâu trong khu rừng vang lên tiếng hét: “Đây này! Ở đây!”

Ba người lập tức đi về phía tiếng hét.

Một người Đỗ Sác phát hiện ra mảnh vải rách treo trên bụi cây… cùng với dấu vết máu.

Theo dấu vết máu, mọi người tìm thấy hai xác chết.

Hai xác chết.

Một xác đàn ông còn khá nguyên vẹn; phần trên cổ bị cắt đứt, đầu thì không biết đã đi đâu mất.

Còn xác kia thì không thể nhận biết được là nam hay nữ; thậm chí còn không thể gọi là “xác chết” nữa.

Bởi vì chỉ còn lại hai chân, phần còn lại đều bị xé nát; các cơ quan nội tạng và thịt vụn rải rác khắp nơi trong khu rừng.

Rostov đau khổ tột độ, ôm chặt lấy thi thể của đứa con trai nhỏ mà không chịu buông ra. Người đàn ông thường xuyên uống rượu này lần đầu tiên tỉnh táo trở lại, nhưng lại phải trải qua nỗi đau mất con.

Cha của cô bé thấy cảnh tượng này, liền ngã gục không biết sống không.

Sergei nắm chặt nắm tay, nhìn Ralf một cách hung dữ.

Ông già không nói gì, nhưng người săn bắn không thể hiểu nhầm ánh mắt đó: “Anh không nói rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra sao?! Anh không nói như vậy sao?!”

Sau khi kiểm tra hai xác chết, Ralf nói một cách khó khăn: “Con thú dữ có lẽ đã kéo cô bé đi trước; cậu bé muốn cứu người nên đã đuổi theo, và cuối cùng cũng bị con thú đó giết chết.”

Những người Đỗ Sác đang tìm kiếm ở các nơi khác nghe tin này, lập tức đổ về. Mọi người tụ tập quanh các thi thể; hai sinh mệnh trẻ tuổi đã kết thúc đời mình như vậy, chỉ để lại nỗi đau và sự phẫn nộ vô tận.

“Hãy để vài người ở lại giúp gia đình đưa thi thể về.” Ôn Đặc Tư kìm nén cảm xúc, lại lên ngựa: “Những người khác, theo tôi đi!”

Xin cảm ơn những bạn đọc đã bình chọn cho tôi trước đây, cảm ơn các bạn 20190816233921971, Thiên Ảnh Đầu, Khôn Khung, Kẻ Không Biết Tên Là Gì, bạn đọc 161120205936216, và Hồng Thỏ Nhà Trồng Hoa – cảm ơn mọi người.