“Thứ đó ở đâu?” Ôn Đặc Tư bất ngờ dừng một người dân làng ở cửa làng và hỏi một cách sốt ruột: “Ai đã đốt tín hiệu báo động vậy?”

Nhìn thấy khói đen dày đặc bốc lên từ phía làng của những người theo đạo Nam Tân Giáo [sau này được gọi tắt là làng Nam/Bắc Tân], Ôn Đặc Tư liền cầm hai khẩu súng mà anh ta vay được và lập tức lao đi.

Trên đường đi, anh ta cố gắng thúc giục con ngựa Redtóc bờm chạy nhanh hơn, sợ rằng sẽ đến muộn. Con ngựa Redtóc bờm phi nước rút, và trong chốc lát đã đến làng Nam Tân.

Một cô gái trẻ từng bị anh ta dừng lại dẫn đường cho anh ta đến gần một sân vườn ở phía nam làng. Bên trong và xung quanh sân vườn, đã có một số người dân làng tụ tập lại, đang thì thầm bàn tán với nhau.

Trong lòng Ôn Đặc Tư bỗng nhiên lo lắng: Chẳng lẽ đã có người bị thương hay sao?

Anh ta thúc ngựa tiến nhanh về phía sân vườn, và những người dân xung quanh đều lùi lại để nhường đường. Ôn Đặc Tư trực tiếp hỏi trưởng làng: “Có ai bị thương không? Thứ đó ở đâu? Nó đã chạy về hướng nào?”

“Không, thưa ông.” Trưởng làng Nam Tân chỉ vào sân vườn và nói: “Chúng tôi đã nhốt thứ đó trong kho!”

Gì cơ?

Kho à?

Ôn Đặc Tư ban đầu không hiểu, sau đó bắt đầu tức giận; một cảm giác tức giận vô cùng dâng trào trong anh ta.

Chỉ là cái kho cao chưa đến hai mét trong sân này sao? Chỉ là căn nhà bằng gỗ tồi tệ đó mà có thể nhốt được con quái vật khổng lồ trong rừng sao? Đùa gì thế?!

“Ba Nhĩ thưa ngài.” Thiếu úy Mông Tái Nhĩ trên lưng ngựa nhìn xuống trưởng làng, giọng nói lạnh lùng khiến không khí xung quanh bỗng trở nên lạnh lẽo: “Ông đang đùa với tôi à?”

……

Bên trong kho, không khí ẩm ướt và ngột ngạt.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua những lỗ hổng trên mái nhà, tạo thành những tia sáng lấp lánh trên mặt đất, mờ ảo chiếu sáng căn nhà gỗ thấp bé kia.

Lúa mì, rơm rạ và một số dụng cụ nông nghiệp lộn xộn chất đống bên trong kho. Những tiếng gầm rú trầm thấp liên tục vang lên từ sâu bên trong đống đồ đạc.

Một con sói màu nâu đỏ, lông rối bù, đang dựa vào góc tường, dùng hai chân trước để nâng đỡ cơ thể. Nó nhô ra những chiếc răng nanh sắc nhọn, ánh mắt hung dữ, gầm rú cảnh báo kẻ thù đừng lại gần.

Trên người con sói có nhiều vết máu; vết thương ở chân sau bên trái càng nghiêm trọng, thậm chí có thể thấy những mảnh xương đâm xuyên qua da – đó là do những người nông dân dùng gậy đánh nó.

Loài thú hoang dã này giờ đây đã gần như tuyệt vọng. Ôn Đặc Tư nhìn nó một lần cuối cùng rồi ném chiếc lao trong tay ra.

Chiếc lao mang theo sức mạnh lớn đâm trúng con sói bị thương nặng ở chân sau; mũi lao xuyên qua từ phía bên này và đâm xuống đất từ phía bên kia. Con sói bị đâm chết trên mặt đất, rên rỉ như một chú chó nhỏ bị thương. Ôn Đặc Tư rút thanh kiếm ra và giải thoát cho nó khỏi nỗi đau.

Sau khi kéo xác con sói nâu ra khỏi kho, Ôn Đặc Tư hỏi trưởng làng: “Chỉ có một con thôi sao? Còn con nào nữa không?”

Xung quanh sân, những người dân làng Nam Tân thấy con sói chết đều reo hò mừng rỡ.

“Không còn nữa, thưa ngài [Your lordship].” Ba Nhĩ vẫn còn run sợ, nuốt nước bọt và nói một cách thận trọng: “Chỉ có con này thôi, nó bị mắc kẹt trong kho.”

Một con chó, ba con gà vịt, nửa tá trứng gà, và vài người dân bị sói cắn vào chân… Đó là toàn bộ thiệt hại mà làng Nam Tân phải chịu.

Khoảng năm sáu con sói xâm nhập vào làng Nam Tân để tìm thức ăn; một con trong số chúng đã bị các lính dân quân tiêu diệt ngay tại chỗ. Ngoại trừ một con sói hoảng loạn và trốn vào kho của một nông dân, những con sói còn lại đều bỏ chạy trở về rừng.

Kho quá chật hẹp, không ai dám vào, vì vậy con sói nâu đó cuối cùng đã bị Ôn Đặc Tư tự tay giết chết.

Người dân làng Nam Tân rất phấn khích. Theo họ, mặc dù trận tai họa do sói gây ra là có thật, nhưng họ không chỉ đuổi được chúng mà còn giết chết hai con; vì vậy, trận tai họa này cũng không quá nghiêm trọng.

Sau khi nhận được sự cho phép của Ôn Đặc Tư, những người theo đạo Tin Lành đều vui mừng và bắt đầu chuẩn bị chia thịt sói.

Gilade và Ôn Đặc Tư cưỡi ngựa đi cùng nhau, nhìn từ xa thấy người dân làng đang mài dao, đun nước. Người đàn ông trước cảm thán: “Trung úy, có vẻ như các lính dân quân làng Nam Tân đã được huấn luyện rất tốt.”

“Chỉ mới luyện vài lần ném lao thôi mà, đâu có gì đáng kể cả. Chỉ là có sói xuất hiện, vài người nông dân cầm gậy là có thể giải quyết được thôi.” Ôn Đặc Tư lắc đầu, giọng nói không hề tỏ ra vui mừng: “Những thứ chúng ta cần phòng bị không đơn giản như vậy đâu.”

Thợ săn Ralph rời khỏi nhóm người đang xử lý xác sói và đi về phía hai người Ôn Đặc Tư.

“Có điều gì đặc biệt không?” Ôn Đặc Tư hỏi người thợ săn.

“Bẩm lãnh chúa, trong dạ dày con sói ngoài nước chua và một ít xác thú nhỏ thì chỉ toàn rễ cỏ thôi,” Ralph báo cáo kết quả khám phá của mình: “Nhìn chung, bầy sói này vẫn sợ người; có lẽ vì quá đói mới dám liều lĩnh vào làng.”

Ôn Đặc Tư lại hỏi người thợ săn: “Người dân làng Nam Tân Xã nói rằng bầy sói đã chạy về phía tây, ông nghĩ chúng ta có thể đuổi kịp không?”

“Có thể thử đuổi. Mặc dù đã mất hai đồng đội, nhưng bầy sói đã biết ở đây có thức ăn; nếu chúng quá đói, chắc chắn sẽ quay trở lại. Nhưng chúng ta đến muộn, nên cơ hội đuổi kịp chúng khá thấp,” Ralph trả lời một cách thận trọng.

Ôn Đặc Tư gật đầu và ra lệnh: “Hãy đi triệu tập Đỗ Sác, rồi ông dẫn đường, chúng ta thử đuổi theo xem sao. Giết được thêm một con bây giờ, sau này sẽ tiết kiệm được nhiều rắc rối.”

Ralph nhận lệnh và đi gọi những người Đỗ Sác đang đứng xem xét tình hình.

Khi các kỵ binh đang tái tụ họp, Sergei mang đến hai cuộn da đầy máu và vui vẻ trình lên Ôn Đặc Tư: “Thưa lãnh chúa! Nhìn này! Tôi đã lấy được da sói từ phe những kẻ phản bội cho ngài.”

Kỹ năng lột da của người thợ săn rất điêu luyện; da sói được lột xuống hoàn chỉnh, từ móng vuốt đến đầu, thậm chí không dính nhiều máu.

“Tôi cần thứ này để làm gì?” Nhìn thấy chiếc da sói đã được lột ra, Ôn Đặc Tư cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Đó là da của con sói mà ngài đã giết, vậy thì chắc chắn thuộc về ngài mà,” người già nói một cách hiển nhiên: “Không thể để những kẻ phản bội chiếm đoạt được. Ngày mai bảo Ralph thuộc da nó, may vài đôi găng tay, bao tay tay hay sao? Thật tuyệt phải không?”

Gilade cũng cười nói: “Da sói quả thực rất tốt; nó thông thoáng hơn da bò hay da cừu đấy.”

“Đúng vậy! Phần tốt nhất của con sói chính là da của nó; nó còn tốt hơn cả việc dùng hai lớp da bò ghép lại với nhau!” Sergei nói một cách chắc chắn.

Người già liếc nhìn cảnh người dân làng Nam Tân Xã đang phân thịt một cách hỗn loạn và khinh thường nói: “Những kẻ phản bội chẳng biết cái gì là đồ tốt đâu. Thịt sói có gì ngon đâu? Chua chát và hôi thối; dù cho miễn phí tôi cũng không ăn đâu.”

“Thôi được rồi… Có thịt để ăn là tốt rồi; còn có gì đáng phàn nàn nữa chứ?”

“Gilade đùa cợt vỗ nhẹ vào người bạn già của mình bằng cây gậy: ‘Nếu là ba mươi năm trước, người đầu tiên xông vào giành thịt chắc chắn sẽ là em.’”

Xerxi không tiếp tục chủ đề đó nữa, mà hỏi Ôn Đặc Tư một cách vui vẻ: “Thưa sĩ quan, tôi nghe nói rằng ông suýt khiến trưởng làng Nam Tân Sơn sợ đến mức đi tiểu ra quần phải không?”

Mặc dù lại phải đi vòng một lần nữa và khiến ông lão tức giận, nhưng rõ ràng việc trưởng làng người Tin Lành phải xấu hổ đã làm Ôn Đặc Tư cảm thấy vui mừng hơn.

Ôn Đặc Tư cười khổ và lắc đầu; anh ta cũng không ngờ chỉ một câu hỏi đơn giản lại khiến Ba Nhĩ phản ứng kịch liệt đến thế.

“Những kẻ phản bội luôn cần được dạy dỗ thường xuyên!” Ông lão nói với vẻ hào hứng: “Theo tôi, ông quá tử tế với họ rồi… Họ không hề sợ ông chút nào…”

Ôn Đặc Tư càng nghe càng thấy có gì đó không ổn, nhưng vì không hiểu rõ những mâu thuẫn và ân oán giữa các làng trong Thị trấn Sói, anh chỉ im lặng mà nghe.

“Đủ rồi!” Gilade lập tức ngăn lại: “Người này, sao càng lớn tuổi mà miệng càng không biết kiềm chế?”

Sau đó, những người cưỡi ngựa từ làng Dusa đã tập trung đầy đủ.

Dưới sự dẫn dắt của thợ săn Ralph, hơn hai mươi người cưỡi ngựa theo dấu vết của đàn sói tiến về phía khu rừng phía tây làng Nam Tân Sơn.

……

……

……

Cho đến khi mặt trời lặn, Ôn Đặc Tư và Gilade mới trở về nhà của Mích Ăl.

Hai người cùng nhóm những người cưỡi ngựa từ làng Dusa đã truy đuổi suốt vài giờ, nhưng không tìm thấy gì cả.

Viên thiếu úy mệt mỏi Mông Tái Nhĩ vừa kịp thở dài thì một vị khách không mời đã đến… Chính xác hơn, họ đã đang chờ đợi tại nhà của Mích Ăl từ trước.

Nhìn vào bộ quần áo và trang sức của người đó, Ôn Đặc Tư cố gắng nhớ lại khuôn mặt này.

Anh hỏi một cách không chắc chắn: “À, ông là… ông là vị linh mục cầm chén trong nhà thờ, phải không?”

“Đúng vậy, thưa quý ông cơ quan đóng trụ sở tại thị trấn,” người thanh niên trước mặt trả lời một cách vui vẻ, không hề tức giận: “Tôi là linh mục Kaman của nhà thờ này.”

“Phó của anh em Anthony.”

Một nhà thờ nhỏ bé mà lại có hai linh mục? Thật kỳ lạ, nhưng ông chỉ hỏi một cách bình thường: “Có chuyện gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Thực sự là có việc muốn xin ông giúp đỡ,” vị linh mục trẻ nói với nụ cười lẫn lộn sự ngượng ngùng: “Xin hỏi ông, chưa có thuê một người viết lách chính thức phải không?”

Các công việc văn bản của quan chức đóng trên thị trấn đều được giao cho người viết lách Pan Weiche.

Nghe câu hỏi đó, ông cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa buồn cười: “Đúng vậy, nhưng tôi cũng không dám mời một linh mục chính thức đến làm công việc này… Có lẽ ông đến đây để xin việc phải không?”

“Đúng vậy, tôi đến đây để xin việc với ông,” linh mục Kaman nói với nụ cười ngày càng ngượng ngùng: “Nhưng không phải vì bản thân tôi, mà là vì một vị linh mục rất được kính trọng…”

“Hãy đợi đã,” ông ngăn lại Kaman và hỏi với nụ cười: “Ông đang nói đến vị linh mục Anthony đó phải không? Ông ấy ít nhất cũng đã sáu mươi tuổi rồi chứ?”

Linh mục Kaman vội vàng giải thích: “Tất nhiên không phải vậy. Anh em Anthony là linh mục chính của nhà thờ này, tất nhiên ông ấy không thể làm công việc viết lách được. Tôi đang nói về một vị linh mục khác.”

“Ông Kaman,” thấy vẻ mặt nghiêm túc của đối phương, ông bỏ đi nụ cười và hỏi thật nghiêm túc: “Ông đang đùa với tôi phải không?”

“Tất nhiên không! Tôi thực sự đến đây để xin việc cho anh em Reed!”

Ông đã rất mệt mỏi, và bây giờ lại cảm thấy tức giận hơn: “Một vị linh mục chính thức lại muốn làm công việc viết lách? Ông đang đùa với tôi phải không?”

“Không hề, xin hãy nghe tôi giải thích,” linh mục Kaman nói một cách chân thành: “Anh em Reed là một tu sĩ ăn xin, suốt năm đi du lịch khắp nơi, sống trong cảnh nghèo khó và kêu gọi lòng từ bi. Hôm qua ông ấy mới đến thị trấn Wolf, và dự định sẽ ở đây qua mùa đông này. Vì vậy, tôi muốn tìm một chỗ ở tạm thời cho ông ấy.”

Tu sĩ ăn xin là những người nhấn mạnh vào sự nghèo khó và sự trong sạch; họ không sống trong nhà thờ mà đi khắp nơi để kêu gọi lòng từ bi bằng cách xin ăn.

Ông càng thêm không hiểu: “Chẳng lẽ nhà thờ các ngài đang thiếu một bộ đồ ăn sao?”

“Ngay cả những tu sĩ xin ăn cũng không đến nỗi phải làm việc ghi chép cho tôi chứ?”

“À này… quan điểm thần học của anh em Reid khá… khác thường,” cha Kaman đỏ mặt, lắp bắp nói với giọng gần như không nghe được: “Vì vậy mà có chút bất đồng với anh em Anthony…”

Vị linh mục trẻ tuổi đó khó khăn hỏi: “Thưa ngài, tôi thực sự không còn cách nào khác nên mới đến xin sự giúp đỡ của ngài… Ngài không phải là người Công giáo, đúng không?”

Ôn Đặc Tư lắc đầu và cười lạnh đáp: “Không.”

“Vậy ngài cũng không phải là người Chính Thống Giáo hay Tin Lành, đúng không?”

“Đều không.”

“Vậy ngài… là người không tin vào Đức Chúa Trời, đúng không?”

“Đúng vậy.”

Khi xác định rằng vị sĩ quan trước mặt mình không phải là người theo đạo, cha Kaman không chỉ không tức giận mà còn cảm thấy thoải mái hơn nhiều: “Chính vì vậy tôi mới đến xin ngài giúp đỡ, bởi vì ở Thị trấn Sói, chỉ có ngài mới có thể chấp nhận quan điểm thần học của anh em Reid.”

Ôn Đặc Tư ngạc nhiên: “Chẳng lẽ ngươi muốn đưa một kẻ dị giáo đến đây để gặp tôi sao?”

“Không hẳn vậy,” cha Kaman cười ngượng ngùng: “Nhưng vì ngài là người không tin vào Đức Chúa Trời, nên việc đó cũng không còn ý nghĩa gì nữa, phải không?”

Cố gắng tranh luận với một vị linh mục đã từng học tại học viện thần học quả thật là việc vô ích; Ôn Đặc Tư cảm thấy mệt mỏi và chỉ muốn nhanh chóng nghỉ ngơi, không muốn tiếp tục lãng phí thời gian với kẻ lừa đảo này nữa.

Anh ta buồn ngủ và nói một cách bất đắc dĩ: “Vậy… ngươi hãy đưa người đó đến gặp tôi trước, được không?”

“Được!” Cha Kaman vui mừng đứng dậy: “Vậy thì chúng ta đã thỏa thuận như vậy.”

Nói xong, cha Kaman liền bỏ đi mà không quay đầu lại, thậm chí còn không chào tạm biệt.

Ôn Đặc Tư muốn gọi lại nhưng không thành công; vị thiếu úy đó cười khổ và tự nhủ: “Làm sao mọi chuyện lại được quyết định như vậy nhỉ?”

……

Ngày hôm sau.

Tại văn phòng thị trưởng Thị trấn Sói.

Gilade và Ôn Đặc Tư đều sửng sốt.

“Thưa ông Kaman, ngài chắc chắn không đang đùa với tôi phải không?” Ôn Đặc Tư cố gắng kiểm soát cảm xúc và hỏi một cách bình tĩnh: “Vị tu sĩ Reid này… ít nhất cũng phải hơn bảy mươi tuổi rồi, đúng không?”

Gilade và Mích Ăl cũng không khỏi gật đầu đồng ý.

Trước mặt ba người, một vị tu sĩ già với bộ râu dài đang cười nhẹ, không nói gì cả.

Một nhân vật mà tôi rất thích cuối cùng cũng xuất hiện rồi… “Người h