“Thôi được rồi, đưa đến đây là xong.” Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào cánh tay của André và nói: “Dù sao chúng ta cũng sẽ gặp lại nhau sau này mà.”

“Không ngờ người chăn cừu này còn tồi tệ hơn cả những kẻ bẩn thỉu kia nữa!” André nói với giọng đầy nước mắt: “Nhà bạn có quan hệ thì mau mau giúp họ đưa bạn đi đi. Chúng ta ai có khả năng thì sẽ đi thôi; đó không phải là việc không công bằng đâu. Nhưng thật sự không thể chịu đựng được việc phải tiếp tục ở lại với người chăn cừu này…”

“Người chăn cừu” là một từ ngữ miệt thị dùng để chỉ người Paratoo. André đã mất kiểm soát cảm xúc và nói ra những lời không suy nghĩ kỹ. Anh ta chỉ muốn thoát khỏi cảm giác bực bội trong lòng, nhưng xung quanh họ vẫn còn những người khác.

Nghe thấy cái tên “người chăn cừu”, những binh sĩ Paratoo có nhiệm vụ “bảo vệ” Ôn Đặc Tư và những người khác không khỏi liếc nhìn họ.

Ôn Đặc Tư vội vàng an ủi André và thuyết phục anh ta rời đi. Khi André bước đi về phía thị trấn, anh ta vẫn liên tục quay đầu nhìn lại.

Sau khi tiếp tục hành trình, Ôn Đặc Tư xin lỗi những binh sĩ Paratoo đi cùng bằng giọng điệu thành thật: “Trung úy Chelini luôn là người thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng ông ấy không có ý xấu đâu; tôi xin lỗi thay cho ông ấy trước mọi người.”

Trung úy Kevin Vojk, người chỉ huy đội, chỉ mỉm cười lạnh lùng rồi gật đầu.

Mọi người cưỡi ngựa phi nhanh trên những cánh đồng bao la, có thể nhìn thấy những dãy núi màu xanh đen u ám hiện lên ở chân trời.

Nhìn quanh, trên vùng hoang mạc chỉ toàn màu xanh mênh mông.

Việc cưỡi ngựa phi nhanh trên những cánh đồng rộng lớn này thật sự rất thú vị… Nhưng lúc này, Ôn Đặc Tư hoàn toàn không còn cảm thấy hứng thú nữa. Nhìn thấy cảnh vật hoang vu xung quanh, anh mới thực sự hiểu mình đã được đưa đến đâu.

Đây chính là biên giới của Paratoo, nơi xa xôi nhất của liên minh. Nếu nói Quý Thổ Thành là vùng đất sâu thẳm bên trong lục địa, thì nơi này chính là biên giới cuối cùng.

Tất cả bắt đầu từ sáu ngày trước, khi các trung úy Vi Na Tá cuối cùng cũng thoát khỏi xe ngựa, nhưng ngay sau đó họ lại bị giam lỏng.

Mãi đến lúc này, các trung úy mới biết được hai điều:

Thứ nhất, họ giờ đây đã là thiếu úy;

Thứ hai, họ là những thiếu úy thuộc về phe La Đà Cộng Hòa.

Người dân của Paratu đối xử rất tốt với Ôn Đặc Tư và những người khác; họ có thức ăn, nước uống và cả chỗ tắm. Tuy nhiên, tự do của họ vẫn bị hạn chế, và họ không được phép gặp gỡ các quan chức của Vi Na Tá đang đóng quân tại Paratu.

Khi các vị thần đánh nhau, người thường phải chịu hậu quả. Trong mắt quân đội liên bang, đây chỉ là một hành động khiêu khích không đáng kể, nhưng nó đã hoàn toàn làm xáo trộn cuộc sống của các thiếu úy như Ôn Đặc Tư, André, Ba Đức…

Đối với nhóm thanh niên này, con đường tương lai trước đây vốn đã rõ ràng: được phong quân hàm, nhận nhiệm vụ, tích lũy kinh nghiệm, chờ đợi thăng tiến, sau đó nghỉ hưu…

Nhưng bây giờ, con đường đó đã bị “sự sắp xếp” đột ngột này làm cho hỗn loạn, rối bời như một chuỗi dây bị mèo xé nát.

Tại Vi Na Tá, họ là những người trẻ tuổi đầy triển vọng, nhưng tại Paratu, họ chẳng là gì cả… Không có mối quan hệ, không có người thân, thậm chí không có tiền… Ôn Đặc Tư và những người khác bị đưa đến Chư Vương Bảo trong tình trạng không có một đồng xu nào trong người.

Không ai quen biết, thông tin cũng bị cô lập… Bây giờ, họ chỉ là những sĩ quan cấp thấp trong quân đội mà thôi.

Không ai biết những cuộc thương lượng diễn ra ở cấp trên như thế nào, nhưng sau ba ngày bị quản thúc, người dân Paratu đã đưa ra những quyết định mới về số phận của họ.

Trong một văn phòng tràn ngập ánh nắng mặt trời, một đại tá Paratu với nụ cười nhiệt tình đã đưa cho Ôn Đặc Tư một văn bản ủy quyền.

Sau khi nhận lấy văn bản ủy quyền, Ôn Đặc Tư vẫn còn hoang mang và lập tức bị mời ra khỏi văn phòng. Anh chỉ nhớ rằng vị đại tá đó nói: “…Nền cộng hòa mong đợi sự nỗ lực và cống hiến của các bạn; trên thế giới này, các bạn chắc chắn sẽ thành công…”

Những cánh đồng hoang vu này… thật sự là một “thế giới rộng lớn” à?

Nhớ lại nụ cười nhiệt tình của vị đại tá đó, Ôn Đặc Tư không khỏi thầm chửi thề trong lòng.

Sau vài giờ lăn bánh trên những con đường đất đầy rác rưởi, vượt qua một dải nước cạn rộng chừng mười mấy mét, nhóm người đã đến được điểm đích cuối cùng của hành trình.

Trước mắt họ là một thị trấn nhỏ đến mức gần như không thể gọi là “thị trấn” được; hai con đường đất dài khoảng hai mươi mét, một ngang một dọc, chính là những tuyến đường chính của thị trấn này. Tại điểm giao nhau của hai con đường là một nhà thờ nhỏ.

Dọc theo đường là vài căn nhà được xây dựng bằng gỗ thô sơ, có vẻ như đó là những cửa hàng duy nhất trong thị trấn này.

Ôn Đặc Tư Ban đầu tôi nghĩ rằng những nơi mà André và Ba Đức được phân công đến đã đủ hoang vắng rồi, nhưng so với thị trấn nhỏ này, những nơi họ đến quả thực còn rất sôi động và đông đúc.

“Này, đây chính là thị trấn Wolfthorpe.” Trung úy Woik chỉ vào phía trước và nói: “Hãy đi thôi, tôi sẽ dẫn các bạn gặp thị trưởng ở đây.”

Ôn Đặc Tư theo Trung úy Woik đến trước cửa một căn nhà đối diện với nhà thờ. Trong thị trấn này, ngoài nhà thờ ra thì căn nhà gỗ này là lớn nhất; có vẻ như đây chính là tòa thị chính.

Chưa kịp bước vào cửa, Ôn Đặc Tư đã nghe thấy tiếng… ngáy rõ ràng?

Trung úy Woik cũng tỏ vẻ ngạc nhiên, anh ta nhìn Ôn Đặc Tư một cái rồi bước vào tòa thị chính trước.

Bên trong là một căn phòng nhỏ, được ngăn cách bởi một bức tường gỗ. Phía trước cửa có một chiếc bàn, và một ông già gầy gò, râu đã được cạo sạch sẽ, đang ngồi viết lách tính toán.

“Ông là thị trưởng sao?” Trung úy Woik trực tiếp hỏi.

Ông già nhướng mày nhìn Trung úy Woik một cái, rồi trả lời một cách từ tốn: “Tôi chỉ là thư ký của thị trấn này thôi. Xin hỏi ông là ai?”

“Tôi là Trung úy Woik thuộc quân đội,” Trung úy Woik giới thiệu bản thân, sau đó chỉ vào Ôn Đặc Tư và nói: “Đây là Trung úy Mông Tái Nhĩ, chúng tôi muốn gặp thị trưởng.”

“À, vậy xin theo tôi vào đây.” Giọng nói của ông già nghe khá kỳ lạ. Ông đứng dậy và mở cửa căn phòng bên trong: “Đây chính là văn phòng của thị trưởng.”

Nhìn vào bên trong, điều đầu tiên mà Ôn Đặc Tư nhìn thấy là những đế giày… và cả một cái bụng bia nữa?

Chủ nhân của cái bụng bia đang nằm ngửa trên ghế dài bên cạnh cửa sổ, ngáy ngủ rất to; tiếng ngáy ầm ĩ ấy chính là phát ra từ đây. Tiếng ngáy của người này thực sự quá lớn và đặc biệt; mỗi lần hít thở, dường như anh ta muốn nghẹt thở mất.

“Thưa ông, thức dậy đi… Có vị sĩ quan từ thành phố đến tìm ông.” Người đàn ông già làm thư ký cố gắng đánh thức người đàn ông có tiếng ngáy ầm ĩ kia.

Nhưng dù ông ta vỗ vai hay cánh tay người đó nhẹ nhàng đến đâu, thị trưởng vẫn không tỉnh dậy. Người đàn ông già cắn răng lại và vung tay đánh một cái vào mặt ông ta.

Người đàn ông trung niên đang trong giấc ngủ say bỗng nhiên tỉnh giấc, lăn xuống đất và nhìn quanh với vẻ hoảng sợ.

Khi nhìn thấy Vojk và Ôn Đặc Tư, người đàn ông trung niên ngập ngừng một lúc, lau những giọt nước bọt ở khóe miệng, đứng dậy một cách ngượng ngùng và cười hỏi: “À? Có chuyện gì vậy? Hai người này là ai?”

Người đàn ông già làm thư ký lại giới thiệu lại về Vojk và Ôn Đặc Tư. Ôn Đặc Tư cũng có cơ hội quan sát kỹ hơn người đàn ông trước mặt mình.

Thị trưởng Thị trấn Sói là một người thấp bé, thấp hơn Ôn Đặc Tư đến một cái đầu. Nhưng cổ ông ta rất to, eo cũng rất dày; nếu chỉ nhìn phần thân trên, có lẽ người ta sẽ nghĩ rằng ông ta cao hơn Ôn Đặc Tư.

Phần thân trên cồng kềnh của ông ta được nâng đỡ bởi hai đôi chân ngắn nhưng to, loại chân mà người bình thường không có; rõ ràng ông ta là một người cưỡi ngựa giỏi.

Mái tóc xoăn màu nâu đậm của ông ta có lẫn nhiều sợi tóc bạc, cho thấy ông ta đã không còn trẻ nữa. Nhưng đôi mắt xanh của ông ta vẫn toát lên vẻ thanh xuân và vô tư của người trẻ tuổi.

Đôi mắt xanh ấy nằm trên khuôn mặt tròn; dưới mắt là chiếc mũi to và cái miệng rộng. Khi ông ta cười, ánh mắt đó thật sự rạng rỡ và chân thành, không hề có chút giả tạo nào; ông ta toát lên vẻ mạnh mẽ nhưng tràn đầy sức sống.

Chỉ nhìn qua một cái nhìn, Ôn Đặc Tư đã cảm thấy rất thích người đàn ông mạnh mẽ này.

“Ha ha, xin đừng để ý!” Thị trưởng Thị trấn Sói cười và gãi gáy sau đầu: “Tôi là Gilade, Gilade · Pleininovich Mích Ăl. Bởi vì nhà tôi ở gần thị trấn hơn, mọi người mới bầu tôi làm thị trưởng. Nếu hai ngài có việc gì cần nói, cứ nói với tôi nhé.”

Vojk cũng không nói gì, mà trực tiếp đưa cho thị trưởng một bức thư chính thức.

Gilade cười ha hả, gãi nhẹ phía sau đầu rồi đưa bức thư cho người đàn ông già làm thư ký: “Tôi chẳng biết đọc chữ đâu. Pan Vĩchế, hai ta cùng đọc xem trong thư viết cái gì nhé.”

Người đàn ông già – giờ chúng ta đã biết tên anh ta là Pan Vĩchế – nhận lấy văn kiện và đọc một cách cẩn thận. Sau đó, anh ta ngước lên chỉ vào Ôn Đặc Tư và nói: “Thưa ngài, vị thiếu úy Mông Tái Nhĩ này là quan chức được cử đến đây để quản lý thị trấn.”

“Ôi! Tốt quá! Cuối cùng cũng có quan chức đến đây rồi!” Gilade vui mừng vỗ tay, cười ha hả và nắm lấy cánh tay của Ôn Đặc Tư: “Chàng trai tuyệt vời này! Thật tốt quá! Làng La Ngưng cuối cùng cũng có quan chức quản lý rồi! Tuyệt vời!”

Gilade bất chợt nhớ ra rằng người thanh niên trước mặt không phải con trai mình, liền vội vàng buông tay và cười nói: “Xin lỗi nhé! Tôi quá vui mừng mà… Làng La Ngưng đã thiếu quan chức quản lý suốt nhiều năm rồi; bây giờ cuối cùng cũng có một vị quan chức tốt như thế này đến đây, thật là tin vui lớn lao!”

Rõ ràng, Voiéc không muốn ở lại lâu. Anh ta lấy ra một túi tiền và đưa cho Ôn Đặc Tư: “Đây là lương của bạn cho cả quý này. Nhiệm vụ của quan chức quản lý khá đơn giản, tất cả đều được ghi rõ trong giấy uỷ nhiệm. Những người phụ trách thông tin liên lạc của quân đội sẽ đến đây định kỳ; lương của bạn sau này sẽ do họ trả.”

Ôn Đặc Tư im lặng nhận lấy túi tiền và cúi chào.

Nhìn Ôn Đặc Tư, Voiéc cũng cảm thấy áy náy. Anh ta dẫn Ôn Đặc Tư ra khỏi văn phòng thị trấn, thở dài và nói: “Ở Palatu, quan chức quản lý thực chất chỉ là đại diện của quân đội tại các khu vực mới được khai phá. Nhiệm vụ của họ chỉ là quản lý an ninh và tổ chức lực lượng dân quân mà thôi; công việc khá nhẹ nhàng, không có gì phức tạp cả. Các bạn hãy kiên nhẫn một chút đi; mọi chuyện sẽ được giải quyết và các bạn có thể trở về nhà.”

Ôn Đặc Tư biết đây là sự thật, liền gật đầu và cúi chào một cách nghiêm túc.

Trung úy Voiéc vỗ vai Ôn Đặc Tư rồi cùng những binh sĩ kỵ binh của mình rời đi.

Ba ngày trước, tất cả các thiếu úy Vi Na Tá đều nhận được giấy uỷ nhiệm. Họ được bổ nhiệm làm quan chức quản lý các thị trấn nhỏ và được yêu cầu phải ngay lập tức đến nhậm chức, không được trì hoãn.

Có lẽ họ muốn dùng cách này để tách rời các trung úy Vi Na Tá ra khỏi nhau, hoặc có mục đích khác nữa. Ôn Đặc Tư không biết quy trình ra quyết định của quân đội Paratu, nhưng rõ ràng họ đã bày tỏ thái độ của mình: cho đến khi người dân Paratu hài lòng, họ sẽ không bao giờ cho phép các trung úy Vi Na Tá trở về nhà.

Hầu hết các trung úy Vi Na Tá đều đang đóng quân tại khu vực “Đất Canh Tác Mới”. Nếu nói rằng Par La Đà Cộng Hòa là ranh giới xa xôi nhất của liên minh, thì khu vực Đất Canh Tác Mới chính là ranh giới xa xôi nhất của Par La Đà Cộng Hòa. Còn thị trấn Wolf Town – nơi mà Ôn Đặc Tư được điều đến – lại nằm ngay tại ranh giới của khu vực Đất Canh Tác Mới.

Bây giờ, Ôn Đặc Tư đã đến tận cùng của cùng của lãnh thổ liên minh Senas, thậm chí có thể coi đây là ranh giới cuối cùng của “nền văn minh”. Vì vậy, phía tây nơi đây là một vùng đất hoang vu rộng gần một trăm cây số; còn phía tây của vùng đất hoang vu đó lại thuộc sự kiểm soát của bộ lạc man rợ Hede.

Những “thị trấn” trong khu vực Đất Canh Tác Mới hầu hết chỉ mới được thành lập trong vòng mười năm gần đây; nơi đây ít người sinh sống và thông tin liên lạc rất kém. Gần như không có sĩ quan nào muốn đến những nơi như thế này để làm việc, vì vậy các vị chức sắc đứng đầu các thị trấn trong khu vực Đất Canh Tác Mới, bao gồm cả Wolf Town, luôn bị trống không.

Và bây giờ, chúng đang được sử dụng để giam giữ nhóm “khách không mời” này – các trung úy Vi Na Tá. Nhìn ngắm thị trấn biên giới hoang vắng trước mắt, trung úy Mông Tái Nhĩ bỗng cảm thấy một nỗi cô đơn khó tả. Cách đây năm mươi sáu cây số về phía bắc, trung úy André Ya·Chelini cũng có cảm giác tương tự.

Ngay vào lúc này, tại những thị trấn được bố trí dọc theo đường biên giới của Paratu, mỗi một trung úy Vi Na Tá đều đang nghĩ về một điều duy nhất: trở về nhà. Nhưng làm thế nào để trở về nhà đây? Chạy trốn? Chạy về đâu? Nếu tự ý rời bỏ nhiệm vụ, họ sẽ bị coi là “kẻ phản quốc” và “binh lính đào ngũ” theo luật pháp. Hay là chờ đợi? Chờ đợi đến khi nào mới là lúc kết thúc?

……

Khi Ôn Đặc Tư đang mải suy nghĩ, Gilade đang vui vẻ bước ra khỏi tòa thị chính cùng với thư ký Pan Weiche.

Gilade vừa đi vừa dặn dò: “Về nói với Allen nhé, hôm nay nhất định phải tổ chức thật tốt. Khi về, nhớ mời cả gia đình Wilkes và gia đình Bunting đến nữa, bảo họ mang theo hai chai rượu ngon…”

  Khi ra khỏi nhà và nhìn thấy Ôn Đặc Tư, Gilade hào hứng nói: “Trung úy Mông Tái Nhĩ ơi, tối nay chúng ta nhất định phải uống thật say! Lâu lắm rồi mới gặp được chuyện vui như thế này. À, anh có chỗ ở không? Thị trấn của chúng ta nhỏ lắm, không có nhà trọ đâu; anh cứ ở nhà tôi đi! Đừng lo, dù thị trấn nhỏ nhưng mọi người ở đây đều rất tốt bụng…”

  Sự nhiệt tình và hiếu khách của Gilade khiến Ôn Đặc Tư hơi bối rối, nhưng cũng cảm thấy ấm áp trong lòng. Anh mỉm cười đồng ý và cảm ơn.

  Ông già Pan Weiche thấy Gilade và Trung úy Mông Tái Nhĩ đang trò chuyện vui vẻ, liền đi về phía sau nhà để lấy con ngựa.

  Nhưng Gilade bỗng nhiên phát hiện ra điều gì đó; anh nhìn về phía cái cọc buộc ngựa trước tòa thị chính, gãi đầu rồi gọi Pan Weiche quay lại.

  “Thưa ngài, có việc gì cần chỉ thị ạ?”

  “Pan Weiche, anh quay về nhà đi.”

  Pan Weiche nhăn mặt nói: “Đi về nhà xa lắm đấy, thưa ngài…”

  “Anh này lười biếng thật… Cứ đến nhà Bunting trước, mượn con ngựa của Frank để đi về nhà là xong mà.”

  Pan Weiche lẩm bẩm, miễn cưỡng bước chậm rãi về phía phía tây thị trấn.

  Lúc đầu Ôn Đặc Tư không hiểu lý do, nhưng vì tính tinh ý, anh nhanh chóng hiểu ra: Gilade đang muốn Pan Weiche cho mình mượn một con ngựa để đi về nhà.

  Khi đến thị trấn La Lang, Ôn Đặc Tư đã cưỡi con ngựa chiến của chính phủ; khi Woik rời đi, con ngựa đó cũng bị mang theo luôn.

  Trên mảnh đất xa lạ này, anh chẳng còn gì cả. Không có ngựa chiến, không có kiếm, không có quân phục… Hiện tại, Ôn Đặc Tư vẫn đang mặc bộ đồ sinh viên quân sự… Nếu không phải vì đã nhận được lương của kỳ này, anh thậm chí còn không có một đồng xu nào cả.

Trong cuộc đời còn ngắn ngủi này của mình, anh chưa bao giờ gặp phải tình huống khó xử như thế này.

Nhưng bỗng nhiên, anh nhớ lại về Ba Đức – trụ sở của Ba Đức nằm cách đây bốn mươi cây số về phía bắc trụ sở hiện tại của họ – và anh chợt nhận ra rằng hoàn cảnh hiện tại của mình thực chất chính là hoàn cảnh mà Ba Đức đã phải trải qua từ lâu.

Anh chỉ tạm thời gặp khó khăn mà thôi, nhưng các sĩ quan thuộc Ba Đức của Gerard luôn phải sống trong điều kiện gian khổ như vậy.

“Nếu ai đó có thể làm được, thì tôi cũng có thể.” Nghĩ đến đây, trung úy Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ tự tin lên: “Dù sao thì cũng phải tiếp tục sống. Tôi sẽ tìm cách trở về nhà.”

……

……

“Xin lỗi vì phải nói thẳng, nếu quý vị không cho phép tôi gặp họ, lại còn tự ý giao cho họ những nhiệm vụ mà không thông báo trước, tôi thật sự không thấy có chút thiện chí nào cả. Quý vị muốn làm thế nào thì mới đồng ý thả những sĩ quan của chúng tôi?” Trưởng cố vấn tại Chư Vương Bảo, ông Tuラニо, nổi giận và hỏi.

Người phụ trách bộ phận liên lạc ngoại giao của quân đội Parato, ông Marco, mỉm cười trả lời: “Thưa ngài, tôi phải sửa lại cách diễn đạt của ngài. Những sĩ quan trẻ này không phải là ‘của các ngài’ Vi Na Tá, mà là những binh sĩ chuyên nghiệp của chúng tôi, Parato. Vì vậy, việc chúng tôi giao cho họ những nhiệm vụ nào là quyền của chúng tôi, người ngoài không có quyền can thiệp.”

“Đừng đùa với ngôn từ nữa!” Ông Tuラнио tức giận đến mức run rẩy: “Chúng ta đều biết rõ chuyện gì đang xảy ra, tất cả đều do người của Liên bang gây ra! Chúng ta lẽ ra phải đứng cùng một phe để chống lại kẻ thù, nhưng các ngài lại còn giúp đỡ họ! Việc những người của các ngài được điều động sang nước ngoài có phải là trách nhiệm của chúng tôi không?”

“Vậy thì việc những người của chúng tôi được điều động đến Parato, có phải cũng là trách nhiệm của các ngài không?” Ông Marco đáp trả.

“Đừng nói những lời vô nghĩa nữa, hãy nói thẳng xem các ngài muốn gì để đồng ý thả người đi!” Trưởng cố vấn vỗ mạnh vào bàn.

“Những gì tôi nói sẽ không được ghi chép lại thành văn bản, và chính quyền La Đà Cộng Hòa cũng sẽ không công nhận chúng.” Ông Marco tựa vào ghế, giọng nói lạnh lùng: “Khi những sĩ quan bổ sung của chúng tôi trở về đất nước của mình, thì những sĩ quan bổ sung của các ngài cũng sẽ được trả về nhà.”

“Những người của các ngài đi bằng tàu thuyền đấy, hiểu chứ?” Ô