Liên tỉnh Cộng hòa Mái nhà của Bộ Quân đội gần như bị tiếng ồn làm lung lay; vừa mới kết thúc cuộc cãi vã lớn lao tại đại sứ quán Quý Thổ Thành, vị cố vấn trưởng của Vi Na Tá tại liên bang lại tức giận đến tìm họ.

Hành động của quân đội liên bang diễn ra một cách bí mật, nhanh chóng và hiệu quả, không hề để lại dấu vết nào.

Khi các quan chức của Vi Na Tá tại liên bang phát hiện ra rằng tất cả các sĩ quan tập sự người Vi Na Tá đang chờ được phong quân hạng trong doanh trại đều đã mất tích, thì đã là ba ngày sau khi họ bị đưa đi.

“[Lời chửi thề của Vi Na Tá]! Các người muốn làm gì thế này? Các người định làm gì?” Vị cố vấn trưởng của Vi Na Tá tại liên bang, ông Doménico Royer, đập bàn và la mắng, bụi nước bọt bay tung tóe làm cho William Barrenz, người đứng đầu bộ phận liên lạc ngoại giao của Bộ Quân đội, phải đối mặt với một khuôn mặt đầy bụi bặm.

Về cấp bậc quân hạng, Barrenz cao hơn Royer một cấp, nhưng lúc này liên bang có lý, nên Barrenz chỉ đành mỉm cười an ủi Royer: “Xin hãy bình tĩnh, hãy nghe tôi giải thích. Tôi cam đoan với ông, Trung tá Royer, Bộ Quân đội thực sự không hề biết gì về chuyện này…”

Royer đấm vào mặt bàn đến nỗi nó xuất hiện vết nứt: “Các người dám nói rằng mình không biết gì sao? Những chuyện xấu xa lớn nhỏ ở Quý Thổ Thành đều diễn ra ngay trước mắt Bộ Quân đội, mà các người vẫn dám nói rằng mình không biết gì?!”

“Thực sự chúng tôi không biết gì!” Barrenz nói một cách chân thành. “Bộ Tổng tham mưu đã tự mình điều hành việc này, không hề thông báo cho Bộ Quân đội biết. Chúng tôi cũng chỉ vừa mới phát hiện ra chuyện này.”

Liên tỉnh Cộng hòa Sự tách biệt giữa quân sự và chính trị, giữa bộ phận tổng tham mưu và Bộ Quân đội, là một vấn đề cố hữu từ khi đất nước này độc lập. Các sĩ quan thuộc Vi Na Tá chỉ có một “cơ quan quân sự” duy nhất, trong khi các sĩ quan liên bang lại có cả “bộ phận tỉnh” và “bộ phận quân sự”.

Các nước cộng hòa khác đều nhìn thấy rõ những nguy cơ tiềm ẩn của liên bang và coi đó là bài học. Đặc biệt là Vi Na Tá, lo sợ trở thành “liên bang thứ hai”, nên đã ban hành rất nhiều luật lệ nghiêm ngặt để hạn chế quyền lực của các sĩ quan.

Nhưng lời giải thích của Barrenz không thể lừa được Doménico Royer.

“Đồ nói dối!” Royer càng thêm tức giận: “Các người có thể không kiểm soát được Bộ Tổng tham mưu, nhưng khi nào thì Bộ Tổng tham mưu lại có thể can thiệp vào công việc của Bộ Quân đội các người chứ?”

“Làm sao quân đội lại được đưa vào hệ thống chỉ huy quân sự vậy?! Có ai dám nói rằng các trường quân sự không thuộc quản lý của hệ thống quân chính không?!”

“Đúng vậy, quyền quản lý các trường quân sự thuộc về hệ thống quân chính,” Balenzy nói một cách bất đắc dĩ: “Nhưng quyền quản lý Học viện Sĩ quan Lục quân lại nằm trong tay ‘Tổng hành dinh Lục quân Liên minh’ đấy!”

……

……

Chiếc xe ngựa đang di chuyển trên con đường được lát đá; bánh xe va chạm vào nhau, khiến xe rung lắc nhẹ.

Ôn Đặc Tư đang nhắm mắt ngủ gật.

Những vết khắc trên tấm gỗ cho thấy mọi người đã ở trong xe này suốt mười sáu ngày rồi. Trong thời gian đó, các trung úy Vi Na Tá chỉ có thể ăn những chiếc bánh mì cứng như đá và uống những ngụm nước đã bắt đầu thối rữa.

Một cái thùng gỗ đầy phân nằm ở góc xe; thật là một điều kỳ diệu khi nó không bị đổ ra suốt chặng đường dài này.

Nhưng mùi hôi thối từ thùng gỗ vẫn không thể tránh khỏi, và nó hòa lẫn với mùi mồ hôi của mọi người trong căn xe kín không thông gió, khiến mùi hôi khó có thể tan biến.

Các trung úy Vi Na Tá đã trở nên chai lì; họ không thể phân biệt được liệu mùi cơ thể mình hay mùi từ thùng gỗ mới tồi tệ hơn.

Nếu không phải vì thể trạng của các sinh viên sĩ quan thường mạnh mẽ hơn người bình thường, thì chặng “hành trình” đầy đau khổ này chắc chắn đã khiến hầu hết họ gục ngã.

Tất cả mọi người đều đang phải chịu đựng sự tra tấn khốc liệt; ngày đầu tiên, các thanh niên Vi Na Tá vẫn còn chửi rủa, nhưng từ ngày thứ sáu trở đi, họ không còn sức lực để nói chuyện nữa.

Trong chiếc xe mà Ôn Đặc Tư đang ngồi, có sáu người; chỉ còn lại André Ya·Chelini là còn đủ sức lực để nói chuyện. André đang cố gắng mài nhọn mép chiếc thìa sắt trên tấm gỗ; sau vài lần mài, anh ta liền lẩm bẩm một câu chửi.

Khi bị nhốt vào xe, binh sĩ của liên bang đã tịch thu hết vũ khí của mọi người, nhưng André đã lén mang theo một chiếc thìa.

“Được rồi,” André nói, hài lòng khi kiểm tra xem mép thìa đã sắc bao nhiêu: “Đủ dùng rồi.”

“Cho tôi xem nào?” Ôn Đặc Tư mở mắt ra.

“Đây.” André đưa chiếc thìa cho Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư thử sử dụng nó trên khuôn mặt mình rồi cười nói: “Thứ này còn kéo râu cũng khó lắm đấy, đừng mơ tưởng đến việc dùng nó vào những mục đích khác nữa.”

  “Cũng đủ dùng rồi.” André cũng cười ha hả: “Họ không thể giữ chúng ta mãi được… Hừ, vừa mở cửa xe là tôi lao ra ngoài, giết hết bọn ngu ngốc kia!”

  Trong bóng tối, lại có một giọng nói khác vang lên: “Được thôi, cái tên mày có râu dài kia để cho tao, tao nhất định phải nhổ hết râu của nó!”

  Mọi người không biết tên thật của gã có râu dài đó, chỉ vì đặc điểm râu của anh ta mà họ đặt cho anh ta biệt danh là “gã dê”, và sau khi chửi bới, biệt danh đó đã biến thành “kẻ có râu dài”.

  Mọi người tìm niềm vui trong hoàn cảnh khó khăn, và tiếng cười trầm trộn vang lên trong khoang xe.

  Nhưng bỗng nhiên, chiếc xe ngựa dừng lại, và không khí trong khoang xe trở nên yên tĩnh.

  Ôn Đặc Tư lắng nghe kỹ, có vẻ như họ đang thay ngựa bên ngoài.

  Kể từ khi khởi hành, chiếc xe ngựa đã liên tục chạy suốt ngày đêm, thay ngựa nhưng không thay xe. Chỉ có thể là họ đang sử dụng hệ thống trạm dừng ngựa. Nếu như vậy, có nghĩa là cuộc vận chuyển này không phải do một cá nhân nào đó tự ý quyết định, mà ít nhất cũng có sự hỗ trợ từ phía chính quyền.

  Mỗi khi nghĩ đến điều này, mọi người trong khoang xe lại càng lo lắng hơn.

  Tuy nhiên, việc thay ngựa lần này kéo dài hơn bình thường, các sĩ quan chỉ cảm thấy bên ngoài trở nên yên tĩnh hẳn. Bị nhốt trong khoang xe, họ không biết thời gian đã trôi qua như thế nào, chỉ có thể thông qua cửa sổ sắt trên nóc xe để quan sát độ cao của mặt trời.

  Rất lâu sau đó, chiếc xe vẫn không bắt đầu di chuyển trở lại.

  “Chẳng lẽ họ đã bỏ chúng ta ở nơi hoang vắng nào đó sao?” André bỗng nhiên hoảng sợ, anh ta dùng tay đập mạnh vào cửa sổ xe: “Mọi người đâu rồi? Hãy thả chúng tôi ra ngoài! Có nghe không? Thả chúng tôi ra!”

  Khuôn mặt đáng ghét của gã có râu dài không xuất hiện bên cửa sổ sắt, nhưng Ôn Đặc Tư nghe thấy những tiếng hô vang lên quen thuộc của đồng đội, cùng với tiếng đập vào cửa sổ xe.

  Những người ở những chiếc xe khác cũng nghe thấy tiếng hô của André và họ đáp lại theo cách tương tự.

  Mặc dù không thể nhìn thấy nhau, nhưng các sĩ quan đã xác định được rằng có tổng cộng bốn chiếc xe ngựa, và tất cả hai mươi bảy s

Nhưng ngoài điều đó ra, các sĩ quan cấp úy không nhận được bất kỳ phản hồi nào khác.

Mặt trời bên ngoài song sắt lặn đi rồi lại mọc lên; chỉ còn lại Ôn Đặc Tư vẫn tiếp tục dùng thìa gõ vào thành xe. Khi Ôn Đặc Tư, người đã bắt đầu mất nước và suýt nữa từ bỏ hy vọng, thì tiếng bước chân vang lên bên ngoài xe.

Chuỗi xích bị phá vỡ, cánh cửa xe bị đập tung tóe; ánh sáng chói lọi khiến những sĩ quan cấp úy đã quen với bóng tối phải vô thức che mắt lại. Không thể nhìn thấy gì rõ ràng, Ôn Đặc Tư liền nắm chặt tay người đến giải cứu mình và hỏi gấp gáp: “Chúng ta đang ở đâu?”

“Ở đâu à?” Người được hỏi tỏ ra rất ngạc nhiên: “Còn có thể ở đâu được nữa? Tất nhiên là ở Chư Vương Bảo rồi.”

[Chú thích: Chư Vương Bảo – Hetumoger, thủ đô của La Đà Cộng Hòa; cái tên này bắt nguồn từ truyền thuyết về việc bảy vị vua cổ đại đã từng tuyên thệ tại đây.]

……

……

Theo một nghĩa nào đó, ngay từ khoảnh khắc Ôn Đặc Tư bị nhốt vào xe ngựa, nguyện vọng cuối cùng của Đại tướng Ned Smith đã được thực hiện. Chỉ là theo một cách không ngờ tới, và vì mục đích hoàn toàn trái ngược với ý định ban đầu của Đại tướng Ned.

Khi Ôn Đặc Tư biết mình đang ở Chư Vương Bảo, tin tức về việc những sinh viên tốt nghiệp Vi Na Tá được đưa đến thủ đô La Đà Cộng Hòa cũng đã truyền về Hải Lam.

Hành động này của quân đội Liên bang thật là vô lý, buồn cười, khó hiểu… thậm chí còn ngây thơ nữa.

Tại sao họ lại làm như vậy? Đó là câu hỏi đặt ra trong lòng tất cả các quan chức quân sự và chính trị thuộc phe Vi Na Tá.

Tại sao họ lại làm như vậy? Đó là ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong tim tất cả những người biết về chuyện này.

Nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi; trước hết, vẫn phải tìm cách giải quyết vấn đề này.

“Vụ việc này thực sự khá phức tạp,” Đại tá Andrew nói trong lúc hút thuốc. “Không dễ dàng để giải quyết đâu.”

Bên trong Phòng Ngai Vương của Bộ Tổng tham mưu Quân đội Vi Na Tá, khói thuốc lan tỏa khắp nơi; chính tại đây, kế hoạch chiến tranh chống lại Taniria đã được quyết định cách đây một năm.

Một năm sau, các cấp lãnh đạo cao cấp của quân đội Vi Na Tá lại tập trung tại đây. Tuy nhiên, cuộc họp này lại xoay quanh vấn đề về sự nghiệp chuyên môn của một nhóm trung úy, điều này khiến các sĩ quan tham dự không khỏi cảm thấy buồn cười.

“Có gì khó hiểu chứ?” Một sĩ quan khác trong phòng họp tỏ ra bối rối: “Họ chỉ cần đưa những người đó đến Paratu, sau đó chúng ta lại đón họ trở về là xong mà.”

Đại tá Andro liếc nhìn người đặt câu hỏi và nói một cách không kiên nhẫn: “Họ không phải được đưa đến Paratu, mà là bị ‘phân công’ đến đó, hiểu chưa? Phân công! Hồ sơ quân nhân của họ cũng đã được chuyển sang đó rồi! Những người tốt nghiệp năm nay giờ đây đã là những sĩ quan chính thức thuộc về La Đà Cộng Hòa!”

“À? Tại sao lại phân công người của chúng ta Vi Na Tá đến vùng cao nguyên chứ?” Người đặt câu hỏi hoảng sợ.

Andro thở dài và buộc phải giải thích kỹ lưỡng nguyên nhân của việc này.

Tại sao Học viện Sĩ quan Quân đội lại phân công người của Vi Na Tá đến vùng cao nguyên chứ?

Về mặt thủ tục, Học viện Sĩ quan Quân đội thực sự có quyền phân công những sinh viên tốt nghiệp Vi Na Tá đến La Đà Cộng Hòa.

Bởi vì hồ sơ quân nhân của các sinh viên này không thuộc về bất kỳ nước cộng hòa nào, mà thuộc về Liên minh Senas.

Lấy Ôn Đặc Tư làm ví dụ, khi anh ta học tại Trường Tiểu học Quân đội và Trường Dự bị Quân đội, danh tính của anh ta vẫn là công dân bình thường. Chỉ sau khi được Học viện Sĩ quan Quân đội nhận vào học, anh ta mới có hồ sơ quân nhân và trở thành một binh sĩ thực thụ, với cấp bậc binh nhì.

Do đó, mặc dù Ôn Đặc Tư xuất thân từ Vi Na Tá, nhưng trong thời gian học tại học viện, hồ sơ quân nhân của anh ta không thuộc về nước cộng hòa Vi Na Tá, mà thuộc về Học viện Sĩ quan Quân đội; hồ sơ cá nhân của anh ta cũng được lưu trữ tại văn phòng hồ sơ của học viện.

Học viện Sĩ quan Quân đội lại thuộc về Tổng hành dinh Quân đội Liên minh…

Nói cách khác, các sinh viên sĩ quan không phải là “binh sĩ của các nước cộng hòa”, mà là “binh sĩ của Liên minh”.

Trước khi các sinh viên này được phân công đến các nước cộng hòa, Quân đội Liên minh có quyền quản lý nhân sự đối với họ một cách tuyệt đối.

Vấn đề chính nằm ở khía cạnh “phân công” này.

“Từ đâu đến, về đó.” Đây là quy tắc đã được thực hiện suốt gần ba mươi năm kể từ khi Đại tướng Ned thành lập học viện, và chưa bao giờ xảy ra sai sót nào.

Các học viên thuộc khu vực khác trở về quê nhà của mình, trong khi những học viên đến từ các tỉnh liên kết thì ở lại tại đó; mọi người đều rõ ràng phân biệt được ranh giới giữa mình và người khác, không xảy ra sự xung đột nào cả.

  Nhưng vấn đề là Đại tướng Nied vẫn giữ nguyên điều khoản trong hiệu trường rằng “khi điều kiện cho phép, việc phân bổ nơi làm việc cho các học viên tốt nghiệp không nên dựa vào quê hương của họ”.

  Nied Smith có ý tốt, hy vọng rằng điều này có thể giúp xóa bỏ những rạn nứt giữa các nước cộng hòa.

  Nhưng “khi điều kiện cho phép” là gì? Và “phân bổ một cách hợp lý” lại có nghĩa là gì?

  Không có giải thích nào cả.

  Không có giải thích… Vậy thì những người nắm giữ hiệu trường có thể giải thích theo ý muốn của họ mà thôi.

  Điều đó có nghĩa là, mặc dù quyền lực này chưa bao giờ được sử dụng, nhưng thực tế thì Ủy ban Quân đội Liên minh có thể phân bổ các sinh viên quân sự theo ý muốn của mình.

  Khi những người như Ôn Đặc Tư bị “phân bổ một cách hợp lý” đến Par La Đà Cộng Hòa, họ về mặt pháp lý đã trở thành binh sĩ thuộc quân đội của Paratoo.

  “[Lời tục tĩu]! Chẳng phải Ủy ban Quân đội Liên minh chỉ là cái vỏ bọc cho quân đội của các tỉnh liên kết sao?” Nghe lời giải thích của Andro, các tướng lĩnh tham dự cuộc họp đều sững sờ: “Tại sao lại như vậy?”

  Tất cả các tướng lĩnh trong phòng họp đều xuất thân từ Học viện Sĩ quan Quân đội, nhưng họ chưa bao giờ nghe nói đến điều này trước đây.

  “Đúng vậy, các cơ quan của Liên minh chỉ là con rối của các tỉnh liên kết mà thôi. Nhưng về mặt thủ tục, Ủy ban Quân đội Liên minh có quyền hoàn toàn và tuyệt đối trong việc phân bổ nhân sự cho các sinh viên quân sự. Chúng ta đã bị người của các tỉnh liên kết lừa gạt rồi.” Đại tá Andro cũng cảm thấy rất bức xúc.

  “Người của các tỉnh liên kết có phải điên rồ không? Tại sao lại làm những chuyện ghê tởm như vậy? Việc đưa hơn hai mươi trung úy đến Paratoo có làm chúng ta không thể chiến đấu được sao? Điều này quá là đáng ghét rồi!” Đại tá Boen, người phụ trách công tác an ninh quân đội, tức giận không thể kiềm chế được.

  Nhiều sĩ quan khác cũng bắt đầu la mắng, và phòng họp trở nên hỗn loạn.

  “Bạn đã bao giờ thấy những người yêu nhau say đắm chưa?” Sau một lúc im lặng, Tướng Zio cuối cùng cũng lên tiếng.

  Phòng họp bỗng trở nên yên tĩnh; việc đ

Khi yêu thương, người ta sẽ yêu đến mức quên cả sinh tử; nhưng bây giờ khi đã chia tay, mối quan hệ của họ cũng trở nên xấu xa và tồi tệ hơn từng ngày.”

Những lời này vừa giống như một câu đùa, vừa không phải là đùa. Những người có mặt ở đó suy ngẫm về điều này, muốn cười nhưng lại không thể cười được.

“Trước đây, quân đoàn Bang Phun Lưu đã vượt qua biên giới và đốt cháy hai trạm pháo sáng của chúng ta; điều đó có ý nghĩa gì chứ? Và việc họ gửi những đứa trẻ lên cao nguyên lần này, nó có ý nghĩa gì nữa chứ?” Zio đứng dậy, nhìn xuống đám thuộc cấp và nói một cách lạnh lùng: “Không có ý nghĩa gì cả… Nhưng những hành động đó thực sự rất quan trọng. Người dân của các bang liên kết chỉ đang cố tình khiêu khích chúng ta, bằng mọi cách họ có thể nghĩ ra. Dù là hành động lớn hay nhỏ, mục đích cuối cùng của họ đều giống nhau. Đối với chúng ta, chỉ có một vấn đề then chốt: Nếu các bang liên kết tuyên chiến với chúng ta, liệu lúc này chúng ta có thể thắng được không?”

Các sĩ quan có mặt đều im lặng, bởi vì câu trả lời rõ ràng là không thể thắng được.

Thấy các thuộc cấp đều không nói gì, Zio lại ngồi xuống và nói một cách bình tĩnh: “Vậy thì chúng ta chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Điều này không phải là kết thúc… Thậm chí còn chưa phải là bắt đầu của kết thúc; đây chỉ là sự kết thúc của một giai đoạn mà thôi. Hãy chờ đợi đi… Các bang liên kết sẽ tiếp tục có nhiều hành động nữa… Nhưng bây giờ, chúng ta chỉ có thể kiên nhẫn mà thôi.”

“Vậy đám trẻ lần này sẽ ra sao? Chúng ta chỉ có thể để chúng ở lại cao nguyên à?” Thiếu tướng Pegorotti không nhịn được mà hỏi.

“Nếu họ có thể gửi người đi, chúng ta cũng có thể đón người trở về. Chỉ cần cử người đến đón những thiếu úy mới này trở về là được,” Đại tá Boen nói một cách lạc quan.

“Hồ sơ quân nhân hoàn toàn có thể được chuyển từ nơi này sang nơi khác… Nhưng bây giờ, những đứa trẻ đó đã thuộc về La Đà Cộng Hòa rồi; họ phải cho phép chúng ta mới được,” Đại tá Andro vẫn tỏ ra rất lo lắng.

Boen nói một cách tự nhiên: “Vậy thì chúng ta chỉ cần xin sự đồng ý của họ mà thôi… Việc người Vi Na Tá trở về Vi Na Tá chẳng phải là điều hợp lý sao?”

“E rằng lần này, người dân ở cao nguyên sẽ không dễ dàng đồng ý đâu,” Andro thở dài.

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì đám trẻ lần này đã bị gửi ra nước ngoài rồi.”

Có thể coi đây là một “bất ngờ nhỏ” trong diễn biến sự việc… Khi giải thích về h