Vào lúc bình minh của Chủ nhật, bầu trời màu xanh xám lấp lánh với những vì sao sớm mai thưa thớt. Gió từ núi thổi xuống, tạo ra làn sương ẩm ướt. Không khí trên mặt đất mát mẻ và dễ chịu; mặt trời vẫn còn lười biếng nằm sau đường chân trời, không chịu mọc lên.

Ông Sergei, người sống ở phía đông làng Đỗ Sác trong Thị trấn Sói, đã thức dậy từ rất sớm. Ông ta nhìn chằm chằm vào con dao cũ treo trên tường phòng trong một lúc, sau đó mới từ từ mặc quần, đi giày vải và tiến ra ngoài, trong khi vẫn cài nút áo sơ mi.

Đứng ở cửa sân, ông Sergei lặng lẽ ngắm nhìn khu vườn nhỏ của mình: căn nhà kho và chuồng gia súc mới được xây dựng đều được lợp ngói gọn gàng; những con vật lớn trong nhà đang yên bình nhai cỏ khô; kho lương thực đã đầy ắp; bà lão và các con cái trong nhà vẫn đang ngủ say...

Sự giàu có, thoải mái và tự do – đó là những điều mà ông Sergei·Vladimirovich trước đây chưa bao giờ dám mơ tưởng đến.

Ông ngắm nhìn một lúc rồi hài lòng bước vào sân sau. Đi vòng qua gốc tường, ông đến bên ngoài cửa sổ phòng của con trai út.

“Vasha! Con trai!” Ông gõ cửa sổ bằng gỗ: “Nhanh lên, theo bố lên núi xem xét cái kẹp đó.”

[Chú thích: Vasha là tên gọi thân mật của Vashika]

Ông Sergei gõ vài lần, cuối cùng Vashika mới mơ màng bước ra khỏi giường, mở cửa sổ và hỏi nhỏ: “Bố đang nói gì vậy ạ?”

“Nhanh lên đi! Ba ngày trước ba đã để lại cái kẹp đó trên núi, chúng ta cùng lên núi xem thử nào.”

“Hôm nay là Chủ nhật mà!” Vashika phàn nàn.

Ông Sergei không quan tâm đến điều đó và thúc giục: “Không sao đâu, việc này không làm chậm trễ việc con đến nhà thờ đâu. Nhanh lên, trước khi mặt trời mọc chúng ta sẽ trở về.”

Con trai không thể cãi lại cha mình, đành phải lầm bầm mặc quần áo lên người.

Trong lúc đó, cha anh ta đã dắt hai con ngựa ra từ chuồng ngựa.

Vashika giúp ông Sergei buộc đồ ngựa; hai người, một già một trẻ, dắt ngựa vượt qua hàng rào làm bằng cây liễu đỏ và lao nhanh về phía rừng ở phía nam làng.

Nếu nhìn từ độ cao hàng chục nghìn mét xuống, có thể thấy rõ hai dãy núi hùng vĩ chạy theo hướng đông-tây, song song nhau, bao quanh vịnh Senas.

Phía bắc là dãy núi Che Yin, phía nam là dãy núi Jin Ding. Sự phân chia địa lý tự nhiên này chắc chắn cũng sẽ dẫn đến sự chia cắt về mặt chính trị.

Cái danh “đất đai bị hai dãy núi bao quanh” cũng bắt nguồn từ đó.

Thị trấn Sói nằm ngay dưới chân dãy núi Kim Đỉnh, được xây dựng giữa các bụi cây và khu rừng thưa.

Thị trấn nhỏ này không chỉ tọa lạc ở điểm cực tây của lãnh thổ Liên minh mà còn là điểm cực nam; vượt qua đó là những khu rừng hoang sơ không một bóng người.

Nếu tiếp tục đi về phía nam, địa hình sẽ dần cao lên. Rừng hoang sơ sẽ được thay thế bởi những đồng cỏ cao nguyên, và chỉ có cỏ dại mới có thể mọc lên ở đó, cho đến tận ranh giới tuyết.

Vào những ngày nắng đẹp, lớp tuyết hàng nghìn năm không tan trên đỉnh núi sẽ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tỏa ra ánh sáng vàng óng, như thể được làm từ vàng thật vậy.

Chính vì vậy mà dãy núi này được đặt tên là “Dãy núi Kim Đỉnh”.

Tất nhiên, cha con Sergei không hề có ý định đi xa đến thế. Dựa vào nguồn tài nguyên thiên nhiên xung quanh, người dân trong thị trấn Sói thường chỉ đi đến những khu vực ngoại vi của rừng mà thôi.

Sergei cưỡi con ngựa cũ của mình; ông rất thương con vật này nên không đưa nó đến trang trại của làng. Còn Vashika thì cưỡi một con ngựa hai tuổi rưỡi, một con vật khỏe mạnh và mạnh mẽ.

Nhưng dù Vashika cố gắng hết sức, với kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện của ông bố, cô bé vẫn không thể theo kịp ông.

Sergei cưỡi ngựa rất vui vẻ, vừa vung roi vừa la hét “ào ủa”, hít thở không khí trong lành.

Vashika đi theo phía sau, trong lòng nghĩ: “Chắc ông bố chỉ muốn đi dạo ngựa thôi mà…”

Hai người nhanh chóng đến bên rìa rừng. Sergei dừng lại, vui vẻ nói với con trai: “Vasha! Thật tuyệt vời biết mấy! Thật thoải mái! Buổi sáng đi dạo ngựa như thế này, cả người ta đều cảm thấy sảng khoái!”

Nhưng Vashika, vốn đã bị đánh thức khỏi giấc mơ đẹp, chỉ có thể lườm mép và thúc giục bố mình nhanh chóng đi tìm cái bẫy cuối cùng.

Theo trí nhớ của mình, Sergei dẫn con trai đi sâu hơn vào khu rừng.

May mắn thay, họ đã tìm thấy hai cái bẫy đầu tiên và thu được thành quả: một con thỏ và một con gà rừng.

Ông Sergei càng thêm vui mừng, hào hứng nói với con trai: “Chúa phù hộ! Có lẽ hôm nay chúng ta sẽ bắt được một con nai đấy! Mấy ngày trước, tôi mơ thấy những chiếc sừng nai đập vỡ mái nhà… Có lẽ đó sẽ là một con nai đực đẹp đẽ đấy!”

Nhưng Vashika không trả lời, chỉ thúc giục bố mình nhanh chóng đi tìm cái bẫy cuối cùng.

Khi họ tìm đến cái bẫy cuối cùng, họ phát hiện ra có hai người khác đã đang ngồi bên cạnh cái bẫy đó… Và trên cái

Rời khỏi bờ ruộng và bước lên con đường đất trong làng, sau khi để ngựa chạy nhanh một hồi, họ đã có thể nhìn thấy mái nhà của thị trưởng.

Vashika đi qua một hàng cây sồi được trồng thẳng tắp, và một căn nhà hai tầng màu trắng đẹp đẽ hiện ra trước mắt. Nhà của Sergei chỉ là một khu vườn nhỏ của một nông dân giàu có, còn ngôi nhà này thì thuộc về một gia đình đại điền chủ.

Nghe tiếng móng ngựa vang lên, hai con chó săn bắt đầu sủa “wau wau”.

Con trai của Gilade và Mích Ăl cùng Vashika từ nhỏ đã chơi với nhau, vì vậy Vashika rất quen thuộc với khu vườn của Mích Ăl.

Nhưng lần này, anh ta nhìn thấy một khuôn mặt lạ – một sĩ quan trẻ tuổi chưa bao giờ gặp trước đây đứng cùng với Gilade trên khoảng đất trống phía trước nhà; cả hai đều cầm theo kiếm ngựa, có vẻ như đang luyện tập gì đó.

“Được rồi, đừng sủa nữa!” Gilade nghe thấy tiếng sủa của chó, nhìn thấy người đến, liền quát lệnh cho chó dừng lại.

Hai con chó săn nhận ra đó là người quen, liền sủa hăng hái chạy đến bên cạnh con ngựa của Vashika, muốn cắn con thỏ đã được treo trên yên ngựa.

“Chào buổi sáng! Sergei Novich!” Gilade cắm kiếm xuống đất, từ xa đã hét lớn với Vashika: “Bố anh có khỏe không? Anh đến tìm Bì Ai Nhĩ phải không?”

“Bố tôi rất khỏe! Sáng nay ông ấy còn đi chạy ngựa nữa đấy!” Vashika buộc xong con ngựa, cầm con thỏ cười nói: “Tôi đến đây để gửi cái này cho bạn đấy! Bố tôi bảo tôi phải mang con thỏ này đến cho bạn!”

“Con thỏ thật là mập! Cảm ơn bố anh nhé! Đợi tôi ở đây một lát nhé.” Gilade nhận lấy con mồi, bước nhanh vào nhà.

Bên ngoài nhà, chỉ còn lại Vashika và vị sĩ quan lạ kia.

Vị sĩ quan lạ đó mỉm cười thân thiện với Vashika, và lúc này Vashika mới có dịp quan sát kỹ hơn người đàn ông đó.

Khác với những vị sĩ quan oai nghiêm, luôn giữ vẻ nghiêm túc với bộ râu rậm, Vashika nhận thấy vị sĩ quan lạ này rất trẻ tuổi, thậm chí còn trẻ hơn cả mình; hoàn toàn không giống như một vị sĩ quan thông thường.

Nhưng trang phục của anh ta thì rõ ràng là đồng phục sĩ quan chính thức – mặc dù kiểu dáng có hơi lạ, nhưng chắc chắn không thể nào nhầm lẫn được. Bất kỳ ai thuộc về Đỗ Sác đều biết rõ đồng phục sĩ quan trông như thế nào.

Gilade bước ra khỏi nhà với dáng vẻ hùng dũng, anh đưa cho Vashika một túi đường và trà: “Mang về để các cô trong nhà nấu ăn nhé.”

  “Lần trước ông tặng thì chúng tôi vẫn chưa ăn hết đâu.” Vashika cười nói: “Thay vào đó, ông có thể cho tôi một ít lá thuốc không?”

  “Được thôi, tôi sẽ lấy cho ngay.” Gilade lại vội vàng trở vào nhà.

  Dù lớn lên trong những câu chuyện về chiến tranh do cha kể, dù được cha liên tục nhắc nhở phải tôn trọng Pleninovich…

  Nhưng trong mắt hầu hết các em nhỏ Đỗ Sác, Gilade chỉ là một ông già hiền lành và rất hào phóng mà thôi.

  Đối với người dân của Thị trấn Sói, gia đình Mích Ăl – ngoại trừ vợ của Gilade – đều là những người Đỗ Sác chính thống; chỉ là họ không sống trong làng của người Đỗ Sác mà thôi.

  “Đây là lá thuốc cho hai bố con các bạn.” Gilade lại quay lại lấy thêm một gói lớn lá thuốc cho Vashika, anh cười ha hả nói: “Phải chia cho bố con một ít chứ, đừng để cậu ta hút hết mất.”

  “Tất nhiên rồi.” Vashika trả lời một cách vui vẻ, nhưng anh chợt nhớ ra có việc quan trọng cần nói, vội vàng báo với Gilade: “Chú ơi, hôm nay khi bố con tôi đi vào rừng, chúng tôi đã gặp một chuyện kỳ lạ; bố tôi bảo tôi phải nói với chú.”

  “Chuyện gì vậy?”

  Vashika nói mãi mà không thể giải thích rõ ràng: “…À, tôi nói không giỏi lắm, cũng không biết phải diễn đạt thế nào cho đúng. Bố tôi bảo tôi chỉ cần nói qua loa thôi, đợi đến khi lên nhà thờ sau này ông ấy sẽ giải thích chi tiết hơn.”

  Nói xong, Vashika vội vàng về nhà ăn sáng rồi chia tay Gilade và cưỡi ngựa trở về nhà.

  Trên đường về, anh mới nhớ ra: “Mình vẫn chưa biết vị sĩ quan đó là ai cả!”

  ……

  Chủ nhật là ngày lớn nhất trong tuần đối với Thị trấn Sói.

  Sau khi ăn sáng xong, người dân từ các làng lân cận – những người ở gần thì đi bộ, những người ở xa thì đi xe hoặc cưỡi ngựa – đều hướng về nhà thờ ở trung tâm thị trấn.

  Mọi người đều muốn đến sớm, bởi vì chỉ có những người đến sớm mới có chỗ ngồi; còn những người đến muộn thì chỉ có thể đứng xem lễ thánh thôi.

Đối với người dân trong làng mà nói, không phải nhà thờ được xây dựng ở trung tâm thị trấn, mà là văn phòng chính quyền được dựng ngay bên cạnh nhà thờ. Lịch sử của nhà thờ Lang Tun còn sớm hơn cả lịch sử của việc “hợp nhất các làng để thành lập thị trấn” ở Lang Thịnh.

Buổi lễ Chủ nhật không chỉ là hoạt động tôn giáo, mà còn là dịp gặp gỡ chính của người dân các làng.

Trước khi nghi thức bắt đầu, Vashika cuối cùng cũng biết được danh tính vị sĩ quan lạ mặt kia – nghe nói đó là vị quan mới đến đóng quân tại thị trấn này, thiếu úy Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ.

Khi người dân từ ba làng đều tụ tập lại với nhau, Gilade đã đứng lên bục giảng và công bố bản chỉ thị bổ nhiệm của Ôn Đặc Tư trước mặt mọi người, giới thiệu vị quan mới đến này cho mọi người biết.

Đây là lần đầu tiên Ôn Đặc Tư xuất hiện trước mặt người dân Lang Thịnh, và ông ấy đã cư xử một cách chuẩn mực. Sau khi đứng lên bục giảng và chào mọi người, ông ấy liền rời đi.

Đối với người dân, mặc dù có nhiều sĩ quan ở thị trấn nhưng họ không mấy liên quan đến cuộc sống hàng ngày của mình; tuy nhiên, đó vẫn là những điều mới mẻ hiếm có trong cuộc sống nhàm chán ấy.

Mọi người trong nhà thờ đều xô đến phía trước để xem vị quan mới đến, và bàn tán rôm rả về bộ đồ quân đội, vẻ ngoài và tuổi tác của ông ta.

Có một số cô gái chưa kết hôn, không biết đang nghĩ gì, mặt đỏ bừng khi lén lút nhìn ngắm vị thiếu úy mới đến.

Dù sao thì, khi mặc đồng phục quân đội, ngay cả người xấu xí cũng trở nên oai phong hơn; huống chi Ôn Đặc Tư vốn dĩ cũng có vẻ ngoài khá đẹp trai.

Sau khi giới thiệu vị quan mới đến, buổi lễ Chủ nhật chính thức bắt đầu. Hai linh mục trong nhà thờ cầm các tượng thánh từ bên ngoài bước vào bục giảng một cách từ từ.

Ôn Đặc Tư cảm thấy ngượng ngùng khi nhận ra mình đã bị “mắc kẹt” bên trong nhà thờ.

Là một người sử dụng phép thuật, Ôn Đặc Tư tự nhiên không hề muốn tham gia vào các hoạt động tôn giáo. Nhưng ông cũng không thể nào rời đi một cách công khai trong suốt nghi thức diễn ra. Là hai nhân viên công chức duy nhất ở Lang Thịnh, chỗ ngồi của ông và Gilade đều nằm ở hàng ghế đầu tiên của nhà thờ.

Ôn Đặc Tư nghĩ: “Nếu tôi rời đi bây giờ, e rằng tôi sẽ làm mất lòng tất cả người dân Lang Thịnh.”

Với tinh thần thực dụng, Ôn Đặc Tư quyết định rằng “đừng làm phiền mình vào những chuyện không cần thiết”.

Anh ta ngồi đó cho đến khi bài giảng kết thúc, nhìn chằm chằm vào bức ảnh được đặt trong chiếc vòng đeo cổ, dường như đang mơ màng.

Những người dân trong thị trấn không biết sự thật nghĩ rằng vị quan mới đến này đang cầu nguyện thành tâm.

Sau khi bài giảng kết thúc, Ôn Đặc Tư lặng lẽ tránh khỏi phần tiếp nhận Thánh Thể.

Mọi việc diễn ra rất suôn sẻ; vị linh mục già lão không hề để ý đến hành động của Ôn Đặc Tư, và những người khác trong nhà thờ cũng không ai nhận ra điều gì.

Tuy nhiên, vị phó linh mục trẻ tuổi lại nhìn thấy rõ ràng mọi chuyện. Hành động của Ôn Đặc Tư khiến anh ta cảm thấy rất kỳ lạ. Nhưng anh ta không gọi Ôn Đặc Tư lại, mà chỉ đơn giản là nhìn người quan mới đến rời khỏi nhà thờ cùng với đám đông mọi người.

Thực ra, Ôn Đặc Tư cũng thấy vị phó linh mục này khá kỳ lạ. Một nhà thờ nhỏ như thế này rõ ràng không đủ điều kiện để có hai nhân viên tôn giáo chính thức, nhưng nhà thờ ở Thị trấn Sói lại có đến hai người. Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư không quan tâm đến những chuyện liên quan đến những kẻ lừa đảo, nên cũng không hỏi thêm gì.

Bên ngoài nhà thờ, thời tiết quang đãng và khô ráo; vài tầng mây màu nhạt trôi lửng trên bầu trời cao.

Gilade đang dẫn một số người chuẩn bị bàn tập bắn cung và sân bãi. Những tấm bia bắn được mang ra từ sân sau nhà thờ và đặt trên bãi cỏ bên cạnh nhà thờ.

Thấy vậy, Ôn Đặc Tư cũng đi giúp đỡ.

Gilade lau mồ hôi rồi nói với Ôn Đặc Tư: “Trung úy, trước đây thị trấn này không có quan cai quản, nên chỉ có tôi đảm nhận công việc này thôi. Trung úy Mông Tái Nhĩ, sau này các buổi tập bắn cung vào Chủ nhật sẽ do anh phụ trách.”

“Buổi tập bắn cung vào Chủ nhật ư?” Ôn Đặc Tư tỏ vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ là ‘Đạo luật Bắn Cung’ sao?”

“Đúng vậy! Đó chính là Đạo luật Bắn Cung!” Gilade cười đáp.

Đạo luật Bắn Cung là một đạo luật thời kỳ đế quốc, yêu cầu tất cả nam giới sau khi tham gia lễ thờ phượng tại nhà thờ đều phải tham gia buổi tập bắn cung.

Sau khi Gilade giải thích, Ôn Đặc Tư mới biết rằng đạo luật này thực sự vẫn còn hiệu lực ở Paratu.

Hội đồng lớn Paratu không bao giờ thông qua thêm một đạo luật nào để bãi bỏ điều này – việc trì trệ trong công việc rõ ràng là có chứa ý nghĩa xấu – vì vậy, đạo luật về việc sử dụng cung tên vẫn được giữ nguyên.

  Tuy nhiên, đạo luật này đã mất đi tính bắt buộc; đối với người dân thường, việc bắn cung gần như chỉ là một hoạt động giải trí. Dù sao thì, vào buổi sáng Chủ nhật, việc bắn vài mũi tên cũng không hề khó khăn chút nào.

  Ôn Đặc Tư không ngờ lại có thể thấy một hoạt động cuối tuần mang tính “di sản lịch sử” như thế này tại một thị trấn biên giới nhỏ như thế này. Sau khi cùng với Gilade chuẩn bị xong mục tiêu bắn cung, buổi tập bắn cung chính thức bắt đầu.

  Phụ nữ, trẻ em, những người già không thể kéo cung, và một số người đàn ông cho rằng việc bắn cung làm mất phẩm giá của mình đều đứng ở một bên để xem.

  Hơn một trăm thanh niên nam xếp thành hàng dài, chờ đến lượt mình bắn.

  Một số người tự mang theo cung tên; rõ ràng họ rất tự tin vào kỹ năng bắn cung của mình, đứng trong hàng với vẻ kiêu hãnh, mong muốn thể hiện tài năng trước mặt mọi người trong làng.

  Còn những người không mang theo cung tên thì sử dụng những cây cung bằng gỗ sáp được cung cấp miễn phí bởi chính quyền thị trấn.

  Một số nông dân mang theo bia ngọt tự làm, đẩy những thùng bia và hô hào bán chúng.

  Một số thương nhân từ nơi khác cũng tận dụng ngày Chủ nhật này để bán các mặt hàng nhỏ như kim chỉ, chỉ may...

  Không ai quan tâm đến quy định “không được làm việc vào Chủ nhật”; thị trấn Wolf, vốn dĩ yên tĩnh, giờ đây trở nên rất nhộn nhịp.

  Việc của Ôn Đặc Tư khá nhẹ nhàng; anh chỉ cần chú ý tránh để không ai vô tình bắn trúng những mũi tên trên mục tiêu khi cố gắng lấy chúng ra.

  Nếu người bắn không trúng mục tiêu, những người xem sẽ la ó.

  Nếu người bắn trúng ngay tâm mục tiêu, mọi người xem sẽ reo hò.

  Những niềm vui đơn giản như vậy thực sự rất lan tỏa; ngay cả Ôn Đặc Tư, người lúc đó chỉ nghĩ đến việc trở về nhà, cũng không khỏi mỉm cười.

  Nhưng đồng thời, Ôn Đặc Tư cũng nhận thấy rằng trong đám đông có một số người đàn ông trưởng thành, những người không hòa nhập được vào bầu không khí vui vẻ này.

  Họ có bộ râu rậm rì, quần áo lôi thôi, khuôn mặt đa số đều u ám; họ không tham gia bắn cung, cũng không đến xem.

  Ngay cả người dân trong thị trấn Wolf cũng cố tình tránh xa nhữ

Nhưng dù chỉ giữ chức vụ trong một ngày thôi, cũng phải làm tròn bổn phận của mình.

Vì vậy, quan cai trị thị trấn Hồ Ly đã ra lệnh cho những người bắn cung bên cạnh dừng lại, rồi hỏi những người đàn ông kia: “Những người đó là ai? Họ có phải là người dân địa phương không?”

Người thanh niên đang bắn cung theo hướng mà Ôn Đặc Tư chỉ ra nhìn qua và lắc đầu đáp: “Thưa ngài, những người đó là nhân viên của khu rừng. Họ được thuê từ nơi khác đến để chặt cây.”

Ôn Đặc Tư muốn tiếp tục hỏi thêm, nhưng lại bị Gilade mời đi một bên.

Trong tòa thị chính, ngoài Gilade và Sergei, còn có hai người đàn ông khác: một người già và một người trẻ.

Người già trông khoảng ba, bốn mươi tuổi, nhưng khuôn mặt anh ta đầy những vết sẹo do dao kiếm gây ra, trông giống như mạng nhện. Làn da anh ta bị nắng đen sạm, đôi môi được mút chặt lại. Trong tay anh ta cầm mỗi cái một cuộn da.

Người trẻ trông mới chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, vẫn còn mang vẻ non nớt, đang nhìn xung quanh với đôi mắt đầy tò mò. Trong tay anh ta cầm một cây cung đơn không được căng dây, chiều dài khoảng hơn một mét, nhỏ hơn so với những cây cung mà người lớn sử dụng.

Khi thấy Ôn Đặc Tư bước vào, Gilade lại giới thiệu thêm lần nữa: “Đây là vị quan cai trị mới đến thị trấn chúng ta, Thiếu úy Mông Tái Nhĩ.”

Gilade chỉ vào Sergei và nói: “Đây là Sergei Vladimirovich, người đại diện cho làng Dusa.”

Nghe thấy tên Đỗ Sác, Sergei già liền tự hào ngẩng ngực lên.

Gilade tiếp tục giới thiệu về hai người đàn ông kia: “Hai người này là những thợ săn của thị trấn chúng ta, Ralph và con trai ông ấy, Bách Nhĩ. Ralph, nếu có việc gì, cứ nói ra đi.”

Thợ săn Ralph trước tiên e dè cởi mũ và cúi chào, sau đó với vẻ lo lắng và giọng nói căng thẳng, anh ta cảnh báo hai công chức của thị trấn Hồ Ly: “Thưa ngài, thảm họa do sói gây ra sắp đến rồi!”