Trong Hải Lam Thành, một lễ diễu hành hoành tráng đang được tổ chức.

Người đi đầu là những tu sĩ mặc áo đen, cầm lư hương; hương thơm kỳ lạ từ những chiếc lư hương rung động tỏa ra, lan khắp con phố. Trong làn khói xanh ấy, không khí của lễ diễu hành trở nên huyền bí và ma mị.

Theo sau là bốn linh mục, mang theo hài cốt của Thánh Marco được giữ gìn trong chiếc hòm vàng – kể từ ba trăm năm trước, khi hai thương nhân Vi Na Tá đã đánh cắp hài cốt này từ Cảng Chinh Phục và đưa về Hải Lam, Thánh Marco đã trở thành vị thánh bảo hộ của Hải Lam và cả Vi Na Tá.

Ôn Đặc Tư mặc đồng phục quân sự trang trọng, cưỡi con ngựa tuyệt đẹp ‘Cường Vận’, cầm lá cờ chiến tranh của Taniaria mà họ đã thu giữ được, đi theo sau hài cốt thánh. Những sĩ quan Vi Na Tá khác trở về từ Đảo Chì Sulfur cũng làm tương tự.

Phía sau đội ngũ các hiệp sĩ là ba chiếc xe ngục. Người dân Hải Lam không biết mặt những tù nhân đó, nhưng họ chắc chắn biết rằng đó là những nhân vật quan trọng của Liên minh Taniaria. Họ đoán không sai; trong chiếc xe ngục ở giữa chính là tên cướp biển, thuyền trưởng và nhà thám hiểm nổi tiếng William Kidd.

Ngoài những người trong xe ngục, Tướng Serbiahti và Tướng Rayton cũng đã đưa tất cả các tù nhân bị bắt về Hải Lam để tham gia lễ nghi dâng nạp tù nhân. Tuy nhiên, con tàu vận chuyển những tù nhân bình thường đã gặp nạn và chìm xuống biển; chỉ có vài tù nhân quan trọng còn sống sót, và tất cả họ đều đang trong những chiếc xe ngục đó.

Mặc dù đội ngũ tù nhân trông có vẻ nghèo nàn, điều đó không làm giảm đi niềm vui của người dân Vi Na Tá.

Sau những chiếc xe ngục là hai chiếc xe ngựa được trang trí công phu; những chú hề mặc đồ lộng lẫy lấy ra những đồng bạc và bột gia vị, rải chúng xuống đám đông, gây ra cảnh xô đẩy, giành giật. Cứ như thể Lễ hội Carnival đã đến sớm hơn dự kiến; cả thành phố trở nên náo nhiệt và hạnh phúc.

Những con phố và ngõ hẻm hai bên đường đều chật kín người; trẻ em chạy lên mái nhà, phụ nữ nhô người ra từ cửa sổ tầng hai, vẫy những bó hoa và quạt. Rất nhiều người dân bình thường vui mừng theo sau đoàn diễu hành.

Tiếng pháo nổ vang lên, chuông reo vang, mọi người thắp pháo hoa, cử hành lễ tạ ơn… Thành phố trở thành một đại dương của niềm vui và hạnh phúc.

Đoàn diễu hành dài lê thê đã đi vòng quanh thành phố một vòng rồi cuối cùng trở lại nơi xuất phát – Quảng trường Nghị viện.

Các lá cờ chiến thắng, vũ khí, áo giáp, thậm chí là bốn khẩu đại bác được ném lần lượt ra trước ban công của lính canh – ngay dưới chân những người đang giương cao đầu Medusa – khiến đám đông trở nên càng thêm cuồng nhiệt.

Tâm trạng hào hứng đã lan tỏa đến mọi người; ai cũng bị cuốn vào không thể thoát ra được. Hơn Vi Na Tá người tập trung ở đó liên tục hô vang “Thắng lợi! Thánh Marco! Thắng lợi! Thánh Marco!” và cố gắng vươn tay chạm vào chiếc hòm vàng chứa thi thể thánh.

Bầu không khí trở nên mơ hồ và cuồng nhiệt; mọi người cảm ơn các vị thần và các vị thánh đã mang lại chiến thắng này, khao khát có được dù chỉ một chút phước lành. Trong ý nghĩa nào đó, cuộc diễu hành chiến thắng này đã biến thành một cuộc diễu hành tôn giáo.

Ngay cả đội danh dự của các sĩ quan cũng trở thành tâm điểm của cơn sốt này. Những cô gái và phụ nữ kiềm chế bản thân đã ném những bó hoa và quạt lụa của mình về phía những hiệp sĩ oai phong kia. Nhiều người phụ nữ dũng cảm thậm chí còn tháo bỏ mặt nạ và voan che của mình để ném về phía các sĩ quan – trong văn hóa của Vi Na Tá, đây là một hành động cực kỳ, cực kỳ thẳng thắn.

Trong chốc lát, Ôn Đặc Tư cảm thấy như có những vật cứng như mưa đá bay về phía mình; ngay cả mưa tên của người Taniria cũng không dày đặc đến thế. Anh chỉ may mắn vì mình đang mặc đầy đủ áo giáp và mũ bảo hiểm, nếu không chắc chắn đã bị đập đến đầu chảy máu.

Sau bảy tiếng pháo nổ, bóng dáng của nữ tổng thống Debera xuất hiện trên ban công của lính canh. Bà bắt đầu phát biểu một bài diễn văn đầy cảm hứng, nhưng Ôn Đặc Tư gần như không thể nghe rõ được nội dung. Thực tế, chẳng ai trên Quảng trường Nghị viện có thể nghe rõ được những gì bà ấy nói. Mỗi khi bà ấy nói một câu, đám đông lại vỗ tay reo hò mạnh mẽ; tiếng vỗ tay thậm chí đã nhiều lần cắt ngang bài phát biểu của bà, buộc nữ tổng thống phải đợi cho đến khi tình hình yên tĩnh lại mới có thể tiếp tục.

Nhưng Ôn Đặc Tư cũng không quan tâm đến những gì đang được nói trên ban công. Theo quy trình, một khi nữ tổng thống bắt đầu phát biểu, đội danh dự sẽ được giải tán.

Tiếng ồn ào khiến Cường Vận cảm thấy bất an; con ngựa ba tuổi này bất mãn và phun mũi. Mông Tái Nhĩ, một trung úy, giờ đây chỉ muốn rời khỏi Quảng trường Nghị viện đang chìm trong không khí cuồng nhiệt này càng nhanh càng tốt

Trong lúc sự chú ý của mọi người đều đổ dồn về phía vị tổng thống đang phát biểu, những sĩ quan trở về từ Đảo Chì Thủy đã giao tiếp với nhau bằng cử chỉ, sau đó nhảy xuống ngựa và cố gắng xuyên qua đám đông để ra khỏi quảng trường.

Tất nhiên, đội vệ binh danh dự không thể rời đi một cách lặng lẽ như vậy; trên đường đi, các cô gái liên tục nhét vào tay các chàng trai những món trang sức, những tờ giấy ghi địa chỉ, những chiếc khăn tay được thêu huy hiệu gia đình hoặc ký hiệu viết tắt.

Chiếc kính quan sát trên mũ của Ôn Đặc Tư thậm chí còn bị nhét vào một chiếc quạt gỗ thơm. Vật lạ đó lao thẳng vào mắt anh ta, khiến Ôn Đặc Tư vô thức né tránh, và lại vô tình lao vào vòng tay của một người phụ nữ khác.

Các sĩ quan vừa vất vả thoát ra khỏi quảng trường, đến nơi đám đông đã thưa thớt hơn, mới có thể tháo bỏ những chiếc mũ khiến họ khó thở đó.

“Eh? Đâu rồi ông Hồ An?” Trung úy Pi Sani đếm số người và nhận ra có sự thiếu sót.

“À? Người ấy mất tích rồi à?” Ôn Đặc Tư nghe vậy cũng giật mình. Sau khi kiểm tra lại, anh ta phát hiện ra không chỉ có ông Hồ An mà còn có nhiều người khác cũng mất tích: “Chắc là bị đám đông dẫm chết rồi?! Tôi quay lại tìm họ ngay!”

Nói xong, Ôn Đặc Tư vội vàng lên ngựa muốn trở lại giữa đám đông.

Đại úy Lello nhanh tay nắm lấy dây cương của Cường Vận và nói một cách bất đắc dĩ: “Nhóc này, thật là… Nếu họ không theo chúng ta ra đây, chắc chắn họ có việc gì đó phải làm. Đừng vội vàng làm phiền họ nhé!”

Ôn Đặc Tư mới hiểu ra vấn đề, và buồn cười không biết phải làm sao, rồi lại nhảy xuống ngựa.

“Mông Tái Nhĩ vẫn còn quá non nớt nên chưa hiểu được,” Pi Sani đùa cợt nói. “Còn anh Lello thì sao, tại sao anh cũng theo chúng ta ra đây?”

Lello và Pi Sani nhìn nhau, cùng nhau mỉm cười đầy ý nghĩa.

Không lâu trước đây, Ôn Đặc Tư vẫn đang ở trong những trận chiến khốc liệt như địa ngục. Bây giờ, anh đã trở thành một anh hùng chiến tranh và trở về với thành phố Hải Lam – nơi giàu có, đông đúc và ồn ào. Những người bạn xung quanh anh luôn bàn tán về phụ nữ, phụ nữ và… phụ nữ nữa.

Sự thay đổi lớn này khiến Ôn Đặc Tư vẫn chưa thể thích nghi được. Cảnh tượng trước mắt anh giống như một giấc mơ, không hề thực tế chút nào.

Trên quảng trường, tiếng ồn ào của đám đông dần hòa thành một cái tên duy nhất: “Thánh Marco! Thánh Marco! Thánh Marco!”

Nghe thấy tiếng hô vang của mọi người, Ôn Đặc Tư bật cười nói: “Tôi chẳng nhớ rằng Thánh Marco đã từng giết chết ai trong số những người Taniaria đâu.”

Những sĩ quan xung quanh nghe thấy lời phát biểu bất đồng ý kiến của Ôn Đặc Tư, đều cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Chúng ta chính là ‘tay phải’ của Thánh Marco mà! Ha ha ha, việc này chỉ là để tạo không khí vui vẻ, khiến mọi người đều hạnh phúc thôi.” Pisanini cười ha hả và ôm lấy cổ Ôn Đặc Tư: “Cậu nghĩ ông già kia lại muốn chạy ra ban công để nhổ nước bọt sao? Ai bắt buộc Vi Na Tá phải thích điều đó chứ? Nếu ông ấy không làm cho mọi người vui vẻ, làm sao có tiền để tiếp tục chiến đấu được?”

Ôn Đặc Tư biết mình vừa nói sai, cũng hiểu rằng anh trai Pisanini đang cố gắng che đậy cho mình, nên liền gật đầu cười và đáp lại.

“Dù có làm ầm ĩ đến mức nào, có lẽ đây chính là cách tiết kiệm chi phí nhất đấy.” Leluo cũng có vẻ hơi tiếc nuối: “Một tháng sau, người dân Hải Lam sẽ quên đi tên chúng ta, nhưng ngay cả sau một trăm năm, mọi người vẫn sẽ nhớ về cuộc diễu hành chiến thắng hoành tráng này. Ông già Debera thực sự rất giỏi trong việc làm cho mọi người hài lòng!”

Không xa đó, trong chiếc xe ngựa quen thuộc kia, Ôn Đặc Tư thấy người bên trong đang vẫy tay gọi mình; biết rằng họ đang rất nóng lòng, anh liền chào tạm biệt mọi người và lên xe. Các sĩ quan trong đội hộ tống cũng đều có việc riêng, nên họ tự nhiên tan rã tại chỗ.

Ôn Đặc Tư buộc dây cương của Cường Vận vào thanh sau xe, sau đó mở cửa xe.

Bên trong xe, An Na đã đợi anh từ lâu rồi. Cô vươn tay kéo Ôn Đặc Tư vào trong xe và cười nói: “Thực sự, tôi cảm thấy Hải Lam đã lâu lắm rồi mới có không khí sôi động như thế này.”

“Chiến tranh vẫn chưa kết thúc, mà bây giờ đã bắt đầu ăn mừng chiến thắng, có vẻ hơi sớm một chút.” Ôn Đặc Tư thở dài; mỗi khi nghĩ đến chuyện này, anh lại cảm thấy lo lắng.

Nhưng Ôn Đặc Tư không nhận ra rằng, lúc này không phải là lúc thích hợp để nói những điều đó. Không khí bên trong xe bỗng trở nên lạnh lẽo đi ba phần vì câu nói của anh.

An Na vẫn không buông tay Ôn Đặc Tư, cô cảm nhận được rằng lúc này Ôn Đặc Tư dường như không còn vui vẻ như trước nữa.

   Cô bóp nhẹ tay anh ấy và giả vờ tức giận: “Thưa ông Mông Tái Nhĩ, ông thực sự nên học cách làm hài lòng các cô gái một chút!”

   “Hahaha, vậy ai có thể chỉ dạy tôi không?” Lần đầu tiên kể từ hôm nay, khuôn mặt Ôn Đặc Tư hiện ra nụ cười chân thành.

   “Tất nhiên là…” An Na đang cười rạng rỡ thì ánh mắt cô bỗng bị chiếc mũ bảo hiểm mà Ôn Đặc Tư đang đặt bên cạnh thu hút: “…Ồ? Đó là cái gì vậy?”

   Trước khi Ôn Đặc Tư kịp phản ứng, An Na đã buông tay anh ấy và cầm lấy chiếc mũ.

   Trên mũ có cắm một chiếc quạt xếp nhỏ xinh, tinh xảo.

   Lúc này, Ôn Đặc Tư hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra; anh ấy ngớ ngẩn trả lời: “Đó không phải là quạt sao?”

   An Na lấy chiếc quạt ra, mở ra kiểm tra kỹ lưỡng, sau đó còn ngửi thử nó. Khi đã có kết luận, cô nhìn Ôn Đặc Tư bằng ánh mắt đầy ý nghĩa.

   Lúc này, trung úy Mông Tái Nhĩ mới nhận ra có điều gì đó không ổn; anh cẩn thận giải thích: “Đây là người khác đưa cho tôi… Tôi cũng không biết là ai đưa… Thật ra tôi cũng không muốn nó… Chiếc quạt này suýt nữa làm tôi bị thương…”

   An Na cầm chiếc quạt và mỉm cười nhẹ. Cô không nói gì, chỉ lắng nghe lời bào chữa của Ôn Đặc Tư.

   “Nếu anh thích… thì để tôi tặng anh nhé?” Ôn Đặc Tư nói một cách bất đắc dĩ. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh cảm thấy việc tặng lại quá kỳ lạ, liền thay đổi ý định: “Hay là tôi sẽ mua một chiếc y hệt như vậy để tặng anh?”

   “Không, tôi chỉ muốn chiếc này thôi.”

An Na đột nhiên gấp chiếc quạt lại.

“Được rồi, bây giờ thuộc về em rồi.”

An Na đứng dậy và tiến lại gần Ôn Đặc Tư. Mái tóc của cô ấy nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt Ôn Đặc Tư; khoảng cách quá gần khiến Ôn Đặc Tư gần như có thể cảm nhận được hơi ấm từ người An Na.

Nhiệt độ cơ thể con người chắc hẳn không khác biệt lắm, nhưng lúc này Ôn Đặc Tư thực sự cảm nhận được rằng cơ thể An Na đang rất nóng bỏng.

“Em… em… em định làm gì vậy…” Hơi thở của trung úy Mông Tái Nhĩ gần như ngừng hẳn.

An Na vươn tay ra, ôm lấy cổ Ôn Đặc Tư, rồi… tháo phanh dây áo giáp trước ngực cô ấy.

Bộ áo giáp lễ nghi mà Ôn Đặc Tư đang mặc không phải loại áo giáp thô sơ, qua loa dành cho các binh sĩ bình thường. Dù không hoàn toàn vừa vặn, nhưng đây là bộ áo giáp được chế tác tỉ mỉ, gồm bốn phần liền kết với nhau. Bộ áo giáp này bảo vệ cơ thể một cách rất chặt chẽ; trong các trận đấu thân thiện, ngay cả những kiếm sĩ giỏi nhất cũng sẽ gặp khó khi đối đầu với nó.

Nhưng dù áo giáp được thiết kế kín đáo đến thế, những người phụ nữ vẫn đã lén nhét vài chiếc khăn tay vào khe hở dưới nách và eo cô ấy. Ôn Đặc Tư thậm chí không hề hay biết chúng được nhét vào lúc nào—vì quá đông người và quá chật chội.

Khi tự mình tháo áo giáp tay, Ôn Đặc Tư phát hiện ra rằng hai chiếc khăn tay cũng đã bị nhét vào đó.

“Có vẻ như ngài Montane rất được lòng mọi người đấy…” An Na từ tốn gấp từng chiếc khăn tay lại, nói từng câu một.

Trên những chiếc khăn tay đó được xịt nước hoa, khiến không gian trong toa xe trở nên thơm ngát.

Ôn Đặc Tư chỉ biết đáp: “Mỗi khi đội cái mũ này lên, không ai biết bên trong là người hay ma cả… Nếu có điều gì thực sự được mọi người ưa chuộng, thì chắc chắn là bộ áo giáp này. Nếu ngài mặc nó đi một vòng quanh quảng trường, chắc chắn sẽ nhận được nhiều sự chú ý hơn tôi đấy.”

“An Na cười khúc khích rồi đưa chiếc khăn tay đã gấp gọn vào tay Ôn Đặc Tư: ‘Được rồi, cứ giữ những chiếc khăn này đi. Khi già đi, bạn có thể lấy chúng ra để nhớ về những ngày tháng rực rỡ của mình.’”

“Tôi có cần chúng không nhỉ?” Ôn Đặc Tư cảm thấy vừa buồn cười vừa bực mình: “Để tôi biến trò cho bạn xem.”

Nói xong, anh ta đội mũ bảo hiểm lên đầu An Na, cầm chiếc khăn tay và nhìn ra ngoài cửa sổ xe, bắt đầu tập trung tâm trí.

Mặc dù xét về mức độ tiến bộ, kỹ năng phép thuật của Ôn Đặc Tư không hề rõ rệt, nhưng sau hàng loạt trận chiến, kỹ năng sử dụng phép thuật của anh ta đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây. Có thể nói, sức mạnh vẫn không thay đổi nhiều, nhưng các kỹ thuật chiến đấu và phát huy sức mạnh đã trở nên tinh vi hơn rất nhiều.

Ôn Đặc Tư thuận lợi bước vào trạng thái thi triển phép thuật và sử dụng phép Đốt Lửa; chiếc khăn tay làm từ lụa dễ cháy lập tức bùng cháy.

An Na tháo mũ bảo hiểm xuống và cười nhẹ: “Tôi đâu sợ bạn nhận khăn tay của người khác đâu.”

“Là tôi không muốn nhận… Tôi sợ mà.” Ôn Đặc Tư chỉ cảm thấy mình kiệt sức.

An Na nhìn anh ta một cái, rồi đột nhiên nghiêng người và nhẹ nhàng hôn lên trán Ôn Đặc Tư, sau đó thản nhiên ném chiếc quạt khắc tên một cô gái ra ngoài cửa sổ xe.

Chiếc xe ngựa màu đen từ từ rời khỏi quảng trường Nghị viện.

……

Thực ra, bài phát biểu của Thủ tướng Debera – mà Ôn Đặc Tư không chú ý lắng nghe, và mọi người trên quảng trường cũng không quan tâm đến nó – lại rất quan trọng.

Mặc dù cuộc chiến vẫn chưa kết thúc,

nhưng thông qua một chuyến tuần du chiến thắng hoành tráng, Debera đã khiến mọi người tin chắc vào ba điều: Vi Na Tá đã chiến thắng, Vi Na Tá đang tiếp tục chiến thắng, và Vi Na Tá vẫn đang hướng tới những chiến thắng mới.

Debera đã tận dụng cơ hội này để công bố ba điều quan trọng.

Trước hết, trong tương lai, những khẩu pháo và vũ khí thu được từ Taniaria sẽ được dùng để đúc một bức tượng Thánh Marco mới – đây vốn là truyền thống của người dân Vi Na Tá; tất nhiên, những vật liệu sử dụng đều là những khẩu pháo và vũ khí cũ kỹ.

Thứ hai, tất cả các nợ nhân đều có thể được giảm bớt nợ thông qua việc phục vụ quân sự;

Cuối cùng, việc tuyển chọn binh sĩ sẽ được tiến hành ở các khu vực nông thôn của Vi Na Tá để thành lập hai đội quân mới. Cuộc chiến sẽ tiếp tục cho đến khi Vi Na Tá giành được chiến thắng cuối cùng;

Việc tuyển mộ binh sĩ cho hai lý do trên thực chất là một vấn đề liên quan đến nguồn lực quân sự. Quân đội thường trực gồm những người được tuyển mộ và là những binh sĩ chuyên nghiệp; trong khi đó, lực lượng dự bị lại gồm những công dân đã được đào tạo quân sự kỹ lưỡng.

Nửa số binh sĩ trong Đại Vi Nê Ta và toàn bộ đội quân Thánh Marco đều được tuyển chọn từ dân số thành thị – trong đó phần lớn là người dân của thành phố Hải Lam.

Những người được tuyển vào lực lượng dự bị này chính là những tinh hoa của thành phố. Việc được huấn luyện quân sự và được trang bị vũ khí ở Vi Na Tá là một đặc quyền; những người dân nghèo khó không có đủ sức lực hay tài chính để tham gia điều này.

Vì vậy, về bản chất, những binh sĩ dự bị này chính là “quân dân sự”, là những thương nhân giàu có và thợ thủ công trong thành phố. Họ chỉ huấn luyện quân sự mỗi tuần một lần, và một phần lớn vũ khí cũng như áo giáp của họ đều do chính họ tự mua.

Chính vì lý do này, mặc dù không được coi là những binh sĩ chuyên nghiệp như quân đội thường trực, nhưng những binh sĩ dự bị này vẫn đã thể hiện sức mạnh chiến đấu rất mạnh mẽ trên đảo Chì Thổ.

Tuy nhiên, việc tuyển chọn gần mười nghìn người đàn ông trưởng thành khỏe mạnh từ các khu vực thành thị để nhập ngũ vào hai đội quân này đã khiến cho sản xuất và sinh hoạt của các thành phố thuộc hệ thống TC như Hải Lam bị ảnh hưởng không thể tránh khỏi.

Do đó, các đội quân mới và những binh sĩ bổ sung sẽ được tuyển chọn từ các khu vực nông thôn… Liệu quyết định này có tốt hay xấu, thì ai cũng chưa thể biết được.

Một tuần sau buổi diễu hành chiến thắng, một hạm đội mới đã được tập hợp đầy đủ tại cảng Hải Lam.

Trước khi lên đường, Nữ Nguyên Lãnh Đạo Debera đã tổ chức một lễ ra quân long trọng.

Tiếng trống reo vang, tiếng kèn vang dội, các giáo sĩ cũng tiến hành nghi lễ tôn giáo để ban phước cho hạm đội.

Debera đã trao cho Tư lệnh hạm đội, Clo Zeno, một lá cờ chiến tranh. Trên nền đỏ của lá cờ, hình ảnh một con sư tử đực được thêu bằng chỉ vàng; con sư tử này đội vương miện trên đầu, mang đôi cánh trên lưng, một móng vuốt cầm kiếm, móng vuốt kia cầm kinh sách.

Nữ Nguyên Lãnh Đạo Debera đã tuyên bố một cách trang nghiêm:

Thần đã trao cho bạn một sứ mệnh thiêng liêng – hãy dùng lòng dũng cả

Trong tiếng reo hò của người dân và tiếng pháo hoa, hạm đội từ từ rời khỏi cảng Hải Lam.

Tuy nhiên, trên tàu chỉ có binh sĩ tăng viện và vật tư quân sự; hai đội quân mới vẫn chưa được tổ chức đầy đủ, thậm chí còn chưa được đặt tên.

Klo Zeno cũng chỉ là một thiếu tướng hải quân, địa vị trong quân đội của ông ta thấp hơn nhiều so với Narexio, Antonio và Rayton.

Nhưng khi đội quân Đại Vi Nê Ta ra quân, không hề có lễ nghi nào được tổ chức; cũng vậy, khi đội quân Thánh Marco ra quân, cũng không có lễ nghi gì cả. Ngược lại, lễ ra quân của một đội tàu tiếp tế nhỏ lại diễn ra rất long trọng, khiến những người biết rõ bí mật đằng sau điều này không khỏi cảm thấy buồn cười.

Ôn Đặc Tư cũng có mặt trong đội hạm này.

Lý do anh ta trở về quê hương và tham gia nhiệm vụ giám sát tù binh chỉ là công việc phụ; mục đích chính của anh ta là để điều dưỡng vết thương. Bác sĩ Kane đã nói một cách nghiêm túc với anh ta: “Nếu không muốn mất một cánh tay, thì hãy về nhà và nghỉ ngơi cho kỹ.”

Nhưng sau ba tuần nghỉ ngơi, Ôn Đặc Tư cảm thấy vết thương do mũi tên gây ra đã gần như lành hẳn.

Anh ta không muốn chiến đấu, nhưng Antonio đang ở tiền tuyến, cùng với Ba Đức, André và Mô Lít… Anh ta không thể chịu đựng việc ngồi yên ở quê hương an toàn trong khi bạn bè và người thân đang đối mặt với hiểm nguy.

Vì vậy, thiếu tá Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ đã xin được trở về đơn vị sớm hơn dự kiến.

Những khuôn mặt của những người đứng trên bờ tiễn đưa đã trở nên mờ ảo; Ôn Đặc Tư quay trở lại khoang tàu. Anh ta cẩn thận mở chiếc vòng đeo tay tinh xảo trong tay mình – bên trong đó chứa những bức chân dung của Kesa và Ella… cùng với bức chân dung của An Na.

Trên những tờ giấy nhỏ bé ấy, những nét vẽ tinh tế đã ghi lại được linh hồn của những người được vẽ; đó là món quà của An Na.

Giọng nói của An Na vang vọng bên tai anh: “Hãy viết thư cho tôi! Ông Mông Tái Nhĩ, hãy viết cho tôi một trăm bức thư, hãy viết hàng ngày nhé. Hãy kể cho tôi nghe mọi thứ… Tôi cũng sẽ viết thư cho bạn hàng ngày! Tôi sẽ chờ đợi bạn… Tôi sẽ viết thư cho bạn mỗi ngày!”

“Hãy cũng viết thư cho tôi nhé! Đừng quên tôi…”

Ôn Đặc Tư ngắm nhìn chiếc khuyên cổ một lúc lâu, sau đó cẩn thận đóng nó lại và đeo trở lại cổ mình.

Trước khi rời đi, anh hứa với An Na rằng “sau khi mọi chuyện kết thúc… sẽ rời quân đội hoặc xin một chức vụ an toàn”.

“Việc nghỉ hưu với cấp bậc thiếu tá cũng không tồi chút nào.” Ôn Đặc Tư nằm trên giường, suy nghĩ trong đầu.

……

Bên bờ biển, bóng dáng của con thuyền ở phía bên kia đang dần biến mất dưới mực nước.

Y Lệ Sa Bạch đỡ lấy bà Serbati đang rơi nước mắt; Sofia ôm lấy cô Navarre đang khóc nức nở.

Ayla không ngờ rằng chính mình – người trẻ tuổi nhất trong số họ – lại là người mạnh mẽ nhất. Cô cũng muốn khóc, nhưng cô tin chắc một điều: “Ôn Đặc Tư chắc chắn sẽ không gặp chuyện gì đâu.”

……

Cùng với các binh sĩ, còn có nhiều quan chức được ủy nhiệm, các sứ giả, thương nhân, linh mục, những kẻ đầu cơ… Số lượng những người không thuộc lực lượng quân sự này gấp hơn hai lần số lượng binh sĩ.

Với ước mơ về vinh quang và giàu có, Hạm đội thứ Tư do Vi Na Tá chỉ huy đã ra khơi hướng về Quần đảo Taniya.

Lưu ý: Câu chuyện này hoàn toàn là hư cấu. Việc “đánh cắp hài cốt Thánh Marco cách đây 300 năm” không phù hợp với dòng thời gian trong vũ trụ này. Trình độ công nghệ được miêu tả trong sách khoảng vào thế kỷ XVI–XVII, trong khi sự kiện “đánh cắp hài cốt” thực sự diễn ra vào năm 828. Xin đừng coi các tình tiết trong tiểu thuyết này là có thật.

Cảm ơn những độc giả đã bỏ phiếu đề xuất trước đây, cũng như những độc giả đã bỏ phiếu trong hai ngày vừa qua: Xiao Cheng Shao Nian Lang, Qing Mao Yang Wo Jiao, Hei Se Computer Peculiarities, She Hu Zheng Yi Lao Wang, Zheng Yi Chun Ji Shi Koa La, Ni De Sheng Ho Li Zhong Duo, Writersblock, Tian Xia Shi Jian, Dan Ding De Hai Guo, Yun Zhong Yue 1981, Tian Jing Tou, Tian Shui You Jia Ren, Sa Ta[] – cảm ơn mọi người rất nhiều. Cũng xin cảm ơn Yun Zhong Yue 1981 vì đã đóng góp. Cảm ơn thật sự.