“Thưa ngài… chính là phía trước đây.” Người lính đầu hàng thuộc phe Taniaria bị ép buộc dẫn đường, lảo đảo đi phía trước, ôm lấy vết thương trên đầu và run rẩy nói.

Những người đứng phía sau khiến anh ta sợ hãi đến tận cùng lòng. Vị cựu chiến binh Taniaria này chưa bao giờ thấy một chiến binh hung ác đến thế – họ xông vào đám đông trong lúc đang bị bắn, và giết chết tất cả các tay súng đó.

Đôi chân của người lính đầu hàng không ngừng run rẩy; nỗi sợ hãi khiến anh ta không thể kiềm chế được mà liên tục quay đầu nhìn lại phía sau.

Nhìn thấy những hành động đó, Ôn Đặc Tư đang trong trạng thái điên cuồng đã dùng nòng súng đập mạnh vào gáy người lính đó.

Người lính đầu hàng ngã xuống bùn lầy, nhưng không dám dừng lại một giây nào, vội vàng bò dậy và tiếp tục đi về phía trước, trong tiếng nức nở và cầu nguyện.

Vi Na Tá đã không còn e ngại gì nữa; họ cho nổ tung miệng hồ núi lửa trên đỉnh núi, và dòng nước lớn tuôn xuống theo con suối cũ, tràn vào thành phố Taniaria, trở thành đợt tấn công đầu tiên của họ.

Tiếp theo là vài giờ đấu tranh ác liệt; quân đội Vi Na Tá đã phá vỡ các hàng rào, đê đất và ý chí của người dân Taniaria, khiến hệ thống phòng thủ của “thành phố bên trong thành phố” này sụp đổ hoàn toàn.

Cuộc vây hãm này đã rơi vào hỗn loạn hoàn toàn; vẫn còn có binh sĩ Taniaria ẩn náu trong các ngôi nhà để kháng cự, nhưng những người lính Vi Na Tá đang trong cơn điên cuồng thì giết bất kỳ ai họ gặp.

Ôn Đặc Tư hoàn toàn không quan tâm đến những gì đang xảy ra; anh ta và Thiếu tá Mô Lít đã lạc nhau trong trận chiến hỗn loạn – nhưng điều đó cũng không quan trọng, bởi vì anh ta chỉ cần một mình thôi.

“Chính là đây, thưa ngài.” Người lính đầu hàng run rẩy chỉ vào nơi ở của Công tước đảo Chì Đỏ cũ, không dám quay đầu lại. Ngay lập tức, anh ta nghe thấy tiếng rút vũ khí… Vô thức, anh ta nhắm mắt lại.

“Cút đi!”

Người lính đầu hàng thuộc phe Taniaria như được ân xá, lăn lộn bỏ chạy.

Ôn Đặc Tư đẩy mở cánh cửa gỗ của tòa tháp, la lên cái tên đó: “William Kidd!”

Những người lính canh cuối cùng của Liên minh từ trên cầu thang lao xuống, và tất cả đều bị Ôn Đặc Tư giết chết từng người một. Mỗi khi giết một người, anh ta lại la lên: “William Kidd!”

Những tiếng la hét đó như những lời nguyền chết chóc vang vọng trong tòa tháp; người lính canh cuối cùng, sợ hãi đến mức vứt bỏ vũ khí và nhảy qua cửa sổ để bỏ chạy.

Trên đỉnh tháp, anh ta tìm thấy William Kidd.

William Kidd ngồi trên chiếc ghế, dường như không hề ngạc nhiên trước khoảnh khắc này. So với lần gặp đầu tiên – khi ông ta còn là một thuyền trưởng đầy hứa hẹn – thì bây giờ, William Kidd đã trở nên gầy yếu đi rất nhiều: hai bên thái dương và má của ông ta nhăn lại sâu vào, đôi mắt mệt mỏi và u ám; đôi vai trở nên gầy guộc như lá cây, cánh tay từng rộng lớn giờ chỉ còn lại xương cốt.

Nhưng dù chỉ còn da bọc xương, Ôn Đặc Tư vẫn nhận ra khuôn mặt này – chắc chắn đó là William Kidd.

“Ha… Những kẻ Vi Na Tá ơi, các ngươi đã thắng rồi… ít nhất là tạm thời.” William Kidd ngồi trên ghế, giọng nói bình tĩnh đến lạ: “Giết tôi đi, rồi đi lấy phần thưởng đi.”

Nhưng ngay lập tức sau đó, Ôn Đặc Tư đã giật ông ta ra khỏi ghế và ném xuống đất.

Kidd rên rỉ đau đớn trong khi Ôn Đặc Tư tức giận đá vào ngực ông ta và hỏi qua miệng nghiến răng: “Ngươi nghĩ tôi quan tâm đến những thứ vớ vẩn đó sao?”

Nói xong, hắn liền đấm mạnh vào mặt William Kidd.

William Kidd bị đánh đến nỗi miệng chảy máu, mũi gãy, dòng máu đỏ không ngừng chảy ra từ lỗ mũi.

“Tôi chỉ muốn hỏi ngươi một điều thôi.” Ôn Đặc Tư thở hổn hển, nhổ ra một ngụm máu, rồi dùng lưỡi dao đe dọa vào cổ William Kidd và hỏi: “Pháp sư của ngươi ở đâu?”

“Hahaha…” Nghe thấy câu hỏi đó, William Kidd bật cười man rợ, như thể vừa nghe được một câu đùa vô cùng buồn cười.

Ông ta cười quá mức đến nỗi máu trong miệng trào ra ngoài. Mặt ông ta đỏ bừng, ho khan; các đường nét trên khuôn mặt trở nên tái nhợt và bệnh tật: “Các ngươi… chẳng biết gì cả… phải không… hahaha…”

Ôn Đặc Tư không muốn lãng phí thêm lời nào nữa; hắn vung dao lên và cắt đứt ngón tay trỏ phải của William Kidd: “Pháp sư của ngươi ở đâu?”

“Á!!!” Cơn đau dữ dội lan từ ngón tay lên toàn cơ thể; William Kidd kêu thét và cố gắng che vết thương, nhưng cánh tay ông ta bị Ôn Đặc Tư giẫm chặt xuống đất, khiến ông ta quằn quại trên nền đất đau đớn.

“Ma thuật sư của ngươi đang ở đâu?”

Lần này, ngón trỏ và bàn tay phải của William Kid đã tách rời nhau.

Toàn thân William Kid co rúm lại vì những cơn co giật dữ dội; anh ta thậm chí không thể kêu lên được – chỉ có những tiếng rên rỉ khàn khàn, yếu ớt thoát ra từ cổ họng mình.

“Ma thuật sư của ngươi đang ở đâu?”

William Kid lại mất thêm một ngón tay nữa; ý thức của anh ta dần trở nên mơ hồ.

“Ma thuật sư của ngươi đang ở đâu?” Ôn Đặc Tư cứ lặp đi lặp lại câu hỏi đó mãi… “Ma thuật sư của ngươi đang ở đâu?”

……

“Ma thuật sư của ngươi đang ở đâu?”

Đại tá Mô Lít – người đã dẫn theo những pháp sư còn sống đến tòa tháp – bị hoảng sợ trước cảnh tượng trước mắt.

“Ôn Đặc Tư! Ngươi đang làm gì vậy?!” Mô Lít lao tới, kéo Ôn Đặc Tư ra khỏi bên cạnh William Kid, người đã mất hết ý thức: “Ngươi hãy bình tĩnh lại đi!”

“Thả tôi ra!” Ôn Đặc Tư vùng vẫy, la hét như một con gấu nâu điên cuồng: “William Kid biết ma thuật sư đó là ai! Anh ấy biết hết mọi thứ! Thả tôi ra! XXX, thả tôi ra!”

“Leluo! Joshua! Hãy đưa William Kid đi xa khỏi đây!” Dù Mô Lít và Pisanio cố gắng hết sức, họ vẫn không thể kiềm chế được Ôn Đặc Tư; liền ra lệnh cho người khác đưa William Kid đi: “Nhanh chóng cầm máu cho anh ta đi… Tướng Serbati yêu cầu phải giữ anh ta sống!”

William Kid được nhanh chóng đưa xuống khỏi tòa tháp; đại tá và Pisanio giữ chặt Ôn Đặc Tư để anh ta không thể theo sau.

“Field đã chết… Tôi buồn hơn ngươi nhiều!” Mô Lít áp trán mình vào trán Ôn Đặc Tư: “Nhưng trong chiến tranh, việc có người chết là điều không thể tránh khỏi… Hiểu chưa? Field không cần ngươi trả thù thay cho anh ấy đâu… Hiểu chưa?”

Không biết đã qua bao lâu, Ôn Đặc Tư mới bình tĩnh trở lại. Anh ta cảm thấy mình vô cùng mệt mỏi; toàn bộ sức lực dường như bị hút sạch, con dao đeo trên tay cũng rơi xuống đất.

Thấy Ôn Đặc Tư đã không còn điên cuồng nữa, đại tá Mô Lít cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhìn thấy bộ áo giáp và quần áo đẫm máu trên người Ôn Đặc Tư, thiếu tá vội vàng ra lệnh cho thiếu úy Pisaalo cùng một thiếu úy khác “hộ tống” Ôn Đặc Tư đến gặp bác sĩ quân y để điều trị những vết thương trên người.

Nhìn những vũng máu màu đỏ thẫm trên nền sàn tháp, trung úy Kirk với vẻ lo lắng nói với thiếu tá: “Đứa bé này... khi nó phát điên lên thì hoàn toàn khác hẳn so với bình thường! Cứ như thể... như thể linh hồn của nó đã thay đổi hoàn toàn vậy…”

Mô Lít từ trên tháp nhìn theo bóng dáng của Ôn Đặc Tư đi về phía doanh trại, cũng thở dài một tiếng.

……

Bên ngoài phòng y tế của các sĩ quan, Ôn Đặc Tư nói với hai thiếu úy “hộ tống” mình: “Hai anh, không cần phải theo tôi nữa đâu. Xin yên tâm, tôi sẽ không đi tìm William Kidd đâu.”

Pisaalo nhìn Ôn Đặc Tư một lúc lâu, thấy rằng cậu ta dường như đã trở lại bình thường, liền gật đầu nhẹ: “Được thôi, nếu cần sự giúp đỡ, cứ đến tìm tôi.”

Ôn Đặc Tư cũng gật đầu và bước vào phòng y tế.

Bác sĩ quân y Kane suýt nữa bị vẻ ngoài của Ôn Đặc Tư làm cho hoảng sợ; trợ lý của ông giúp Ôn Đặc Tư cởi bỏ chiếc áo giáp, và trên mặt trước của chiếc áo giáp có hai vết lõm đáng sợ.

Bác sĩ Kane chỉ vào hai vết lõm đó và hỏi Ôn Đặc Tư: “Làm sao mà lại thành thế này?”

“Do súng hỏa mai bắn vào.” Ôn Đặc Tư nhớ lại trận chiến vừa rồi và trả lời: “Có lẽ vì cách xa quá nên không xuyên qua được.”

“Hãy cởi quần áo ra, để tôi kiểm tra cho bạn.”

“Không xuyên qua được, áo giáp cũng không mặc sát người, không sao đâu.”

“Không đơn giản như bạn nghĩ đâu; việc súng hỏa mai không xuyên qua áo giáp của bạn không có nghĩa là bạn không bị thương.” Kane kiên quyết nói: “Hãy cởi quần áo ra, tôi sẽ kiểm tra cho bạn.”

“Thưa bác sĩ Kane,” Ôn Đặc Tư nói một cách mệt mỏi: “Xin hãy chữa trị cánh tay trái của tôi trước đã.”

“Cánh tay trái của bạn à?” Kane nhìn vào ống tay trái đầy bùn đất và máu của Ôn Đặc Tư và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Khi băng qua hào, tôi đã bị một mũi tên đâm trúng.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách bình thản.

“Mũi tên đó đâu rồi?!” Kane giật mình.

“Tôi tự rút nó ra.”

Kane la lên với giọng tức giận: “Ông Mông Tái Nhĩ ơi! Ông không sợ chết à?!”

“Chẳng phải tôi vẫn sống sót sao?” Ôn Đặc Tư cười nhẹ và nói: “Anh chỉ cần giúp tôi rửa vết thương rồi khâu lại là được.”

Nói xong, Ôn Đặc Tư bắt đầu cởi bỏ bộ quân phục của mình.

“Đừng động đậy!” Kane hét lớn: “Đừng làm gì cả! Tôi sẽ dùng kéo để cắt quần áo cho ông! Nhất định đừng di chuyển!”

Khi bác sĩ Kane đi lấy kéo, Ôn Đặc Tư bỗng cảm thấy các cơ quan nội tạng trong người mình như đang cuộn trào, cổ họng nghẹn lại, và sau đó một lực mạnh từ sâu trong lồng ngực bùng lên.

Ôn Đặc Tư dựa vào tay của trợ lý Kane, không thể kiểm soát được mình mà bắt đầu nôn mửa. Cơn nôn mửa dữ dội khiến anh cảm thấy như các cơ quan nội tạng của mình đều bị lệch vị trí, nhưng anh lại không thể nôn ra bất cứ thứ gì.

Kane vội vàng chạy lại bên cạnh Ôn Đặc Tư và nhanh chóng cắt quần áo của anh ta ra.

Tại hai vị trí có vết đạn trên áo giáp, những vết bầm tím như hai bông hoa tím nở rộ trên ngực Ôn Đặc Tư.

……

“Cho đến bây giờ tôi vẫn không hiểu nổi, tại sao Taicheng lại là một thành phố định mệnh phải sụp đổ.” Antonio ngồi bên cạnh William Kidd đang hấp hối, giọng nói như đang trò chuyện với một người bạn cũ: “Biết rõ là sẽ thua, tại sao ông vẫn không chịu đầu hàng?”

“Còn ông thì sao?” William Kidd, nằm trên giường và không thể cử động, gắng sức nói ra: “Nếu… ông là tôi… ông có chịu đầu hàng không?”

Antonio im lặng.

“Nếu tôi… đầu hàng…” William Kidd thậm chí còn nở nụ cười yếu ớt: “E là các người sẽ nghĩ rằng… quần đảo này không còn ai nữa…”

“Còn điều gì khác ông muốn nói không?” Antonio đứng dậy.

William Kidd không hề khuất phục và đáp lại: “Vậy ông… còn điều gì muốn hỏi nữa không?”

Ra khỏi căn phòng giam giữ William Kid, Đại tá Mô Lít đang chờ đợi Antonio bên ngoài.

“Có tìm thấy pháp sư người Taniaria không?” Antonio hỏi thẳng thắn.

“Xin lỗi, Tổng chỉ huy, chưa tìm thấy.” Đại tá Mô Lít lắc đầu: “Nguồn gốc của những tù nhân này quá đa dạng, gần như không thể phân biệt được một cách hiệu quả. Tướng Rayton nói rằng, có lẽ tốt nhất là giết hết tất cả.”

“Đó là biện pháp cuối cùng. Được rồi, việc này để tôi và Rayton lo liệu, anh không cần quan tâm nữa.” Antonio và Mô Lít đi cùng nhau về hướng trụ sở chỉ huy, và Antonio khen ngợi: “Anh cùng đội ngũ pháp sư của mình đã làm rất tốt; tôi và Rayton sẽ báo cáo công lao cho các bạn. Anh nghĩ sao nếu biến những đội ngũ pháp sư này thành một bộ phận cố định trong quân đội?”

“Rất khó thực hiện được,” Mô Lít lắc đầu: “Tướng ơi, những pháp sư trong quân đội đều là sĩ quan; làm sao có sĩ quan nào lại muốn bị coi như binh sĩ? Thực ra, vai trò của pháp sư và chỉ huy có sự xung đột nhất định… Sĩ quan không cần phải có sức chiến đấu cá nhân mạnh mẽ, còn vai trò của pháp sư lại bị hạn chế bởi chức năng chỉ huy… Có lẽ… cách mà Đế quốc sử dụng các pháp sư cung đình mới là hướng đi đúng đắn…”

Y Lệ Sa Bạch không nhịn được mà bật cười: “Vậy tại sao mặt em lại đỏ thế?”

  “Đùa gì! Mặt tôi đâu có đỏ chứ?” An Na tức giận ném chiếc dao vẽ xuống đất và che mặt lại.

  “Thôi được rồi, tôi đi đây!” Nói xong, Y Lệ Sa Bạch đứng dậy chuẩn bị rời đi.

  “Khoan đã, đừng đi!” An Na nắm lấy tay áo của Y Lệ Sa Bạch.

  “Có chuyện gì vậy?” Y Lệ Sa Bạch hỏi với nụ cười.

  “Đừng đi, Ela…” An Na đỏ mặt và hỏi: “Ông Mông Tái Nhĩ… bây giờ ở đâu vậy? Đã về nhà chưa?”

  “Chưa đâu, ông ấy về Hải Lam trước để báo cáo công việc tại trụ sở quân đội; phải hoàn thành công việc ở đó xong mới về nhà.”

  ……

  Sau khi rời khỏi trụ sở quân đội, Ôn Đặc Tư chia tay mọi người và đi thẳng về nhà.

  Quen với mùi lưu huỳnh, mùi hôi thối và khói súng trong các trận chiến bao vây, bỗng nhiên trở lại Hải Lam – nơi ồn ào và bận rộn này, Ôn Đặc Tư chỉ cảm thấy mình thực sự lạc lõng, như thể mình là kẻ ngoài từ một thế giới khác đến vậy. Mọi thứ xung quanh dường như rất bình thường, nhưng cũng lại không hề bình thường chút nào.

  Một chiếc xe ngựa màu đen dừng lại trước cửa nhà. Ôn Đặc Tư nhìn thấy khuôn mặt tươi cười của Ela qua cửa sổ xe. Y Lệ Sa Bạch vẫy tay mời Ôn Đặc Tư lên xe.

  Cho đến khi mở cửa xe ra, Ôn Đặc Tư mới phát hiện ra trong xe còn có một người nữa – đó chính là An Na.

  Chưa kịp phản ứng, Y Lệ Sa Bạch đã nhảy xuống xe và đẩy Ôn Đặc Tư vào bên trong. Nói một câu “Tôi không làm phiền hai bạn nữa nhé”, sau đó liền chạy nhanh vào nhà.

  An Na cũng bất ngờ; khi bình tĩnh lại, trong xe chỉ còn lại hai người họ thôi.

Khi nhớ lại bức thư ngắn gọn đó, An Na đã lấy lại được sự bình tĩnh của mình — cho đến tận bây giờ, mỗi khi nghĩ về bức thư ấy, cô vẫn không khỏi buồn bã. Cô lấy thanh kiếm trang trọng mà Ôn Đặc Tư đã đưa cho mình ra từ ngăn kéo phía sau lưng, và lý do khiến cô quyết định gặp Ôn Đặc Tư chính là “trả thanh kiếm đó cho kẻ xấu xa kia”.

Nhưng khi cô cầm lấy thanh kiếm trong tay, chuẩn bị nói những lời lạnh lùng, đau lòng nhất, cô đã ngạc nhiên khi thấy rằng Ôn Đặc Tư đang nhìn cô một cách chăm chú, đôi mắt đỏ hoe, những giọt nước trong suốt từ từ rơi xuống.

Anh ấy… đang khóc sao?

An Na bỗng hoảng loạn, những lời trả thù mà cô đã suy nghĩ bao đêm liền lập tức biến mất hết.

Cô vô thức đưa tay lau đi những giọt nước mắt trên mặt anh ấy, rồi ôm lấy anh ấy vào lòng.

Ôn Đặc Tư chỉ đơn giản là dựa vào vai An Na, khóc lóc nhẹ nhàng. An Na không biết anh ấy đã trải qua những gì, cũng không hiểu tại sao anh ấy lại buồn đến thế; cô chỉ biết nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của anh ấy, lần này đến lần khác.

Xin cảm ơn những độc giả đã bình chọn cho cuốn sách này, cảm ơn các bạn: Yun Zhong Yue 1981, Hei Se Computer Parts, Không Biết Tên Là Gì, Zheng Yi Chun Jie Shi Koa La, Tian Shui You Jia Ren, Nuo Ti De Sheng Huo Li Zhong Duo, Tian Jing Tou. Cảm ơn mọi người!