Bị bao vây, những người ở ngoài thành muốn vào trong, còn những người bên trong thì không ai biết họ đang nghĩ gì… Nhưng chắc chắn họ không muốn những người bên ngoài thành được tiếp cận.

Sau vài tuần chiến đấu liên tục, Ôn Đặc Tư lần đầu tiên bước chân vào vùng đất bên trong thành trì.

Không gặp phải kẻ địch, cũng không vấp phải bẫy nào. Đất dưới chân rất lầy lội, thấm đẫm chất lỏng màu đỏ.

Xác chết và mảnh thịt vương vãi khắp nơi; những quả bom sáu bánh không chỉ phá hủy tinh thần của người Taniaria, mà còn hủy diệt cả thể xác họ.

Những binh sĩ Vi Na Tá xông vào lỗ hổng đã giết chết tất cả những người Taniaria còn sống – thực ra họ cũng không thể sống sót được; cái chết nhanh chóng ấy có thể coi là một sự khoan dung đặc biệt.

Đúng như ý đoán của Trung tá Voban, quân phòng thủ đã chất đống đất dày phía sau thành trì. Tuy nhiên, không phải tất cả các bức tường đều được gia cố như vậy; chỉ những nơi bị tấn công dữ dội mới có những đống đất này.

Những túp lều gỗ thấp bé, đơn sơ hiện lên mờ ảo trong sương mù; những kiến trúc quen thuộc khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy như mình đã trở về quê hương.

Khu ổ chuột ở đây không khác gì khu ổ chuột Hải Lam chút nào; những người thợ mỏ nghèo khó đã dựng những căn nhà tạm bợ phía sau thành trì để sinh sống.

Nhiều ngôi nhà gỗ đã bị phá hủy; không khó để đoán rằng chúng đã được sử dụng làm vật liệu xây dựng cho quân phòng thủ. Nhiều căn nhà khác có lẽ nằm bên ngoài thành trì, nhưng những ngôi nhà đó đã bị dọn sạch trước khi quân Vi Na Tá đến.

Một số ngôi nhà thấp bé đã bị các đội quân khác xâm nhập vào đốt cháy; khói từ những khối gỗ ẩm ướt khi cháy càng làm giảm thêm tầm nhìn.

Ôn Đặc Tư không thể nhìn thấy nơi Trung úy Hồ An đang ở, nhưng có thể nhìn thấy rõ lá cờ Sư tử Vàng trên nền đỏ. Đội quân 100 người của Hồ An không tiến vào khu vực đô thị, mà bắt đầu tấn công theo hướng cửa thành, từ phía dưới tường thành.

Đại tá Hồ An như điên cuồng lao về phía thành trì; Trung úy Mô Lít cùng với các pháp sư dù cố gắng đến mấy cũng không thể theo kịp ông ta. Lá cờ Sư tử Vàng phía trước dường như sắp biến mất trong sương mù.

“Cẩn thận! Đừng lạc nhau! Người Taniaria không dễ dàng đầu hàng đâu!” Người dẫn đường ở phía trước, Trung úy Mô Lít, không quay đầu lại mà nói một cách nghiêm túc với các pháp sư.

Vài sĩ quan cấp úy rút kiếm ra, đứng cách nhau chưa đầy một bước chân, tiến lên trong làn sương dày đặc. Họ nhiều lần suýt ngã vì các xác chết; làn sương dày kia trở nên cực kỳ nguy hiểm, không biết ẩn sau đó có bao nhiêu kẻ thù.

Trung úy Pisanini đề xuất: “Chúng ta hợp sức lại, dùng phép thuật điều khiển gió để xua tan làn sương này!”

“Hãy tiết kiệm ma lực đi!” Thiếu tá trả lời lạnh lùng.

Lúc này, họ nghe thấy rõ tiếng bước chân loạn xạ từ phía trước bên phải, cùng với những âm thanh đặc biệt… tiếng va chạm của các bộ phận áo giáp khi người ta chạy nhanh.

“Kẻ thù tấn công rồi!” Họ lập tức hét lên cảnh báo.

Những binh sĩ phía trước cũng nhận thấy điều bất thường, nhưng họ không dám chắc đối thủ là bạn hay thù. Vài sĩ quan liền hỏi: “Ai đó vậy?! Mật khẩu?!”

Đáp lại họ chỉ là vài mũi tên được bắn về phía họ. Một nhóm binh sĩ liên minh bất ngờ xuất hiện từ những con hẻm hẹp đầy sương mù, lao vào hàng ngũ của binh sĩ phía trước.

“Kẻ thù tấn công rồi!”

“Có người Taniya đây!”

Tiếng hô vang lên, rồi chiến trường chìm vào một sự yên tĩnh đáng sợ. Sự yên tĩnh này không hoàn toàn là sự yên bình thông thường; từ xa vẫn có tiếng súng nổ, những người lính đang hấp hối kêu gào… Nhưng ngoài những âm thanh ấy ra, chỉ còn tiếng kim loại va chạm và những tiếng đáng sợ khi vũ khí xuyên qua cơ thể người.

Những người đang chiến đấu mãnh liệt và những người Taniya đều không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào; họ cắn chặt răng, cơ thể căng thẳng đến mức não bộ gần như mất đi khả năng suy nghĩ, chỉ dựa vào bản năng để chiến đấu.

Mô Lít không nói gì, chỉ lao thẳng vào trận chiến. Rõ ràng, nếu không tiêu diệt được những kẻ thù này, nhóm người của Mô Lít cũng sẽ không thể thoát ra được. Mặc dù đã đi sai hướng so với nhiệm vụ ban đầu, Ôn Đặc Tư và các sĩ quan khác cũng chỉ có thể tập trung tiêu diệt những kẻ Taniya này trước.

Nhờ sự hỗ trợ của nhóm sĩ quan có sức mạnh vượt trội này, phe Taniya, dù có lợi thế tấn công bất ngờ, không những không thể đánh bại được đội quân 100 người của Hồ An, mà còn bị đánh bại liên tục.

Tuy nhiên, tiếng giao tranh ở đây đã thu hút thêm nhiều binh sĩ của Liên minh từ các khu ổ chuột. Trung úy Đường Hồ An phía trước vẫn chưa kịp quay đầu hỗ trợ thì một đội quân địch đã đối đầu trực diện với đội tiền tuyến của ông ta.

Đúng lúc những kẻ địch này hoảng loạn bỏ chạy trở lại khu ổ chuột, một đội binh Taniaria khác lại tấn công từ phía sau.

Mô Lít ngay lập tức đảm nhận việc chỉ huy đội hậu tuyến và hét lớn: “Hãy đến gặp trung úy Đường Hồ An!”

Các binh sĩ không nhận ra danh tính của ông, nhưng vô thức tuân theo mệnh lệnh của ông. Đội hậu tuyến của trăm người do Hồ An chỉ huy liên tục chiến đấu và lùi dần về phía lá cờ Sư tử Vàng.

Nhưng vào cùng lúc đó, rất nhiều bóng người xuất hiện trên mái nhà của khu ổ chuột, và ngay lập tức, hàng loạt mũi tên được bắn ra. Các tay ném cung của phe phòng thủ trèo lên những ngôi nhà bằng gỗ và bắn vào đội ngũ Vi Na Tá không hề có gì che chắn.

Để tránh những mũi tên, những người trong đội Vi Na Tá liên tục đẩy nhau, và tình hình tổ chức chiến đấu của họ đang trên bờ vực sụp đổ.

Mô Lít quay trở lại và từ tay trái của mình, những cây kim thép bay ra. Lúc này, Ôn Đặc Tư mới nhận ra rằng sức mạnh chiến đấu mà thiếu tá đã thể hiện trước mặt ông vẫn chưa đạt đến giới hạn thực sự; khi ông ta chiến đấu một cách không ngần ngại, even trái tim bằng đá cũng phải run rẩy.

Chỉ trong chốc lát, những tay ném cung trên nhà bằng gỗ đều bị tiêu diệt. Để đảm bảo giết chết Mô Lít, họ đều bắn hai cây kim thép vào mỗi người. Người nào bị trúng ngay giữa trán thì não bị văng tung tóe, không kịp kêu la đã chết ngay tại chỗ mà không hề cảm thấy đau đớn.

Đối với những người thuộc phe Taniria không thể nhìn rõ Mô Lít đã làm gì, họ chỉ thấy rằng bất kỳ ai mà người đàn ông này vươn tay đến thì đều sẽ chết ngay lập tức.

Chỉ có quỷ dữ mới có khả năng như vậy… Những binh sĩ của Liên minh nhận ra điều này và hoảng sợ hét lên: “Quỷ dữ! Ác ma!” Rồi họ lăn lộn, bò cuộc chạy trốn sâu vào lòng khu ổ chuột.

Chỉ khi đó, các sĩ quan khác mới hiểu tại sao người ta lại nói rằng người đàn ông gầy yếu, có vẻ lơ là này lại là sức mạnh ma thuật mạnh nhất trong quân đội.

Chỉ nhờ vào tài năng xuất chúng trong nghệ thuật sử dụng mũi tên này, ngay cả khi kết hợp lực lượng của tất cả mọi người lại với nhau, cũng không đủ sức để đối phó với Mô Lít.

“Có nên truy đuổi không?” ai đó hỏi thiếu tá.

“Không cần truy đuổi!” Mô Lít trả lời một cách quyết đoán: “Hãy đi gặp đội tiền phong!”

Nhóm người do Mô Lít dẫn đầu đã theo sát thiếu úy Hồ An đến tận cổng thành. Những người sử dụng phép thuật đã giả dạng thành binh lính bình thường và tiêu diệt bất kỳ kẻ địch nào cố gắng tiếp cận Hồ An ngay tại chỗ.

Trong suốt quá trình đó, họ không còn nhìn thấy bất kỳ quả đạn tín hiệu nào khác nữa. Đội 100 người do thiếu úy Hồ An chỉ huy, cùng với lực lượng tấn công từ pháo đài tam giác, đã đánh bại được lực lượng canh giữ cổng thành và nhanh chóng chiếm giữ được cổng thành của Thành Tà.

Toàn bộ quá trình diễn ra một cách suôn sẻ đến mức đáng ngờ, đến nỗi các sĩ quan sử dụng phép thuật cũng cảm thấy lo lắng.

Nhưng chiến đấu của những pháp sư luôn đầy bí ẩn; xác chết không thể nói lên sự thật. Có thể Mô Lít và đồng đội chưa giết được một pháp sư địch nào, hoặc có thể tất cả những kẻ họ giết đều là pháp sư địch.

Khi kẻ địch đã chết, mọi chuyện đều không thể được kiểm chứng nữa. Các sĩ quan sử dụng phép thuật chỉ có thể kìm nén nỗi lo lắng và tiếp tục ở bên cạnh Hồ An.

Bình minh đã bắt đầu rõ ràng; mặt trời ngày càng cao, sương mù dần tan biến dưới ánh nắng mặt trời.

Sau hơn hai giờ giao tranh ác liệt, Thành Tà bỗng trở nên yên tĩnh; chỉ còn nghe thấy từ xa đôi khi vang lên tiếng súng đạn và tiếng rên rỉ của những người sắp chết.

Các sĩ quan sử dụng phép thuật, cũng như những binh sĩ bình thường trong đội 100 người của Hồ An, đều gục ngã trên mặt đất như những xác chết. Chính họ đã trở thành những mũi tên và lưỡi dao sắc bén, giúp đội 100 người của Hồ An nhanh chóng chiếm giữ được cổng thành được canh giữ chặt chẽ bởi quân địch.

Lá cờ Sư tử Vàng bay phấp phới trên cổng thành, nhưng những người lính mệt mỏi như Vi Na Tá đã không còn sức lực để tiếp tục tấn công nữa.

Khi sương mù hoàn toàn tan biến, cảnh tượng trước mắt khiến ngay cả người kiên cường nhất như Vi Na Tá cũng cảm thấy tuyệt vọng.

Ôn Đặc Tư nghe thấy tiếng lính canh khóc; anh không hiểu chuyện gì đã xảy ra, cho đến khi anh cũng đứng trên đỉnh thành và nhìn xuống.

Cách đó không xa, một bức tường đất được xây dựng để bao quanh “Tháp Công tước” của Thành phố Tà Thành; lá cờ của Liên minh Taniaria vẫn đang tung bay trên tòa lâu đài đó.

William Kid đã xây thêm một bức tường nữa bên trong thành phố, nhưng người dân Taniaria vẫn chưa từ bỏ ý định kháng cự; trận chiến này vẫn chưa kết thúc.

……

……

Để tiến hành cuộc tấn công tổng lực này, Vi Na Tá đã huy động đến chín đại đội – chín đại đội đầy đủ binh sĩ. Trong khi đó, hai đạo quân đó chỉ có tổng cộng khoảng hai mươi đại đội, chưa kể rằng nhiều đại đội trong số đó đã bị thiệt hại nặng nề trong các trận chiến bao vây.

Các cấp cao của quân đội Vi Na Tá muốn giải quyết mọi việc một cách triệt để, nhưng người dân Taniaria lại cực kỳ kiên cường, khiến người ta phải thán phục. Đó chính là sự bất đắc dĩ của thời đại này: về mặt chiến thuật, sức tấn công có thể áp đảo được phòng thủ, nhưng về mặt chiến lược, phòng thủ lại chiếm ưu thế hơn. Ngay cả những đội quân giỏi chiến đấu nhất cũng không thể làm gì được trước những công sự vững chắc và những binh lính kiên cường.

Ba mươi năm trước, liên quân Senas đã sử dụng hàng chục thị trấn được trang bị phòng thủ để kéo dài cuộc chiến, buộc Công tước Alain phải đình chiến với Hoàng đế. Nhưng hôm nay, khi người khác lại áp dụng chiến thuật tương tự vào chính họ, tất cả các sĩ quan của Vi Na Tá đều cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Tấn công! Tiếp tục tấn công!” Rayton đập mạnh vào bàn trong cuộc họp chỉ huy quân sự: “Chúng ta chết đi, liệu người Taniaria có không chết không? [Lời lăng mạ dữ dội]! Tiếp tục tấn công! Hãy xem ai có thể chịu đựng được đến phút cuối cùng!”

Sự tức giận của Rayton gần như có thể làm cho không khí bốc cháy, nhưng các sĩ quan tham dự cuộc họp đều không hề phản ứng gì; các chỉ huy đại đội đều tránh ánh mắt của ông ấy và im lặng cúi đầu xuống.

Chín đại đội được giao nhiệm vụ tấn công tổng lực hôm nay đã kiệt sức hoàn toàn; nhiều đại đội thậm chí đã mất hơn ba mươi phần trăm binh sĩ. Việc các đội quân vẫn giữ được tinh thần chiến đấu đã là một điều kỳ diệu rồi. Nếu là trong những hoàn cảnh bình thường, điều này có thể được coi là minh chứng cho khả năng quản lý quân đội tốt. Nhưng bây giờ, các chỉ huy đại đội không nói gì, không phải vì họ keo kiệt sinh mạng của binh sĩ, mà là vì họ hiểu rõ rằng các đại đội của mình đã đạt đến giới hạn tối đa. Nếu tiếp tục ép buộc binh sĩ tấn công, có lẽ họ sẽ nổi loạn ngay tại chỗ.

Các chỉ huy đại độ

“Tướng Rayton nói đúng, chiến thắng trong trận chiến phụ thuộc vào việc bên nào có thể chịu đựng được thêm một phút nữa.” Tư lệnh quân đoàn Serbia Titi nói với vẻ mặt u ám và lạnh lùng: “Dù chúng ta đã mất bao nhiêu máu, những kẻ của William Kidd sẽ còn mất nhiều hơn nữa. Chúng ta không được để cho người dân Taniria có cơ hội nghỉ ngơi; điều này không cần tôi phải giải thích thêm nữa. Đến giai đoạn này của cuộc chiến, chỉ còn xem ai có lòng gan cứng rắn và tàn nhẫn hơn thôi. Dù chúng ta phải xuống địa ngục cũng không sao cả, miễn là có thể đẩy William Kidd xuống đó trước! Các người… liệu các người có kém hơn những tên cướp biển và buôn nô lệ dưới trướng của William Kidd sao?”

Bầu không khí trong phòng họp dần trở nên căng thẳng theo những lời nói của Thiếu tướng Serbia Titi. Những sĩ quan đều thở hổn hển, nắm chặt nắm tay, nhìn chằm chằm vào hai vị tư lệnh quân đoàn.

“Không nghỉ ngơi gì nữa, tối nay chúng ta sẽ tấn công thành phố ngay lập tức! Tôi sẽ khiến William Kidd không kịp có thời gian đi vệ sinh!” Lần đầu tiên, Thiếu tướng Serbia Titi không hỏi ý kiến của Rayton trước khi đưa ra lệnh một cách độc đoán: “Cũng không cần giữ lại lực lượng dự bị nữa; bốn đại đội dự bị sẽ tham gia tấn công chính! Hãy báo cáo danh sách những đội 100 người còn sức chiến đấu của các đại đội, để tổ chức thành các đại đội tạm thời phụ trách đợt tấn công thứ hai. Bắt đầu ngay bây giờ! Trong vòng một giờ, tôi muốn nghe thấy tiếng còi xung kích! Nếu không nghe thấy, tôi sẽ xử tử bốn vị đại đội trưởng này!”

Bên cạnh, Rayton cũng bị những lời này làm giật mình, nhưng anh vẫn kiềm chế mình và không nói gì cả. Lúc này, các sĩ quan mới nhận ra rằng vị tướng Antonio · Serbia Titi, dù có vẻ ngoài điềm tĩnh hơn, có lẽ lại là người điên rồ hơn cả hai vị tư lệnh quân đoàn kia.

Kể từ khi bắt đầu cuộc vây hãm Thành phố Ta, bất kể lúc nào, quân đội Vi Na Tá cũng luôn giữ lại bốn đại đội dự bị đầy đủ binh sĩ. Lực lượng dự bị này chưa bao giờ được sử dụng để tấn công thành phố, mà chỉ dùng để phòng thủ trước khả năng có quân tiếp viện từ Liên minh.

Trong chiến tranh, chúng ta không thể mong đợi kẻ thù sẽ thất bại; việc sử dụng bốn đại đội dự bị để tấn công thành phố đồng nghĩa với việc hai quân đoàn đã đặt mình vào tình thế không thể lùi bước nữa.

Nếu hải quân Vi Na Tá mắc sai lầm, để cho dù chỉ một đội quân tiếp viện nhỏ nào đó đổ bộ vào Cảng Chì Sulfur, điề

“Konti! Cậu hãy dẫn một đại đội tạm thời đi!” Rayton chỉ vào một sĩ quan rồi lại chỉ người khác: “Field! Anh cũng hãy dẫn một đại đội đi! Và…”

“Tư lệnh quân đoàn…” Ai đó ngắt lời Rayton, nói một cách khó khăn: “…Trung tá Field đã hy sinh vào sáng nay.”

Đây là lần thứ năm Rayton được nhắc nhở về chuyện này; tờ giấy da trong tay ông rơi xuống đất.

……

……

Ôn Đặc Tư và Mô Lít đứng trước thi thể của Trung tá Field, im lặng không nói gì.

Khuôn mặt trung tá được che khuất bởi lá cờ quân đội, nhưng ông ấy đã không còn thở nữa.

“Trung tá Field không còn nữa… Ông ấy sẽ không bao giờ nói chuyện với tôi, cười đùa hay cùng tôi đua ngựa nữa… Ông ấy đã biến mất như vậy sao?” Ôn Đặc Tư cảm thấy mình không thể thở nổi.

“Hãy đi thôi.” Mô Lít kéo Ôn Đặc Tư đi: “Đây chỉ là xác của Field mà thôi… Không phải chính ông ấy.”

Quả đạn tín hiệu màu đỏ đầu tiên được bắn ra từ Trung tá Field; quả đạn thứ hai thuộc về Trung tá Petralak – người cũng đã hy sinh.

Khi Mô Lít và Ôn Đặc Tư đến nơi quả đạn tín hiệu thứ hai được bắn, vị pháp sư bí ẩn trong thành phố đã giết chết Trung tá Petralak và hầu hết các nhân chứng, sau đó biến mất trong làn sương mù.

“Nếu chúng ta…”, Ôn Đặc Tư cảm thấy mắt mình nóng bừng: “…nếu chúng ta có thể đến kịp thời, liệu có thể…?”

“Đừng nghĩ về những điều đó! Đừng để bất kỳ suy nghĩ nào kiểu đó xuất hiện trong đầu bạn!” Mô Lít nhìn chằm chằm vào mắt Ôn Đặc Tư, nắm chặt vai anh và quát lớn: “Cậu, tôi, và Field… tất cả chúng ta đều sẽ chết… Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Khi Field chết, một phần con người chúng ta cũng đã chết theo ông ấy… Nhưng ông ấy không đau đớn, không hối tiếc, cũng không buồn bã… Dù bạn nghĩ gì đi nữa, cũng không thể làm gì được cho ông ấy đâu… Hiểu chưa? Đừng cảm thấy tội lỗi vì những người đã chết… Đó chỉ là những người sống đang tự thỏa mãn bản thân mà thôi… Không cần phải như vậy đâu.”

Trong trận tấn công hôm nay, ba sĩ quan đã hy sinh; nguyên nhân tử vong đều là do các cơ quan nội tạng bị tổn thương nghiêm trọng và máu chảy quá mức. Kết luận khám nghiệm tử thi, cuộc điều tra tại hiện trường và lời khai của các nhân chứng đều chỉ ra người pháp sư ẩn náu kia.

Chiến lược sử dụng các đội ngũ pháp sư linh hoạt để đối phó với pháp sư địch đã thất bại hoàn toàn.

Tuy nhiên, Tổng chỉ huy liên quân cũng nhận ra rằng việc sử dụng các pháp sư tinh nhuệ trong vai trò t