Sau một đêm giao tranh ác liệt, các hành lang gần các vị trí pháo bắn ở phía tây giờ đây đầy rẫy xác chết – có cả của người Vi Na Tá lẫn của người Taniaria.

Nếu không phải vì người Vi Na Tá hàng ngày đều mang những phần thuốc súng thừa về doanh trại, thì thiệt hại tối qua sẽ còn nặng nề hơn nhiều.

Khi trời sáng, người Vi Na Tá bắt đầu dọn dẹp chiến trường và thu dọn xác đồng đội.

Ôn Đặc Tư và Taylor vừa khẩn trương điều trị vết thương vừa lập tức quay trở lại đội pháo số 4 phía tây.

Trán Ôn Đặc Tư có một vết thương kinh hoàng; chỉ có thể may vá lại bằng sợi chỉ đen. Nếu vết thương ấy nằm thấp hơn hai inch nữa, mắt phải của anh ta chắc chắn đã không thể cứu được.

Vết thương của Taylor ở phía trên đỉnh đầu; để may vá, anh ta buộc phải cạo trọc tóc.

Tuy nhiên, họ đều may mắn vì vẫn còn sống.

Buba nằm trước mặt họ, xác anh ta đã cứng đờ. Đôi mắt mở to, trống rỗng, nhìn lên bầu trời; miệng anh ta mở rộng, như thể vẫn đang la hét.

Nửa bên phải cổ anh ta gần như bị đập nát; viên đạn từ khẩu súng hạng nặng ấy đã giết chết anh ta. Ngoài vết thương chết người này, trên người anh ta còn có thêm hàng chục vết thương lớn nhỏ khác.

Anh ta đã chiến đấu trong tình trạng bị thương như vậy, cho đến khi một viên đạn cuối cùng cũng giết chết anh ta.

Trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, Buba vẫn nắm chặt cây giáo dài của mình; anh ta nắm chặt đến mức Taylor không thể tách tay anh ta ra khỏi cây giáo được.

Ôn Đặc Tư đứng im sau lưng Taylor. Trong ký ức cuối cùng của anh, có rất nhiều kẻ địch lao về phía mình; bỗng nhiên, đầu anh ta như bị ai đó đánh mạnh bằng búa chiến, máu tươi làm mờ tầm nhìn của anh. Buba gầm rú, vung cây giáo để chặn địch; Taylor và Wake kéo anh ta ra xa Buba.

Những gì xảy ra sau đó, anh không thể nhớ rõ nữa… Cú đánh vào đầu khiến anh gần như ngất đi, làm mất đi ý thức.

Trong trận chiến hỗn loạn tại vị trí pháo bắn, các xạ thủ Taniaria lập tức chú ý đến vị sĩ quan người Vi Na Tá đang xông lên phía trước.

Ba cây nỏ mạnh mẽ được hướng về phía Ôn Đặc Tư; hai người bắn nỏ trượt mục tiêu, nhưng người thứ ba đã thành công.

Một mũi tên bằng sắt ngắn dày đã trúng thẳng vào khuôn mặt của Ôn Đặc Tư, khiến anh ta ngã gục xuống đất. Nếu không phải vì đang đội mũ bảo hiểm, Ôn Đặc Tư chắc hẳn đã bị giết chết ngay tại chỗ. Ngay cả Taylor và những người khác cũng nghĩ rằng Trung úy Mông Tái Nhĩ đã chết; chỉ khi họ “giành lại thi thể” anh ta mới phát hiện ra rằng anh ta vẫn còn sống. Mũi tên dù đã xuyên qua mũ bảo hiểm nhưng không thể xâm nhập sâu hơn được nữa. Trong cuộc chiến ác liệt ấy, những binh sĩ còn sống đã cố gắng hết sức để bảo vệ Ôn Đặc Tư – người đang trong tình trạng hôn mê; và Buba đã hy sinh trong quá trình đó. Nếu không phải vì Buba đã dùng thân mình để chặn đứng các binh sĩ của Taniria, thì Taylor và Wake chắc chắn sẽ không thể kéo Ôn Đặc Tư đi được.

“Anh ấy đã chết như vậy…” Ôn Đặc Tư buồn bã nghĩ: “Trước khi chết, anh ấy chỉ ăn được nửa miếng bánh mì trắng và uống một ít canh thịt bò; anh ấy nói rằng việc được ăn bánh mì trắng làm anh ấy rất hạnh phúc… Rồi anh ấy đã chết như vậy.”

Hy sinh vì tổ quốc – một cái chết vinh quang và cao cả… Có lẽ những người tin cậy sẽ nói như vậy với cha mẹ của Buba. Nhưng Ôn Đặc Tư biết rằng Buba không hề chết vì Vi Na Tá; anh ấy đã chết vì những tham vọng đầy tham lam của một nhóm người có lòng tham. Những kẻ đó đã dùng một miếng bánh mì thô sơ để đưa anh ấy từ quê hương đến hòn đảo này… rồi sau đó lại để anh ấy chết ở đây.

“Anh ấy mới chỉ hơn hai mươi tuổi thôi… Anh ấy chỉ mới được ăn bánh mì trắng một lần duy nhất…”

“Chẳng phải đây chính là điều bạn muốn sao?” Ông Taylor run rẩy đóng lại đôi mắt của Buba: “Bạn đã cho Buba bánh mì trắng, cho Buba thịt… Chẳng phải vì điều này sao? Chẳng phải vì muốn anh ấy chiến đấu đến cùng sao?”

Ôn Đặc Tư không trả lời.

“Phải không?” Tình cảm của Taylor bỗng nhiên trở nên dữ dội; ông quay người túm lấy cánh tay của Ôn Đặc Tư và nhìn thẳng vào mắt anh ta, hỏi một cách gay gắt: “Thực sự phải không?”

“Không.”

Ông Taylor dường như già đi hàng chục tuổi; cơn giận dữ tan biến, chỉ còn lại sự trống rỗng vô tận… Ông lẩm bẩm: “Vậy thì Buba, đứa bé ngốc nghếch ấy, đã không chết uổng…”

Ôn Đặc Tư im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm: “Không… Anh ấy đã chết uổng mà thôi.”

Nếu không phải vì tham vọng của một số người, anh ta lẽ ra không cần phải chết, Dan cũng vậy, và rất nhiều người khác cũng vậy. Chúng ta cũng sẽ không phải đối đầu với người Taniria bằng mạng sống của mình ở đây.”

“Khi Hoàng đế còn sống, tôi đã từng được hưởng những khoản lương thực quân sự; sau hơn bốn mươi năm, tôi đã hiểu rõ rằng mạng sống của một binh sĩ bình thường là thứ rẻ tiền nhất trên thế giới này. Mạng sống của Buba, mạng sống của tôi… tất cả đều vô giá, chỉ khi có những người quyền lực coi chúng ta như con người thì mới có ý nghĩa.” Lão Taylor cẩn thận vuốt ve lại vẻ ngoài cho Buba, quay lưng về phía Ôn Đặc Tư và nói: “Một binh sĩ bình thường không sợ chết, chỉ sợ chết một cách vô ích. Buba chiến đấu với người Taniria không phải vì những kẻ quyền lực kia, mà là vì bạn. Nếu bạn không đang lợi dụng anh ta, thì cuộc đời anh ta thật sự có ý nghĩa…”

Taylor dùng cổ áo che đi vết thương trên cổ Buba, đứng dậy và nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư, nói một cách nghiêm túc từng từ một: “Trung úy Mông Tái Nhĩ, ngài sở hữu một loại ‘phép thuật’… một loại phép thuật khiến những binh sĩ bình thường sẵn lòng hy sinh mạng sống mình. Trước đây, tôi chỉ từng thấy người có khả năng này duy nhất một lần, đó là Ned Smith. Xin hãy đừng lạm dụng loại ‘phép thuật’ này; hãy nhớ đến lòng nhân từ của mình bây giờ… Khi ngài trở thành người quyền lực, xin đừng để chúng tôi chết oan uổng nữa.”

……

……

Đêm đó, người Taniria đã tấn công bất ngờ vào ba trong tổng số tám địa điểm đặt khẩu pháo, khiến hai nhóm gồm ba khẩu pháo bị tiêu diệt hoàn toàn.

Các khẩu pháo thuộc đội pháo Tây-2 và Tây-3 đều bị phá hủy hoàn toàn; các sĩ quan canh gác và lính gác đều thiệt mạng. Tuy nhiên, nhờ vào cuộc phản kích của Ôn Đặc Tư, hầu hết các khẩu pháo hạng nặng đặt ở vị trí xa hơn đã được bảo vệ an toàn.

Khi quân tiếp viện từ phía sau đến, họ nhanh chóng đánh bại những kẻ tấn công tại địa điểm pháo Tây-4; hơn hai mươi tên lính Taniria không kịp trốn thoát đều bị bắt làm tù binh.

Điều kỳ lạ nhất trong cuộc tấn công này là: các lính gác tại hai địa điểm còn lại không hề phát ra bất kỳ tiếng cảnh báo nào.

Cuộc kiểm tra sau trận chiến cho thấy các lính gác đó thực sự đã chống trả mãnh liệt, nhưng không ai nghe thấy bất kỳ tiếng động lạ nào từ hai địa điểm đó. Điều này đúng với cả đội của Mông Tái Nhĩ tại địa điểm pháo Tây-4 và đội của Sokorul tại địa điểm pháo Tây-1.

Trong doanh trại, những tin đồn lan tràn; các binh sĩ đều bàn tán rằng người Taniria trong thành

Theo lời khai của những tù binh bị bắt, họ không phát động tấn công từ cổng thành. Có một thủy thủ trong thành đã nghĩ ra cách sử dụng hệ thống ròng rọc để thả các con tàu chiến lớn xuống thuyền nhỏ, và từ đó chế tạo một cái thang tạm thời bằng ròng rọc và gỗ; họ đã lặng lẽ thả binh sĩ xuống từ góc tường phía tây thành.

Theo lời các tù binh, nhóm đầu tiên họ tấn công là đơn vị pháo số ba ở phía tây. Khi họ chuẩn bị tấn công đơn vị pháo số hai ở phía tây, thì đơn vị pháo số bốn ở phía tây đã kích hoạt hệ thống báo động.

Để có thể tiêu diệt thêm một đơn vị pháo nữa, Đại tá Hernán – người chỉ huy đội quân tấn công ban đêm – đã mạo hiểm điều động một nửa lực lượng quay trở lại tấn công đơn vị pháo số bốn, trong khi bản thân ông dẫn đội quân tấn công đơn vị pháo số hai.

Tuy nhiên, dù Rayton có tra tấn những tù binh người Taniaria đến đâu, họ cũng không thể giải thích được làm thế nào họ có thể tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ của Vi Na Tá một cách im lặng đến vậy.

Vào đêm tấn công, không chỉ những người ở Vi Na Tá không nghe thấy gì cả, mà ngay cả những người Taniaria thực hiện cuộc tấn công cũng không nghe thấy bất cứ âm thanh nào: tiếng bước chân, tiếng hô hào, tiếng vũ khí va chạm… Tất cả đều im lặng.

Trong những trận đấu thân thiết trước đây, tiếng la hét và tiếng kêu gọi chiến đấu luôn vang dội, nhưng lần này, họ chỉ có thể nhìn thấy người khác mở miệng, nhưng không thể nghe thấy tiếng họ nói.

Tất cả các tù binh đều khai rằng trong suốt cuộc tấn công ban đêm, họ chỉ nghe thấy tiếng của chính mình, và tiếng đó giống như tiếng nói của mình khi họ che tai lại vậy.

Theo lời các tù binh, Đại tá Hernán sở hữu một loại ma thuật đen. Chỉ cần ông ta muốn, ông ta có thể khiến mọi người trong phạm vi vài chục mét xung quanh mất đi khả năng nghe thấy.

Chỉ có một tù binh nhớ lại rằng bên cạnh Đại tá Hernán có một vệ sĩ đeo mặt nạ; người vệ sĩ đó không tham gia vào trận chiến, nhưng vì ông ta là vệ sĩ riêng của Đại tá Hernán, nên không ai thấy điều đó lạ cả.

Tuy nhiên, tù binh đó luôn là thuộc cấp của Đại tá Hernán, và trước đêm hôm đó, anh ta chưa bao giờ thấy vệ sĩ đeo mặt nạ bí ẩn này bên cạnh Đại tá Hernán, cũng chưa bao giờ nghe nói rằng Đại tá Hernán có bất kỳ loại ma thuật đen nào.

Ngoài ra, không thể thu thập được bất kỳ thông tin có giá trị nào khác.

Sau khi mất đi hai sĩ quan, hơn sáu mươi binh sĩ và hai mươi tám khẩu pháo, Rosst Rayton tức giận đến mức, bất chấp sự can ngăn của các sĩ quan khác, ông ta t

Các binh sĩ Taniaria trên tường thành nhìn chằm chằm vào cảnh Vi Na Tá chuẩn bị thực hiện hình phạt một cách run rẩy: họ đưa hàng chục cây gỗ dài hơn hai mét ra trước vị trí chiến đấu, và các thợ mộc bắt đầu mài nhọn chúng.

Những người Taniaria bị xiềng xích được đưa đến phía trước tường thành; nhiều người trong số họ đã bị tra tấn đến mức suýt không còn sức sống.

Khi bị đặt xuống đất, những tù nhân này lập tức nhận ra số phận bi thảm của mình. Họ van xin, kêu la, cầu nguyện, nhưng những kẻ thực hiện hình phạt không hề lay chuyển.

Những kẻ ấy đâm những cây gỗ đã được mài nhọn vào cơ thể những tù nhân bị giữ chặt. Những tiếng kêu thảm thiết ấy khiến ngay cả những người dũng cảm nhất cũng phải rùng mình.

Phía sau những tù nhân, một kẻ khác cầm cao một cái búa lớn và dùng hết sức mạnh để đánh xuống; cây gỗ lập tức đâm sâu vào cơ thể nạn nhân.

Đối với những tù nhân bị giết ngay tại chỗ, đó đã là một sự giải thoát… Còn những người may mắn sống sót thì phải chịu đựng những hình thức tra tấn còn kinh hoàng hơn nữa.

Sau đó, những kẻ thực hiện hình phạt lại rút những cây gỗ đó ra và cắm chúng xuống khoảng đất trống phía trước tường thành. Dưới trọng lượng cơ thể, những cây gỗ tiếp tục đâm sâu vào cơ thể nạn nhân.

Những người bị hành quyết sẽ chết ngay lập tức, nhưng những cây gỗ thì không ngừng lại… Cuối cùng, đầu những cây gỗ sẽ xuyên qua miệng, cổ họng của họ, khiến xác chết của họ bị xuyên qua từ đầu đến chân.

Hơn hai mươi cây gỗ như vậy được cắm thành một hàng trước tường thành; những tù nhân chết một cách thảm thiết dưới ánh mắt của quân canh gác.

Chứng kiến cảnh tượng tàn bạo như địa ngục này, ngay cả những người chai lì nhất cũng không khỏi run rẩy.

Không chỉ những người Taniaria trên tường thành phải chịu đựng nỗi đau tinh thần lớn lao, mà ngay cả các binh sĩ Vi Na Tá cũng cảm thấy kinh hoàng.

Cha Leonard đi theo quân đội đã thẳng thắn nói với Rayton: “Thưa tướng Rayton, ông sẽ bị đày xuống địa ngục đấy!”

“Hmph, chỉ cần William Kidd bị đày xuống địa ngục trước là đủ.” Rayton coi thường lời chê bai từ người tu sĩ.

Ngay cả André – người không hề có chút lòng trắc ẩn nào – cũng không thể chịu đựng được cảnh tượng này và thì thầm với Ôn Đặc Tư: “Tướng Rayton làm quá đáng rồi… Nếu muốn giết họ thì cứ giết thôi, sao phải làm như vậy…”

Ôn Đặc Tư trả lời một cách lạnh lùng: “Không… Rayton không chỉ ‘giết’ họ, mà là ‘xử tử’ họ đấy.”

Đây không phải là những hành động tàn bạo vô mục đích, mà là một buổi biểu diễn đẫm máu.”

“Cách làm của bạn… chỉ khiến người dân Taniaria trên những bức tường thành càng trở nên kiên cường hơn thôi…” Antonio thở dài.

“Có lẽ là vậy.” Rayton nói một cách thờ ơ: “Nhưng đồng thời, tôi cũng đã khắc sâu nỗi sợ hãi vào tâm hồn họ.”

Trong tiếng hót của những con quạ, cuộc chiến này đang không thể cứu vãn được, và đang lao dần về phía những hành vi man rợ, tàn ác và đẫm máu hơn.

Trước đây, đôi khi tôi về nhà mệt mỏi và đi ngủ trước, sau đó mới thức dậy để viết lách; cách làm đó không tốt lắm. Bây giờ tôi sẽ điều chỉnh lại thói quen sinh hoạt, chắc chắn phải đi ngủ đúng giờ, dù viết ít hay nhiều cũng sẽ đăng tải ra.

Xin cảm ơn những độc giả đã bình chọn cho tôi trước đây: blackcomputerparts, tianshuiyoujiaren, zhengyichunjieishikaola, bookfriend20181202201418435, writersblock, yushi tongzhou, leishe dangtu, ami, yuanhongjian, qingmaoni xiangyangyang, bookfriend20190303064452621, mengzhongpoxiao… Cảm ơn mọi người rất nhiều!