Trung sĩ Taylor đang nghỉ ngơi tại điểm gác thì nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài vang vào. Anh ta cảnh giác hỏi lớn: “Ai đó? Mật khẩu!”

“Bão Chảy,” người đến trả lời bằng mật khẩu đã định trước: “Là tôi.”

Mật khẩu khớp đúng, vì vậy Taylor mới yên tâm và đáp lại: “Hoa Muôn Sắc.”

Tiếng bước chân ngày càng gần hơn, và Chuẩn úy Mông Tái Nhĩ nhẹ nhàng nhảy qua bức tường rào và lao vào hành lang.

Taylor lập tức nhận ra rằng Chuẩn úy Mông Tái Nhĩ đang cầm một loại súng ngắn kỳ lạ – điều khiến nó trở nên lạ là chiếc súng này không hề có thiết bị đánh lửa; nó giống như những loại súng cũ kiểu phải dùng một tay cầm súng, tay kia để đốt thuốc súng, nhưng đây thực sự là một khẩu súng đạn.

“Có chuyện gì vậy, sĩ quan? Kẻ địch tấn công à?” Trung sĩ Taylor vội vàng hỏi.

“Chưa phát hiện thấy kẻ địch nào,” Ôn Đặc Tư lấy ra một cái chuông: “Nhưng các dây cảnh báo đều đã bị cắt đứt.”

“Phải làm sao bây giờ? Nên báo động không?”

Ôn Đặc Tư do dự một chút, rồi cắn răng nói: “Đánh chuông! Báo động ngay!”

Thấy thái độ quyết đoán của sĩ quan trực ban, Taylor lại cảm thấy lo lắng. Anh ta liếm môi và khuyên: “Không nên xác minh thêm sao? Có thể những sợi dây đó tự bị đứt... Nếu báo động sai lầm thì sẽ rất phiền phức đấy, không nên chờ thêm chút nữa sao?”

Ôn Đặc Tư cũng không chắc liệu những sợi dây đó có bị ai đó cắt hay không. Để an toàn hơn, họ nên chờ thêm một chút, cho đến khi thực sự gặp phải kẻ địch mới báo động.

Bởi vì nếu sau này phát hiện ra đó chỉ là một thông báo sai lầm, Ôn Đặc Tư chắc chắn sẽ bị trách móc nghiêm khắc, và có thể cả các lính canh khác cũng sẽ bị ảnh hưởng.

“Hãy đánh chuông ngay bây giờ! Phải báo động ngay!” Ôn Đặc Tư lại cắn răng nói: “Thà báo động sai lầm còn hơn là bỏ sót thông tin quan trọng! Đi báo động đi, nếu có chuyện gì xảy ra thì tôi sẽ gánh vác.”

Thấy thái độ quyết đoán của sĩ quan trực ban, Trung sĩ Taylor cũng không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo. Anh ta nhanh chóng chạy đến bên chuông báo động và bắt đầu đánh mạnh vào quả chuông.

Tiếng chuông vang vọng trên chiến trường phía trước bức tường thành. Ban đầu chỉ có điểm gác Tây-Bốn, sau đó các lính canh trên bức tường rào cũ phía sau Ôn Đặc Tư cũng bắt đầu đánh chuông báo động.

Doanh trại bỗng nhiên bị đánh thức khỏi giấc ngủ. Các sĩ quan vội vàng chạy ra khỏi lều và hét lớn: “Tập hợp khẩn cấp!” Các binh sĩ vội vã tì

Bên cạnh vị trí pháo số bốn ở hướng tây, hai đống lửa được đốt lên trên bức tường đất, báo hiệu có nguy cơ xảy ra sự cố. Các vị trí pháo và điểm canh khác chỉ đốt một đống lửa để thông báo rằng tại chỗ họ không gặp phải bất kỳ biến động nào.

Ôn Đặc Tư trèo lên bức tường cao và kiểm tra lại các đống lửa ba lần, sau khi chắc chắn không nhầm lẫn, ông lập tức gọi binh sĩ Taylor: “Vị trí pháo số ba ở hướng tây không đốt lửa, có thể đã xảy ra chuyện gì đó. Trong số những người dưới quyền anh, ai không bị mù lòa vào ban đêm?”

“Dan và Wake,” Taylor già trả lời mà không do dự.

“Hãy cho họ mang theo vũ khí và theo tôi đi,” Ôn Đặc Tư nói. Ông đeo mũ bảo hiểm, rút thanh kiếm ra và ném chuôi kiếm xuống đất.

“Ông còn muốn ra ngoài nữa sao?” Taylor già rất ngạc nhiên: “Chúng ta chỉ cần giữ vững các vị trí pháo và chờ viện binh là được.”

“Chúng ta phải tìm hiểu rõ xem chuyện gì đã xảy ra ở vị trí pháo số ba,” Ôn Đặc Tư giải thích. “Nếu chỉ ẩn náu trong các điểm canh, chúng ta giống như những kẻ mù; chúng ta sẽ không biết kẻ địch đang di chuyển về hướng nào.”

Taylor nắm lấy cánh tay của Ôn Đặc Tư: “Vậy thì tôi sẽ dẫn người đi, còn ông hãy ở lại đây.”

Ôn Đặc Tư trả lời một cách lạnh lùng: “Anh có giỏi chiến đấu hơn tôi không? Hơn nữa, tôi cũng lo lắng nếu những người khác đi thám hiểm; tôi phải tự mình chứng kiến mới yên tâm được.”

Đội của Taylor gồm mười người, tất cả đều sử dụng loại giáo dài; việc sử dụng vũ khí này trong những hành lang hẹp rất khó khăn. Vì vậy, Dan và Wake bỏ qua những vũ khí dài đó và thay bằng những thanh kiếm một tay, rồi theo Ôn Đặc Tư tiến dọc theo hành lang về phía vị trí pháo số ba ở hướng tây.

Để tránh va chạm với các khẩu pháo, hành lang uốn lượn như con rắn, với mỗi khoảng bốn năm mét lại có một góc quanh. Khi họ gần đến vị trí pháo, Ôn Đặc Tư nghe thấy tiếng bước chân từ phía trước.

“Mật khẩu?!” Ông lập tức hét lớn. Người đến không trả lời, tiếng bước chân càng lúc càng gần hơn.

“Kẻ địch tấn công!”

Dan và Wake thấy một bóng người xuất hiện ở góc quanh phía trước, rồi thiếu úy Mông Tái Nhĩ rút khẩu súng ngắn kỳ lạ của mình ra và bắn ngay vào người đó, khiến họ ngã xuống đất.

Dan nhìn rõ rằng khẩu súng ngắn đó không có dây lửa, không có bánh đạn, thậm chí còn không có cò súng; nó chỉ gồm có nòng súng và tay cầm mà thôi. Tuy nhiên, trong tay thiếu úy Mông Tái Nhĩ, nó vẫn hoạt động bình thường như một khẩu

“Phép thuật đen của pháp sư”, cùng một lúc, hai binh sĩ này đều nghĩ đến câu nói đó.

Bàn tay của Ôn Đặc Tư bị lực đẩy từ khẩu súng làm tê dại; đây là lần đầu tiên anh sử dụng loại phép thuật này để kích hoạt súng trong chiến đấu thực tế, và không ngờ nó lại hiệu quả đến vậy. Đối với Ôn Đặc Tư, việc sử dụng phép thuật để điều khiển súng còn thuận tiện hơn nhiều so với các kỹ năng bắn tên thông thường. Anh không giỏi các loại phép thuật liên quan đến năng lượng, nhưng các phép thuật gây ra lửa thì lại rất thành thạo.

Chưa kịp tự hào, phía trước góc đường, liên tục có vài kẻ địch cầm dao ngắn xông ra.

Nhược điểm của việc sử dụng phép thuật để điều khiển súng cũng rất rõ ràng – chỉ có thể bắn được một phát duy nhất mà thôi. Trong tình thế khẩn cấp, Ôn Đặc Tư liền ném khẩu súng đã hết đạn về phía địch. Bỗng nhiên, một ý tưởng xuất hiện trong đầu anh: “Có lẽ nên buộc ba ống súng lại với nhau?”

Nhưng bây giờ không phải lúc để suy nghĩ về những điều đó; Ôn Đặc Tư vung kiếm lao vào đám địch. Ngay cả một kẻ yếu đuối như Ôn Đặc Tư sau nhiều trận chiến ác liệt cũng đã trở thành một chiến binh hung hãn; huống chi anh lại là một sĩ quan được đào tạo nhiều năm.

Dan và Weck nhìn Mông Tái Nhĩ – một trung úy trẻ – giết chóc những kẻ địch xông tới một cách hiệu quả… Thậm chí có thể nói là tàn sát chúng. Con hành lang hẹp, địch chỉ có thể tiến lên từng người một; ai tiến lên thì ngay lập tức bị Mông Tái Nhĩ hạ gục, không có kẻ địch nào có thể đối đầu được với anh. Kết quả là chỉ có ba người – Ôn Đặc Tư, Dan và Weck – tiếp tục tiến lên; Dan và Weck thậm chí không cần phải ra tay, họ chỉ cần theo sau Mông Tái Nhĩ và đâm thêm một nhát vào những kẻ địch vẫn còn sống. Sau khi giết chết tám hay chín người liên tiếp, ý chí của những kẻ Taniilia còn lại hoàn toàn sụp đổ; những người còn lại hoảng sợ, lăn lộn và bỏ chạy.

Khi thấy những kẻ Taniilia leo qua bức tường đất và chạy về phía bức tường thành, Ôn Đặc Tư cũng không tiếp tục truy đuổi. Anh nhặt lại khẩu súng ngắn mà mình vừa ném đi, trong khi Dan và Weck đứng bên cạnh, nhìn anh với vẻ kinh ngạc và ngưỡng mộ.

“Đi nào, về vị trí pháo số ba phía tây.” Sau khi lấy lại khẩu súng, Ôn Đặc Tư dẫn đầu nhóm tiếp tục đi về phía trước.

Dan nuốt ngược nước bọt và không kìm được mà thì thầm với Wake: “Tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao người ta gọi trung úy đó là ‘Người máu’ rồi...”

Họ tiếp tục tiến về phía vị trí pháo số ba phía tây, và trong hành lang bắt đầu xuất hiện xác chết của các binh sĩ Vi Na Tá. Những thi thể đã hy sinh nằm rải rác khắp nơi trong hành lang này; thân thể họ vẫn còn hơi ấm.

“Trưởng ban! Có một vị đại tá ở đây!” Wake hét lớn báo cáo với Ôn Đặc Tư.

Họ chỉ thấy một thi thể mặc đồng phục sĩ quan nằm ngửa trên mặt đất, hai tay vô lực buông thõng xuống, đôi mắt đã mất hết ánh sáng.

Ôn Đặc Tư quan sát kỹ lưỡng một lúc lâu mới nhận ra đó là Trung úy Deck, người phụ trách vị trí pháo số ba phía tây. Cổ Deck có một vết thương nghiêm trọng; có lẽ đó chính là vết thương gây chết người.

“Anh ấy đã chết,” Dan nói một cách ngắn gọn.

Wake phun một tiếng nhổn: “Dĩ nhiên rồi.”

Ôn Đặc Tư cố gắng hình dung lại cảnh các binh sĩ của Deck và đội của họ hy sinh, nhưng có một điều anh ta không thể hiểu nổi.

Lông mày anh ta nhíu lại, Ôn Đặc Tư băn khoăn: “Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, ở đây chắc chắn đã diễn ra một trận chiến ác liệt… Vậy tại sao tôi, người đang ở ngay bên cạnh vị trí pháo số ba phía tây, lại không hề nghe thấy bất kỳ tiếng động nào cả?”

Các khẩu pháo đều được đặt trên giá đỡ, nhưng tất cả các ổ nòng đều đã bị đóng chặt bằng đinh; chúng hoàn toàn không thể sử dụng được trong thời gian ngắn. Rõ ràng, mục đích của cuộc tấn công bất ngờ này của quân phòng thủ Tháp Thành là phá hủy các khẩu pháo của Vi Na Tá. Đội của họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc này… Vậy tại sao tôi lại không hề nghe thấy bất kỳ tiếng báo động nào cả?

Ôn Đặc Tư kiểm tra lại hệ thống báo động và thấy nó vẫn hoạt động bình thường.

Một tiếng còi sắc bén vang lên từ phía tây; Dan hoảng loạn hét lớn: “Trưởng ban! Là vị trí pháo của chúng ta đấy!”

“Chạy! Quay lại ngay!” Ôn Đặc Tư rút kiếm, lao nhanh về phía vị trí pháo số bốn phía tây; Dan và Wake đều bị anh ta để lại phía sau.

Trong tổng cộng tám vị trí pháo, số hiệu càng nhỏ thì vị trí đó càng gần trục trung tâm; vị trí pháo số bốn phía tây nằm ở phía tây cùng, là vị trí pháo gần thành viên nhất.

Những binh sĩ Taniaria mang theo đinh và búa đã trèo qua bức tường rào, nhảy vào vị trí của đội pháo binh và lao thẳng về phía các khẩu pháo.

Hai đội gồm mười người thuộc quyền chỉ huy của Ôn Đặc Tư cố gắng chặn đứng kẻ địch, nhưng số lượng quá yếu thế nên họ đã bị đẩy vào các điểm phòng thủ.

Hai điểm phòng thủ này được bố trí theo hình chiến lược “góc vuông” phía trước vị trí đội pháo; lối vào hẹp nhưng bên trong đủ chỗ cho một đội mười người.

Một chiến binh Taniaria hung dữ lao vào điểm phòng thủ của Taylor, nhưng ngay khi bước vào đã bị Buba đâm xuyên bụng bằng giáo dài. Người Taniaria thứ hai muốn xông vào cũng bị người cầm giáo đẩy lùi.

Thấy không thể đột phá từ phía trước, những người Taniaria liền đi vòng ra phía sau các điểm phòng thủ và nhảy qua tường để xâm nhập. Ông Taylor cầm cung bằng thép, bắn chết một người Taniaria đang trèo lên tường rào, sau đó rút kiếm ra và chém vào người khác đang nhảy vào…

Bên ngoài các điểm phòng thủ, một tay cung dũng cảm của Taniaria đơn giản là đứng trên đỉnh tường rào và bắn tên xuống phía đội của Taylor.

Ôn Đặc Tư chỉ cần sử dụng một phát tên bắn xa đã đánh ngã người cung thủ đó. Anh ta không kịp kiểm tra xem người đó có chết hay chưa, liền cầm kiếm lao thẳng vào bên trong điểm phòng thủ.

Toàn bộ sự chú ý của những người Taniaria đều tập trung vào việc tấn công các điểm phòng thủ của Vi Na Tá, nên hoàn toàn không để ý đến việc Ôn Đặc Tư đang tiến lại gần họ từ phía sau.

Cho đến khi liên tục có tiếng kêu thét đau đớn vang lên từ phía sau, họ mới nhận ra mình đã bị bao vây từ mọi phía.

“Tấn công! Trung úy Mông Tái Nhĩ đã trở về! Quân tiếp viện đến rồi!” Taylor bị một nhát dao đâm vào đầu, máu chảy dày đặc vào mắt; anh vội vàng lau máu trên mặt và hô to: “Đại Vi Nê Ta!”

“Huzzah!”

Các binh sĩ Vi Na Tá bên trong điểm phòng thủ trở nên hăng hái hơn, hô vang và phản công ra ngoài.

Những binh sĩ Taniaria ở trong hành lang bị tấn công từ cả hai phía, lập tức tan vỡ và bắt đầu nhảy qua tường để thoát thân. Những người chạy chậm hơn đều bị kéo trở lại và giết chết.

Sau khi loại bỏ những người Taniaria ở trong hành lang, Ôn Đặc Tư đặt tay lên đầu gối, thở hổn hển và hỏi Taylor bằng giọng nghẹn ngào: “Bây giờ tình hình thế nào rồi?”

“Pháo! Chúng ta mất pháo rồi!” Lão Taylor hoảng loạn đến mức quên mất việc sử dụng lời nói lịch sự: “Ít nhất cũng có một trăm tên Thái Lan xâm nhập vào đây! Một trạm gác khác cũng bị chiếm giữ rồi!”

“Quân tiếp viện phía sau thì sao?”

“Chưa đến.”

“Nhanh lên! Chúng ta phải đến chỗ đặt pháo ngay! Theo tôi đi!” Ôn Đặc Tư vội vàng lau máu trên khuôn mặt bằng phần vải áo khoác, sau đó lấy con dao cong từ tay của một người đã chết – vì thanh kiếm của anh ta đã bị gãy rồi – rồi dựa vào tường dẫn mọi người tiến về hướng trận địa đặt pháo.

Các binh sĩ thuộc Quân đoàn thứ ba đều đồn rằng Mông Tái Nhĩ [Bloody Montagne], người đầy máu me kia, là vị sĩ quan dũng cảm nhất trong quân đoàn; và bây giờ, các binh sĩ trong đội của Taylor đã tự mình chứng kiến rằng những lời đồn đó là sự thật.

Cảm thấy mình viết quá dài dòng… Cần phải sửa lại nhiều lần nữa.

Xin cảm ơn những người đã bỏ phiếu đề xuất cho tôi trước đây, cảm ơn bạn Tian Shui You Jia Ren vì phiếu đề xuất của bạn, cảm ơn bạn Tian Jing Tou vì phiếu đọc hàng tháng của bạn… Cảm ơn mọi người.