Vào đêm ngày mà Rostert Rayton hành quyết những tù binh bằng cọc gỗ nhọn, Ôn Đặc Tư đã tham gia một cuộc họp bí mật tại doanh trại lớn.

Địa điểm của cuộc họp bí mật này là trong kho bạc của quân đoàn – nơi cũng nằm ở trung tâm khu trại chiến, cùng với trụ sở chỉ huy, được coi là một trong những công trình quan trọng nhất của khu trại. Cấu trúc nửa chìm dưới lòng đất giúp nó có khả năng cách âm tốt nhất, vì vậy mới được chọn làm nơi tổ chức các cuộc họp quan trọng như thế này.

Không có người ghi chép, không có binh sĩ phục vụ, thậm chí cả lính canh cũng được đặt cách xa cuộc họp ít nhất năm mét.

Tất cả những người tham gia cuộc họp, ngoại trừ hai vị tướng lĩnh, đều mang trong mình hai danh tính: những sĩ quan được Antonio và Rayton tin tưởng nhất, đồng thời cũng là những pháp sư giàu kinh nghiệm.

Theo lý thuyết, Ôn Đặc Tư không đủ tư cách để tham gia loại cuộc họp bí mật này – những người khác trong kho bạc đều ít nhất là thiếu tá; làm sao một trung úy như anh ta lại được phép tham gia?

Nhưng anh ta vẫn phải đến đây. Bởi vì… anh ta chính là người liên quan trực tiếp, là nhân chứng và là người biết rõ nhất về sự việc.

Bầu không khí trong cuộc họp rất nặng nề. Antonio nói với vẻ nghiêm túc: “Nguyên tắc bảo mật thì không cần tôi phải nhắc lại nữa. Việc các bạn được mời đến đây đã chứng tỏ các bạn là những người được tôi và Rostert tin tưởng nhất. Những thông tin sẽ được nói ra trong buổi họp này rất quan trọng; ngay cả khi đang nói mơ, các bạn cũng phải tuân thủ nguyên tắc bảo mật.”

Những vị sĩ quan và pháp sư tham gia cuộc họp im lặng chờ đợi lời tiếp theo của tướng lĩnh.

Antonio và Rayton nhìn nhau rồi nói: “Thì chúng ta bắt đầu thôi… Trung úy Mông Tái Nhĩ!”

“Đã!” Ôn Đặc Tư vội vàng đứng dậy theo phản xạ.

“Hãy kể lại một lần nữa về trận đấu giữa bạn và ‘kẻ bị nghi ngờ là người sử dụng ma thuật’ vào đêm quân đoàn Thánh Marco tấn công cảng Chì Sulfur.”

Cách diễn đạt của Antonio khá mập mờ, không nói rõ ràng. Nhưng những vị sĩ quan ngồi đây đều là những người ưu tú của quân đội Vi Na Tá; họ chắc chắn hiểu ý của vị thiếu tướng này.

Kẻ bị nghi ngờ là người sử dụng ma thuật? Và còn từng giao tranh với phe chúng ta nữa à?

Vấn đề này thật sự rất nghiêm trọng.

Có thể ở những vùng đất xa xôi khác cũng có những pháp sư tồn tại, nhưng trừ khi họ hoàn toàn mất trí, không lẽ họ sẵn lòng đi hàng ngàn dặm đến một hòn đảo nh

Vì vậy, những người có thể sử dụng phép thuật xuất hiện trên hòn đảo này ngoài các pháp sư của Liên minh đang có mặt tại đây… thì chỉ còn lại các pháp sư trong cung đình của hoàng đế mà thôi.

Dù là nhóm nào trong số hai nhóm này đang giúp đỡ người dân trên đảo Tani Lao, ý nghĩa sâu xa đằng sau việc đó đều vượt xa việc “có thêm vài pháp sư trong hàng ngũ bảo vệ”.

Vì vậy, khi nghe thấy hai từ “nghi ngờ là người sử dụng phép thuật” và “giao tranh”, Ôn Đặc Tư nhận thấy rằng một số sĩ quan pháp sư tham dự cuộc họp lập tức trở nên lo lắng: họ xoay cổ áo, vuốt ve mũi, chuyển trọng tâm sang chân kia… Những hành động vô thức đó phản ánh sự bất an trong lòng họ.

Ôn Đặc Tư nhận ra rằng các sĩ quan đều rất căng thẳng, nên ông đã sắp xếp lại lời nói của mình và một cách ngắn gọn kể lại cuộc đối đầu với người đàn ông bí ẩn đeo mặt nạ trong cuộc tấn công thứ hai vào pháo đài ở Vịnh Chì Thủy.

Lần này, ông không nói thẳng như khi kể cho Antonio nghe rằng “có lẽ tôi đã giết chết một pháp sư trong cung đình”, mà chỉ mô tả một cách khách quan về việc đối phương có vẻ như đã sử dụng phép thuật, cùng với câu tiếng cổ được cho là lời nguyền “Tập hợp ngọn lửa thành biển lửa”。

Sau khi được Antoine cải tiến, các pháp sư của Liên minh đều sử dụng các tín hiệu bằng tay để thực hiện phép thuật một cách lặng lẽ. Vì không cần phải “nguyền”, nên Ôn Đặc Tư cũng không biết rõ việc nguyền phép thực sự là như thế nào.

Nhưng trước khi giết chết lão shaman Hestas, câu “Tập hợp ngọn lửa thành biển lửa” mà kẻ địch đã nguyền đã để lại ấn tượng sâu sắc trong trí nhớ của Ôn Đặc Tư.

Đó không phải là tiếng gầm thét hay tiếng hét lên; đó là những lời được nguyền một cách điệu đà, không mang tính cảm xúc, và được thốt bằng tiếng cổ.

Ôn Đặc Tư đã đọc trong sách rằng: trong thời kỳ Chiến tranh Chủ quyền, những binh sĩ may mắn sống sót sau cuộc tàn sát do các pháp sư trong cung đình thực hiện đã báo cáo rằng, trên chiến trường, quỷ dữ vừa giết người vừa ca ngợi Chúa tể Địa ngục.

Các sĩ quan gọi hành động “ca ngợi” đó là “nguyền phép”, bởi vì họ biết rằng đó không phải là quỷ dữ, mà là những tên tay sai hung ác nhất của kẻ điên Richard – những pháp sư trong cung đình.

Mỗi khi các pháp sư trong cung đình tấn công, sau trận chiến luôn có những báo cáo tương tự. Vì vậy, các sĩ quan phe liên minh coi “nguyền phép” là bước chuẩn bị cần thiết trước khi các pháp sư trong cung đình sử dụng phép thuật.

Dựa trên quan niệm này, trong Chiến tranh Chủ quy

Tuy nhiên, sau khi trực tiếp đối đầu với kẻ đeo mặt nạ bị nghi ngờ là pháp sư của cung đình, Ôn Đặc Tư nhận ra rằng thay vì “hát lời”, kẻ địch thực chất đang “đọc các câu thần chú”.

Hãy tưởng tượng xem: đối với các binh sĩ phe liên minh ba mươi năm trước, họ không hiểu được ngôn ngữ cổ đại; việc kẻ địch đọc các câu thần chú theo nhịp điệu đó trong tai họ giống như “việc dùng ngôn ngữ của quỷ dữ để ca ngợi”.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư suy luận rằng câu “Tập hợp ngọn lửa thành biển lửa [ngôn ngữ cổ đại]” mà kẻ địch đã nói chính là hành động “hát lời phép thuật”, hay nói cách khác, là “thần chú”.

Mặc dù cuối cùng ông cũng không nói rõ điều đó, nhưng chỉ có… pháp sư của hoàng đế phía Bắc mới là người thực sự đang hát lời để thi triển phép thuật.

Sau khi Ôn Đặc Tư giải thích ngắn gọn, ngay lập tức có người không thể ngồi yên được nữa. Trung tá Mag hắt hai tiếng, nhăn mày nhìn Ôn Đặc Tư và hỏi: “Trung úy Mông Tái Nhĩ, ý anh là… anh đã giết chết một pháp sư của cung đình?”

Sau những sự kiện gần đây, Ôn Đặc Tư bắt đầu nghĩ rằng “có lẽ mình thực sự không phù hợp để trở thành một sĩ quan chuyên nghiệp”; đôi khi ông còn tự hỏi “Liệu việc trở thành sĩ quan chuyên nghiệp có thực sự là ý muốn của bản thân mình không?”.

Vì vậy, ông không hề thèm muốn nhận công lao này, nhưng cũng không muốn người khác nghĩ rằng ông đang tham lam.

Ôn Đặc Tư trả lời một cách nghiêm túc: “Không, tôi không chắc liệu người đó có phải là pháp sư của cung đình hay không.”

“Vậy thì tôi sẽ đặt câu hỏi khác,” Trung tá Mag vuốt mép và nói: “Anh đã giết chết một kẻ bị nghi ngờ là người sử dụng ma thuật, người đó đang hát lời để thi triển phép thuật phải không?”

“Không, người đó đã bị Heshta – pháp sư shaman của Hedsa – cùng với các binh sĩ khác và tôi cùng nhau tiêu diệt,” Ôn Đặc Tư cũng không muốn phóng đại vai trò của mình. Ông biết rằng nếu không phải vì Heshta kịp thời can thiệp, ông đã sẽ chết.

“Vậy thì tôi sẽ hỏi lại một lần nữa,” Trung tá Mag nói, có vẻ không hài lòng vì không nhận được câu trả lời cụ thể: “Kẻ bị nghi ngờ là người sử dụng ma thuật đó đã chết như thế nào?”

Ôn Đặc Tư không thể tránh khỏi và trả lời một cách thẳng thắn: “Tôi đã dùng kỹ năng bắn tên bay để xuyên qua đầu hắn.”

Trung tá Mag lạnh lùng thở dài, không hỏi thêm gì nữa. Ông ngả người ra sau, tựa vào lưng ghế.

“Trung úy Mông Tái Nhĩ, anh có biết rằng suốt hơn mười năm chiến tranh này, chúng ta vẫn chưa thể giết được hay bắt giữ được bất kỳ một pháp sư cung đình nào không?” Một người tham dự cuộc họp khác, Đại tá Blair, cũng không nhịn được mà lên tiếng nhắc nhở.

“Biết.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách ngắn gọn và rõ ràng.

“Nhưng anh đã giết được một người phải không?” Đại tá Blair tiếp tục hỏi.

“Tôi không chắc liệu người đó có phải là pháp sư cung đình hay không.”

“Có nhân chứng nào khác ở đây không?”

“Trung úy Ba Đức đã chiến đấu cùng tôi vào lúc đó.”

“Trung úy Ba Đức… Trung úy? Anh ấy là đồng nghiệp của anh sao?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì mối quan hệ giữa hai người chắc chắn rất thân thiết phải không?”

“Đúng vậy.” Giọng điệu của Ôn Đặc Tư không hề thay đổi, nhưng sâu trong lòng anh cũng bắt đầu cảm thấy bực tức.

Đại tá Blair muốn tiếp tục hỏi thêm, nhưng Antonio không nói gì; chỉ có Rayton không kiềm chế được cơn giận dữ, vỗ mạnh vào bàn và chửi bới: “Các người là quân nhân mà, muốn nói gì thì cứ nói thẳng ra! Đừng giả vờ u ám làm gì! Có gì phải ganh tị với việc người khác làm nhiệm vụ xuất sắc không? Chúng tôi mời các người đến đây để bàn về chuyện này à? [Nói xong, Rayton phun nước bọt khắp nơi.]”

Sau mỗi câu nói, Rayton đều thêm vào những lời chửi thề; nước bọt từ miệng anh phun tung tóe khắp mặt bàn. Những người khác đều im lặng, chỉ còn tiếng la mắng giận dữ của Rayton vang vọng trong kho bạc.

Đại tá Blair bị chửi đến mức không dám hỏi thêm gì nữa; Trung tá Magg, như thể vừa bị đinh đâm phải, bật dậy từ ghế. Những sĩ quan khác cũng run rẩy vì bị chửi.

Tất cả các sĩ quan sử dụng phép thuật đều ngồi thẳng tắp, im lặng chịu đựng những lời mắng nhiếc, khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy rất thoải mái. Tuy nhiên, trên khuôn mặt anh cũng không dám hiện ra bất kỳ biểu cảm nào; cũng giống như các sĩ quan khác, anh ngồi đó với vẻ nghiêm túc và lặng lẽ.

Sau khi chửi xong, Rayton dựa hai tay lên đầu gối, thở hổn hển. Dù đã hơn bốn mươi tuổi, việc liên tục chửi bới mà không nghỉ ngơi thực sự là một công việc tiêu hao nhiều sức lực.

Antonio gõ nhẹ vào mặt bàn và nói một cách bình thản: “Đại úy Ba Đức đã xác nhận lời khai của đại úy Mông Tái Nhĩ. Tôi tin tưởng vào lời khai của họ hai người. Tuy nhiên, vì thiếu bằng chứng trực tiếp, nên thiếu tướng Rayton và tôi quyết định rằng cuộc chiến này sẽ không được ghi nhận là việc tiêu diệt một pháp sư trong cung đình. Đại úy Mông Tái Nhĩ, anh có ý kiến gì không?”

“Không!” Ôn Đặc Tư vội vàng trả lời; anh thực sự rất mong điều đó xảy ra.

“Nhưng thiếu tướng Rayton và tôi triệu tập các bạn đến đây để họp, không phải để thảo luận về kết quả chiến đấu của đại úy Mông Tái Nhĩ.” Giọng nói của Antonio thay đổi: “Cuộc tấn công vào căn cứ pháo binh tối qua đã chứng minh một lo ngại mà tôi luôn có từ trước đến nay…”

Anh nhẹ nhàng nói ra một câu khiến mọi người đều giật mình: “Người dân Taniaria vẫn còn có một người sử dụng phép thuật nữa… thậm chí có thể là người thứ ba, thứ tư nữa.”

……

……

“Căn cứ pháo binh liền kề cách đó vài chục mét đã bị tiêu diệt hoàn toàn sau trận chiến ác liệt, vậy tại sao tôi lại không hề nghe thấy bất kỳ tiếng động nào cả?”

Kể từ khi tỉnh dậy sau cơn hôn mê, Ôn Đặc Tư luôn suy nghĩ về vấn đề này, nhưng không thể tìm ra lời giải đáp.

Khi nhận được lời khai của tù binh, anh bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo: Nếu phép thuật có thể làm tăng âm lượng âm thanh, thì liệu nó có thể làm cho âm thanh biến mất không?

Tất cả các phép thuật trong hệ thống pháp sư của Liên minh đều dựa trên nguyên tắc “đưa năng lượng vào”. Việc tăng tốc, đốt cháy, hay khuếch đại âm thanh đều tuân theo nguyên lý này.

Nhưng sau khi tiếp xúc với lý thuyết đột phá của Antoine-Laurent, Ôn Đặc Tư đã vượt ra khỏi ranh giới hiểu biết thông thường của một pháp sư bình thường. Lý thuyết mới của Antoine-Laurent cho rằng: Bản chất của phép thuật là thay đổi trạng thái năng lượng của vật chất.

Nếu việc đưa năng lượng vào là để thay đổi trạng thái năng lượng… thì việc rút năng lượng ra có phải cũng là một hình thức thay đổi trạng thái năng lượng không?

Nếu có thể rút năng lượng ra, về mặt lý thuyết, phép thuật hoàn toàn có thể tạo ra hiệu ứng “giảm âm”.

Vì bản chất của âm thanh là sóng rung động, chỉ cần làm dịu những sóng rung động trong không khí, âm thanh sẽ không thể lan truyền được nữa.

Đây cũng chính là lý do tại sao những tù nhân đó khai rằng “họ không thể nghe thấy tiếng nói của người khác, nhưng lại có thể nghe thấy tiếng mình nói; chỉ là giọng nói đó nghe có vẻ hơi kỳ lạ”. Bởi vì khi con người nghe thấy tiếng mình nói, ngoài việc sóng âm truyền qua không khí thì còn có cách truyền qua xương cốt nữa.

Ôn Đặc Tư vẫn chưa nhận ra rằng mình vừa mở ra một cánh cửa mới; anh ta chỉ đơn giản là cảm thấy tò mò: “Nếu những phép thuật gây ra rung động có thể được áp dụng theo hướng ngược lại, thì những phép thuật tạo ra lửa liệu có thể không? Nếu đảo ngược hướng hoạt động của phép thuật tạo lửa… thì đó chẳng phải chính là phép thuật băng giá mà Liên minh vẫn chưa thể thực hiện được sao?”

Nghĩ đến đây, anh ta không kiềm được mà bắt đầu thử nghiệm một cách tích cực. Tuy nhiên, sau hàng giờ cố gắng, Ôn Đặc Tư lần đầu tiên cảm nhận được những gì Axel đã trải qua.

Đối với một người bị mù bẩm sinh, màu sắc là gì?

Đối với một người sống trong không gian ba chiều, không gian bốn chiều là gì?

Một người sử dụng phép thuật băng giá lần đầu tiên, làm thế nào để cảm nhận được cách thức sử dụng phép thuật này?

Bởi vì bản chất của việc sử dụng ma thuật chính là cảm nhận.

Người mới bắt đầu học ma thuật cần phải làm điều đầu tiên là tìm ra cảm giác khi sử dụng ma thuật, và sau đó thông qua việc lặp đi lặp lại, họ sẽ trở nên thành thục hơn, và có thể dễ dàng tìm lại được cảm giác đó.

Ôn Đặc Tư nhận ra rằng mình hoàn toàn không biết cảm giác khi sử dụng phép thuật băng giá là như thế nào, cũng không biết làm thế nào để vào trạng thái đó; giống như việc cố gắng đi trên một con đường không hề có “đường lối”.

Anh ta nhìn chằm chằm vào đồ vật trong suốt mười phút, nhưng vẫn không thể biến một giọt nước thành băng.

“Cách làm này chắc chắn không hiệu quả… Phải bắt đầu từ những điều dễ dàng hơn trước…” Vừa lau mồ hôi trên trán, Ôn Đặc Tư vừa nghĩ.

Nhưng lúc này, anh ta còn có những việc quan trọng hơn cần phải làm; không có thời gian để nghiên cứu về việc “đảo ngược các phép thuật”。

Anh ta cần phải thông báo cho Antonio biết rằng, có thể trong Thành phố Lầu Đài, vẫn còn một hoặc nhiều người sử dụng ma thuật khác nữa.

Vào buổi tối hôm đó, Antonio và Rayton đã triệu tập tất cả các sĩ quan cấp cao đáng tin cậy và những người sử dụng ma thuật giàu kinh nghiệm trong quân đội để tổ chức một cuộc họp bí mật.

……

……

“Trong thành phố còn có những pháp sư khác nữa, có bằng chứng nào không?” Trung tá Field, người vẫ

Trung tá Field và Thiếu tá Mô Lít đang có mặt trong kho báu của quân đoàn vào lúc này.

Quân đoàn Thánh Marco thực sự không có nhiều pháp sư, vì vậy Rayton đã quyết định gọi tất cả họ đến. Lý do của Rayton là: “Dù Field có tính cách khó ưa, nhưng anh ta là một người lính tốt, có thể tin tưởng được… Hãy gọi cả tên đồ đệ nhỏ của anh ta nữa.”

Còn có bằng chứng nào khác cho sự tồn tại của các pháp sư khác không?

Thực ra, bằng chứng luôn ở ngay trước mắt mọi người, chỉ là lúc đó không ai nghĩ đến điều đó.

Ngày quân đoàn tiến công Cảng Chì Sulfur, con sóng khổng lồ đó – con sóng cuộn trào từ bờ biển về phía Vi Na Tá – chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Con sóng cao hàng mét đó đã làm đổ tất cả các chiếc thuyền nhỏ của Vi Na Tá, thậm chí cả một con tàu buồm lớn đang đổi hướng cũng bị lật ngược.

Loại sóng nào lại có thể xuất hiện từ bờ biển ra đại dương? Đó chắc chắn không phải là sóng tự nhiên.

Chỉ có ma thuật mới có thể giải thích những điều không thể giải thích được.

Vậy thì, nếu âm thanh được tạo ra bởi sự rung động, thì liệu sóng biển có cũng là một dạng rung động không? Khi bạn gõ vào thành cốc nước, phần nước bên trong cốc chẳng phải cũng tạo ra những gợn sóng nhỏ sao?

Có lẽ nên dùng một thuật ngữ khác để mô tả sóng biển: đó là những dao động.

Nếu sóng biển là những dao động, thì ma thuật hoàn toàn có thể làm tăng cường chúng.

“Điều này thật… thật vô lý.” Field đỏ mặt, thậm chí đã quên mất rằng mình đang nói chuyện với một vị tướng: “Ông biết không, việc tạo ra một con sóng lớn đủ mạnh để lật đổ những con tàu chiến đòi hỏi bao nhiêu sức mạnh ma thuật?! Không chỉ tôi, mà suốt các nước Cộng hòa cũng không thể tìm ra một pháp sư mạnh đến thế! Sức mạnh của ma thuật có giới hạn! Bởi vì chính các pháp sư cũng có giới hạn! Không có pháp sư nào có thể sánh kịp sức mạnh của thiên nhiên! Nếu không thể làm được, thì đơn giản là không thể! Những gì ông nói thật là vô lý!”

“Field!” Rayton nhấc chiếc cốc lên và ném mạnh vào người Field: “Đồ ngu dốt! Dám coi thường người khác!”

Nhưng Antonio không hề tức giận; ông bình tĩnh đáp lại: “Vậy theo ông… một pháp sư mạnh đến mức nào mới có thể khiến một khu vực pháo binh rộng hàng trăm mét vuông không hề phát ra bất kỳ tiếng động nào?”

Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao bộ từ điển của trình soạn thảo văn bản lại bị xóa sạch… Hôm nay, con mèo xấu xa lại nhấn nút nguồn để tắt máy tính, sau khi khởi động lại, bộ từ điển lại bị xóa sạch một lần nữ