Việc bắn phá tường thành không hề dừng lại kể từ ngày các khẩu pháo hạng nặng được triển khai. Vào ban ngày thì chẳng cần nói đến, ngay cả vào ban đêm, tám nhóm pháo binh bên ngoài thành thị vẫn thỉnh thoảng bắn vài phát về phía tường thành.

Những cuộc tấn công liên tục này không chỉ nhằm phá hủy tường thành mà còn muốn làm suy yếu tinh thần của quân phòng thủ, khiến người dân Taniilia không thể nghỉ ngơi được.

Tường thành đang lung lay; mỗi phát đạn có thể chính là tín hiệu cho cuộc tấn công toàn diện sắp diễn ra. Những tiếng pháo không ngớt khiến tâm lý của cả dân thường lẫn quân nhân trong thành phố Tana trở nên căng thẳng đến mức cao.

Tuy nhiên, chiến thuật này cũng gây ra một hậu quả phụ: hầu hết các sĩ quan sử dụng phép thuật của quân đội Vi Na Tá đều đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi những cuộc bắn phá ban đêm, dẫn đến tình trạng mất ngủ và suy nhược thần kinh.

Vì não bộ của họ hoạt động tích cực hơn người bình thường, nên những người này càng nhạy cảm với môi trường xung quanh. Tình trạng ngủ kém không phải là vấn đề cá nhân của họ; tất cả các sĩ quan sử dụng phép thuật đều gặp phải khó khăn trong việc ngủ ngon.

Tiếng pháo vang lên từng ba bốn giờ vào ban đêm khiến cuộc sống của các sĩ quan sử dụng phép thuật trong doanh trại trở nên vô cùng khổ sở. Trong doanh trại của quân đội Vi Na Tá, rất dễ để nhận biết những sĩ quan nào là người sử dụng phép thuật; chỉ cần nhìn những người có vòng đen quanh mắt và đôi mắt đỏ hoe là biết ngay.

Chỉ có trưởng đội cảnh sát Mô Lít là không hề bị ảnh hưởng bởi những cuộc bắn phá đó. Mỗi tối, Đại tá Mô Lít · Fan Natusu đều uống rượu mạnh kết hợp với các loại thảo dược, và anh ta ngủ say như chết, thậm chí khi có ai đó bắn súng ngay bên cạnh cũng không hề thức dậy.

Khi nhắc đến Mô Lít, Antonio luôn lắc đầu. Anh ấy từng nói thẳng với Ôn Đặc Tư rằng: “Nếu Fan Natusu từ bỏ rượu, anh ta đã có thể đạt được cấp bậc thiếu tá từ lâu rồi. Với khả năng của anh ta, việc trở thành tướng cũng không phải là điều khó khăn… Thật đáng tiếc cho một người như vậy…”

Tuy nhiên, Mô Lít · Fan Natusu không phải là thuộc cấp của Antonio; anh ta là một người trưởng thành có khả năng tự chủ, và Antonio không có lý do gì để can thiệp vào lối sống mà anh ta chọn.

Những cuộc bắn phá không ngừng khiến các sĩ quan sử dụng phép thuật của quân đội Vi Na Tá phải chịu đựng nhiều khó khăn, còn quân phòng thủ và dân thường trong thành phố Tana thì càng đau khổ hơn nữa.

Vào thời điểm bắt đầu trận chiến, cả hai bên tấn công và phòng thủ vẫn còn giữ được chút nhân đạo và phẩm giá. Nhưng những điều đó giờ đây đã biến mất hết; cuộc chiến đang lao dốc về phía tồi tệ, đẫm máu và tàn nhẫn nhất.

Vào đêm mà lực lượng vệ binh Montani ra khỏi thành phố để phản kích, nhưng cuối cùng toàn quân đều bị tiêu diệt.

William Kidd đã gửi sứ giả mang theo thư riêng, đề nghị ngừng chiến một ngày như lần trước, để cả hai bên cử người thu dọn xác chết và an táng cho các nạn nhân.

Nhưng lần này, Antonio đã từ chối yêu cầu của phe phòng thủ. Ông ta trả lời sứ giả một cách lạnh lùng: “Nếu William Kidd thực sự quan tâm đến danh dự của những người đã hy sinh, ông ta có thể đầu hàng và mở cửa thành phố; như vậy thì các bạn sẽ không cần phải lo lắng về vấn đề này nữa.”

Sứ giả của phe phòng thủ rời đi trong tình trạng u ám, trong khi trận chiến tấn công vẫn tiếp diễn.

Ban ngày, quân đội của Vi Na Tá tiến hành bắn pháo vào tường thành, lấp đầy các hào sâu, và mở rộng các công sự về phía trước hào, tiến hành các cuộc tấn công thăm dò vào những vị trí bị suy yếu.

Đêm đến, William Kidd dẫn dắt quân phòng thủ nỗ lực hết sức để sửa chữa những đoạn tường bị hư hại: họ đổ vữa vào các kẽ hở trên tường, sử dụng đá, cây bụi, đất sét – bất cứ thứ gì có thể dùng được – để lấp đầy những lỗ hổng nhỏ trên tường thành.

Họ cũng học theo cách của quân đội Vi Na Tá, vận chuyển những thùng gỗ đầy đất sét đặt lên các đỉnh thành thay thế cho những bức tường đã bị phá hủy nặng nề bởi các cuộc bắn pháo.

Quân đội của Vi Na Tá cũng không ngừng hoạt động vào ban đêm; tám đội pháo sẽ đột nhiên bắn pháo vào tường thành vào ban đêm, chủ yếu sử dụng các loại pháo hạng nhẹ để tiêu diệt những người dân Taniaria đang cố gắng hết sức sửa chữa tường thành.

Voban cũng cử một số binh sĩ đi qua các pháo đài tam giác để vào bên trong hào sâu, sử dụng lưới móc để thu hồi những quả đạn quý giá rơi rải khắp nơi trong hào và gần chân tường thành – việc bắn pháo liên tục đang làm cạn kiệt nhanh chóng nguồn đạn dược của quân đội Vi Na Tá; ngay cả những quả đạn nằm ngay dưới mũi tên của kẻ thù cũng phải được thu hồi lại.

Sau một đêm liên tục bị tiếng pháo vang dội đánh thức trong lúc nửa tỉnh nửa mê, Ôn Đặc Tư đã tự nguyện xin đảm nhận nhiệm vụ canh gác pháo vào ban đêm.

Hiện tại, anh ta không có chức vụ chính thức nào, và trong quân đoàn, anh ta được coi là một sĩ quan loại “vật tư”, người luôn sẵn lòng đi đến bất cứ nơi nào cần thiết để thực hiện

Trụ sở chỉ huy quân đoàn đã phái hai đội mười người cho mỗi nhóm pháo để thực hiện nhiệm vụ gác đêm. Nơi này là tuyến đầu tiên, vì vậy không thể giữ lại quá nhiều người được.

Tuy nhiên, cách ba trăm mét phía sau các bức tường thành cũ có một đại đội đầy đủ binh sĩ đóng quân; mỗi khi có tình huống nguy cấp xảy ra, họ có thể nhanh chóng tiếp viện. Lực lượng chính trong doanh trại cũng có thể đến nơi này trong thời gian ngắn.

Nhiệm vụ của những người gác đêm thực sự rất đơn giản: phát hiện kẻ địch, báo động, chờ đợi lực lượng phía sau đến và hoàn thành nhiệm vụ.

Đặc biệt là trong tình hình chiến sự hiện tại, nhiệm vụ này càng trở nên dễ dàng hơn nữa: Khi Pháo đài Tam giác bị đánh bại, người Ta-ni-ri-a sẽ không thể lén lút sử dụng cổng thành để tấn công. Nếu họ cố gắng phản công từ bên ngoài thành, họ sẽ gặp phải hậu quả tồi tệ như lực lượng vệ binh Montani.

Thành Ta cũng chỉ là một thành phố nhỏ, không giống như Constantinople – một thành phố khổng lồ với vô số cửa sau, cửa bí mật… Thành Ta chỉ có duy nhất một cổng thành ở bên cạnh Pháo đài Tam giác.

Người Ta-ni-ria chỉ có thể ngu ngốc đến mức nào đó mới đi theo con đường tương tự như lực lượng vệ binh Montani.

Vì vậy, những người gác đêm – những người không có cơ hội để thể hiện lòng dũng cảm – được các sĩ quan cấp cao coi là những người phải chịu đựng công việc khổ cực nhất. Nếu làm tốt thì cũng không được tính là có công lao; còn nếu mắc sai lầm thì sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.

Khi nghe tin rằng Ôn Đặc Tư sẵn lòng đến thay thế mình, Trung úy Charles – người trước đây đảm nhiệm vai trò quan gác đêm cho nhóm pháo Tứ – gần như muốn ôm lấy Ôn Đặc Tư và gọi anh ta là “bố”, rồi vui vẻ tiến hành việc bàn giao nhiệm vụ.

Mặc dù đây là một công việc vất vả, nhưng một khi đã nhận lãnh, thì phải làm tốt.

Sau khi đến nhiệm vụ, Ôn Đặc Tư đã thực hiện ba việc:

Việc đầu tiên là phân phát cho tất cả binh sĩ dưới quyền mình những cái còi. Thông thường, còi chỉ được phát cho các sĩ quan; vì vậy việc phân phát còi cho binh sĩ có thể gây ra sự hỗn loạn trên chiến trường.

Nhưng Ôn Đặc Tư cho rằng việc dùng chuông báo động quá chậm; trong trường hợp có sự cố, còi sẽ nhanh hơn nhiều so với chuông.

Việc thứ hai là mở rộng góc cua của các hành lang bên trái và bên phải của khẩu pháo, để có thể chứa được hai đội mười người. Ôn Đặc Tư đã sắp xếp hai đội của mình ở hai bên, thay vì để chúng rải rác khắp các hành lang.

Đây là kinh nghiệm mà anh ta thu được sau vài lần trải qua các cuộc tấn công ban đêm: Những lính canh đơn lẻ rất d

Người canh gác không thể nào để những sợi dây cháy bốc suốt đêm được; ngay cả khi họ không sợ chết, họ cũng không có đủ dây cháy để lãng phí như vậy.

Thà rằng khi bị tấn công, họ phải vội vàng đốt dây cháy còn hơn là dùng loại nỏ đó, và chỉ cần huýt sáo khi cần thiết.

Quân đội của chúng ta rất hiệu quả. Vào buổi sáng, tôi đã đi lấy nỏ và ống sáo từ kho vũ khí, và vào buổi chiều, con hành lang đã được cải tạo xong. Đến tối, tôi mang theo súng và kiếm, và sau một thời gian dài, tôi lại tiếp tục trực đêm tại trường quân sự.

Vào lúc nửa đêm, người canh gác trên giờ gác nghĩ về việc trước đây mình rất ghét việc trực đêm, nhưng bây giờ lại phải tự nguyện xin trực đêm, và anh không khỏi thở dài.

Một giọng nói đột ngột đã làm gián đoạn suy nghĩ của anh.

“Tại sao anh lại thở dài vậy, ngài trưởng ban?” Người lính cầm giáo dài tên Buba, miệng còn nhai thứ gì đó, nói một cách lắp bắp: “Mẹ tôi bảo rằng nếu thở dài, may mắn sẽ bay đi mất, vì vậy sau khi thở dài xong, phải dùng tay để “quạt” may mắn trở lại.”

Nói xong, Buba vụng về vẫy tay “quạt” hai cái trước mặt người canh gác.

“Dám! Cậu đang làm gì vậy?!” Trưởng ban Taylor hoảng sợ và lập tức la mắng Buba.

Buba e ngại rút tay lại.

Taylor, mái tóc đã pha chút sương giá, chỉ vào đầu mình và giải thích với người canh gác: “Thưa ngài, đầu óc của Buba… hơi có vấn đề, xin ngài đừng để ý đến cậu ấy.”

Người canh gác vẫy tay, bày tỏ rằng không sao cả. Anh cười nói với Buba: “Tôi không phải là trưởng ban đâu, Buba. Cậu biết tối nay có bao nhiêu người đang trực đêm ở đây không?”

“Có hai đội mười người,” Buba đếm từng ngón tay: “Mười… mười sáu người ạ?”

“Đủ để thành một đội trưởng ban chưa?”

“Không đủ.”

“Vậy thì tôi có phải là trưởng ban không?”

“À… không phải…” Buba do dự nói: “…vậy thì ngài là… trưởng ban hai mươi à?”

Câu trả lời của Buba khiến người canh gác bật cười không ngớt.

“Đồ ngốc!” Sĩ quan Taylor tức giận đến mức đá Buba một cú vào mông. Sau khi đá xong, anh ta lại giơ tay lên muốn đánh tiếp, làm cho Buba sợ hãi đến mức co ro lại.

Tuy nhiên, cánh tay mà Taylor giơ lên lại không kịp đánh xuống, bởi vì Ôn Đặc Tư đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay anh ta.

Sĩ quan Taylor ngạc nhiên khi nhận ra rằng vị chuẩn úy trông có vẻ không mấy mạnh mẽ này lại sở hữu sức mạnh đáng ngờ; cánh tay mình bị ông ta nắm chặt như thể đang bị kìm sắt kẹp vào, không thể nhúc nhích được.

“Tôi đã hỏi anh ta và biết rằng anh ta không làm gì sai cả; không cần phải trừng phạt anh ta,” Ôn Đặc Tư nói xong rồi buông tay ra, và cuối cùng cánh tay phải của Taylor mới được tự do trở lại.

“Nhưng anh ta đã nói điều không lịch sự mà… Theo quy định quân đội, anh ta phải bị đánh ba roi mới đúng,” Taylor nhìn Bu Ba một cái rồi nói với chuẩn úy Mông Tái Nhĩ: “Nhưng nếu ông không để tâm thì tốt rồi.”

“Anh ta cũng không nói sai đâu… Bây giờ tôi thực sự là ‘Chỉ huy Đội Mười’ mà,” Ôn Đặc Tư lại không nhịn được mà cười lên.

“Ehm… Không thể nói như vậy được…” Sĩ quan Taylor bỗng ngập ngừng không biết phải nói gì tiếp.

Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào cánh tay Taylor và cười nói: “Mông Tái Nhĩ, chuẩn úy, hay là ‘Thưa ngài’, các bạn muốn gọi tôi thế nào cũng được; tôi không quan tâm đâu.”

“Tôi thật sự bối rối quá… Thôi tôi vẫn gọi ngài là ‘thưa ngài’ cho thuận tiện hơn,” Bu Ba, người đã gây ra rắc rối này, cười ngốc nghếch và vuốt ve sau đầu mình.

Chỉ huy Đội Mười Taylor tức giận nhìn Bu Ba một cái, và Bu Ba liền cúi đầu xuống.

“Đồ ăn đến rồi! Đồ ăn đến rồi!” Tiếng hét hào hứng vang lên từ xa, và tiếng bước chân vang dội trong hành lang.

Hạ sĩ Dan mang theo một chiếc nồi sắt nhỏ và ba túi vải treo trên cổ, chạy ra khỏi hành lang.

Những người canh gác pháo vào ban đêm phải thức suốt từ khi trời tối đến khi trời sáng, tổng cộng gần mười hai giờ. Ban ngày họ lại phải nghỉ ngơi và không được ăn trưa, vì vậy vào ban đêm họ sẽ được ăn thêm một bữa.

Bảy người lính trong đội đói meo vội vàng đón lấy chiếc nồi từ tay Dan.

Khi mở nắp nồi, bên trong là một nồi súp nóng hổi.

Bu Ba, người bụng đang réo réo, không đợi Dan tháo túi vải ra khỏi cổ mình, đã vội vàng vươn tay vào bên trong.

“Đợi đã! Đừng lục tung lung tung! Đừng lấy nhầm túi!” Dan vội vàng giữ chặt các túi vải và đẩy Bu Ba ra. Sau khi mở từng túi ra và kiểm tra kỹ lưỡng, anh ta đưa hai túi cho Bu Ba: “Đây là bánh mì của chúng ta.”

“Bubba giật lấy túi vải, rút ra một chiếc bánh mì màu nâu to bằng cả khuôn mặt, vội vàng gãy một miếng nhét vào miệng và bắt đầu nhai ngấu nghiến.”

Loại bánh mì hình “bánh quy”, nặng khoảng một cân này, chính là thức ăn chính của các binh sĩ Vi Na Tá. Khác với những món ăn và canh do chính các binh sĩ tự nấu, bánh mì được các thợ làm bánh thuộc bộ phận hậu cần của quân đoàn sản xuất thống nhất và phân phát theo số lượng người.

Nguyên liệu chính để làm bánh mì quân nhu là lúa mì, lúa mạch đen và lúa mạch xám theo tỷ lệ bằng nhau; phụ gia chỉ gồm muối và nước.

Ôn Đặc Tư đã từng thử bánh mì quân nhu và thấy nó có vị hơi chua. Nhưng thực tế, vì lúa mì chiếm đến một phần ba trong thành phần nguyên liệu, loại bánh này đã coi là khá ngon rồi; chỉ những người thuộc tầng lớp nông dân tự cung tự cấp trở lên mới đủ khả năng chi trả cho nó.

Nhiều cậu bé xuất thân từ gia đình nghèo khó chỉ khi trở thành binh sĩ mới lần đầu tiên được thưởng thức loại bánh mì này [Maslin].

Các binh sĩ khác cũng mỗi người nhận được một chiếc bánh mì, múc một ít canh vào cốc của mình và bắt đầu ăn từng miếng bánh kèm theo từng ngụm canh.

Dan đưa chiếc túi vải cuối cùng cho Ôn Đặc Tư và nói: “Thưa sĩ quan, đây là của ông.”

“Ồ, cảm ơn.” Ôn Đặc Tư nhận lấy túi vải, rồi cũng tìm một tảng đá ngồi xuống, giống như những binh sĩ xung quanh.

Khi anh ta ngồi xuống, tất cả các binh sĩ trong đội của Taylor đều ngừng ăn.

Trong quân đội, tầng lớp sĩ quan không chỉ ăn khác với binh sĩ mà thực tế họ hoàn toàn không ăn cùng với họ. Ở đây không hề có sự bình đẳng giữa sĩ quan và binh sĩ; chỉ có sự khác biệt giữa hai tầng lớp đó mà thôi.

Vì vậy, khi thấy trung úy Mông Tái Nhĩ ngồi xuống bên cạnh, các binh sĩ trong đội của Taylor đều sững sờ, không biết phải làm thế nào.

“Ăn đi chứ? Sao lại không ăn?” Ôn Đặc Tư thấy mọi người đều im lặng, cảm thấy rất lạ.

Tất cả các binh sĩ đều nhìn về phía trưởng đội Taylor; ông Taylor ngượng ngùng nói với Ôn Đặc Tư: “À… ông… ông không nên đến căn tin dành cho sĩ quan ăn sao?”

“Căn tin dành cho sĩ quan ư?” Ôn Đặc Tư cười khổ và nói: “Bên cạnh đây là những khẩu pháo, phía trước là tường thành; đâu có căn tin dành cho sĩ quan đâu.”

“Vậy thì ông cũng không nên ăn cùng với binh sĩ.” Taylor cũng không biết phải nói gì tiếp: “Như thế này… như thế này… không ổn đâu.”

“Cái gì không tốt chứ?”

“Dù sao đi nữa… cũng là không tốt thôi.”

Những câu trả lời vô nghĩa khiến Ôn Đặc Tư đau đầu; anh quyết định hỏi thẳng: “Thôi được rồi, hãy nói cho tôi biết, vị sĩ quan trực ban đêm trước đây ăn uống ở đâu?”

“Đại úy Charles luôn trở về doanh trại để ăn uống,” Taylor, một binh sĩ, trả lời một cách thành thật.

“Gì cơ? Trở về doanh trại à? Quãng đường đi đi lại lại cũng khoảng hai kilômét…” Ôn Đặc Tư nhíu mày và hỏi tiếp: “Vậy khi vị sĩ quan trực ban trở về doanh trại để ăn uống, chúng ta ở đây phải làm sao?”

“Dù sao thì Đại úy Charles cũng trở về doanh trại ăn uống mà,” Taylor đáp một cách tự nhiên, “Chúng ta chỉ cần lo việc ở đây thôi.”

Ôn Đặc Tư hiểu ngay ra tình hình, trong lòng anh tự nhủ vài câu. Có thể Charles dám bỏ trách nhiệm của mình, nhưng Ôn Đặc Tư không định bắt chước ông ta.

Anh lấy thức ăn của mình ra, nói một cách thoải mái: “Đại úy Charles là người chăm chỉ, còn tôi thì lười biếng. Đi đi lại lại xa như vậy thật phiền phức; tôi không muốn đi, thôi ăn ở đây luôn. Các bạn cứ ăn uống bình thường đi, nếu cảm thấy không thoải mái thì coi như tôi không có mặt ở đây thôi.”

Vì vị sĩ quan trực ban đã nói như vậy, Taylor cũng không dám nói thêm gì nữa. Anh cúi chào rồi ngồi xuống chỗ mình, bắt đầu bẻ nhỏ miếng bánh mì cứng và nhai vào.

Những người lính khác thấy vị trưởng ban bắt đầu ăn, cũng tiếp tục ăn ngấu nghiến; họ đã đói đến mức không thể chịu đựng được nữa.

Trong túi của Ôn Đặc Tư có hai gói giấy. Anh mở ra, một gói chứa thịt bò – khi di chuyển các khẩu pháo, rất nhiều con bò đã bị “mệt đứt hơi”. Nếu không phải sau này vẫn cần sử dụng gia súc để di chuyển những khẩu pháo đó, thì tất cả các sĩ quan có thể sẽ “mệt chết” hết số bò còn lại chỉ trong vòng vài ngày.

Gói giấy kia chứa bánh mì; không phải loại bánh mì thô mà binh sĩ thường ăn, mà là bánh mì trắng. Phải loại bỏ lớp vỏ ngoài của ngũ cốc, sau đó xay nhuyễn và lọc qua nhiều lần mới có thể thu được bột mì trắng. Ngũ cốc bản thân đã là loại ngũ cốc tốt nhất và đắt đỏ nhất; quá trình chế biến tinh khiết sẽ làm mất đi rất nhiều chất dinh dưỡng, vì vậy bánh mì trắng không chỉ có hương vị ngon hơn mà còn mang ý nghĩa biểu tượng sâu sắc.

Bubba, người đang ăn ngấu nghiến, đột nhiên dừng lại; anh chăm chú nhìn vào miếng thịt bò và bánh mì trắng trong tay Chuẩn úy Mông Tái Nhĩ, cổ họng anh nuố

Các binh sĩ khác cũng nhìn thấy miếng thịt bò và bánh mì trắng trong tay trung úy Mông Tái Nhĩ. Họ chỉ liếc nhìn một cái rồi nhanh chóng hạ mắt xuống, tiếp tục nhai chậm rãi miếng bánh mì thô trong miệng mình.

“Nhìn gì đó! Cứ ăn thức ăn của mình đi!” Trưởng đội Taylor quát lớn với vẻ mặt nghiêm nghị.

Nghe vậy, Buba vội vàng cúi đầu xuống, nuốt ngấu nghiến một cái rồi gãi một miếng lớn từ chiếc bánh mì trên tay ra và nhét vào miệng.

Nhìn cảnh tượng này, Ôn Đặc Tư bỗng hiểu được tại sao trung úy Charles lại muốn trở về doanh trại để ăn uống.

Ba mươi một năm trước, các lực lượng liên minh các tỉnh đã tiêu diệt Bá tước Alain “kẻ săn mổ”, và từ đó các tỉnh đã trở thành các nước cộng hòa.

Hai mươi sáu năm trước, các lực lượng liên minh các nước cộng hòa đã đẩy lùi “kẻ điên” Richard, và Liên minh Senas được thành lập.

Các bậc hiền triết đã tự hào tuyên bố: “Chúng ta buộc phải độc lập là bởi vì một chân lý hiển nhiên: Quyền lợi của con người không nên có ai đứng trên người khác. Nếu ai cho rằng mình cao quý hơn một số người khác, thì đồng nghĩa với việc họ thừa nhận mình thấp kém hơn những người đó.”

Ít nhất thì Ôn Đặc Tư cũng đã học được điều này trong giờ lịch sử, và Ôn Đặc Tư cũng tin rằng các anh hùng đã hy sinh để chấm dứt chế độ hoàng gia vì mục tiêu cao cả đó.

Nhưng Buba, người vừa còn cười ngây ngô, bây giờ đã cúi đầu sâu vào vai. Buổi ăn vốn vui vẻ giờ đây trở nên im lặng và căng thẳng.

Nhìn thấy tất cả những điều này, Ôn Đặc Tư bỗng cảm thấy thức ăn trong tay mình khó nuốt hơn.

Buba vừa ăn vừa lén lút ngẩng đầu nhìn miếng bánh mì và thịt tinh xảo trong tay trung úy Mông Tái Nhĩ. Mỗi khi nhìn thấy miếng bánh mì tinh xảo, anh lại nhai một miếng bánh mì thô, cứ như thể đang coi miếng bánh mì thô đó là bánh mì tinh xảo vậy.

Ôn Đặc Tư liền đưa tay lấy miếng bánh mì thô của Buba. Buba giật mình và đứng yên bất động.

“Thật ngon đến thế à? Nhìn cách bạn ăn mà thèm quá…” Ôn Đặc Tư gãi một nửa miếng bánh mì thô của Buba, sau đó gãi một nửa miếng bánh mì của mình và đưa cho Buba: “Đừng nghĩ tôi đang cướp bánh mì của bạn đâu! Tôi đang trao đổi với bạn thôi, chứ không phải cướp.”

Cho đến khi Ôn Đặc Tư nhét chiếc bánh mì vào tay Buba, anh ta mới tỉnh táo lại. Nhưng vẫn cứ ngẩn ngơ, cười ngốc nghếch không ngừng. Tuy nhiên, anh ta không nói gì cả, chỉ nhìn chiếc bánh mì trong tay rồi lại nhìn về phía trung sĩ Taylor.

Trung sĩ Taylor gật đầu một cách nghiêm túc.

Lúc này, Buba mới như thể vừa tìm được báu vật quý giá vậy, vội vàng nhét hết chiếc bánh mì trắng vào miệng và nhai một cách vui vẻ.

Anh ta quá tham ăn, nuốt quá nhiều bánh mì vào một lúc, đến nỗi bị nghẹn và ho liên hồi, nhưng dù vậy vẫn tiếp tục cười ngốc nghếch.

Chiếc bánh mì thô đã để vài ngày trong miệng, lập tức hấp thụ hết lượng nước còn lại. Ôn Đặc Tư cười khổ và nói: “Còn có cốc nào thừa không? Hãy múc cho tôi chút canh đi.”

“Dùng cái của tôi đi.” Trung sĩ Taylor lạnh lùng lấy ra chiếc cốc của mình, lau sạch bằng một chiếc khăn sạch rồi múc một chén canh nóng đưa cho Ôn Đặc Tư.

“Canh này không phải tôi uống không công đâu, tôi sẽ đổi bằng các loại rau ăn kèm.” Ôn Đặc Tư nặn nát miếng thịt bò đã nấu chín trong gói giấy khác và cho vào canh.

Những người lính khác trong đội cũng đứng yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào nồi canh nhưng không ai chịu động đến muôi canh.

Ông Taylor thở dài rồi lại gật đầu.

Lúc này, các người lính khác mới vội vàng múc canh và tranh nhau lấy thịt bò trong nồi.

Đêm nay, binh nhì Dan – người phụ trách nấu ăn – nói với Ôn Đặc Tư: “Tôi đã từ lâu nghĩ rằng những tin đồn đó đều là sai sự thật. Tôi đã mang cơm đến cho ông nhiều lần rồi, ngoại trừ ông, chưa bao giờ có sĩ quan nào nói ‘cảm ơn’ tôi cả. Ông trông thật là dễ mến và dễ gần đấy.”

Ban đầu, Ôn Đặc Tư nghĩ rằng Dan chỉ đang nịnh hót mình, nhưng càng nghĩ càng thấy có gì đó không ổn: “Hả? Khoan đã, bạn đang nói về những tin đồn gì vậy...”

“Không có gì đâu, không có gì cả.” Dan cười ngượng ngùng rồi vội vàng rời đi.

Buba uống một ngụm lớn canh thịt và nói một cách hạnh phúc: “Vừa có bánh mì ngon để ăn, vừa có canh thịt để uống, tôi đã lâu lắm rồi không được ăn ngon như thế này. Sĩ quan Ôn Đặc Tư thật tốt bụng, tại sao trước đây các ông lại làm tôi sợ hãi vậy?”

Nhận thấy một điểm bất ngờ khác, Ôn Đặc Tư lập tức hỏi Buba: “Các ông đã làm gì khiến tôi sợ hãi vậy? Hãy kể cho tôi nghe chi tiết đi.”

“Không có gì cả, không có gì đâu.” Những người lính khác vội vàng chen vào giữa Ôn Đặc Tư và Buba; ông Taylor già liền lấy một miếng bánh mì và nhét vào miệng Buba.

Rõ ràng đó không phải là những lời tốt đẹp gì, nhưng Ôn Đặc Tư lại muốn nghe họ nói tiếp. Anh ta vươn tay kéo lính Taylor lại: “Đừng bịt miệng anh ấy đi, để anh ấy nói ra.”

“…Ừ đúng rồi, tại sao lại không cho tôi nói?” Mọi người vội vàng dùng tay bịt miệng Buba, nhưng cậu ta cứ trốn tránh và cố gắng nói tiếp: “Thưa sĩ quan Mông Tái Nhĩ… Họ nói rằng ông rất tàn bạo, thích chặt đầu kẻ địch, họ gọi ông là ‘kẻ săn đầu’… Còn gọi ông là ‘con người máu’, nói rằng ông biết sử dụng phép thuật đen của pháp sư…”

Những người lính khác hoảng loạn, dùng hết sức lực để bịt miệng Buba lại.

Buba vẫn cố gắng nói tiếp: “Và còn nữa… còn nhiều điều khác nữa…”

“Đủ rồi! Dừng lại!” Ôn Đặc Tư quát lên.

Các binh sĩ trong đội của Taylor run sợ và không dám động đậy nữa.

“Hãy để anh ấy nói hết.” Ôn Đặc Tư nhìn Buba và nói: “Còn điều gì nữa, hãy nói hết cho tôi biết.”

Buba cười ngốc nghếch: “Họ nói rằng khi chiến đấu, ông rất liều lĩnh, đội của ông trước đây chỉ còn sót lại bốn người sống sót… Tất cả họ đều đang lừa tôi thôi… Họ nghĩ tôi ngốc, nhưng thực ra tôi biết rõ ai là người tốt, ai là kẻ xấu.”

“Ông lại tốt như vậy, làm sao có thể như vậy được?”

Ôn Đặc Tư cảm thấy ngực mình nặng trĩu; anh ta mất vài giây mới kiểm soát được cảm xúc của mình. Anh ta không muốn giải thích gì cả, cũng không muốn tranh luận với những người này.

“Thưa sĩ quan, chúng tôi không có ý đó đâu…” Ông Taylor già vội vàng lên tiếng xin lỗi.

Ôn Đặc Tư nhìn lính Taylor rồi nhìn các binh sĩ khác, nói một cách bình tĩnh: “Những lời đồn đại đó đều là sự thật. Đội của tôi chỉ còn sót lại bốn người sống sót; tôi đã chặt đầu kẻ địch, và tôi thực sự biết sử dụng phép thuật đen của pháp sư.”

Bầu không khí trở nên lạnh lẽo như băng giá.

“Làm sao có thể như vậy được? Tôi không tin đâu.” Buba ngốc nghếch nói: “Ông là người tốt mà.”

“Có lẽ là vậy, cũng có thể không phải. Chiến tranh chỉ cần những người lính tuân theo mệnh lệnh; việc người đó tốt hay xấu không quan trọng.” Ôn Đặc Tư cảm thấy hơi cô đơn, nhưng rất nhanh sau đó anh ta đã lấy lại vẻ bình thường: “Tiếp tục ăn đi, canh sắp nguội r

Mọi người lặng lẽ quay trở lại chỗ ngồi cũ để dùng bữa.

Sau bữa “ăn chính” này, Ôn Đặc Tư sắp xếp lịch trình gác đêm cho nhóm mười người rồi rời khỏi điểm gác, đi đến vị trí của một nhóm mười người khác.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư nghĩ rằng trước khi đi, tốt hơn hết là kiểm tra lại các thiết bị báo động được lắp đặt phía trước vị trí bắn pháo.

Cách vài mươi mét về phía đông, ánh lửa lấp lánh thỉnh thoảng xuất hiện; đó là nhóm bắn pháo “Tây-Một” đang tiến hành hoạt động bắn pháo vào ban đêm.

Phía trước mặt, bức tường thành của Tháp Thành mờ ảo trong bóng đêm.

Đi dạo dưới bầu trời đêm, ngắm nhìn những vì sao lấp lánh, bước chân của Ôn Đặc Tư trở nên nhẹ nhàng hơn. Gió mát thổi qua, mang đi cái nóng oi bức của ban ngày; lần đầu tiên kể từ khi lên đảo Chì Sulfur, anh cảm thấy thực sự thoải mái.

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu anh là: “Không biết An Na bây giờ đang làm gì? Có phải anh ấy cũng đang ngắm nhìn bầu trời đầy sao này không? Còn Khoa Sa và A Lạp thì đang làm gì nhỉ?”

Thiết bị báo động được lắp đặt không xa vị trí bắn pháo, và Ôn Đặc Tư nhanh chóng tìm đến đó.

Nói là thiết bị báo động, thực ra chỉ là những sợi dây mảnh và chuông được sử dụng để tạo thành một cái bẫy đơn giản. Đơn giản, nhưng hiệu quả; chỉ cần vô tình chạm vào chúng, âm thanh báo động sẽ vang lên ngay.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư tìm mãi mà không thể tìm thấy vị trí của những sợi dây này; anh gần như nghĩ mình đã đi nhầm chỗ. Nhưng sau khi so sánh với các dấu hiệu đánh dấu, anh xác nhận mình không đi nhầm.

Hơi thở của Ôn Đặc Tư bắt đầu trở nên gấp gáp hơn.

Anh cúi người xuống, lấy ra một cây gậy đồng, tập trung tinh thần và sử dụng cây gậy đó để triển khai phép thuật phát sáng. Anh không sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, mà chỉ duy trì một lượng ma lực vừa đủ để không làm gián đoạn phép thuật.

Ánh sáng lạnh màu xanh lá nhạt tỏa ra từ cây gậy đồng; dưới ánh sáng mờ ảo đó, Ôn Đặc Tư cẩn thận tìm kiếm manh mối.

Cuối cùng, anh tìm thấy những sợi dây gây ra tiếng báo động – những sợi dây đã bị đứt.

Tiếp theo là những sợi dây thứ hai, thứ ba cũng bị đứt.

Ôn Đặc Tư cẩn thận cất cây gậy đồng lại, rồi rút khẩu súng trang bị trên người.

Từ hôm qua lúc 1 giờ sáng đến bây giờ, đã mười ba giờ rồi. Ban đầu tôi muốn tiếp tục viết để kể hết những sự việc xảy ra trong đêm nay, nhưng tôi thực sự rất mệt. Bây giờ