Khi Ôn Đặc Tư và André đang nỗ lực hết sức để xây dựng uy tín trên đảo Chì Thúy, hai bên đối đầu ở Tách Thành lại tiếp tục xảy ra một số cuộc giao tranh quy mô nhỏ xung quanh con đường hầm.

William Kidd chỉ có sẵn các loại pháo hạng nhẹ, không đủ sức phá hủy con đường hầm từ khoảng cách xa. Nhận thấy hiệu quả không cao, phe phòng thủ nhanh chóng ngừng việc bắn pháo.

Vào buổi tối hôm đó, gần một trăm kỵ binh của Liên minh đã lén lút tập trung bên ngoài thành phố dưới bóng đêm.

Khi đội kỵ binh này rời khỏi cổng thành, những lính canh Vi Na Tá ở cách đó vài trăm mét hoàn toàn không hề hay biết, bởi vì họ không thể nhìn thấy động tĩnh ở cổng thành.

Người Ta-ni-ri-a đã xây dựng một pháo đài tam giác tạm thời ngay trước cổng thành; công trình này che khuất tầm nhìn của quân Vi Na Tá, khiến họ không thể theo dõi được tình hình mở hoặc đóng cửa cổng thành.

Mãi cho đến khi tiếng móng ngựa vang lên như tiếng sấm, lính canh Vi Na Tá mới nhận ra rằng quân Ta-ni-ria đang tấn công.

Chỉ vừa kịp báo động, đội kỵ binh của Liên minh đã lao đến phía trước con đường hầm. Thay vì xông vào doanh trại của quân Vi Na Tá, họ dừng lại ở bên cạnh con đường hầm và ném những chiếc móc dài xuống tường.

Họ không đến để tấn công doanh trại, mà là để phá hủy bức tường.

Những chiếc móc dài mà họ sử dụng được chế tạo từ những dụng cụ dùng trong các trận chiến trên biển; một đầu là chiếc móc sắt hình móng vuốt đại bàng, đầu còn lại được buộc vào dây đai ngựa. Khi ngựa lao mạnh, chúng có thể dễ dàng kéo những cái giỏ đầy đất đá xuống từ trên tường.

Tuy nhiên, trong lúc các kỵ binh đang cật lực phá tường, William Kidd đứng trên pháo đài tam giác đã nhận thấy có điều gì đó bất thường… Có vẻ như có một số bụi cây đang di chuyển mơ hồ ở hai bên.

“Nhanh chóng bắn pháo! Buộc họ phải quay trở lại! Nhanh lên!” William Kidd hoảng sợ la lên.

Ngay lập tức, người lính pháo bên cạnh anh ta rút thanh sắt đang đỏ lửa ra khỏi lò than và đưa nó vào ống nổ.

Trong đêm yên tĩnh, tiếng súng pháo vang dội, dù ở khoảng cách xa vẫn rất rõ ràng.

Khi tiếng súng pháo đến tai doanh trại của Vi Na Tá, Rayton đã cười đến mức không thể thở nổi nữa. Anh ta cười ha hả và ra lệnh: “Còn ẩn náu đâu nữa? Ra đây ngay!”

Tất cả đều đã bị phát hiện rồi! Gửi tín hiệu ngay! Bảo hai đại đội ở hai cánh mau chóng tiến lại đây!”

Một sĩ quan pháp sư nhận lệnh, vung tay ném một quả đạn tín hiệu lên cao vài chục mét. Quả đạn màu xanh phát nổ giữa không trung; phương thức này hiệu quả hơn nhiều so với việc dùng súng pháo để truyền lệnh.

Ở phía đông chiến trường, Đại tá Field đang di chuyển ẩn náu thì nhìn thấy quả đạn tín hiệu, liền nhảy lên ngựa và hét lớn bằng phép thuật khuếch đại âm thanh: “Đừng còn ẩn náu nữa! Đại đội thứ hai, theo tôi đi!”

Nói xong, ông đội mũ bảo hiểm và dẫn đầu đội quân kỵ binh của Liên minh lao vào trận chiến, vừa tiến công vừa hô vang tên của vị Thánh bảo hộ: “Thánh Marco!”

Các binh sĩ của Đại đội thứ hai trong Quân đoàn Thánh Marco ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó họ cũng hô vang tên “Thánh Marco” và theo Đại tá Field lao vào đối phương.

Cánh trái cũng làm tương tự.

Hai đại đội bộ binh từ hai cánh đang bao vây đội kỵ binh của Liên minh như hai cánh tay ôm lấy nhau.

Ở phía trước, một số binh sĩ mang giáo dài cũng xuất hiện; hơn mười kỵ binh của Liên minh chưa kịp tháo dây thắt yên ngựa đã bị những người này kéo xuống khỏi ngựa và giết chết. Trong cơn hoảng loạn, họ thậm chí quên mất rằng có thể dùng dao để cắt đứt dây thắt đó.

“William Kidd thật là ngu ngốc… Không chỉ mình hắn ngu, mà hắn còn nghĩ rằng mọi người cũng ngu như hắn…” Rayton vẫn chưa hồi phục được, anh vừa lau nước mắt vừa nói với Antonio: “Chúng ta đang chiến đấu với những kẻ như thế này sao?”

Đối với hai sĩ quan giàu kinh nghiệm như Antonio và Rayton, suy nghĩ của William Kidd thật sự quá đơn giản.

Nếu tấn công bằng pháo không thành công, thì tấn công vào ban đêm – logic này quá rõ ràng, vì vậy Antonio và Rayton tất nhiên đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó.

Ban đầu, Rayton còn nghĩ rằng Tani Lão sẽ không gây rắc rối vào tối nay, bởi vì “William Kidd không thể ngu đến mức tấn công bằng pháo không thành công rồi lại muốn tấn công bất ngờ vào đêm nay chứ?”

Nhưng không ngờ đội kỵ binh của Liên minh thực sự đã xuất hiện.

“Tôi cũng không hiểu nổi…” Antonio lắc đầu với vẻ bối rối và bất lực: “Cứ như thể chúng ta đang đối đầu với một đối thủ khác vậy.”

“Theo tôi thấy, William Kidd thực sự chỉ có trình độ như vậy thôi. Anh ta chỉ là một tên cướp biển mà thôi; bạn còn mong đợi gì hơn nữa? Một người chưa bao giờ được đào tạo bài bản về quân sự mà vẫn có thể kiểm soát được hàng nghìn người mà không để họ rối loạn, đã là một thành tựu phi thường rồi.” Rayton hoàn toàn không đồng ý với những nghi ngờ của Antonio, và cũng không hiểu liệu anh ta đang chê bai hay khen ngợi Kidd.

Antonio suy nghĩ một lúc, và thấy rằng những lời nói của Rayton khá có lý.

Sau hàng nghìn năm phát triển, chiến tranh đã từ những cuộc đấu tranh man rợ giữa các bộ lạc nguyên thủy trở thành một ngành công nghiệp phức tạp và tinh vi.

Một kẻ ngốc nghếch sau khi được đào tạo bài bản về quân sự cũng có thể học cách phân bổ lực lượng và sắp xếp đội hình. Ngược lại, một người thông minh nhưng chưa từng qua đào tạo, dù có thông minh đến đâu đi nữa, cũng không thể dựa vào trực giác để tổ chức một đội quân lớn.

Đó chính là mục đích của việc đào tạo: không phải để những người thông minh trở nên thông minh hơn, mà là để những người kém cỏi không còn trông thật kém cỏi nữa.

Từ Antonio đến Rayton, từ Field đến Mô Lít, rồi đến Ôn Đặc Tư, Ba Đức và André, tất cả họ đều đã trải qua quá trình đào tạo quân sự bài bản. Họ không trở nên thông minh hơn, nhưng họ biết cách tránh mắc sai lầm.

Còn viên chỉ huy quân đội phòng thủ Thành Tây thì tối nay đã mắc phải một sai lầm lớn: anh ta đã đánh giá thấp đối thủ của mình.

Các đội bộ binh ở hai bên cùng với những người mang giáo ở phía trước đang nhanh chóng tiến hành bao vây.

Những kỵ binh thuộc Liên minh nghe thấy tín hiệu rút lui và bắt đầu lao về phía tường thành để thoát thân. Nhận ra điều này, Field lập tức thay đổi hướng di chuyển và xông thẳng vào khoảng trống giữa đội kỵ binh của Liên minh và tường thành.

Lại một loạt tiếng súng pháo vang lên; những khẩu pháo mà William Kidd đã chuẩn bị sẵn trên tường thành bắt đầu bắn vào đội quân của Field, nhằm bảo vệ đội kỵ binh của mình.

Nhưng đội quân của Field không hề quan tâm đến những quả đạn pháo đang bay ngang trời, và kiên quyết xông vào con đường thoát thân của đội kỵ binh Liên minh.

Những kỵ binh của Liên minh đang chỉ biết chạy trốn, họ đã mất đi sự chỉ huy; mỗi người chỉ muốn nhanh chóng trở về trong thành phố. Trong tình huống như vậy, các sĩ quan cũng không thể truyền đạt mệnh lệnh cho từng người được.

Khi thấy một đội quân mang giáo lớn chặn đường phía trước, một số kỵ binh hoảng loạn và quay ngựa bỏ chạy về hướng đông hoặc tây.

Đó chính là điều Feld mong muốn. Đội quân của ông đã bị tách rời hoàn toàn; ông đang ở phía trước cùng, trong khi những người lính ở cuối hàng vẫn còn cách đó ba trăm mét. Ông không có ý định tiêu diệt toàn bộ đội kỵ binh này tại đây, mà chỉ muốn đẩy những kỵ sĩ đã mất hết can đảm này chạy loạn về hai hướng đông tây.

Những binh sĩ bộ binh mất đi đội hình thực ra không hề đe dọa được kỵ binh. Nếu hệ thống chỉ huy của đội kỵ binh này vẫn hoạt động bình thường, họ chỉ cần rẽ qua là có thể vượt qua sự chặn đứng của đội quân Feld, thậm chí còn có thể xuyên phá qua nó.

Nhưng bây giờ, mọi lời nói đều vô ích. Những kỵ sĩ này chỉ nghĩ đến việc trở về thành phố; họ đã mất đi lý trí, chỉ còn lại bản năng sinh tồn, và chính bản năng đó đang thúc đẩy họ chạy trốn về những nơi ít người.

Hầu hết các kỵ sĩ đều quay ngựa chạy về hướng đông hoặc tây; họ càng chạy xa cửa thành thì càng xa khỏi nơi có thể thoát ra ngoài. Những người lính của phe Vi Na Tá đã bao vây chặt chẽ thành phố Tác Thành, và cuối cùng họ sẽ nhận ra rằng mình không thể đi đâu được nữa, bởi vì các đội bộ binh khác của Quân đoàn và Quân đoàn Thánh Mã Khải đang chờ đợi họ ở đó.

Không biết là do quá thông minh hay quá ngu ngốc, vẫn còn một số kỵ sĩ không tránh né gì cả, mà lao thẳng về phía cửa thành Tác Thành.

Hai đội quân đụng độ nhau. Feld ngồi trên lưng ngựa, dùng hết sức lực để đâm thanh kiếm thẳng vào kẻ đối diện.

Trong khoảnh khắc hai con ngựa va chạm, ông đã đâm trúng một kỵ sĩ đang lao về phía mình, suýt nữa làm người đó rơi khỏi yên ngựa, đồng thời nhanh nhẹn tránh được một thanh dao cong đang được vung lên.

Tuy nhiên, sau cuộc đụng độ đó, ngoại trừ những kẻ do Feld giết chết, phần lớn những kỵ sĩ còn lại vẫn đã xuyên qua được sự chặn đứng của đội quân Feld.

Bởi vì đội hình của binh sĩ Feld đã bị phá vỡ trong quá trình chạy trốn; khi mất đi sự phối hợp, rất khó có thể có người hai chân nào có thể chống lại những con ngựa bốn chân.

Chỉ khi họ tiến vào tầm bắn của những khẩu súng trường đặt trên các tháp canh, Feld mới ra lệnh rút lui. Nhìn theo bóng lưng của kẻ địch, Feld không khỏi thất vọng nghĩ: “Giá như mình có một đội kỵ binh thì tốt biết mấy…”

Các trận chiến ở những nơi khác vẫn tiếp diễn; những kỵ binh thuộc phe Liên minh chạ

Sau khi thẩm vấn các tù binh, Antonio và Rayton xác định được rằng người chỉ huy cao nhất của quân phòng thủ trong thành là cựu Đại úy William Kidd – hiện là Tướng William Kidd (Rayton đã khinh miệt cười chế khi nghe cái danh này).

Hiện tại, trong thành có khoảng bốn nghìn binh sĩ của phe Taniaria; con số này khiến cả Antonio và Rayton đều ngạc nhiên. Họ ban đầu nghĩ rằng chỉ có chưa đầy ba nghìn lính phòng thủ trong thành, nhưng theo lời khai của các tù binh, từ ba tuần trước, khi Vi Na Tá và đội quân của ông ta chưa đến, đã có một nhóm lính thuê của Liên minh tiên phong vào đóng quân tại Thành Tania.

Rayton hoài nghi về thông tin này, nhưng sau khi thẩm vấn riêng biệt từng tù binh, những lời khai của họ đều khá giống nhau.

Trong cuộc họp tình báo dành cho các sĩ quan cấp trung, Antonio tổng kết: “Điều này có nghĩa là hoặc họ nói thật, hoặc họ cũng không biết thông tin chính xác.”

Về lượng lương thực còn lại trong thành, các tù binh đều không biết gì cả. Chỉ biết rằng William Kidd đã thu gom toàn bộ lương thực dự trữ trong thành về dinh của Công tước cũ, và để những binh sĩ đắc lực nhất của mình canh giữ, không cho bất kỳ ai xâm nhập.

Trong Thành Tania, hệ thống phân phát lương thực theo khẩu phần nghiêm ngặt đang được thực hiện, và tinh thần chiến đấu của binh sĩ nói chung khá suy yếu.

“Không còn ngựa chiến nữa, thức ăn trong thành cũng chỉ đủ dùng thêm vài ngày thôi,” Rayton vuốt ve râu mép và nói một cách đùa cợt. “Những kẻ ngu ngốc ấy lại có được ‘phần thưởng bất ngờ’, chỉ tiếc là thịt ngựa thật là khó ăn…”

Trong những ngày tiếp theo, Voban bắt đầu chỉ đạo xây dựng thêm nhiều đường hào; những con đường hào bằng đất đá này như những xúc tu, mọc dài từ hàng rào bao vây về phía tường thành. Con đường hào tiến triển nhanh nhất thậm chí đã đến cách tường thành khoảng hai trăm mét; ngay cả râu của binh sĩ canh gác trên tường thành cũng có thể được nhìn thấy rõ ràng bên trong đường hào.

Phía quân phòng thủ cũng không ngồi yên; mặc dù cuộc tấn công lớn đầu tiên vào ban đêm đã thất bại thảm hại, nhưng người Taniaria dường như không hề nản lòng, mà ngược lại bắt đầu tung ra nhiều đội tấn công nhỏ để phá hủy các đường hào này.

Và khi những đường hào ngày càng tiến gần tường thành – thậm chí còn gần hơn cả hàng rào của Vi Na Tá – việc phòng thủ chúng cũng trở nên ngày càng khó khăn hơn.

Người dân Taniaria phòng thủ thành phố Tacheng đã thử đủ mọi biện pháp. Ban đầu, họ cử những đội quân nhỏ mang theo thuốc súng đi phá hủy các lối đi, nhưng Antonio rất sẵn lòng trao đổi đất đai lấy thuốc súng của quân địch – dù tường có bị hỏng thì vẫn có thể xây lại, trong khi thuốc súng của quân địch thì càng dùng càng ít đi.

Quân địch chỉ tiến hành công việc phá hoại vài lần, sau đó chuyển sang lắp đặt những thiết bị ném đá đơn giản trên các pháo đài hình bán nguyệt, rồi sử dụng chúng để ném lửa sulfur đang cháy yếu vào các lối đi.

Khai thác mỏ sulfur là ngành công nghiệp then chốt của Tacheng; không khó để hình dung rằng William Kidd hiện đang sở hữu một lượng lớn khoáng sản này.

Thật vậy, chiêu thức này khi được sử dụng lần đầu thực sự đã làm cho người dân phe Vi Na Tá hoảng sợ. Những binh sĩ phe Vi Na Tá đang bận rộn với công việc chỉ kịp thấy những thứ phát ra lửa xanh bay về phía họ. Khi lửa xanh đập xuống đất, ngọn lửa bắn tung tóe, và nếu dính vào da thịt thì có thể làm thủng da ngay lập tức; khói bụi sinh ra cũng khiến người ta không thể thở được.

Cảm giác như ma quỷ từ địa ngục tràn lên thế gian, mùi sulfur lan tỏa khắp nơi; người dân phe Vi Na Tá hoảng loạn và bỏ chạy tán loạn.

Lại một lần nữa, Đại tá Voban phải nhanh chóng dập tắt đám cháy. Sau khi kiểm tra thực địa, ông nhanh chóng hiểu ra rằng những “lửa xanh” này thực chất chỉ là sulfur mà thôi.

Quân địch trong thành phố đập vụn khoáng sản sulfur, đốt cháy chúng rồi cho vào các cái lu đất sét, sau đó sử dụng những thiết bị ném đá có trọng lượng để ném chúng vào các lối đi.

Khí thải từ việc đốt cháy sulfur rất độc hại và có mật độ cao hơn không khí. Vì vậy, khi một “quả lửa xanh” đập trúng lối đi, khói bụi sinh ra sẽ lắng đọng lại bên trong, khiến không khí trở nên không thể thở được.

Chỉ cần một “quả lửa xanh” đập xuống, một đoạn lối đi sẽ trở nên không thể sống được.

Ngay cả những người lính giàu kinh nghiệm như Antonio và Rayton cũng chưa từng thấy loại vũ khí độc hại kỳ lạ này trước đây.

Thấy chiêu thức này hiệu quả, quân địch Tacheng liền càng tích cực hơn trong việc ném “lửa xanh” vào các lối đi, gây cản trở tiến độ của quân đội phe Vi Na Tá.

Tuy nhiên, “lửa xanh” này không lâu sau đó đã không còn hiệu quả nữa. Nếu William Kidd nghĩ rằng chỉ với cách này là có thể cản trở quân đội phe Vi Na Tá, thì ông ấy đang đánh giá thấp quá người dân phe Vi Na Tá – những người từng đánh bại được đội quân vệ binh của Hoàng đế.

Đại tá công binh Voban nhanh chóng tìm ra cách đối phó. Ông lấy thông tin từ phần “Hiệu quả và

Cách ứng phó của Trung tá Voban rất đơn giản nhưng hiệu quả:

Đầu tiên, ông cải tạo thiết kế hành lang, để lại các lỗ thông gió cách nhau một mét ở tầng dưới nhằm đảm bảo không khí trong hành lang được lưu thông, giúp khói độc tự nhiên tan đi;

Thứ hai, trong các cuộc chiến tranh giành chủ quyền, các lực lượng dân quân đã phát hiện ra rằng khói độc do các pháp sư cung đình tạo ra rất dễ hòa tan trong nước. Vì vậy, Trung tá Voban cũng áp dụng ngay biện pháp này: ông cho đổ nước vào bên trong hành lang, duy trì một lớp nước khoảng năm centimet ở các rãnh nông, đồng thời rắc vôi sống xuống nước. Nhờ vậy, khói độc tích tụ ở phía dưới sẽ nhanh chóng bị nước hấp thụ, và độc tính của khói độc cũng sẽ bị vôi sống làm trung hòa;

Cuối cùng, Voban cung cấp cho các binh sĩ công binh một lượng lớn chăn ướt. Mỗi khi hành lang bị “Lửa Xanh” tấn công, họ sẽ ngay lập tức dùng chăn ướt phủ lên những đám lửa đó, nhằm ngăn chặn việc sản sinh khói độc. Đồng thời, nếu có ai bị “Lửa Xanh” làm bỏng, họ cũng có thể dùng chăn ướt để dập lửa ngay lập tức.

Trong các trận chiến công thành, Voban ngày càng được Rayton đánh giá cao; người thuộc cấp này đã giúp ông gây được ấn tượng lớn trước mặt Antonio, khiến Rayton cũng phải nói to hơn ba phần trăm khi nói chuyện với ông.

Trong mắt các sĩ quan khác, sau khi chiếm được Thành Tà, việc Voban được thăng chức từ Trung tá lên Đại tá là điều chắc chắn sẽ xảy ra.

Tuy nhiên, tại cuộc họp tình báo quân sự, Voban vẫn lo lắng báo cáo với hai tướng trẻ: “Dù đã có nhiều biện pháp ứng phó, ‘Lửa Xanh’ vẫn gây ra nhiều rắc rối cho người của Vi Na Tá và làm chậm tiến độ xây dựng công sự.”

Voban thậm chí còn nói một cách hoảng sợ: “May mắn thay, địa hình của Thành Tà không cho phép đào hào; nếu loại vũ khí này được sử dụng trong các trận chiến hào… chưa biết sẽ có bao nhiêu người chết…”

Dù sao đi nữa, hành lang cũng đang ngày càng tiến gần hơn tới bức tường thành.

Rất nhanh sau đó, quân phòng thủ cũng nhận ra rằng “Lửa Xanh” đang mất hiệu lực; người của Vi Na Tá dần dần tìm ra cách đối phó với nó. Khi “Lửa Xanh” bay vào hành lang, họ không còn bỏ chạy nữa, mà sử dụng một phương pháp nào đó để nhanh chóng dập tắt nó.

Lúc này, hành lang đã được xây dựng xong phần giữa.

Nói cách khác, khoảng cách mà quân phòng thủ Thành Tà cần di chuyển để tấn công hành lang đã ngắn hơn so với khoảng cách mà quân của Vi Na Tá cần di chuyển để hỗ trợ việc xây dự

Và Antonio cũng nhiều lần thiết lập các ẩn điểm để phản kích những binh sĩ của liên minh đang tấn công ra khỏi thành phố.

Sau vài trận giao tranh, Antonio nhận thấy rằng tinh thần chiến đấu của quân phòng thủ vẫn rất cao; nếu không, với việc William Kidd thường xuyên cử người ra khỏi thành phố, các binh sĩ đã sớm nổi loạn từ lâu rồi.

Cả hai bên luôn đối đầu nhau một cách khôn ngoan trên khoảng đất trống trước bức tường thành của Tháp Thành, nhưng chưa bao giờ có cuộc tấn công thực sự nào xảy ra.

Người Vi Na Tá chưa bao giờ thử tấn công vào bức tường thành, nhưng người Taniilia cũng bị giam cầm chặt chẽ bên trong thành phố.

Có lẽ William Kidd cho rằng những nỗ lực của mình đã gây ra không ít phiền toái cho người Vi Na Tá. Một số sĩ quan của họ cũng nghĩ như vậy, chẳng hạn như Trung úy Sara thuộc Đại đội thứ năm của Quân đoàn thứ ba.

Nhưng không lâu sau đó, Trung úy Sara đã hiểu tại sao ngài Tổng chỉ huy lại nói rằng “Thời gian không nằm về phía họ.”

Những khẩu pháo của người Vi Na Tá đã được vận chuyển đến tiền tuyến của Tháp Thành.

Không hiểu tại sao, bộ nhớ từ vựng của trình soạn thảo lại bị xóa sạch; tất cả các danh từ đều phải được nhập lại từ đầu, giống như một con chó mà ta đã nuôi lâu dài bỗng nhiên không nhận ra chủ nhân nữa…

Xin cảm ơn những độc giả đã bình chọn cho tác phẩm này trước đây; cảm ơn những lời giới thiệu của các bạn như “Chính nghĩa và sự trong sáng là đặc điểm của loài koala”, “Phụ kiện máy tính màu đen”, “Yuan Hongjian”, “Không biết tên là gì”, “Nơi Thiên Thủy có những người phụ nữ xinh đẹp”… Cảm ơn mọi người!