“Nhanh lên! Bảo vệ cô gái kia!” Dương Bát Nguyên hét lên, và mọi người xung quanh lập tức đứng ra bảo vệ Hạc Kiến Sơ Vân.

Nhìn thấy vô số con sâu bùn tiến lại gần sinh vật đen tối bí ẩn kia và hòa vào thân nó, dù không biết chúng đang làm gì, nhưng Dương Bát Nguyên cảm thấy bản năng mách bảo mình phải ngăn chặn chúng.

Vì vậy, anh ta hét lớn: “Đốt cháy nó!”

Nói xong, anh ta liền ném chiếc đuốc trong tay ra, và những người khác cũng làm theo. Những ngọn đuốc vẽ nên những đường cong đẹp trên bầu trời, rồi chính xác đâm trúng đám sâu hoặc con quái vật đen tối kia.

Giống như lần trước, ngọn lửa có tác dụng rất hiệu quả trong việc kiềm chế chúng. Dưới ánh lửa và khói bụi, con quái vật đen trên tường bắt đầu phát ra những tiếng kêu thảm thiết “yi yi yi”, giống như tiếng khóc của trẻ sơ sinh, khiến người ta rùng mình.

“Rốt cuộc này là cái gì vậy?!”

“Mùi hương thật kinh khủng.”

“Làm sao một nhà máy rượu ngon lành như thế này lại có chỗ như thế này dưới lòng đất?”

“Quản lý Dương, chẳng lẽ đây chính là nơi nuôi trồng mà ông đã nói?”

“Đúng vậy.”

“……”

Ngọn lửa trên các chiếc đuốc càng lúc càng mãnh liệt, con quái vật đen trên tường kêu thảm thiết, tiếng kêu càng lúc càng thảm hại. Đến lúc đỉnh điểm, tiếng kêu của nó dần yếu đi, thân hình đen tối của nó bắt đầu co rút và uốn éo, vùng vẫy điên cuồng, và cuối cùng, dưới sự thiêu đốt của ngọn lửa, nó teo lại thành một khối nhỏ.

“Cô gái kia hãy cẩn thận, đừng để bị thương.”

Mọi người lập tức cảnh giác, và không lâu sau, con quái vật đen kia “bùm” nổ tung, làm cho không khí trở nên nồng nàn mùi tanh hôi và mùi khói độc hại.

Khi con quái vật đó chết đi, những con sâu bùn đang tiến lại gần nó bỗng nhiên như mất đi mục tiêu, đứng yên tại chỗ, không biết phải làm gì.

Sau khi chắc chắn rằng những con sâu này không gây hại cho mình, mọi người cũng không còn sợ hãi nữa, kiềm chế cảm giác buồn nôn, họ bước xuống cầu thang và tiến về phía bàn thờ.

Hạc Kiến Sơ Vân nhíu mày suy nghĩ một chút, rồi trong lòng nghĩ đến điều gì đó, một lớp bảo vệ bằng khí linh mỏng manh xuất hiện trên cơ thể cô, cô kéo lên váy và cũng đi theo.

Cô đảm bảo rằng quần áo mình sẽ không bị những con sâu ghê tởm này chạm vào, nhưng có lẽ đôi giày của cô sẽ không thể sử dụng được nữa.

Khi đến trước bàn thờ, mọi người quan sát những xác chết được đặt trên đó; tay chân của họ đều bị trói lại

“Cô gái ơi, quản lý Dương ạ, chúng ta hãy đốt cháy nơi này đi, trông thật kỳ lạ và khó chịu.”

“Đốt! Chắc chắn phải đốt, khi lên trên nhớ báo cho mọi người biết, để họ… Dương Bát Nguyên gật đầu đồng ý một cách chắc chắn, nhưng chưa kịp nói hết, anh ta cùng với Dương Ba và những người khác đã thấy “xác chết” phía trước bỗng nhiên mở miệng ra.

Xác chết lại có thể di chuyển được, điều này khiến mọi người hoảng sợ và lùi lại một bước, vì vậy bùn lầy bắn vào tất của họ.

“Trời ạ! Xác chết này sao lại cử động được!”

“Tôi sợ chết khiếp rồi!”

“Khoan đã, có vẻ như… chúng vẫn chưa chết?”

Mọi người nhìn chằm chằm vào những “xác chết” đó; sau khi xác đầu tiên mở miệng, các xác chết khác cũng dần bắt đầu cử động, mặc dù động tác rất nhỏ, nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy lạnh sống lưng.

Trong lúc mọi người còn đang hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Hạc Kiến Sơ Vân bước lên và nói: “Chúng thực sự chưa chết.”

Những “xác chết” trên bàn thờ có hốc mắt trống rỗng, nhưng cô có thể cảm nhận được ánh mắt của chúng đang nhìn chằm chằm vào mình; hàm của chúng cứng nhắc mở ra và đóng lại, dường như muốn nói điều gì đó, đang van xin cô.

Hai hàng lông mày nhíu lại, cô cũng không hiểu tại sao lại như vậy. Cơ thể chúng đã thối rữa và teo nhỏ đến mức này; theo lẽ thường, những người bình thường đã chết từ lâu rồi, nhưng linh hồn của những “xác chết” này dường như bị một phép thuật bí ẩn gì đó giam cầm trong xác thịt, khiến chúng vẫn duy trì được chút sự sống, khiến chúng không thể sống được cũng không thể chết được, đang ở trong trạng thái kỳ lạ giữa sự sống và cái chết.

Trong trạng thái này, chúng rất đau khổ và đang van xin những người xung quanh cho chúng một cái chết thoát khỏi sự đau đớn này.

Giống như những xác chết âm u ở làng Tây Núi, nếu so sánh, thì chỉ khác ở chỗ linh hồn của người dân làng đó bị mắc kẹt trong xác thịt, còn ở đây, linh hồn không thể tách rời khỏi xác thịt, không thể cắt đứt mối liên kết với thế giới này.

Dương Bát Nguyên rõ ràng cũng hiểu ra điều gì đó, anh ta nhìn về phía Hạc Kiến Sơ Vân và do dự nói: “Cô gái ơi…”

“Hãy giúp chúng ra đi thôi.” Cô lắc đầu và nói như vậy, sau đó lùi vào hành lang.

“Vâng, cô gái ơi.” Dương Bát Nguyên lập tức bắt tay vào công việc, chuẩn bị đốt cháy tất cả những con bùn lầy và sâu bọ trong tầng hầm, và ra lệnh cấm thất b

Dương Bát Nguyên cũng đã sai người đi tìm hiểu về chủ nhân của nơi này, nhưng không thu được bất kỳ thông tin hữu ích nào. Chỉ biết rằng cách đây nửa năm có người vào đây dọn dẹp, nhưng sau đó không ai xuất hiện nữa. Người xây dựng tầng hầm dưới nhà máy rượu có lẽ thường xuyên ra vào đó để đặt các vật phẩm tế lễ trên bàn thờ, chỉ tiếc là không ai từng chứng kiến rõ người đó là ai.

  Nghĩ đến hàng trăm nghìn con sâu bùn ở phía dưới, mọi người đều cảm thấy rất khó chịu. Sau khi đốt cháy toàn bộ tầng hầm, Dương Bát Nguyên lại cho người mang đến rất nhiều đất để chuẩn bị chôn vùi toàn bộ khu vực đó. Hạc Kiến Sơ Vân cũng không quan tâm đến việc đó, cô giao hết mọi việc cho anh ta xử lý, trong khi bản thân cô thì đi đến sảnh phía sau nhà máy rượu để suy nghĩ.

  “Huyền Lệ, anh nghĩ sao?”

  “Còn nghĩ gì được chứ? Theo thông tin mà Khuất Dã và Hà Đại Ngộ cung cấp, tất cả các trang trại nuôi trồng khác đều nằm ở những nơi kín đáo ít người biết đến, chỉ có duy nhất một trang trại nằm ngay dưới nhà máy rượu của chúng ta. Nếu coi đó là sự trùng hợp, anh có tin không?”

  Hạc Kiến Sơ Vân lắc đầu: “Có người đang cố tình nhắm vào tôi… hoặc là gia tộc Triệu.”

  “Ừm, hiện tại tôi nghi ngờ nhất là hoàng tộc Đại Liang, sau đó mới đến gia tộc Vạn Gia.”

  “Ừm…” Cô gái trầm ngâm một lát: “Rất có thể là hoàng tộc Đại Liang. Nhưng nếu vậy, họ đã bắt đầu lập kế hoạch từ cách đây nửa năm rồi. Có vẻ như họ đã biết rõ tung tích của tôi… Vậy thì tại sao họ không cứ đơn giản là cử người đến bắt tôi thẳng lập tức, lại phải làm mọi chuyện phức tạp như vậy?”

  “Đúng vậy… Dù sao họ cũng là hoàng tộc, hành động của họ thường hung hãn, không giống phong cách của họ. Vì vậy tôi vẫn nghi ngờ gia tộc Vạn Gia. Để giúp Vạn Cao Nguyệt lên ngôi chủ nhân của Chúc Gia, việc họ làm những điều này cũng không có gì lạ… Nhưng tôi có linh cảm rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.”

  “Vậy thì tạm thời hãy nghi ngờ là gia tộc Vạn Gia làm việc này đi. Chỉ là nếu thực sự là họ, thì mục đích của họ trong việc nuôi dưỡng những thứ ác liệt đó là gì?”

  Shen Yi lắc đầu, trong đầu anh hiện lên cảnh tượng vừa rồi: những con quái vật đen bám trên tường và “xác chết” của cô gái trên bàn thờ đều đã chết hẳn; linh hồn của họ đều tan thành hương khí mà không hề xuất hiện dưới hình thức hoàn chỉnh nào cả.

  Anh cũ

“Thật là có ý đồ xấu xa từ phía họ; mục đích của họ thì chỉ có quỷ dữ mới biết được thôi… Hay là cậu cầm kiếm đi tìm Vạn Cao Nguyệt và hỏi trực tiếp xem sao?”

“Cậu không đùa đâu chứ?”

“Tất nhiên là đùa rồi.”

“……”

“Dù sao thì chuyện nhà máy rượu cũng đã kết thúc rồi; bước tiếp theo là xem loại rượu này có còn mùi lạ gì không… Còn những việc khác thì cậu tự quyết định đi.”

Hakaze Hajikumo suy nghĩ một lát rồi thở dài nói: “Tốt hơn hết là tôi nên điều tra cho rõ… Nếu cứ để mọi chuyện mập mờ như vậy, tôi sẽ không bao giờ biết mình chết vì lý do gì đâu.”

“Vậy cậu định điều tra theo hướng nào?”

“Chẳng phải có một người tên Hua Ning sao? Đó là một con quái vật đã hình thành rồi… Nếu tìm thấy nó, có lẽ sẽ biết được một số thông tin cần thiết.”

“Dân số của Giang Châu Thành ít nhất cũng hơn một triệu người… Việc tìm một người tên Hua Ning trong số đó giống như tìm kim đáy biển vậy… Chỉ có những người ở nhà máy rượu thôi, làm sao đủ để tìm được?”

Hakaze Hajikumo hừ một tiếng, tự hào nói: “Cậu có quên một điều gì đó không?”

“Ý cậu là Trần Gia à?”

“Ừm… Tôi đã quyết định rồi… Kể từ khi quyết định hợp tác với Trần Gia, thì sẽ hợp tác đến cùng… Như cậu nói, tại sao lại không tận dụng những nguồn lực đó chứ?”

“Được thôi, theo ý cậu đi.” Shen Yi lắc đầu nói.

Sau đó, hai người không nói thêm gì nữa; không lâu sau, Hakaze Hajikumo đã quay trở lại nhà máy rượu, nhìn những người công nhân bận rộn làm việc… Thấy không có gì đặc biệt, cô liền trở về cùng Shen Yi.

Bầu trời liên tục u ám trong bốn ngày; thỉnh thoảng lại có tuyết rơi… Buổi tối, khi cô nhìn ra ngoài qua cửa sổ gỗ, Giang Châu Thành cuối cùng cũng có một trận tuyết lớn… Cô rất hào hứng, nghĩ rằng sáng mai sẽ có thể chơi trò ném tuyết… Nhưng đến ngày hôm sau, cô mới nhận ra rằng trận tuyết lớn đó thực ra chỉ kéo dài trong một thời gian ngắn thôi… Lượng tuyết tích tụ trong sân vào ban ngày hoàn toàn không đủ để chơi trò ném tuyết một cách vui vẻ… Cuối cùng, Hakaze Hajikomo chỉ đành đi làm việc trong phòng luyện đan một cách buồn bã mà thôi.

Mặc dù trước đó cô đã nghĩ ra kế hoạch cụ thể, nhưng mãi đến hai ngày sau, cô mới quyết định đi tìm Trần Gia để nhờ giúp đỡ…

Ngày hôm đó, hiếm khi có mặt trời… Ánh nắng mặt trời trong không khí lạnh lẽo trở nên đặc biệt quý giá… Nhưng tiếc thay, nó không mang lại nhiều hơi ấm cho lắm…

Trên phố Què Hoàn, ngay trước cửa quán Rượu An Thoải – nơi được mệnh danh là “địa điểm tiêu tiền nhiều nhất” tại Giang Châu Thành, một chàng trai trẻ tuổi với vẻ đẹp còn lộng lẫy hơn cả phụ nữ đã hít một hơi thật sâu rồi bước vào bên trong.

Tại bữa yến, chủ yếu là các nghệ sĩ ca múa và gái mại dâm; tiếng hát và âm nhạc phóng khoáng vang lên khắp nơi, tạo nên không khí sống động và huyền ảo. Trang trí xung quanh cũng toát lên vẻ xa hoa và lộng lẫy.

Những nơi như thế này thường rất nhộn nhịp vào ban đêm; ban ngày thì ít người hơn một chút, nhưng cũng không kém phần sôi động.

Nhân viên trong quán rượu nhiệt tình chào đón anh ta:

“Thưa khách, xin mời vào bên trong.”

“Tch tch… Một quán gái mại dâm à? Không trốn thoát được rồi…” Chàng trai trẻ tuổi lặng lẽ liếc mắt, sau đó không tiếp tục bước vào mà hỏi nhân viên: “Anh có biết Bách Thảo Đường ở đâu không?”

“À?” Nhân viên ngẩn ngơ, ánh mắt trở nên nghi ngờ khi nhìn chàng trai.

Bách Thảo Đường?

Nó có liên quan gì đến nơi này chứ?

Nếu muốn tìm đến Bách Thảo Đường, thì đến quán Rượu An Thoải để làm gì?

Thật là khó hiểu…

Ánh mắt của nhân viên bắt đầu lộ ra vẻ bực bội; thấy vậy, Hạc Kiến Sơ Vân cũng không muốn nói thêm gì nữa, mà thẳng thắn hỏi: “Người quản lý ở đây là ai? Gọi ông ấy ra gặp tôi.”

“Anh tìm quản lý của chúng tôi để làm gì vậy?”

“Đừng hỏi nhiều, mau đi!”

Nhân viên vẫn còn nghi ngờ, nhưng nhìn thấy bộ trang phục sang trọng của chàng trai, anh ta cũng không dám hỏi thêm nữa, và nhanh chóng đi vào bên trong quán.

Không lâu sau, một người đàn ông trung niên mập mạp, mặc đồ lộng lẫy, được nhân viên dẫn đến. Ban đầu, ông ta có vẻ không hài lòng và bước đi chậm rãi; nhưng khi nhìn thấy trang phục của Hạc Kiến Sơ Vân, ông ta lập tức tỉnh táo lại và mỉm cười chào đón:

“À, hóa ra là công tử Lý đến thăm! Nhanh lên, xin mời vào bên trong!”

“Tại sao lại không nhận ra ngay từ đầu chứ! Nếu biết là ngài, dù phải lăn xuống đất tôi cũng sẽ đến ngay lập tức… Xin công tử Lý đừng trách!” Người đàn ông trung niên nói xong, liền vỗ mạnh vào đầu nhân viên một cái.

“Lần sau nhớ phải nhớ kỹ lưỡng nhé… Nếu còn sai lầm, đầu cậu sẽ bị tôi giữ lại đấy!”

Nhân viên ôm đầu, vẻ mặt đầy oán giận; anh ta đâu có quen biết công tử Lý là ai cả… Nếu biết chủ quán có thái độ như vậy, từ đầu anh ta đã phải cúi đầu phục vụ ngay rồi.

Trước lời mời đó, Hạc Kiến Sơ Vân không vội vàng hành động ngay, mà trước tiên cô hỏi: “Anh là ai?”

Người đàn ông trung niên vội vàng đáp: “À, tôi quên giới thiệu rồi. Tôi là Miao Shaohui, là người quản lý của Quán Rượu Say An Lâu. Nếu công tử Lý không phiền, gọi tôi là Lão Miao cũng được.”

“Ừm, Mục quản lý hãy dẫn tôi đi nào.”

“Công tử Lý xin theo tôi.”

Không lãng phí thêm lời nào, Miao Shaohui ngay lập tức dẫn Hạc Kiến Sơ Vân – người đang ăn mặc như đàn ông – bước vào trong nhà máy rượu, và cuối cùng họ đến trước một cánh cửa sắt.

Nhìn lên, trên cánh cửa có một tấm biển ghi dòng chữ “Người ngoài không được vào”. Miao Shaohui gõ cửa, và rất nhanh sau đó, một khe hở liền mở ra từ cửa sổ nhỏ; từ bên trong vang lên giọng nói trầm ấm của một người đàn ông.

“Cần gì vậy?”

“Có khách quý đến rồi.”

Khe cửa sổ đóng lại, người bên trong im lặng vài giây, rồi tiếng ma sát kim loại vang lên; cánh cửa sắt mở ra, hai người hầu mặc đồ đen Trần Gia ra hiệu mời họ bước vào.

“Công tử Lý, xin mời vào.”

Hạc Kiến Sơ Vân không do dự gì, bước vào bên trong. Khi quay đầu lại, thấy Miao Shaohui không theo sau, cô hỏi: “Anh không vào cùng sao?”

“Công tử Lý, tôi thì thôi đi. Đây không phải là nơi tôi nên đến… Xin thông cảm.”

“Thôi thì được.”

Sau khi hai người nói chuyện xong, hai người hầu Trần Gia canh cửa mới đóng cánh cửa lại.

Hạc Kiến Sơ Vân tiếp tục đi sâu vào bên trong, quan sát xung quanh. Nơi này trông không giống như một cửa hàng bán hàng, mà giống như một kho hàng lớn, nhưng mọi thứ đều được sắp xếp rất gọn gàng.

Sau đó, một người khác xuất hiện phía trước; người này trông già hơn Miao Shaohui một chút, và qua chiếc thẻ bạc đeo ở eo anh ta, có thể thấy địa vị của người này trong tổ chức Trần Gia khá cao.

“Công tử Lý, đây là quản gia Tiêu. Sau này khi đến đây, nếu có việc gì cần, chỉ cần tìm ông ấy là được,” một người hầu Trần Gia giải thích.

Quản gia Tiêu cũng mỉm cười và nói một cách lễ phép: “Công tử Lý, xin hãy chỉ bảo cho chúng tôi.”

“Không cần phải như vậy đâu. Lần này tôi đến đây để giải quyết một số việc cụ thể.”

“Công tử Lý yên tâm, mọi thứ ở đây đã được chuẩn bị sẵn sàng. Những gì công tử cần, chúng tôi đều có. Hơn nữa, chủ nhân đã ra lệnh: giá cả sẽ do công tử quyết định.”

“Không…” Hạc Kiến Sơ Vân lắc đầu: “Tôi không đến đây để mua đồ đâu.”

“Ồ? Không mua đồ à?” Quản gia Tiêu tỏ vẻ ngạc nhi