Hạc Kiến Sơ Vân thở ra một hơi u ám, giọng nói lạnh lùng: “Chỉ trong hai ngày nữa là tôi sẽ đưa tám trăm lượng bạc đến đây.”

“Như vậy thì tốt nhất rồi.” Nữ chủ quán không ngẩng đầu lên, vuốt ve chiếc kẹp hoa tinh xảo trên tay mình, ánh mắt đầy yêu thích; cô định đeo nó lên đầu.

Nhưng vừa mới đưa tay lên, Hạc Kiến Sơ Vân đã giật nó lại.

“Cô làm gì vậy?”

“Điều này không phải của cô.”

“Có vẻ như chiếc kẹp này rất quan trọng đối với cô… Nhưng vì cô đã chọn gửi nó ở đây, thì tạm thời nó thuộc về tôi.”

“……”

Hạc Kiến Sơ Vân nhìn chằm chằm vào người đối diện. Chiếc kẹp hoa này là vật quý giá nhất mà mẹ cô để lại cho cô; việc phải đưa nó cho người khác khiến cô cực kỳ không muốn.

Nhưng cô cũng không còn lựa chọn nào khác. Sau một lúc im lặng, cô chỉ có thể cầm lấy chiếc mặt nạ trắng và đi ra cửa sau.

“Tôi sẽ quay lại lấy nó.”

“Hãy chờ tin tốt nhé… Nhưng cô nhớ kỹ đi: Cô chỉ có bảy ngày thôi.”

“……”

Khi đẩy cửa ra ngoài, cô dừng bước lại, quay đầu nhìn nữ chủ quán và nói từng câu một: “Nếu khi tôi đưa tám trăm lượng bạc đến mà không thấy chiếc kẹp, tôi sẽ phá hủy cửa hàng của các người.”

Nữ chủ quán không nói gì, hoặc có lẽ cô hoàn toàn không quan tâm đến lời nói đó, tiếp tục quan sát chiếc kẹp hoa.

……

Vào buổi hoàng hôn, bầu trời càng trở nên u ám.

Khách hàng bên đường ăn xong mì và uống hết canh, rồi đặt vài đồng xu xuống bàn và rời đi.

“Tiểu nhân, tiền được để trên bàn rồi.”

“Được rồi, quý khách cứ đi nhé.”

Người con trai nhỏ của quán cười toe toét, nhanh chóng thu dọn đồng xu trên bàn, đang chuẩn bị dọn dẹp thì ngẩng đầu nhìn thấy hai kẻ ăn xin không xa, liền nhăn mặt lại nhưng cuối cùng vẫn bước vào quán.

Món canh mì thừa đó giống như một miếng thịt tươi mới; ngay khi người con trai quán đi, hai kẻ ăn xin đã lao đến như những con sói, vội vàng múc canh để uống… Nhưng họ chỉ có thể ngửi thấy mùi canh mà không thể nếm được; chưa kịp cho môi tiếp xúc với canh, một trong số họ đã bị người kia đè xuống đất.

“Nhường đi! Đó là của tôi!”

“Đồ ăn cắp! Rõ ràng là tôi nhìn thấy trước!”

“Sao bạn chắc chắn là của mình vậy? À? Tôi sẽ đánh chết bạn!”

Chỉ vì một ít canh mì, hai kẻ ăn xin đã đánh nhau không ai chịu thua ai. Người con trai quán trước đó không biết từ khi nào đã xuất hiện trở lại, đứng tựa vào cửa và nhìn chúng với vẻ thích thú.

Trận đấu này kéo dài một lúc lâu, và kết quả cuối cùng là người ăn xin thấp bé bị người ăn xin cao lớn túm lấy và ném ra xa.

Anh ta vẫn cố gắng chống trả, nhưng vừa mới đứng dậy được thì tô hủt mì trong cái bát đã cạn sạch rồi.

Người ăn xin bị đánh đến sưng vù thấy vậy, liền nhổ một bãi đờm đặc quánh xuống bên đường và đành phải từ bỏ.

Không biết đi bao lâu, anh ta ngồi xuống bậc thang trước một căn nhà hoang tàn, càng nghĩ về chuyện vừa rồi thì càng tức giận. Khi quay đầu lại, anh ta nhìn thấy một tảng đá bên cạnh.

Mắt anh ta sáng lên, anh ta vội vàng vươn tay muốn lấy nó, nhưng chưa kịp chạm vào thì thế giới trước mắt đột nhiên tối lại, một mùi hương thơm nhẹ nhàng len vào mũi anh ta. Người ăn xin thấp bé ngẩn người lên, nhìn thấy trước mặt mình có một người phụ nữ xuất hiện không biết từ khi nào; người phụ nữ đó đội một chiếc mũ lá, khuôn mặt được che kín bởi tấm voan đen.

“Cô… cô là ai?” Anh ta lắp bắp hỏi.

Người phụ nữ không nói gì, chỉ giơ tay ném cho anh ta một thứ gì đó. Anh ta vội vàng đón lấy và nhìn kỹ mới thấy đó là hai đồng bạc.

“Đây… đây là cho tôi sao?”

“Ừm.” Cô ấy gật đầu, không đợi anh ta nói gì thêm, lại lấy ra một túi đặt xuống đất; tiếng vật dụng bên trong va chạm vào nhau tạo ra âm thanh vui tai.

“Tôi muốn cô giúp tôi một việc; hai lượng bạc này là tiền đặt cọc. Sau khi việc hoàn thành, tôi sẽ trả thêm ba lượng bạc cho cô.”

“Như vậy à?”

“Tổng cộng… năm lượng bạc?”

“Ừm.”

Ánh mắt người ăn xin trở nên mơ hồ; lần cuối cùng anh ta thấy nhiều tiền như vậy là khi nào nhỉ? Nếu mình có năm lượng bạc, chắc chắn mình có thể ăn rất nhiều mì canh phải không?

Ánh mắt anh ta trở nên khao khát, và anh ta không hề nghĩ đến việc người phụ nữ bí ẩn này có thể yêu cầu mình làm gì; anh ta không do dự mà nói: “Được thôi! Cô bảo tôi làm gì tôi cũng làm, miễn là được trả tiền!”

Người phụ nữ lạnh lùng đưa cho anh ta một tờ giấy. Anh ta nhận lấy và nhìn thấy những dòng chữ trên đó rất ngay ngắn, nhưng vì không biết đọc, anh ta không hiểu ý nghĩa của chúng.

“Hãy mang những thứ này đi về phía đó, qua hai ngã tư sau đó rẽ phải, đi thêm bốn mươi bước sẽ thấy tiệm Jishi Tang. Hãy vào đó và yêu cầu chủ tiệm lấy những loại dược liệu được ghi trên tờ giấy này cho bạn. Sau khi lấy được đồ, hãy quay lại đây tìm tôi; tôi sẽ đợi bạn dưới gốc cây này.”

Hạc Kiến Sơ Vân chỉ về phía cây lớn đang héo úa bên cạnh ngôi nhà; kẻ ăn xin liếc nhìn rồi gật đầu. Sinh sống lâu năm trong những con hẻm nhỏ của thành phố Khổng A, anh ta quá quen thuộc với môi trường xung quanh.

“Tôi sẽ giúp anh mua đồ! Điều đó tôi làm được!”

“Hãy đi ngay bây giờ.”

“Được thôi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Chỉ cần đi một chuyến nhỏ mà đã có một khoản tiền thưởng hậu hĩnh đợi đón mình; kẻ ăn xin không muốn chần chừ thêm chút nào nữa, cầm lấy chiếc túi nặng trịch và lập tức bắt đầu hành trình đến Tiệm Cứu Thế.

Nhưng mới đi được vài bước, anh ta chợt nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại hỏi: “Sau khi mua đồ xong trở lại, anh sẽ cho tôi thêm ba hai lượng bạc nữa hay…?”

Hạc Kiến Sơ Vân đã biến mất từ lâu, không ai biết anh ta đã đi đâu; câu hỏi của kẻ ăn xin cũng dừng lại giữa chừng.

“Eh? Người đó đi đâu mất rồi?”

Ngẩn ngơ một giây, kẻ ăn xin đi đến mặt sau ngôi nhà hoang tàn và nhìn xuống dưới gốc cây, nhưng cũng không thấy bóng dáng của Hạc Kiến Sơ Vân đâu cả.

Cứ như thể người đó đã biến mất khỏi thế giới này vậy.

“Thật kỳ lạ…” Gã gãi đầu, rồi cũng tiếp tục đi về phía Tiệm Cứu Thế.

Trong lúc đi, những thứ đựng trong túi phát ra tiếng lạo xao; trọng lượng của chúng khiến anh ta cảm thấy tò mò. Khi đi qua một góc đường và nhìn quanh để đảm bảo không ai đang theo dõi mình, anh ta mở túi ra và nhìn vào bên trong.

Không ngờ khi nhìn thấy đó, anh ta bỗng giật mình: Những đồng bạc trắng ánh kia khiến anh ta choáng ngợp.

Kẻ ăn xin đứng yên bất động.

Anh ta đã sống hơn hai mươi năm, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta thấy nhiều tiền như vậy.

Hai tay cầm túi không tự chủ được mà siết chặt lại; anh ta từ từ ngẩng đầu lên, rồi lại cúi đầu nhìn lại một lần nữa.

Đúng rồi, đó chính là bạc!

Mình không đang mơ đâu.

Trái tim anh ta đập nhanh hơn, cơ thể anh ta bắt đầu run rẩy.

Những đồng bạc này… Chắc hẳn phải hơn một trăm lượng rồi?

Năm lượng bạc thì đủ để anh ta ăn rất nhiều tô mì súp.

Còn một trăm lượng bạc… Anh ta có thể ăn mì súp suốt đời, và không cần phải lo lắng về việc đói nữa.

Nghĩ đến điều đó, anh ta lại quay đầu nhìn xung quanh một lần nữa, đảm bảo rằng thực sự không ai đang theo dõi mình, lòng tham và can đảm của anh ta cũng bắt đầu tăng lên vô cùng.

Tiệm Cứu Thế à? Chuyến đi mua đồ à?

Năm lượng bạc thì là cái gì chứ?

Một trăm lượng bạc mới thực sự là

Lúc này, người ăn xin vốn đang đói meo nhưng lại không còn cảm thấy đói nữa. Đôi chân của anh ta trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết; anh ta chạy càng lúc càng nhanh, và chỉ nghĩ đến tôi mì canh bình thường kia thôi là nước miếng đã tuôn ra khỏi miệng.

Anh ta chỉ muốn chạy xa hơn nữa để người phụ nữ kia không thể tìm thấy mình, và số bạc này sẽ thuộc về anh ta.

Chỉ có suy nghĩ đó trong đầu kẻ ăn xin khi anh ta lượn qua những con hẻm rối ren, dù va vào ai đi nữa cũng chỉ liếc nhìn một cái rồi tiếp tục chạy.

Anh ta tràn đầy hy vọng về tương lai, nhưng khi bước vào một con hẻm nhỏ, anh ta bất ngờ trượt chân và giấc mơ đẹp ấy tan thành mây khói.

Một cô gái mặc áo xanh, đội chiếc mũ lá, đang đứng tựa vào tường, xoay tròn cây mũi tên màu xanh như lá tre trong tay, rồi thờ ơ quay đầu nhìn anh ta.

“Cậu đang làm gì ở đây? Thứ tôi cần thì sao?”

“Tôi… tôi…” Kẻ ăn xin lắp bắp không biết phải nói gì, vẻ mặt hoảng loạn, cuối cùng mới dám nói lớn: “Tôi… tôi sẽ đi mua ngay!”

Nói xong, anh ta quay đầu và chạy mất.

Cô gái không đuổi theo, tiếp tục xoay cây mũi tên màu xanh trong tay, với vẻ tập trung.

“Tôi sẽ đợi cậu dưới gốc cây.”

“Vâng, vâng.”

Kẻ ăn xin tăng tốc bước chân, sau khi chạy ra khỏi con hẻm, anh ta quay đầu nhìn lại.

Bóng dáng cô gái đã biến mất, tất cả những gì vừa xảy ra dường như chỉ là ảo giác; thực ra, cô ấy chưa bao giờ xuất hiện.

Những điều bất thường này khiến anh ta cảm thấy lo lắng. Kẻ ăn xin biết rõ rằng cô gái kia thực sự đang theo dõi mình, chỉ là anh ta không thể tìm ra nơi cô ấy ẩn náu.

Có những thứ mà con người không nên đụng vào.

Năm lượng bạc thì cũng chỉ là năm lượng bạc thôi; có thể mua được rất nhiều tôi mì canh, ít ra còn hơn là mất mạng.

Anh ta không dám nghĩ đến việc giữ lại hơn một trăm lượng bạc đó nữa, mà chỉ cần cầm túi bạc đi thẳng đến cửa hàng cứu trợ.

Khi đến trước cửa hàng, những tên đánh thuê đứng hai bên thấy anh ta ăn mặc rách rưới, liền bực bội cầm gậy định đuổi anh ta đi.

“Đâu có cái ăn xin chết tiệt này, mau biến mất đi!”

“Đi đi!”

“Ôi trời, hai ngài ơi, tôi vào đây để mua đồ, không phải xin ăn đâu.”

“Mua đồ à? Đây là cửa hàng bán thuốc đấy, cậu muốn mua cái gì?”

“Chỉ… chỉ là đến đây mua… ừm… tôi có tiền mà.”

“Tên ăn xin hôi thối kia, làm sao cậu có tiền được?”

“Tôi thật sự có

Thấy hai người kia không tin, kẻ ăn xin lập tức hoảng loạn, mở túi ra và cho họ thấy đống tiền bạc rực rỡ bên trong.

Người ta nhìn thấy vậy, lập tức sững sờ.

“Cái này bạn lấy từ đâu về?”

“Đó là của người khác, tôi chỉ đi chuyển đồ giúp họ thôi,” kẻ ăn xin giải thích. Hai tay sai đứng trước mặt anh ta nhìn nhau rồi nhìn anh ta một cách kỳ lạ, sau đó không nói gì thêm, vẫy tay để anh ta đi vào.

“Bạn cứ vào đi.”

Kẻ ăn xin thở phào nhẹ nhõm, cầm túi tiền bước vào bên trong.

Chủ quán đã chú ý đến những gì đang xảy ra bên ngoài cửa từ lâu rồi; khi kẻ ăn xin bước vào, ông ta lập tức hỏi: “Cần mua cái gì?”

“Cần những thứ được ghi trên này,” kẻ ăn xin đưa tờ giấy mà Hạc Kiến Sơ Vân đã đưa cho mình. Chủ quán nhận lấy, nhìn kỹ và thấy trên đó có rất nhiều loại dược liệu, tổng cộng hơn mười loại.

Là người thường xuyên thu thập dược liệu cho các nhà luyện đan trong thành phố, chủ quán lập tức hiểu ra rằng những thứ này chính là nguyên liệu cần thiết để chế tạo Đan Dưỡng Thú Đan và Bồi Nguyên Đan.

Mười phần thuộc về loại Đan Dưỡng Thú Đan, sáu phần thuộc về loại Bồi Nguyên Đan.

Ông ta ngẩng đầu nhìn kẻ ăn xin và hỏi một cách nghiêm túc: “Ai bảo bạn đến mua những thứ này?”

Câu hỏi này làm kẻ ăn xin giật mình.

“Tôi… Tôi không biết, là một người phụ nữ đội chiếc mũ lá, tôi không thấy rõ dung mạo của cô ấy.”

Có lẽ đó là một nhà luyện đan…

Chủ quán gõ nhẹ vào mặt bàn, trong lòng đã đoán ra điều gì đó, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình thản, gọi người nhân viên trong cửa hàng để lấy những loại dược liệu được liệt kê trên tờ giấy, sau đó đóng gói chúng và đưa cho kẻ ăn xin.

“Những loại dược liệu này đều ở đây, tổng cộng là một trăm bốn mươi hai lượng tiền.”

“Những thứ này đủ không?”

Kẻ ăn xin đặt túi tiền lên mặt bàn, tiếng tiền rơi xuống vang lên.

Chủ quán và nhân viên cùng nhau đếm số tiền; bên trong có tổng cộng một trăm bốn mươi lăm lượng bạc, còn lại ba đồng bạc nữa.

“Còn thừa ba lượng, tôi trả lại cho bạn.”

“À?” Kẻ ăn xin ngạc nhiên, nhưng sau đó nhận ra rằng ba lượng bạc còn lại chính là của mình.

“Ồ, Ồ…”

Nhận lấy tiền, anh ta cầm những loại dược liệu vừa mua và vội vàng rời đi.

Khi kẻ ăn xin đi xa, hai tay sai bên ngoài cửa bước vào cửa hàng và hỏi một cách kính trọng: “Bác Bang, kết quả thế nào?”

Chủ quán không quá quan tâm và trả lời: “Có lẽ đó là một nhà luyện đan chưa gia nhập Cục Kinh Nguyên

“Nhà luyện đan…”, ánh mắt hai người lóe lên vẻ kinh ngạc, họ vội vàng hỏi: “Chúng tôi có nên đi theo không?”

“Cứ đi đi, khi gặp được nhà luyện đan đó thì mời họ đến đây, nhớ phải cẩn thận, nếu họ không muốn thì đừng ép buộc.”

Chủ quán ban đầu định gật đầu đồng ý, nhưng khi nghĩ đến việc các gia đình khác trong khu vực này cũng đang kinh doanh dược phẩm, và mối quan hệ giữa bốn gia đình này cũng rất căng thẳng, anh ta liền lắc đầu: “Thôi, không cần đi nữa, nếu làm họ không hài lòng thì cũng không tốt đâu.”

“Được.”

Hai tay sai nhìn nhau rồi quyết định từ bỏ ý định đó.

Bên kia, sau khi nhận được nguyên liệu dược liệu, kẻ ăn xin vội vàng đến địa điểm đã hẹn trước – bên cạnh ngôi nhà hoang tàn – nơi Hạc Kiến Sơ Vân đang đợi chờ.

Khi thấy anh ta trở lại, cô ta vội vàng giật lấy những nguyên liệu dược liệu trong tay anh ta, sau đó cho tất cả vào không gian lưu trữ của mình, rồi không nói một lời nào mà đi mất.

Kẻ ăn xin mở miệng rồi lại nhắm lại, ngẩn ngơ nhìn chỗ cô ta vừa đứng, sau đó nhớ ra mình vẫn còn năm lượng bạc trên người, liền vui mừng chạy về phía quán ăn.

Vừa trở về nhà trọ, cô ta không chần chừ gì nữa, lập tức bật lò luyện đan, để ra một ngọn lửa trong lòng bàn tay và bắt đầu quá trình luyện đan.

Để lấy lại chiếc kẹp tóc của Nữ Thần Hoa, những viên thuốc mà cô ta luyện ra sau này đều phải giữ lại, chỉ có như vậy thì tiền bán thuốc mới đủ để chuộc lại chiếc kẹp tóc đó.

Trong không gian ý thức, Shen Yi không nói gì cả; anh ta có thể cảm nhận được rằng, kể từ khi rời cửa hàng vải đó, người phụ nữ già kia trở nên u ám hơn rất nhiều. Nếu không lấy lại được chiếc kẹp tóc đó, cô ta thực sự sẽ không ngần ngại làm tan tành cửa hàng đó.

Được treo lơ lửng phía trên bàn thờ, Shen Yi nhắm mắt kiểm tra lượng khí đỏ trong cơ thể mình; thấy vẫn còn hai mươi đơn vị, anh ta yên tâm tiêu hóa chúng.

Bên ngoài, Hạc Kiến Sơ Vân cũng nín thở, tập trung hết sức lực vào việc luyện đan. Thời gian cần thiết để hoàn thành công việc này được rút ngắn xuống còn chỉ một giờ hai mươi phút, và cuối cùng cô ta đã thành công trong việc luyện ra mười một viên thuốc Yùn Thú Đan.

Sau khi lấy ra những viên thuốc này, cô ta lại tiếp tục luyện đan lò thứ hai mà không dừng lại. Trước đó, cô ta đã bán bốn viên thuốc Yùn Thú Đan cho Chuông Kim Tứ, và khi đến Thành Giá Á, vì Shen Yi đã ăn mất một nửa số thuốc đó, nên hiện tại cô ta vẫn còn giữ lại mười viên thuốc Yùn Thú Đan.

Nếu muốn kiếm được tám trăm lượng b