Đi qua khu chợ hỗn loạn bên ngoài tường thành, nơi mà nước tuyết đã biến nó thành một vùng đầm lầy, và sau khi nộp giấy tờ tùy thân của mình, Hạc Kiến Sơ Vân đã dễ dàng vào được Thành Khổng Á.

Khác với các thành phố như Vân Thu, Hằng Châu, Vũ Xuyên, Thành Khổng Á dường như đã trải qua một cuộc chiến tranh khốc liệt. Ngay khi bước qua cổng thành, người ta có thể thấy rất nhiều ngôi nhà đổ nát hoặc bị thiêu rụi; những người dân mặc quần áo rách rưới, không nơi nào để ở, tập trung đông đúc hai bên đường, với vẻ mặt trống rỗng, u ám.

Bầu không khí trong thành phố thật sự u ám, giống hệt bầu trời âm u của tháng Mười Hai.

Cưỡi ngựa đi trên đường, ngửi thấy không khí ô nhiễm và bị hàng loạt ánh mắt soi mói, cô chỉ cảm thấy ghê tởm.

Mặc dù người cô cũng bị bám đầy tuyết, nhưng bộ quần áo của cô lại quá sạch sẽ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những người dân ăn mặc lòe loẹt kia, và điều này càng làm cho cô cảm thấy không hòa nhập.

Nhìn xuống, cô hiểu ra lý do và lập tức cưỡi ngựa nhanh hơn.

Không ai biết Thành Khổng Á đã trải qua những gì; nó giống như đã bị máy bay ném bom oanh tạc liên tục vậy, suốt đường đi, hầu như không thấy bất kỳ công trình nào còn nguyên vẹn.

Nếu đứng từ nơi cao nhìn xuống, những ngôi nhà đổ nát trông giống như đống rơm úa, hỗn loạn và hoang tàn.

Trên mặt đất, đâu đó vẫn có những vết máu đã khô cứng và đen lại.

Khi đến một khu chợ rau, con ngựa cô cưỡi dừng lại một chút. Hạc Kiến Sơ Vân quay đầu nhìn về phía cái bục xét xử không xa mình, thấy vài chục người bị trói tay chân, đeo tấm biển viết “Xử tử ngay lập tức”, đang quỳ trên bục, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía trước.

Dưới bục, đám đông người xem đang xôn xao bàn tán, nhưng cô không thể nghe rõ họ đang nói gì.

Không lâu sau, hai tên sát nhân uống một ngụm rượu mạnh, rồi phun một ngụm lên lưỡi dao lạnh lẽo, sau đó tiến lên và bắt đầu chặt đầu những người đó mà không nói một lời nào.

Ánh dao lấp lánh, từng cái đầu người lăn xuống từ bục, máu tươi phun trào như những cột nước, rơi xuống người dân đang xem dưới đó. Điều kỳ lạ là, những người xem này không hề có ý định tránh né, họ thậm chí còn tỏ ra thích thú, ánh mắt họ lấp lánh, như thể đang mong đợi điều gì đó.

Năm phút sau, tất cả mười mấy người đang quỳ trên bục đều bị chặt đầu. Hai tên sát nhân lau dao đẫm máu bằng vải đỏ rồi rời đi.

Trên khuôn mặt họ, không hề có bất kỳ biểu

Sau khi hai kẻ hành quyết rời đi, đám người xem xung quanh như những con sói đói xông vào, bao vây lấy những thi thể ấy một cách chặt chẽ. Những tiếng la hét phấn khích không ngừng vang lên, khiến người ta rùng mình. Hạc Kiến Sơ Vân nhìn mà cau mày, còn Thẩm Ý thì trợn tròn mắt. Chẳng mất bao lâu sau, đám đông đã tản đi, và những thi thể trên giá treo đầu biến mất không dấu vết, chỉ còn lại những vũng máu và những cái đầu rải rác xung quanh làm bằng chứng cho sự tồn tại của chúng trước đó. Cô ấy cũng cưỡi ngựa rời đi, không muốn ở lại lâu hơn nữa.

……

Tại thành phố Cự Á, việc đầu tiên cô ấy làm là tìm một quán trọ ở phía đông thành phố và trả bốn mươi đồng đồng để ở lại. Ngay khi bước vào phòng, cô ấy đã thả Thẩm Ý ra ngoài, ném xuống mười mấy viên thuốc Dưỡng Thú Đan, sau đó đi đến góc phòng và kéo rèm lại.

“Cô đang che giấu ai đó ở đó à?”

“Tôi đang che giấu cái gì chứ?”

“Tại sao cô lại kéo rèm lại vậy?”

“Tôi… tôi đang thay đồ mà!”

“Thì thay đi cho xong, tôi có bảo bạn phải làm gì đâu.”

“Bạn…” Hạc Kiến Sơ Vân không biết nói gì thêm, cảm thấy phiền phức nên đẩy rèm sang một bên và lẩm bẩm: “Đồ hỗn độn!” Rồi cô bắt đầu thay đồ trong im lặng.

Thẩm Ý nuốt nước bọt và lầm bầm vài tiếng, sau đó từ từ nhai hết những viên thuốc Dưỡng Thú Đan như đang ăn kẹo. Sau đó, cô đi đến bên cửa sổ, mở cửa và nhìn ra ngoài. Thực tế, khu vực này quả thật không yên bình; phía nam thành phố Cự Á cũng đã trải qua một trận chiến lớn. Nguyên nhân là có những kẻ tu luyện ma thuật lẻn vào đây, âm thầm chuẩn bị hiến tế toàn bộ người dân sống ở khu ổ chuột phía nam thành phố, nhưng chúng đã bị phát hiện vào thời điểm quan trọng. Mặc dù cuối cùng các bậc anh hùng thuộc các gia tộc liên quan đã can thiệp và thành công trong việc tiêu diệt những kẻ ma thuật đó, nhưng họ đã đánh giá thấp quá mức sức mạnh và số lượng của chúng, khiến cho hai gia tộc có những người mạnh thuộc cấp độ Linh Giới thiệt mạng trong trận chiến. Những sự việc sau đó thì quá dài để kể; cái chết của những người mạnh thuộc cấp độ Linh Giới chắc chắn là một tổn thất lớn đối với các gia tộc đó. Để bù đắp tổn thất hoặc để trút giận, hai gia tộc này không thể không làm gì cả; kết quả là những gia tộc nhỏ bé, sống trong hoàn cảnh khó khăn, đã phải chịu hậu quả nặng nề.

Lúc này, Hạc Kiến Sơ Vân đã thay vào một bộ áo xanh.

“Đã thay xong rồi, chúng ta đi thôi.”

Thẩm Ý cũng rút đầu lại, đóng cửa sổ và gật đầu với cô ấy, sau đó hóa thành một t

Ra khỏi quán trọ, cô ấy đội chiếc mũ rơm ở nơi ít người qua lại, sau đó che khuất khuôn mặt bằng tấm voan đen rồi mới đi dạo trong thành phố.

Trong lúc tìm kiếm thông tin về chợ ma, cô cũng dần quen thuộc với môi trường xung quanh Thành Giá A.

May mắn thay, trước khi trời tối, cô thực sự tìm được một cửa hàng vải có con mèo đen buộc bên ngoài cửa.

Do dự một lát, cô gật đầu và bước vào cửa hàng.

Cửa hàng này không lớn lắm, chỉ bằng khoảng diện tích của hiệu thuốc ở thị trấn Phong Hòa, và đầy ắp các loại vải với màu sắc đa dạng.

Chủ cửa hàng là một người phụ nữ tuổi đã cao nhưng vẫn giữ được dáng vẻ thanh lịch; bà ngồi trên ghế, ăn nho. Khi thấy có khách đến, bà không hề ngẩng đầu lên mà chỉ nói: “Nhóc con, có khách đến rồi, sao không nhanh chóng đi phục vụ họ?”

Ngay lập tức, cánh cửa bên trong được mở ra và một chàng trai trẻ bước ra, mỉm cười chào đón Hạc Kiến Sơ Vân.

“Thưa quý khách, hãy thoải mái lựa chọn nhé! Chúng tôi có vải Kim Xuân, lụa Tiêu Yên Tuyền Miên… và còn có loại vải Bão Nguyệt Phi Hoa nhập khẩu từ nước Qi nữa; những thứ có ở ngoài đây, chúng tôi đều có; những thứ ngoài đó không có, chúng tôi cũng có…”

Chàng trai trẻ nhiệt tình giới thiệu, nhưng tiếc là Hạc Kiến Sơ Vân hoàn toàn không để ý đến anh ta, mà đi thẳng đến chỗ chủ cửa hàng.

Người phụ nữ ngừng ăn nho một chút, hít mùi hương tinh khiết trên người cô ấy và bật cười: “Cô gái ơi, việc mua vải thì cứ để nhân viên của tôi lo liệu; dù tôi là chủ cửa hàng, nhưng việc phục vụ khách hàng thì tôi không giỏi lắm đâu.”

“Vậy bạn giỏi cái gì?” Hạc Kiến Sơ Vân hỏi, giọng nói lạnh lùng.

Người phụ nữ lại cười và nói: “Điều đó phụ thuộc vào việc cô gái muốn tìm tôi vì lý do gì nhé.”

Nghe vậy, Hạc Kiến Sơ Vân liếc nhìn con mèo đen bên ngoài cửa, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Tôi muốn mua vải Thiên Hương Cǎi Vân Đàn, các bạn có không?”

Người phụ nữ nhíu mày, tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi chàng trai trẻ: “Vải Thiên Hương Cǎi Vân Đàn à? Chúng tôi có không nhỉ?”

Chàng trai trẻ lắc đầu: “Không, tôi chưa bao giờ nghe nói đến loại vải đó.” Nghe vậy, người phụ nữ mới nhìn lại Hạc Kiến Sơ Vân.

“Cô gái ơi, có lẽ bạn nghe thấy tên loại vải này từ người kể chuyện ở quán trà và đang đùa cợt tôi đấy nhỉ?”

“Không hề.”

Cô ấy lắc đầu.

“Cô gái kia muốn nói điều gì vậy?” Đến đây, giọng nói của chủ cửa hàng có phần trở nên không mấy thiện cảm, nhưng Hạc Kiến Sơ Vân vẫn bình tĩnh trả lời: “Tôi đến từ nơi xa xôi, trong rừng đã gặp một vị tiên già; ông ấy vẫy tay và một làn gió nhẹ đã đưa tôi đến đây, nói rằng ở đây có loại lụa Thiên Hương Cải Vân.”

“À, thật sao?” Người phụ nữ hỏi lại, sau đó im lặng không nói gì thêm.

Hạc Kiến Sơ Vân cũng im lặng một lúc, rồi chợt nhớ ra điều gì đó và nói tiếp: “Chủ cửa hàng yên tâm, tôi có tiền đây.”

Nói xong, cô lấy ra năm lượng bạc để trả, đồng thời cũng vô tình để lộ chiếc huy hiệu khách du mục treo trên eo mình.

Quả nhiên, ánh mắt của chủ cửa hàng lập tức bị chiếc huy hiệu đó thu hút; chỉ khi chiếc huy hiệu bị quần áo che khuất, cô mới rời mắt đi, và nụ cười trên khuôn mặt cũng biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc.

Cô nhìn quanh, thấy trong cửa hàng không có ai, liền nói một cách hào phóng: “Cô gái đã đến đúng nơi rồi. Tối nay, vào lúc canh giờ Tý, hãy đi vào cánh cửa thứ tư bên trái con hẻm dầu này, thị trường sẽ tan vào lúc sáng sớm.”

“Ừm.”

“Nếu cô gái không còn việc gì khác, xin vui lòng quay lại nhé… Chúng tôi cũng cần phải tiếp tục kinh doanh mà.” Nói xong, chủ cửa hàng thu lại số bạc năm lượng kia, nhưng Hạc Kiến Sơ Vân vẫn không động đậy.

“Sao vậy? Còn việc gì nữa à?”

“Ừm.”

“Vậy thì cứ hỏi đi.”

“Khi tôi đến đây, tôi thấy bên bờ sông có một cái cây; vỏ cây đã bị người ta lột đi để làm quần áo… Thấy nó thật đáng thương, nên tôi muốn xin chủ cửa hàng một ít vỏ cây.”

“Aha, trong cửa hàng chúng tôi có sẵn vỏ cây đấy… Cô gái có muốn không?”

“Muốn.”

Sau đó, chủ cửa hàng đứng dậy, đi đến phía bên phải cuối cửa hàng, mở cánh cửa nhỏ và mời cô vào bên trong.

Bên trong là một căn phòng không quá rộng lớn; ngoài một số đồ nội thất, còn có một chiếc máy dệt.

Cô bảo Hạc Kiến Sơ Vân tìm chỗ ngồi, còn bản thân mình thì mở một tủ và lấy ra một chiếc hộp gỗ lớn, đặt nó lên bàn và mở ra. Bên trong hộp, ba chiếc mặt nạ được xếp gọn gàng: một chiếc màu đen, một chiếc màu trắng và một chiếc màu đỏ.

Những chiếc mặt nạ này không có họa tiết gì cả, trông rất bình thường, nhưng lại mang lại cảm giác đặc biệt.

Đây chính là những công cụ giúp mọi người che giấu danh tính một cách hoàn hảo khi bước vào Thị Trường Ma Quỷ.

Nói thật ra, người quản lý Thị Trường

Nếu muốn nhờ một thợ chế tác phù kiện đặt làm chiếc mặt nạ phù hợp với sở thích của mình, thì cũng phải suy xét xem liệu khi vào Chợ Ma để mua bán hàng hóa có bị người khác chú ý không.

Dù sao thì mọi người khác đều đeo những chiếc mặt nạ màu đen, trắng hoặc đỏ; chỉ có mình cô mang chiếc mặt nạ màu vàng với những họa tiết cầu kỳ như vậy, thì quả là dễ trở thành mục tiêu của người khác lắm.

Và việc bán loại phù kiện này cũng giúp người quản lý Chợ Ma kiếm được khá nhiều tiền đấy.

Sau một hồi lựa chọn kỹ lưỡng, cuối cùng Hạc Kiến Sơ Vân đã theo lời khuyên của Thẩm Ý mà chọn một chiếc mặt nạ màu trắng. Cô chỉ vào chiếc hộp ở giữa và do dự nói: “Thì chọn cái này đi.”

Chủ cửa hàng gật đầu, lấy chiếc mặt nạ màu trắng ra và đưa cho cô, nhưng Hạc Kiến Sơ Vân không vội đón lấy mà hỏi: “Chiếc này giá bao nhiêu?”

“Sáu mươi lượng vàng.”

“Vàng…”, cô ngập ngừng một chút rồi lắc đầu: “Tôi không có vàng.”

“Nếu không có vàng thì tám trăm lượng bạc.”

Tám trăm lượng bạc… Nghe con số đó, Hạc Kiến Sơ Vân thở dài trong lòng. Làm sao cô có thể có tám trăm lượng bạc được chứ?

Trước đây, toàn bộ tài sản của cô cũng chỉ có khoảng một trăm năm mươi bảy lượng bạc mà thôi; bây giờ lại còn phải trả thêm năm lượng bạc để vào chợ, thì làm sao mua nổi đây?

“Có thể tôi mượn nó một đêm được không? Khi tôi bán được hàng, sáng mai tôi sẽ đưa đủ tám trăm lượng bạc đến.” Cô nói một cách chân thành, nhưng chủ cửa hàng sau khi nghe xong lại đặt chiếc mặt nạ trở lại hộp, đặt đôi chân thon dài của mình lên nhau và nói với vẻ mỉm cười khó hiểu:

“Cô gái nhỏ ơi, chỗ này là nơi gì thì tôi cũng không cần phải giải thích nhiều đâu… Ở đây, chưa từng có ai được phép trả nợ khi chưa có tiền cả.”

Hạc Kiến Sơ Vân gật đầu nhẹ, và nhận ra một từ khóa quan trọng trong lời nói của người phụ nữ kia.

“Trả nợ khi chưa có tiền… Nghĩa là có thể trả nợ sau này à?”

“Khá thông minh đấy.” Chủ cửa hàng gật đầu và tiếp tục nói: “Mượn được thì được, nhưng cô phải để ‘Thần Mạng’ của mình lại đây.”

“Thần Mạng…”

Ánh mắt Hạc Kiến Sơ Vân trở nên lặng lẽ.

Trong không gian ý thức của mình, Thẩm Ý cũng nghe thấy lời nói đó và suýt nữa thì phát điên lên: “Con đồ già khốn nạn kia! Tôi còn muốn xem Chủ tịch Chợ Ma kia trông như thế nào nữa… Nếu cô dám giữ tôi lại đây, thì cô sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

Tiếng nói của Thẩm Ý vang vọng trong đầu cô, khiến Hạc Kiến Sơ Vân cảm thấy bất lực

Dù không có thứ gì khác, với tính cách của anh ta, nếu bắt buộc phải để thứ đó ở đây, chính mình sau này cũng sẽ không yên ổn được đâu.

Hít một hơi thật sâu, cô nhìn người phụ nữ quản lý và nói một cách nghiêm túc: “Tôi không thể dùng ‘linh hồn’ của mình để đảm bảo việc này được… Có thể dùng thứ gì khác không?”

Người phụ nữ quản lý cười một cái rồi trả lời ngay lập tức: “Tất nhiên là có thể. Chỉ cần một vật pháp có giá trị cao hơn nhiều so với ‘vỏ cây’ là được… Nhưng cô có thứ đó không?”

Hạc Kiến Sơ Vân suy nghĩ một lát, rồi lấy ra mũi tên lá xanh từ không gian lưu trữ của mình.

“Thứ này thì sao?”

Ánh mắt người phụ nữ quản lý lóe lên một tia kỳ lạ khi cô nhận lấy và quan sát kỹ lưỡng.

“Khá thú vị… Hóa ra nó được làm từ kim loại Gang Nguyên Vân… Nhưng cô à, lúc nãy tôi đã nói rằng cần một vật pháp có giá trị cao hơn nhiều so với ‘vỏ cây’… Mặc dù thứ này cũng khá tốt, nhưng vẫn chưa đủ.”

“Cô…”

“Chúng tôi không hề quan tâm đến thứ của cô… Chúng tôi chỉ muốn cô gửi nó lại đây để chúng tôi giữ hộ thôi. Sau khi thanh toán tiền, thứ đó sẽ được trả lại cho cô… Dù ‘vỏ cây’ không có giá trị lớn lao, nhưng những kẻ lang thang trên đường đời này đều rất quan tâm đến nó… Đặc biệt là những người như cô, xuất hiện trên danh sách truy nã… Phải không?”

“Nếu cô không có thứ gì khác để đảm bảo, thì cứ để ‘linh hồn’ của mình ở đây đi.”

Hạc Kiến Sơ Vân im lặng… Dưới chiếc màn đen che khuôn mặt, ánh mắt cô lóe lên một tia sát ý… Nhưng tia sát ý đó xuất hiện rồi cũng biến mất nhanh chóng.

Trong chốc lát, cô đã hiểu ra rằng việc để “linh hồn” của mình ở đây cũng không sao cả… Nhưng việc cô không chịu làm điều đó lại chứng tỏ rằng trên người cô có những bí mật mà người ngoài không được biết…

Một người không muốn người khác biết “linh hồn” của mình trông như thế nào… Rất có thể đó là một kẻ bị truy nã… Hơn nữa, bây giờ cô vẫn đang đội chiếc mũ lá đó…

Sau một hồi do dự, cuối cùng cô cũng thu lại mũi tên lá xanh và lấy ra chiếc kẹp hoa thần, đặt nó lên bàn.

“Thứ này thì sao nếu để chúng tôi giữ hộ?”

Ánh mắt người phụ nữ quản lý dừng lại trên chiếc kẹp hoa thần một lúc… Cô dường như rất ngạc nhiên và vội vàng kiểm tra nó.

“Hóa ra đây là một vật linh… Danh tính của cô thật không đơn giản… Nếu bán thứ này ở đây, ít nhất cũng phải vài nghìn lượng vàng… Cô chắc chắn muốn để nó ở đây sao?”

“Tôi không muốn b