**Vùng bảo vệ này chỉ ngăn chặn những thứ kỳ lạ bên trong không lan ra ngoài, chứ không cản trở người ngoài tiến vào đâu. Thần Kaze Rin cẩn thận bước qua vùng bảo vệ ấy, và cảm giác mất trọng lượng kỳ lạ bỗng xuất hiện.**

**Lưỡi dao được hạ xuống dưới; cô luôn chuẩn bị sẵn để có thể rút dao ra bất cứ lúc nào. Khi chân đặt xuống mặt đất, cảm giác mất trọng lượng ấy biến mất hoàn toàn.**

**Tiếng “pập pập” vang lên khi củi gỗ bắt đầu nổ tung trong ngọn lửa. Ánh sáng từ đám lửa chiếu rọi ra một khu vực sáng loáng.**

**“Quỷ Long Viện, Xiao Sen?” Thần Kaze Rin nhìn quanh, gọi tên hai người bạn thân của mình, nhưng không nhận được phản hồi nào. Tiếng vang của lời gọi vang vọng trong ngôi chùa cũ kỹ này. Xung quanh yên tĩnh đến mức tiếng vang ấy có vẻ như tiếng ma quỷ đang kêu gọi linh hồn người ta.**

**Thần Kaze Rin nhíu mày, quan sát xung quanh. Mạng nhện phủ đầy các góc ngõ của ngôi chùa; bức tượng Phật bị mất đi lớp vàng, sơn bong tróc, thậm chí đầu cũng đã rơi khỏi bệ thờ. Bụi bặm dày đặc phủ khắp mặt đất… Ai đã đốt lửa này lên? Một suy nghĩ bối rối thoáng qua đầu cô, và cô nhìn ra ngoài. Cánh cửa bị hỏng mất nửa, vì vậy không thể cản trở tầm nhìn của người ta. Đêm tối dày đặc đến mức gần như là bóng tối vật chất; nếu không có ánh lửa, sẽ không thể nhìn thấy lượng tuyết dày đặc đến mức nào.**

**“U u u…” Tiếng gió bắt đầu vang lên, không còn yên tĩnh như trước nữa. Phải làm sao đây? Nhìn cảnh vật bên ngoài, có vẻ như không thể ra ngoài tìm Quỷ Long Viện được… Nếu tiếp tục ở lại đây, có lẽ cũng chỉ là một cái bẫy mà thôi…**

**Đang suy nghĩ không biết phải làm gì thì tai cô bỗng nghe thấy tiếng bước chân ngoài tiếng gió. Cô trở nên cảnh giác hơn, đôi mắt nhỏ lại, sắc bén như lưỡi dao.**

**“Tuyết dày thật là…!” Một tiếng than phiền vang lên; một ông lão tóc bạc, đeo chiếc thùng gỗ, bước vào ngôi chùa trong cơn bão tuyết dữ dội, “Xin lỗi, bên ngoài tuyết quá lớn, có thể cho tôi ở lại đây một lúc được không?”**

**“Ừm.” Thần Kaze Rin gật đầu, nhưng sự cảnh giác trong lòng vẫn không hề tan biến. Nơi này đầy rẫy những điều kỳ lạ… Một người già bình thường chắc chắn không thể sống sót và bước vào đây được…**

**“Tôi sinh ra ở quốc gia Otsu, tên là Matsutaka Daiwu, là một nghệ nhân làm con rối, kiếm sống bằng việc biểu diễn nghệ thuật…” Ông lão bắt đầu kể, dường như không muốn dừng lại, “Trải qua hàng chục năm làm nghề, lang thang khắp nơi, cu

Nước mắt trào ra từ đôi mắt khô cằn kia, cùng với mái tóc bạc rối bù và bộ quần áo rách nát không mấy đẹp đẽ, khiến người ta không khỏi xúc động.

Biểu hiện của Thần Kỳ Lâm không hề suy yếu; cô biết rằng tất cả những điều này đều là giả dối, và cô hỏi: “Khi bạn đi đường đến đây, có thấy gì không?”

“Không, trời quá tối, bão tuyết lại lớn quá.”

Nhưng vai anh ta lại không hề dính một hạt tuyết nào... Nghi ngờ của Thần Kỳ Lâm càng tăng lên; cô không biết phải làm thế nào. Nên hành động trước hay chỉ nên chờ đợi?

Bất kỳ lựa chọn nào cũng có thể đe dọa tính mạng của cô.

Thần Kỳ Lâm nhíu mày, quyết định giữ im lặng và xem tình hình sẽ phát triển như thế nào.

Tuy nhiên, Song Cốc Đại Ngộ vẫn tiếp tục nói: “Khi rảnh rỗi, sao không để tôi biểu diễn một vở kịch bằng những con rối cho bạn xem?”

“Không cần đâu.”

Thần Kỳ Lâm kiên quyết từ chối.

Song Cốc Đại Ngộ đứng sững lại, ngẩng đầu lên và hỏi: “Bạn không muốn xem à?!”

Ánh lửa chiếu rọi lên khuôn mặt nhăn nheo của anh ta, giống như ánh sáng chiếu lên một bức tượng sáp không hồn.

Bên ngoài, tiếng gió đã ngừng.

Bầu không khí u ám và yên tĩnh khiến lông gáy Thần Kỳ Lâm dựng đứng; cô cảm nhận được một mối nguy hiểm cực kỳ lớn… “Lốc xoáy!“

Thần Kỳ Lâm rút kiếm ra, quyết định hành động trước.

Tiếng gió bắt đầu cuốn vào trong ngôi đền, lao về phía Song Cốc Đại Ngộ đang ngồi đó.

“Phập phập…” Không gặp bất kỳ sự cản trở nào, Song Cốc Đại Ngộ đã chết.

Máu và thịt bay theo gió.

“À!” Một tiếng kêu chói tai vang lên; đầu Thần Kỳ Lâm choáng váng, cánh cửa cái thùng gỗ bỗng nhiên mở ra.

Ánh lửa tắt đi, ngôi đền chìm vào bóng tối vô tận.

“Rồng Xanh!“

Thần Kỳ Lâm vung kiếm đỡ đòn, nhưng thật không hiệu quả chút nào… Bóng tối nuốt chửng cô hoàn toàn.

……

Cũng là ngôi đền hoang vu ấy…

Mạng nhện được dệt ra ở các góc tường, nền đất phủ đầy bụi bặm.

Quỷ Long Viện Mỹ Nhã bao phủ bởi luồng khí trắng, ngồi thẳng trên bàn thờ, đạp lên đầu Phật đã bị đập vỡ, và liên tục cọ xát nó… “Thật kỳ lạ… Bên ngoài tối đen thế này, có vẻ như không thể ra ngoài được.”

“Xiao Sen và Thần Kỳ đã đi đâu rồi?” Cô buồn bã tự hỏi.

Bên ngoài ngôi đền yên tĩnh bỗng nhiên vang lên tiếng gió rít; dưới ánh sáng của ngọn lửa, những bông tuyết lớn bắt đầu bay vào cửa.

“Chuyện gì vậy?” Cô nhảy xuống, đôi mắt hạnh nhân nhìn ra ngoài cửa, thấy một ông l

Nhìn vào tuổi tác, ông ta khoảng bảy, tám mươi tuổi; khuôn mặt đầy nếp nhăn in hằn dấu vết của thời gian. Dù đã đi qua gió tuyết, trên người ông ta không hề có chút tuyết nào cả.

Quỷ Long Viện Mỹ Nhã nghiêng đầu, ngạc nhiên hỏi: “Ông là ai vậy?”

“Tôi sinh ra ở quốc gia Otsu, tên là Matsukaya Daiku – một nghệ sĩ điều khiển rối, kiếm sống bằng nghệ thuật của mình.”

Người đàn ông tóc bạc đáp lời và thở dài: “Đã hoạt động trong nghề này hàng chục năm, nhưng cuối cùng vẫn chẳng có được gì cả… Thật là đáng thương.”

“Thật sự rất khổ cực… Ở cái tuổi này mà vẫn phải lang thang nơi này nơi khác.”

Quỷ Long Viện Mỹ Nhã gật đầu, rồi tò mò hỏi: “Nghệ sĩ điều khiển rối là gì vậy?”

“Đó là người điều khiển các con rối để biểu diễn các màn xiếc… Cô muốn xem không?”

Matsukaya Daiku nhìn cô với ánh mắt đầy mong đợi.

“Muốn xem.”

Quỷ Long Viện Mỹ Nhã gật đầu.

“Được thôi, tôi sẽ biểu diễn cho cô xem.” Nét nhăn trên khuôn mặt Matsukaya Daiku dịu lại, ông vội vàng mở cửa chiếc thùng gỗ đứng phía sau mình.

Chiếc thùng gỗ có vẻ ngoài không lớn lắm, nhưng bên trong lại rất rộng rãi; có sân khấu và nhiều con rối được treo lên đó, tổng cộng mười lăm con. Chúng trông rất sống động.

Trong số đó, có một con rối khiến Quỷ Long Viện Mỹ Nhã cảm thấy rất quen thuộc: mái tóc vàng óng, khuôn mặt tinh xảo như một con búp bê sứ… “Có vẻ như đó là Shinagami…” Cô ngạc nhiên, rồi đột nhiên biến sắc: “Đây chính là Shinagami!”

Nhìn kỹ hơn, bộ trang phục phù thủy màu đỏ trắng và thanh kiếm đó rõ ràng là được thiết kế theo hình mẫu của Shinagami Rin… Nhưng lại không có Xiao Sen và con rối của cô ấy.

“Ông đã làm gì với Shinagami?!”

Quỷ Long Viện Mỹ Nhã tức giận đến mức nắm chặt nắm tay, từ đó phát ra tiếng sấm sét; đôi mắt to tròn của cô lộ ra vẻ hung dữ như một con hổ đang giận dữ.

Matsukaya Daiku dường như không nghe thấy lời cô nói, tiếp tục nói: “Tôi rất thành thạo trong nghệ thuật điều khiển rối… Hôm nay tôi sẽ biểu diễn cho cô xem màn ‘Chùa hoang trong gió tuyết, ma thần giết ba nữ phù thủy’.”

“Vậy thì hãy xem ai sẽ giết ai!” Quỷ Long Viện Mỹ Nhã tức giận, bước tới và đánh mạnh nắm đấm bằng tay phải.

“Í a a~”

Matsukaya Daiku không quan tâm đến điều đó, tiếp tục nói bằng giọng điệu opera Bắc Kinh.

Đôi tay gầy guộc của ông bắt đầu điều khiển các con rối di chuyển…

Nắm đấm của Mỹ Nhã đột nhiên dừng lại; trên khuôn mặt c

Người già khiến cô ấy cảm thấy giống như một nhân vật không thể điều khiển được trong trò chơi, tất cả những lời nói của ông ấy đều xuất phát từ những chương trình đã được lập trình sẵn. Có lẽ, việc ông ấy trở thành như vậy không hề có liên quan gì đến Shinkai cả.

Quỷ Long Viện Mĩ Nha nhíu mày. Bóng tối bên ngoài cửa từ phần cửa bên phải bị hỏng tràn vào, biến thành những con sói và lao về phía trước để tấn công.

Quỷ Long Viện Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Mĩ Nha: Liệu việc bảo vệ người già này có phải là cách để giải quyết những bí ẩn kỳ lạ này không? Nghĩ đến đây, cô ấy đẩy mạnh chân, thay đổi hướng tấn công và lao về phía đám sói biến thân từ bóng tối, “Ô La Ô La Ô La!”

Ánh sáng chớp bao phủ những cú đấm của cô, áp lực linh hồn bùng nổ trong cơ thể, tạo nên một tấm lưới bất khả xuyên thủng. Đám sói bị tan tác. Cô ấy liên tục xoay quanh người già để tạo ra lớp bảo vệ hoàn hảo cho ông ấy.

Sōgaya Daisaku kết thúc màn trình diễn của mình, dường như không nhận thấy đám sói biến thân từ bóng tối, và hỏi: “Cô gái nhỏ, màn trình diễn của tôi thế nào?”

“Rất hay.”

Quỷ Long Viện Trong lúc chiến đấu, Mĩ Nha trả lời một cách vô tâm; cô ấy không hề có thời gian để xem màn trình diễn đó, toàn bộ sự chú ý của cô đều dành để tấn công đám sói.

**Tin mới nhất được đăng tại trang sách số 69!**

“Bạn nói dối!”

Sōgaya Daisaku vỗ mạnh vào đùi bằng tay phải, khuôn mặt nhăn nhúm trở nên rất kích động, rồi bắt đầu khóc nức nở: “Tôi biết mình không có tài năng gì cả, đã diễn kịch rối suốt hàng chục năm mà vẫn không có chút danh tiếng nào. Trời lạnh đến mức tôi không thể mua được một cái áo len… Chết tiệt, tất cả đều là lỗi của bạn!”

Anh ta nhặt lấy một con rối mập mạp và ném nó vào đống lửa. Tiếng nổ lớn vang lên, ngọn lửa bùng phát dữ dội. Ánh sáng chói lọi của ngọn lửa đã xua tan hết mọi bóng tối.

Quỷ Long Viện Mĩ Nha giật mình: Hóa ra không phải là bảo vệ người già, mà là phải tiêu diệt ông ấy…

“Hình thái Thần Sét!”

Cô ấy sử dụng đòn tấn công mạnh nhất của mình, hình ảnh Thần Sét hiện ra phía sau lưng cô, bộ đồ điện phủ khắp cơ thể, và cô tung ra những cú đấm mạnh mẽ. Tuy nhiên, ánh sáng chói lọi của ngọn lửa đã che khuất tất cả mọi thứ…

……

Bóng tối dường như không có ranh giới và cũng không thể bị ánh sáng chiếu rọi. Linh hồn nhỏ tiếp tục bay về phía trước, nhưng mãi không thấy bất kỳ cảnh vật nào.

Xiaosen Chun đứng trước bàn

Trong đôi mắt màu rượu vang của cô Xiao Sen Chun lóe lên ánh suy tư; ngôi đền hoang phế này chính là tòa nhà duy nhất trong khu vực bí ẩn này.

Bên trong đền có lửa.

Chẳng biết Thần Kaze và Quỷ Long Viện đã đi đâu?

Cô không thể nghĩ ra câu trả lời, và cúi đầu xuống.

Ủ ủ… Bỗng nhiên, tiếng gió vang lên bên ngoài. Cô ngước nhìn ra cửa đền, và thấy ngọn lửa ma quái bùng cháy dữ dội hơn; bóng tối vốn chẳng có gì bỗng nhiên trở thành cơn tuyết lớn và cơn gió cuồng nổi.

Giữa cơn bão tuyết ấy, một người già tóc bạc đi lại với chiếc thùng gỗ trên lưng; những nếp nhăn trên khuôn mặt ông ta khiến người ta liên tưởng đến mảnh đất khô cằn.

Đôi mắt ông ta mờ đục, dường như không thể nhìn thấy tương lai.

“Xin lỗi phiền bạn một chút.”

Người già bước vào cửa đền.

Đôi mắt của Xiao Sen Chun là “đôi mắt thấy thần”; khác với Thần Kaze và Quỷ Long Viện, trong đôi mắt màu rượu vang ấy, cô thấy hình bóng của một con rối bằng đất sét.

Đó hoàn toàn không phải là một con người!

“Tôi sinh ra ở quận Owari, tên là Matsukaya Daiku – một nghệ nhân làm rối, kiếm sống bằng nghề biểu diễn.”

Người già tóc bạc vừa bước vào vừa tự giới thiệu, rồi thở dài: “Suốt hàng chục năm làm nghề, tôi lang thang khắp nơi nhưng cuối cùng vẫn chẳng thu được gì cả… Ôi, số phận tôi thật là khổ cực.”

Xiao Sen Chun không nói gì.

Cô luôn giữ ngọn lửa ma quái bên mình để phòng thủ trước bất kỳ cuộc tấn công nào có thể xảy ra.

Theo những gì Bạch Thạch Quân từng nói, muốn phá vỡ bí ẩn này, con người thông thường chỉ có một cách duy nhất: tuân theo những quy tắc bên trong và tìm ra con đường sống sót.

Một người làm rối bằng đất sét bước vào đền, chắc chắn phải có mục đích gì đó.

“Cô gái nhỏ, đừng sợ nhé… Tôi đã sắp bước vào quan tài rồi, còn có thể làm gì với bạn được nữa chứ?”

Matsukaya Daiku cười, và dường như cả lớp bùn trên khuôn mặt ông ta cũng rơi xuống theo nụ cười ấy, khiến cảnh tượng càng trở nên kỳ lạ hơn.

“Ừm.”

Xiao Sen Chun chỉ đáp lại một cách ngắn gọn, lòng vẫn cực kỳ cảnh giác.

Matsukaya Daiku vỗ tay và nói: “À, sao tôi không biểu diễn một màn kịch rối cho bạn xem nhỉ?”

“Ừm.”

“Ha ha, từ nhỏ đến lớn, nếu phải nói có thứ gì tôi giỏi nhất, thì đó chính là nghệ thuật làm rối.”

Matsukaya Daiku bắt đầu kể lể: “Năm tôi bảy tuổi, có một nghệ nhân làm rối đến làng chúng tôi… Những con rối tinh xảo và kỹ năng biểu diễn của ông ấy khiến tôi say mê ngay từ cái nhìn đầu tiên; tôi đã từ b

Khi nhắc đến nỗi buồn ấy, đôi mắt làm bằng đất sét bắt đầu chảy ra những giọt nước mắt màu đỏ thắm.

Xiao Sen Chun không hề thay đổi vẻ mặt và nói: “Ông lớn tuổi kia không phải muốn biểu diễn sao?”

“Đúng vậy, biểu diễn.”

Sōgaya Daisaku lau đi nước mắt, mở chiếc hộp gỗ của mình ra – bên trong là một sân khấu rộng lớn cùng mười sáu con rối. Hoặc nói đúng hơn, là mười bốn linh hồn oan khuất đang co quắp và gầm thét bên trong những con rối ấy; chỉ có hai con rối vẫn còn giữ nguyên hình dạng con người.

Xiao Sen Chun cảm thấy hoảng sợ khi nhận ra hai con rối đó chính là Shinogaki và Quỷ Long Viện.

Cô sử dụng khả năng giao tiếp của những linh hồn này để hỏi: “Shinogaki, Quỷ Long Viện, các bạn có ổn không?”

“Đừng giết hắn!”

Đó là suy nghĩ của Shinogaki Rin.

“Nhanh lên, giết hắn đi!”

Đó là suy nghĩ của Quỷ Long Viện Mika, rất gấp rút, như thể cô ta muốn hành động ngay lập tức.

Những câu trả lời hoàn toàn trái ngược nhau khiến Xiao Sen Chun bối rối: Liệu mình nên giết hay không?

Trong lúc cô đang do dự, Sōgaya Daisaku bắt đầu hát lên.

Những con rối theo đó mà di chuyển.

“Xiao Sen, nhanh lên mà hành động đi! Nếu không, sau khi ông ấy hát xong và ném những con rối vào lửa, em sẽ trở thành như chúng ta đây!”

Quỷ Long Viện Mika rất lo lắng, không muốn cô ấy phải trải qua điều tương tự.

Bóng tối từ những khe hở cửa tràn vào, biến thành những con sói đen với bộ lông có thể được đếm từng sợi một, đôi mắt chúng đỏ thắm.

“Nhanh lên, ngăn chặn những con sói này giết Sōgaya!”

Shinogaki Rin gọi lên trong lòng với sự sốt ruột, nhưng lại không thể tự chủ được vì bị những sợi dây thừng kéo đi.

Xiao Sen Chun bảo những linh hồn này vẽ một vòng tròn trên mặt đất; lửa bùng cháy lên, tạo thành một cột lửa hình tròn và lan rộng ra ngoài, thiêu chết tất cả những con sói đen đang tiến lại gần.

“Shinogaki bảo tôi không được giết, còn Quỷ Long Viện lại bảo tôi phải giết… Điều này là sao vậy?” Xiao Sen Chun hỏi những linh hồn ấy, “Các bạn thực sự đã gặp phải chuyện gì vậy?”

“Chuyện là như thế này…” Hai người lần lượt kể lại những gì họ đã trải qua.

Sau khi nghe xong, Xiao Sen Chun bắt đầu suy ngẫm sâu sắc: Cô không thể giết Sōgaya, cũng không thể để anh ta ném những con rối vào lửa.

Có vẻ như, việc cứ tập trung xem vở kịch này mới có thể là cách duy nhất để giải quyết mọi chuyện.

Cô nhìn chăm chú vào vở kịch rối trước mắt mình, trong khi tai cô nghe tiếng Sōgaya Daisaku kể một câu chuyện.

Người đàn ông ấy đã đi khắp các quốc gia để trở thành một nghệ sĩ