Thâm Tịch Sơn Mạch.

Những tiếng gió rít gào khắc nghiệt vốn luôn vang dội quanh năm bỗng nhiên im lặng một cách kỳ lạ; toàn bộ hẻm núi trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Pang Jian, người đã đến đây không biết bao nhiêu lần, lần này cưỡi ngựa lao vào hẻm núi nhưng lại cảm thấy nơi này xa lạ một cách kỳ lạ. Anh lắng nghe kỹ lưỡng và phát hiện ra rằng trên những ngọn núi hai bên, không có tiếng chim bay hay tiếng côn trùng kêu vang. Ngay cả con ngựa chiến màu đỏ cam hung hãn của anh cũng bỗng nhiên trở nên yên tĩnh ngay khi bước vào hẻm núi, như thể nó cũng cảm nhận được điều gì đó bất ổn.

Lớn lên dưới sự dạy dỗ của cha về kỹ năng săn bắn, Pang Jian, với tư cách là một thợ săn giàu kinh nghiệm, hiểu rõ rằng những nơi quá yên tĩch thường ẩn chứa những hiểm nguy và nguy cơ. Anh giữ thái độ cảnh giác, lấy cây cung kiếm ra từ sau lưng, rồi từ từ tiến lên, chú ý quan sát mọi thứ xung quanh.

Hẻm núi vẫn là cái hẻm núi đó, những ngọn núi vẫn là những ngọn núi ấy… Nhưng Pang Jian cảm thấy có điều gì đó đã thay đổi, dù anh không thể nói rõ tại sao.

Chỉ sau một lúc, con ngựa dưới lưng anh đột nhiên dừng lại; anh nhìn thấy phía trước, trong đống đá, có vài xác chết với tư thế kỳ lạ. Tất cả các xác chết đều mặc áo đen đồng bộ, trên ngực đều in hình một vầng trăng lưỡi liềm màu đỏ thắm; vầng trăng ấy dường như đang nổi lơ lửng trong bóng tối huyền bí, toát lên vẻ ma quỷ và đẹp đẽ đầy máu me.

Chỉ nhìn qua một cái, Pang Jian đã nhớ đến con thuyền buồm từ thế giới bên trên đã hạ cánh vài ngày trước. Hình ảnh vầng trăng lưỡi liềm trên ngực các xác chết hoàn toàn giống hệt với hình ảnh đó trên lá cờ đen của con thuyền.

Những xác chết kia nằm giữa đám đá gập ghềnh, trông có vẻ rất trẻ tuổi; họ hoặc đang nắm những chuông bạc lấp lánh, hoặc cầm những chiếc quạt giấy trắng, hoặc nắm chặt những cái búa đồng to lớn, tất cả đều giữ tư thế lao về phía trước. Có người còn quay đầu nhìn lại phía sau, như thể có một thứ kinh hoàng đang theo sát họ, khiến họ cảm thấy sợ hãi và lo lắng.

Điều kỳ lạ là những xác chết này không hề có vết thương chết người, cũng không có dấu vết bị đá đập. Những xác chết với tư thế đang chạy đó dường như đã chết trong chốc lát, và sau khi chết, họ vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu. Có lẽ có một cơn gió thổi qua, khiến họ tan biến thành hư vô, và bị một lực lượng kỳ lạ nào

Điều kỳ lạ hơn nữa là những xác chết đó nằm giữa đống đá lở, trong thung lũng này – nơi mà loài thú dữ thường xuất hiện – lại không hề bị xé nát hay ăn mòn.

Cảnh tượng trước mắt hoàn toàn không hợp lý; vì vậy, Pang Jian tự nhiên không dám tiến lại gần một cách thiếu suy nghĩ. Anh quyết định ở lại tại chỗ và chờ đợi người khác.

“Tích tích!”

Không lâu sau, phía sau Pang Jian vang lên tiếng móng ngựa vang dội trên đá.

Pang Jian quay đầu lại và thấy một cô gái trẻ tuổi oai phong đang cưỡi một con ngựa chiến màu trắng tuyết; cô ấy dường như hòa quyện thành một thể với con ngựa của mình, lao về phía anh như một tia sáng trắng chói lọi.

Kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện và sự kiểm soát tuyệt vời của cô ấy cho thấy rõ ràng cô ấy không phải là người mới vào nghề trên chiến trường.

Khi cô ấy gần đến chỗ Pang Jian, những người và con ngựa đi theo cô mới lần lượt xuất hiện.

“Đây là cái gì vậy?”

Cô ấy đột nhiên kéo mạnh cương ngựa, khiến con ngựa chiến màu trắng tuyết dừng lại, rồi nhìn kỹ những xác chết trong đống đá.

Những hàng lông mày dày đặc hơn so với phụ nữ bình thường của cô từ từ nhíu lại, khiến ánh mắt cô trở nên sắc bén; điều này khiến cô trông vừa oai phong, vừa đầy uy nghiêm.

“Là người của Huyết Nguyệt!”

Ning Yuan Shan, người có bộ râu dê, sau đó cũng đến nơi; khuôn mặt ông u ám và ông nói với giọng nặng nề: “Bọn người của Huyết Nguyệt ở thế giới trên luôn hung ác và thích giết chóc. Họ đã gặp phải điều gì trong đống đá này? Cái chết của họ thật sự rất kỳ lạ!”

Trên những xác chết, Ning Yuan Shan không thấy bất kỳ vết thương nào có thể gây chết người; ông cảm thấy có điều gì đó không ổn và yêu cầu mọi người phải cẩn thận.

“Tôi sẽ đi kiểm tra xem sao.”

Liu Qi, người không muốn giao con ngựa chiến màu đỏ táo của mình cho Pang Jian, bước xuống khỏi lưng ngựa của bạn đồng hành.

Thấy Ning Yuan Shan gật đầu, anh ta liền tiến về phía đống đá. Khi đi qua Pang Jian, anh ta đột nhiên dừng lại, rút ra một cây giáo dài từ dưới bụng ngựa của mình, rồi nhanh chóng bước vào đống đá.

“Những người khác đừng tiến lại!” Ning Yuan Shan quay đầu nói với giọng lạnh lùng.

Phía sau ông, một số người vì bị những vật phẩm trên xác chết thu hút mà ánh mắt họ sáng lên; họ không vui lòng nhưng vẫn buộc chặt cương ngựa lại.

Nếu không có lời cảnh báo của ông, những người này cũng sẽ muốn lao vào đống đá để tìm hiểu như Liu Qi.

Những người tu luyện của Huyết Nguyệt ở thế giới trên chắc chắn mang theo những vật phẩm phi thường; chỉ cần có được một trong số đó, họ đã coi như công vi

Đó là một chàng trai thấp bé, đầu buộc kiểu tóc cao ngất, tay trái cầm chiếc quạt giấy trắng. Tay phải của anh ta đang vẽ những phép thuật, dường như muốn kích hoạt một loại bí thuật cứu mạng nào đó để thoát khỏi đống đá đáng sợ kia. Trong chiếc quạt giấy trắng được mở ra, có vẽ hình những cây tre xanh mướt, và phía dưới có ghi một dòng thơ:

“Tre xanh, cỏ lạnh trong gió se, ánh nắng chiều tà chiếu rọi núi sông.”

Liu Qi tiến lại gần hơn, lẩm bẩm đọc dòng thơ đó, rồi dùng đầu mũi giáo xuyên qua áo của chàng trai đã chết, muốn xem liệu dưới lớp áo đó có tồn tại vết thương chết người nào không. Bỗng nhiên, trên chiếc quạt giấy trắng, những cây tre màu xanh biếc đó bắt đầu được bao quanh bởi ánh sáng máu. Một trong những cây tre màu máu đó bất ngờ bay ra và xuyên thủng trán Liu Qi. Liu Qi ngã xuống đất, máu tuôn ra từ giữa hai lông mày, và anh ta đã qua đời.

Pang Jian giật mình, vô thức nắm chặt con dao dài mà mình thường dùng, chuẩn bị đối phó với những biến cố bất ngờ. Chiếc quạt giấy ma quỷ ấy, cùng với cây tre màu máu giết người kia, là những điều bất thường mà trước đây ông ta chưa bao giờ gặp phải ở Thâm Tịch Sơn Mạch.

Sau khi cây tre màu máu giết chết Liu Qi, nó lại thu về trong chiếc quạt giấy, làm cho những cây tre còn lại đều chuyển sang màu đỏ. Bên trong đống đá u ám kia, trên nền trắng của chiếc quạt, những cây tre màu đỏ rực đó phát ra ánh sáng chói lọi, khiến mọi người đều tái mặt.

Ning Yuan Shan nhìn chằm chằm vào đống đá, lẩm bẩm: “Các ngươi suýt nữa cũng mất mạng đấy.”

Những người đứng sau ông ta, những kẻ muốn xông vào, đều cảm thấy sợ hãi và cúi đầu xấu hổ khi nghe thấy lời đó.

Zhang Heng, người cùng Liu Qi đi trên một con ngựa, siết chặt cương ngựa, sợ rằng con ngựa sẽ mất kiểm soát và lao về phía trước, anh ta thét lên: “Thật là kinh dị!”

Mọi người đều không dám bước tới gần hơn nữa. Trong mắt họ, những xác chết với hình dạng mặt trăng lưỡi liềm màu đỏ được vẽ trên ngực trong đống đá đó, tất cả đều trở thành những con quái vật máu lạnh.

“Nhóc con, đi lấy cái quạt giấy đó đến đây cho ta.”

Người đàn ông mặc áo trắng, dường như không hề bận tâm đến cái chết của Liu Qi, đột nhiên nói lên, ánh mắt anh ta sáng lên. Anh ta chỉ tay về phía Pang Jian.

Ning Yuan Shan nhíu mày nhẹ, vì ông ta biết danh tính của Hạ Châu Nhân, nên không ngăn cản anh ta.

“Nếu ngươi muốn chết, thì cứ tự mình đi, đừng mang họa đến cho người khác.”

Cô gái Ninh Dao nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng, trước ti

Cô ấy thể hiện sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên; rõ ràng cô đã trải qua quá nhiều gian khổ, nên không hề bị những điều kỳ lạ trong đống đá này làm cho hoảng loạn hay mất bình tĩnh.

“Tôi chỉ nói thế thôi mà.” Hạ Châu Nhân lắc đầu cười, không muốn tranh luận với cô ấy.

“Nhận tiền của người ta thì phải giúp họ giải quyết rắc rối; bạn có thể nói cho tôi biết, cái hẻm núi này có điểm gì khác biệt so với trước đây không?” Ninh Dao vẫn nhìn chằm chằm vào Pang Jian, mong anh giải thích về những điều kỳ lạ ở nơi này.

“Bây giờ yên tĩnh hơn rồi. Trước đây, tiếng gió rít gào rất lớn; bây giờ thì im lặng hoàn toàn. Ngoài ra, trước đây hai bên vách núi có chim chóc, trong hang động có thú dã; nhưng bây giờ tất cả đều biến mất.” Pang Jian trả lời một cách thành thật.

“Yên tĩnh…” Ninh Dao suy tư một lát, rồi hỏi tiếp: “Còn điều gì nữa không?”

Pang Jian lắc đầu.

Ninh Dao không hỏi thêm nữa, và yêu cầu mọi người dựng lều trước đống đá. Anh nói: “Những người đến đây để tìm kiếm Thâm Tịch Sơn Mạch không chỉ có gia tộc Ning của chúng ta thôi; chúng ta chỉ đến đây sớm hơn vì ở gần nhất mà thôi.”

“Mọi người đừng vội vàng tiến sâu vào bên trong; hãy chú ý đến những điểm bất thường của những xác chết này trước đã, sau đó chờ các đội khác đến.”

Vừa mới bước vào hẻm núi đã gặp phải một đống đá lộn xộn, và một người thuộc phe mình đã thiệt mạng; điều này khiến cô ấy không dám hành động mạo hiểm.

“Chắc chắn những người từ sáu gia tộc lớn khác cũng sẽ nghe tin mà đến đây; chúng ta sẽ không phải chờ lâu đâu.” Ning Yuanshan đồng ý và nói: “Hãy tập trung vào những xác chết mang dấu hiệu ‘trăng máu’ này trước đã; khi các đội khác đến, chúng ta sẽ quyết định xem nên hành động như thế nào.”

Đống đá đứng ngay trước mắt; những chiếc chuông, quạt báu và búa đồng của những xác chết “trăng máu” cũng chỉ cách đó vài bước chân… Nhưng mọi người đều không dám tiếp tục ham muốn chúng nữa.

Sau khi cho ngựa ăn uống xong, mọi người bắt đầu dựng lều và bận rộn với công việc của mình.

Pang Jian không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn Hạ Châu Nhân – người từng muốn hy sinh anh trước đây.

Hạ Châu Nhân rất nhanh nhận ra ánh mắt của anh, cười không thành tiếng rồi vẫy tay làm động tác như thể muốn “đánh bay” con mắt anh vậy.

“Chú Yuanshan, mọi người đã đi xa và mệt mỏi; xin chú canh gác bên ngoài trước nhé.” Ninh Dao nói với v

“Chúng tôi là người nhà Ninh… Ngươi đã từng nghe về gia tộc Ninh chưa?”

Khi Ninh Dao và những người khác lần lượt vào trong lều, hoặc ngồi yên để điều hòa khí huyết, hoặc nhắm mắt nghỉ ngơi, Ning Yuanshan kéo Pang Jian ra một bên và bắt đầu trò chuyện với anh ta. So với lần đầu gặp mặt, thái độ của ông ta rõ ràng đã trở nên lịch sự hơn nhiều, không còn tỏ ra cao ngạo nữa.

“Gia tộc Ninh thuộc Bảy Gia Tộc Lớn ư?” Pang Jian ngạc nhiên.

“Có vẻ như ngươi cũng không phải là người không biết gì cả,” Ning Yuanshan nói một cách tự hào.

Sau đó, ông ta bắt đầu trò chuyện với Pang Jian về những điều kỳ lạ liên quan đến Thâm Tịch Sơn Mạch. Nhờ lời kể của Pang Jian, ông ta biết được rằng gần đây có một chiếc xe ngựa mạ vàng, một con thuyền buồm khổng lồ, và một ngọn tháp trắng đã lần lượt hạ xuống đất.

“Chiếc xe ngựa mạ vàng của Tinh Hà Liên, con thuyền vô định của Huyết Nguyệt, và cả Thiên Linh Tháp của Am Phủ Âm Linh…”

Ning Yuanshan vuốt râu, nhíu mày suy nghĩ, và dựa vào lời mô tả của Pang Jian, ông ta nhanh chóng xác định được nguồn gốc của những vật thể đó. Sau đó, ông hỏi tiếp: “Ngươi có thấy ai xuất hiện sau khi chúng hạ xuống không?”

Pang Jian lắc đầu: “Không.”

“Được rồi, ngươi cũng nghỉ ngơi đi.” Ning Yuanshan không hỏi thêm nữa.

Một lát sau, ông nhờ Pang Jian canh giữ xung quanh, còn bản thân thì đến trước lều của Ninh Dao. Ông nhẹ nhàng hỏi một câu, và sau khi nhận được sự cho phép của Ninh Dao, ông bước vào bên trong để thảo luận về những việc quan trọng.

……

Bóng đêm buông xuống.

Vì quanh năm không thấy ánh nắng mặt trời hay các vì sao, ban đêm ở Đệ Tứ Giới trở nên vô cùng u ám. Những người bình thường không theo con đường tu luyện sẽ rất khó nhìn rõ môi trường xung quanh vào ban đêm ở đây.

Trong lều bên cạnh Pang Jian, những người nhà Ninh đều đang nỗ lực điều hòa khí huyết để chuẩn bị tinh thần cho những tình huống sắp tới. Trong bóng đêm, Pang Jian không thể nhìn rõ những thi thể thuộc về những người tu luyện của Huyết Nguyệt; tuy nhiên, những chiếc quạt giấy trắng, những chiếc chuông nhỏ và những cái búa đồng lại phát ra ánh sáng yếu ớt trong bóng tối. Ánh sáng đó chiếu lên người và má những người đã chết, khiến họ trở nên đáng sợ và u ám, khiến Pang Jian cũng không khỏi nhăn mày.

Anh ta lặng lẽ quan sát; thấy xác chết không hề có gì bất thường, chiếc quạt giấy trắng, chuông và cây búa đồng cũng vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu, anh ta mới dần yên tâm lại được.

Nhưng mỗi lần không kìm lòng được mà nhìn lại, anh ta luôn cảm thấy như những người tu luyện của phe Huyết Nguyệt đã chết kia, vào khoảnh khắc nào đó sẽ tiếp tục lao về phía trước.

Pang Jian, cảm thấy rợn tóc ở trong lòng, không thể nào tĩnh tâm được. Đành phải rời xa nơi các thành viên gia tộc Ninh đang cắm trại, tìm một nơi hẻo lánh để tu luyện “Phương Pháp Dưỡng Khí Hồ Thiên”.

Cuối cùng, anh ta đã thành công trong việc tĩnh tâm và duy trì tâm trí trong sáng. Khi quan sát những điều kỳ diệu bên trong cơ thể mình, anh ta nhanh chóng bước vào trạng thái được gọi là “thức tỉnh”.

Ngay trong khoảnh khắc anh ta nhập định và “thức tỉnh”, anh ta đã cảm nhận được sự tồn tại của “khí”. Anh ta cảm nhận được một luồng khí kỳ lạ, ôn hòa và chính trực, tồn tại xung quanh mình.

“Khí linh.”

Bỗng nhiên, anh ta hiểu ra rằng lý do tại sao mình tu luyện chăm chỉ ở nhà nhưng mãi không cảm nhận được khí linh, không phải vì phương pháp tu luyện của mình có vấn đề.

Mà là bởi vì nơi gia đình anh ta sinh sống – khu vực hoang dã này – khí linh quá loãng, khiến anh ta khó có thể cảm nhận được chúng một cách rõ ràng.

Chỉ cách nhà anh ta khoảng mười dặm, nơi Thâm Tịch Sơn Mạch này, khí linh lại đậm đặc hơn nhiều lần; anh ta lập tức cảm nhận được chúng.

Vui mừng trong lòng, Pang Jian nhanh chóng áp dụng cách thức được mô tả trong “Phương Pháp Dưỡng Khí Hồ Thiên” để dẫn dắt khí linh từ thiên địa vào cơ thể mình, cho chúng chìm xuống hồ linh ở đan điền.

Trong suy nghĩ của anh ta, hồ linh ở đan điền biến thành một “lọ linh”; theo nhịp thở của anh ta, khí linh từ thiên địa bị “lọ linh” hấp thụ vào bên trong.

Dần dần, không chỉ cảm nhận được sự tồn tại của khí linh, Pang Jian còn phát hiện ra rằng khí linh không hề theo nhịp thở của anh ta mà chìm xuống đan điền.

Khí linh xung quanh anh ta bị “lọ linh” mà anh ta tưởng tượng ra thu hút, và trực tiếp đi vào cơ thể qua huyệt đan điền ở bên cạnh rốn, chứ không phải thông qua đường hít thở bằng miệng và mũi.

Một lát sau, trong lúc đang yên lặng tu luyện, Pang Jian bỗng nhiên cảm nhận được một nguồn sức mạnh khác từ đám đá.

Nguồn sức mạnh này khác biệt so với khí linh từ thiên địa; nó tràn đầy sự điên cuồng và ác độc, và cũng bị “lọ linh” của anh ta thu hút.

Trong đám đá, chiếc quạt giấy trắng, chuông và cây búa đồng mà xác chết của những người tu luyện phe Huyết Nguyệt nắ