“Nạn nhân là nữ giới, chiều cao khoảng năm thước hai tấc.”

“Vì đầu bị mất, hiện vẫn chưa thể xác định được danh tính.”

Bầu không khí trong góc phòng bỗng trở nên căng thẳng. Hào Hoài Tín không nhịn được mà hỏi: “Cô Chín, ý cô là gì vậy? Mặc dù đầu vẫn chưa tìm thấy, nhưng người này mặc áo cưới và đi theo đoàn người tiễn dâu, chắc chắn không thể nào là người khác được.”

“Thống đốc đã đưa ra kết luận quá vội vàng.”

Tần Hoan nói một cách bình tĩnh rồi cúi người xuống để kiểm tra thi thể.

Hào Hoài Tín muốn nói thêm, nhưng lại bị sự nghiêm túc và tập trung của Tần Hoan làm cho e ngại. Người đàn ông đã sống nửa đời này, lúc này trước mặt Tần Hoan, bỗng nhiên cảm thấy lo lắng một cách vô cớ.

Góc phòng trở nên yên tĩnh. Ánh mắt của Tần Hoan như thể có thể xuyên qua lớp áo cưới phủ lên thi thể.

“Nếu không thể khám nghiệm thi thể, thì chỉ có thể kiểm tra bề ngoài. Nếu ai cảm thấy không thoải mái, có thể rời khỏi đây.” Giọng nói của Tần Hoan cực kỳ bình tĩnh, khiến người ta nghe vào chỉ thấy nó lạnh lẽo như ánh trăng đêm.

Khi lời nói vang lên, không ai hành động gì cả. Hào Hoài Tín liếc nhìn Hồ Ninh; người này đứng im ở cửa, không hề muốn rời đi. Hào Hoài Tín thở dài rồi quay lại nhìn Tần Hoan tiến hành công việc khám nghiệm.

Tần Hoan không vội vàng cởi quần áo thi thể, mà trước hết cẩn thận quan sát kỹ lưỡng. “Người phụ trách khám nghiệm đã từng động vào quần áo của thi thể chưa?”

Từ Hà vội vàng đến trả lời: “Đã từng động vào, nhưng… nhưng thống đốc yêu cầu không được làm hỏng dung nhan của cô Song, vì vậy tôi chỉ kiểm tra xem trên vai và đùi cô ấy có vết thương gì không, sau đó lại sắp xếp lại quần áo như ban đầu.” Anh ta ngừng lại một chút rồi nói tiếp: “Ngay ngày đầu tiên thi thể được đưa đến, chúng tôi đã kiểm tra rồi, và không thấy có vết thương nào đáng kể.”

Tần Hoan không quan tâm đến kết quả kiểm tra của Từ Hà. Cô gật đầu nhẹ rồi nói một cách nghiêm túc: “Áo cưới của nạn nhân vẫn nguyên vẹn; ngoại trừ phần cổ áo có vết máu nhạt, không thấy dấu vết máu ở những nơi khác.”

Khi lời nói kết thúc, Yến Trì đã ghi chép lại những điều cô ấy vừa nói.

Bỗng nhiên, Tần Hoan quay sang hỏi Hào Hoài Tín: “Chiếc kiệu hoan của cô Song đã được kiểm tra kỹ lưỡng chưa?”

Hào Hoài Tín vội vàng gật đầu: “Đã kiểm tra rồi. Chiếc kiệu hoan là loại kiệu tám người khiêng, không hề có bất kỳ cơ chế bí mật nào cả. Dù là tấm thảm trải dưới hay các tấm vải che xung quanh, đều không thấy dấu vết máu – thật kỳ lạ.”

Tần Hoan nhíu mày, ánh mắt trở nên sâu thẳm. Cô quan sát vị trí cổ bị đứt của thi thể, sau đó không do dự mà đặt tay lên đó và cẩn thận loại bỏ những con giun đang bò trên vết thương. Một lúc sau, cô bắt đầu cởi quần áo của thi thể.

Dù là thi thể nữ, nhưng đã qua sáu ngày; ngay cả khi có chậu đá để giữ lạnh, thi thể này vẫn đã sưng phồng và thối rữa. Khi Tần Hoan hoàn toàn cởi bỏ chiếc váy cưới trên thi thể, mùi hôi thối càng trở nên nồng nặc hơn. Thân hình của người phụ nữ trẻ tuổi ấy giờ đây chỉ còn là một xác thối sưng phồng, đầy những vết đốm màu tím xanh lá cây – thực sự khó lòng chịu đựng được khi nhìn thẳng vào.

“Cứng đờ của thi thể đã biến mất, những vết bầm tím lan khắp cơ thể và không thể biến mất khi bị ấn vào; thi thể đã bắt đầu thối rữa. Phần bụng dưới bị sưng phồng rõ rệt, vùng kín và mông có những vết đốm màu xanh thối rữa. Bề mặt cơ thể không có vết thương nào rõ ràng; vết thương gây tử vong duy nhất là vết đứt ở cổ.”

Nói xong, Tần Hoan lấy chiếc đèn lạnh ra và lật nhẹ lớp vảy máu ở vết cổ của thi thể.

“Vết thương ở cổ thi thể rất vuông vắn, đường đứt xương sống rất sắc nét – có lẽ chỉ cần một nhát dao là đã chết ngay.”

Vết thương đã bắt đầu thối rữa và loét lở. Mặc dù đeo găng tay, nhưng Tần Hoan– một cô gái xinh đẹp– vẫn bình tĩnh xử lý những phần thịt thối rữa đầy giun đó một cách điềm tĩnh. Đôi mắt trong veo của cô trở nên sâu thẳm hơn, ánh sáng từ ngọn đèn trong căn phòng khiến cô trông uy nghi và thiêng liêng.

“Thời điểm tử vong có lẽ là sáu ngày trước. Vì có chậu đá để giữ lạnh, tốc độ thối rữa của thi thể đã chậm lại; tuy nhiên, do không thể tiến hành khám nghiệm tử thi, chúng ta không thể đưa ra kết luận chính xác hơn.”

Những lời nói của Tần Hoan, từng từ một, không hề mang chút cảm xúc nào, nhưng lại khiến không khí trong căn phòng kỳ lạ này trở nên u ám và đáng sợ. Hồ Ninh đứng bên cạnh, càng nhìn cô ấy tiến hành khám nghiệ

“Vùng cổ nạn nhân không hề có vết thương rõ ràng, tuy nhiên do đầu đã bị cắt rời, có lẽ còn những nguyên nhân gây thương tích khác mà chúng ta cần tiếp tục điều tra. Nhưng có thể kết luận sơ bộ là nạn nhân đã bị chặt đầu khi vẫn còn sống.”

Lời này khiến mọi người đều cảm thấy rùng mình. Tần Hoan chỉ vào vùng cổ đã phân hủy nghiêm trọng và nói: “Màu vảy máu rất đậm, cơ bắp ở vùng cổ cũng co lại một cách rõ rệt; máu đã thấm sâu vào giữa xương sống và đường thở của nạn nhân. Nếu việc chặt đầu xảy ra sau khi nạn nhân đã chết, hiện tượng máu thấm sâu như vậy sẽ không xuất hiện.”

Tần Hoan nói một cách rành mạch và có lý lẽ, nhưng đối với Hào Hoài Tín và những người khác, vùng cổ đó đã phân hủy quá nặng nên hoàn toàn không thể nhìn thấy được điều gì cả. Tuy nhiên, trong lúc đang nói, Tần Hoan bỗng nhiên “Ồ” lên một tiếng.

“Hãy mang đèn lại đây!”

Yue Qing vội vàng mang chiếc đèn ở góc phòng đến gần hơn. Khi tiến lại gần hơn, cảnh tượng của thi thể càng khiến người ta cảm thấy buồn nôn. Nhìn thấy Tần Hoan, Yue Qing không khỏi cảm thán:

“Cô Chín, có chuyện gì vậy?”

Tần Hoan không trả lời ngay lập tức, mà nói: “Nạn nhân đã bị chặt đầu khi vẫn còn sống, máu chắc chắn sẽ bắn tung tóe ra ngoài. Nhưng vết máu trên cổ áo váy cưới của nạn nhân rất nhạt và ít, điều này chứng minh rằng khi nạn nhân chết, cô ấy không đang mặc váy cưới.”

Hào Hoài Tín “À…” anh ta thốt lên, “Nhưng… cô ấy được phát hiện trong bộ váy cưới mà… liệu có thể là nạn nhân đã chết từ trước, sau đó người ta mới mặc váy cưới cho cô ấy và đặt cô ấy vào kiệu hoa?”

Tần Hoan gật đầu: “Kiệu hoa không phải là nơi nạn nhân bị sát hại.”

Hào Hoài Tín vội vàng hỏi: “Vậy cô ấy bị giết ở đâu?”

Lần này, Tần Hoan không trả lời. Cô ấy bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng các vết thương trên thi thể, như thể đang tìm kiếm điều gì đó. Một lúc sau, cô ấy đổi vị trí và đi đến một bên của cái bàn dài, ánh mắt cô ấy dừng lại ở vùng kín của thi thể.

Sau khi người ta chết, những nơi dễ bị phân hủy nhất là vết thương và các vùng kín. Vì nạn nhân không còn đầu, Tần Hoan chỉ có thể tập trung kiểm tra các vùng kín này. Sau khi nhìn thấy lần trước Tần Hoan đã kiểm tra bộ phận sinh dục của thi thể nam, lần này mọi người lại cảm thấy bình tĩnh hơn.

Tần Hoan cúi người xuống, kiểm tra kỹ vùng bụng phía dưới đã bị thối rữa và sưng tấy của xác chết, bỗng nhiên, cô nhặt lên một thứ gì đó giữa các ngón tay và nâng tay lên hỏi: “Thầy Xu, ngài có nhận ra thứ này không?”

   Từ Hà ngạc nhiên, vội vàng tiến lại xem. Khi nhìn kỹ, ông thấy Tần Hoan đang cầm trên ngón tay một con kiến nhỏ.

   Từ Hà hoảng sợ: “Đây là loại kiến răng trắng à?”

   Tần Hoan gật đầu: “Kiến răng trắng sống ở phía nam Đại Châu, ăn xác cây mục, thường tụ tập trong những khu rừng bạch dương. Lúc nãy tôi phát hiện ra vết cắn trên vết thương của xác chết, nhưng không ngờ lại chính là do loại kiến này gây ra.”

   Hào Hoài Tín vẫn còn ngẩn ngơ, thì Tần Hoan nói với ông: “Thưa quan triều đình, như vậy thì mọi chuyện đã rõ ràng rồi.”

   Hào Hoài Tín tỉnh táo lại, nhưng vẫn không hiểu: “Làm sao… làm sao mà mọi chuyện lại rõ ràng được…”

   “Kẻ sát nhân đã dùng một nhát dao để chặt đầu nạn nhân; hành động của hắn rất hung ác và dứt khoát, có thể suy đoán là người đàn ông và từng học võ. Hắn chắc chắn đã cố tình che giấu hành vi của mình. Nhưng vào ngày xảy ra vụ án, nạn nhân được đưa đến nơi cưới bằng đoàn xe rước dâu, vì vậy kẻ sát nhân không thể giết người ngay trong đoàn người đó. Cơ hội duy nhất cho hắn chính là vào đêm trước khi cưới hoặc lúc nghỉ giải lao vào buổi trưa.”

   “Loài kiến răng trắng chỉ tụ tập trong những khu rừng bạch dương, mà rừng bạch dương ở phía nam không phổ biến lắm; ngay cả khi có, cũng chỉ là những khu rừng nhỏ. Vì vậy, thưa quan triều đình, nếu ngài đi kiểm tra xem gần nơi đoàn người rước dâu nghỉ giải lao có rừng bạch dương hay không, thì sẽ có thể tìm ra nơi nạn nhân bị sát hại.” Nói xong, cô tiếp tục: “Cái đầu của nạn nhân rất có thể đã bị vứt bỏ ở đó.”

   Hào Hoài Tín mắt sáng lên, ngay lập tức nói: “Công chúa Chín thực sự thông minh! Tôi sẽ lập tức đi sai người đi tìm ngay!”

   Trong những ngày qua, vụ án này vẫn chưa có tiến triển gì; nhưng sau khi nghe những lời này, Hào Hoài Tín cảm thấy rất tin tưởng vào hướng đi mới này và vội vàng ra lệnh cho người khác. Thấy vậy, Tần Hoan nhướng mày lên, rồi gọi Từ Hà lại: “Thầy Xu, hãy mang giấm trắng đến đây.”

“”

Từ Hà đưa cho cô ta giấm trắng và nói: “Cô Chín còn muốn kiểm tra thêm điều gì nữa không?”

Tần Hoan lắc đầu: “Nếu không thể mổ xác, thì chỉ có thể quan sát kỹ lưỡng bề mặt xác thôi.”

Nói xong, cô ta bắt đầu thoa giấm trắng lên thi thể. Trong lúc đó, cô ta tiếp tục nói: “Bề mặt xác đã bắt đầu phân hủy, nên chưa chắc sẽ tìm ra được gì đâu. Nếu cảm thấy khó chịu khi ở đây, hãy ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút nhé.”

Trong căn phòng yên tĩnh, Tần Hoan tiếp tục thoa giấm trắng và chờ đợi. Bên này, Yue Qiong là người đầu tiên đi đến cửa sổ và mở nó ra. Khi cửa sổ được mở, không khí trong phòng trở nên thoáng đãng hơn rất nhiều. Yue Qing cũng không nhịn được và đi theo.

Tần Hoan vẫn không nhúc nhích, ánh mắt vẫn dán vào bề mặt thi thể. Đột nhiên, cô ta nhíu mày và cúi xuống để quan sát phần vai của thi thể.

Yến Trì luôn theo dõi từng hành động của Tần Hoan, thấy vậy cũng đi lại gần hơn.

Họ nhận thấy vết thâm trên thi thể đã lan rộng rất nghiêm trọng; phần vai thậm chí còn xuất hiện những vệt xanh do nước thối từ vết thương gây ra. Và Tần Hoan… cô ta chăm chú nhìn vào phần vai bên trái, nơi các vệt tím xanh xen kẽ nhau.

Chỉ sau vài giây, Tần Hoan bỗng nhiên cẩn thận lột bỏ lớp da thối rữa trên thi thể.

Khi lớp da đó bị lột đi, lớp thịt đỏ thắm bên trong lập tức hiện ra.

Yến Trì không am hiểu về việc kiểm nghiệm thi thể, nhưng ngay cả anh ta cũng có thể nhận ra rằng giữa lớp thịt đỏ đó có vài điểm đen nhỏ.

Anh ta không nhịn được và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Biểu cảm của Tần Hoan có vẻ ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó, cô ta đã lấy lại sự bình tĩnh và kiên nhẫn, nhìn chằm chằm vào những điểm đen đó và nói với giọng nhẹ nhàng, chỉ có Yến Trì mới có thể nghe thấy:

“Đây là dấu vết của răng.”