**Tin tức về việc Yến Hàn bị bạo bệnh và phun máu không mất bao lâu đã lan truyền khắp kinh thành.**

Vua Ruì dẫn đầu đại quân tiến về gần thành, và tất cả mọi người trong kinh thành, dù là gia tộc quý tộc hay người dân thường, đều chăm chú theo dõi diễn biến tại cung điện. Khi thấy các thái y được vội vàng triệu vào cung, mọi người đều nhận ra có chuyện gì đó xảy ra bên trong.

Mãi cho đến lúc hai giờ canh giữa đêm, Yến Hàn mới dần hồi tỉnh. Ngay khi mở mắt, ông thấy khuôn mặt lo lắng của Viên Kinh, và khi ngẩng đầu lên, ông cũng thấy Yến Tạc đang đứng không xa chiếc giường rồng.

Khi thấy Yến Hàn đã tỉnh, Viên Kinh vô cùng mừng rỡ: “Thưa Hoàng thượng! Cuối cùng Ngài cũng tỉnh rồi!”

Yến Hàn ho khan hai tiếng; nghe thấy tiếng đó, Yến Tạc cũng vội vàng bước tới: “Thưa Hoàng thượng?”

Yến Hàn cảm thấy cổ họng rất khô và có vị tanh ngọt, liền gọi: “Cho ta nước.” Viên Kinh vội vàng đưa cho ông vài ngụm nước ấm; sau khi uống xong, ông mới hỏi: “Bây giờ là giờ nào rồi?”

Viên Kinh đáp: “Đã hai giờ canh giữa đêm rồi, Thưa Hoàng thượng. Ngài đã hôn mê hơn hai giờ rồi.”

Nghe vậy, Yến Hàn trở nên lo lắng: “Trong thành… trạng thái trong thành thế nào rồi?”

“Xin Hoàng thượng yên tâm, Chính tử Yue Jia và Đại công Vệ Quốc đều đang canh gác bên ngoài; trong cung thì Tổng chỉ huy Triệu đang coi sóc mọi việc, không có chuyện gì xảy ra cả, xin Hoàng thượng yên tâm.”

Nghe vậy, Yến Hàn hơi yên tâm lại, nhưng khi nhớ đến những lời nói của Yến Tạc vào buổi chiều hôm đó, ông lập tức tỉnh táo trở lại. Ông nhìn lên bức rèm trên đỉnh giường in hình rồng, suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy chuẩn bị quần áo cho ta, ta muốn đến Thọ Khang cung một chút.”

Viên Kinh vội vàng nói: “Thưa Hoàng thượng, sức khỏe của Ngài rất quan trọng… bây giờ…”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của Viên Kinh, Yến Hàn không nói gì thêm, và lập tức gọi các thái y bên ngoài vào để chuẩn bị quần áo cho mình.

Yến Hàn ho khan liên hồi trong lúc mặc quần áo xong; khi đứng dậy, Yến Tạc lập tức nhận ra mái tóc bạc phai ở hai bên thái dương của Yến Hàn. Chỉ trong vòng một buổi chiều, trông Yến Hàn già đi cả mười tuổi; bước chân đi ngoài trời run rẩy, dáng vẻ cũng gầy guộc và còng queo.

Yến Hàn lên đường đến Thọ Khang cung, và Yến Tạc cũng đi theo. Nhìn thấy Yến Tạc bên cạnh, Yến Hàn cảm thấy yên tâm hơn; trên đường đi, bà hỏi ngay trên xe ngựa: “Ngươi có biết tại sao hắn lại có được hơn một trăm nghìn binh sĩ không?”

Yến Tạc đáp: “Hoàng hậu… Ồ không, nữ hoàng đã bị thương nặng và vẫn đang hôn mê; vị tướng lão cũng mắc bệnh nặng, không ai có thể chỉ huy quân Bắc Phủ nữa. Vì vậy, vị tướng lão đã cho quân Bắc Phủ đầu hàng Vua Ruì, và từ đó mới có được đội quân lớn như hiện nay.”

Nghe tin này, ánh mắt Yến Hàn lóe lên một tia hy vọng.

Dù Yến Trì đã âm mưu nổi loạn, nhưng hắn không hề biết rằng Yến Trì đã từ lâu biết được bí mật từ ngày xưa. Giờ đây, khi nghe tin hoàng hậu gặp nạn, Yến Hàn bắt đầu suy đoán rằng có lẽ chính hoàng hậu đã tiết lộ thông tin đó cho Yến Trì. Nghĩ đến những lời đe dọa mà Yến Trì đã nói, Yến Hàn lại cảm thấy đầu óc mình tối sầm lại.

Không lâu sau, họ đến Thọ Khang cung. Đã nhiều tháng trôi qua mà Yến Hàn chưa từng đến đây; sự xuất hiện đột ngột của bà khiến cả nơi này hoảng loạn. Tuy nhiên, Yến Hàn vẫn nhanh chóng bước vào đại sảnh chính. Vừa đến cửa, bà đã thấy Yến Tuý vội vàng bước ra từ bên trong, vừa nhìn thấy Yến Hàn vừa vội vàng chào hỏi.

Yến Hàn không nói gì, mà trực tiếp đi vào cung điện để gặp Thái hậu.

Lúc này, Thái hậu đã nằm trên giường, lẩm bẩm một mình; khi nghe thấy tiếng động, bà nhìn lên một cách mơ hồ. Khi thấy là Yến Hàn đến, khuôn mặt bà không hề biểu hiện cảm xúc gì. Yến Hàn tiến đến bên giường và thì thầm gọi: “Mẫu hậu…”

Tiếng gọi này khiến ánh mắt của Thái hậu chuyển động nhẹ, bà nhìn Yến Hàn và nói: “Con đã đến rồi à? Tại sao anh trai con không đi cùng?”

Ánh mắt của Yến Hàn thay đổi rõ rệt, cô bé thấp giọng nói: “Mẫu hậu, ngài thực sự không nhớ gì nữa sao? Yến Trì đã phản bội, ông ta đã dẫn đầu một trăm nghìn quân đến trước thành phố, ông ta muốn chiếm lấy ngai vàng của con… Mẫu hậu, con phải làm thế nào bây giờ?”

Thái hậu nhìn Yến Hàn và nói: “Ngai vàng ư? Ngai vàng thuộc về anh trai con, không ai có thể lấy đi được.”

Yến Hàn vốn đã hoảng sợ, nghe những lời này, cô bé càng cảm thấy nghẹn ngào trong cổ họng.

“Mẫu hậu! Nếu có người muốn chiếm ngai vàng của anh trai con thì sao?”

Thái hậu mơ hồ nhíu mày và nói: “Nếu như vậy… thì đó là vi phạm luật thiên, sẽ bị trừng phạt bởi trời.”

Trái tim Yến Hàn đập thình thịch, cô bé cảm thấy tuyệt vọng và ngã xuống bên cạnh giường. Nhìn thái hậu với vẻ mặt mơ hồ, Yến Hàn chỉ biết cười đắng. Đến lúc này này, cô bé lại nghĩ đến việc đến gặp Thái hậu… Dù Thái hậu đã bệnh nặng đến mức không nhận ra chuyện gì xung quanh, hay thậm chí vẫn còn tỉnh táo, thì điều đó cũng chẳng có ích gì cả.

Nhìn thấy Yến Hàn không nói gì nữa, Thái hậu lại lẩm bẩm điều gì đó. Yến Hàn chăm chú lắng nghe, nhưng chỉ nghe thấy bà nói rằng “Vị trí Thái tử là cơ sở của đất nước, không thể lay chuyển được”, và cũng nói rằng “Hãy tha thứ cho họ đi… Em trai con chỉ là lầm lạc tạm thời mà thôi…”

Yến Hàn nghe xong mà lòng rung chuyển, cô bé đứng yên bên cạnh giường của Thái hậu.

Hai mươi năm trước, sau khi cô bé được cứu về từ núi Phong Lôi, Hoàng đế đã qua đời, và cô bé đã kế vị ngai vàng trong tình trạng bị thương. Lúc đó, Thái hậu cũng đã van xin cô bé tha thứ cho gia đình Công tước Cung và đứa trẻ nhỏ của họ.

Cô bé đã để lại Công tước phi và Yến Ly, còn những người khác thì không hề khoan dung chút nào. Cô bé không dám để bất kỳ ai nhận ra chút do dự nào; cô bé phải làm mọi thứ một cách triệt để, chỉ như vậy mới có thể thực sự đeo lên mặt nạ của Yến Hoài.

Nhớ lại những chuyện đó, Yến Hàn bỗng nhiên rùng mình, cô bé lập tức tỉnh táo lại và đứng dậy.

Hai mươi năm trời, ông đã kiên nhẫn chịu đựng ở vị trí này suốt hai mươi năm; tất cả những thành tựu trong suốt thời gian đó đều thuộc về Yến Hoài. Vậy mà bây giờ, ông lại phải bị buộc rời khỏi ngai vàng như thế này sao?

Yến Hàn lắc đầu; làm sao có thể như vậy được?!

Ông đã đeo chiếc mặt nạ đó suốt hai mươi năm, đến mức không thể tháo ra được… Nhưng ông vẫn có dòng máu của riêng mình.

Ngai vàng của Đại Chu này, lẽ ra phải thuộc về người có dòng máu của ông mới xứng đáng với những nỗ lực gian khổ mà ông đã bỏ ra trong suốt hai mươi năm qua.

Còn bản chiếu lệnh tự trách kia… Chỉ có tên của Yến Hoài mà thôi.

Yến Hàn bỗng nhiên cười; tại sao ông lại không nghĩ đến điều này sớm hơn? Chiếu lệnh tự trách thì có quan trọng gì chứ?

Khi suy nghĩ đến đây, Yến Hàn bỗng cảm thấy không cần phải nói gì thêm với Thái hậu nữa. Ông bước ra ngoài, và ngay khi vừa ra khỏi cung điện, ông liền thấy Viên Kinh và Yến Tạc đang đợi bên ngoài. Nhìn thấy ánh mắt lo lắng của họ, Yến Hàn cảm thấy nhẹ nhõm và nói:

“Cha sẽ đồng ý với các điều khoản mà Yến Trì đưa ra!”

Yến Tạc có vẻ ngạc nhiên; Yến Hàn ho khan hai tiếng rồi nói tiếp:

“Vì sự bình yên của Đại Chu, cha sẽ đồng ý với yêu cầu đó!”

Nói xong, Yến Hàn quay đầu nhìn về phía Yến Tuý.

Yến Tuý bỗng cảm thấy ngại ngùng và co ro vai lại khi nhìn thấy ông.

Nhưng Yến Hàn chỉ mỉm cười, cúi xuống và nói với giọng điệu hiếm khi thấy ở ông:

“Sui à, con sợ không?”

Yến Tuý ngơ ngác hỏi:

“Con… con sợ cái gì ạ?”

“Khi Yến Trì dẫn đại quân đến trước thành, con có sợ không?”

Yến Tuý muốn lắc đầu, nhưng nhìn vào ánh mắt của Yến Hàn, cô lại gật đầu:

“Có… Con hơi sợ một chút…”

Nghe vậy, Yến Hàn mỉm cười và nói:

“Đừng sợ. Con là đứa con được trời ban cho, là dòng máu của cha… Còn Yến Trì… chỉ là một vương công trong hoàng gia mà thôi. Cha sẽ đảm bảo rằng con sẽ ngồi trên ngai vàng cao nhất, và sau lưng con, cha sẽ dạy con cách trở thành người đứng đầu thiên hạ.”

Những lời này khiến mọi người có mặt đều biến sắc, còn Yến Tuý thì càng là co ro lại và đứng yên không dám nhúc nhích.

Ngược lại, Yến Hàn lại bật cười ha hả, đứng dậy và lên kiệu để trở về cung điện.

Viên Kinh vội vàng ra lệnh khởi hành, cả đoàn người tiến về phía cổng cung của Thọ Khang cung. Yến Tạc đi theo phía sau, ánh mắt anh ta lạnh lẽo như băng.

Về đến cung, Yến Hàn nhanh chóng đi đến bàn viết trong phòng đọc sách, muốn cầm bút viết, nhưng tay anh ta run rẩy không ngừng; làm sao có thể viết được gì đâu. Yến Hàn liền nói: “Yến Tạc, đến đây, để hoàng thượng tự viết… Cậu viết giúp.”

Yến Tạc tiến lên, còn Viên Kinh không nhịn được mà nói: “Bệ hạ, xin hãy nghỉ ngơi đã, uống thuốc trước đã.”

Nhưng Yến Hàn dường như không nghe thấy gì cả, tiếp tục nói: “Hoàng thượng sẽ tự viết, cậu viết đi… Nhanh lên, hãy viết rằng hoàng thượng thực sự đã làm sai, những lời đồn đại kia…”

Trong lúc nói, Yến Hàn còn xoa tai mình: “Sao lại thế này…”

Viên Kinh vội vàng đỡ lấy Yến Hàn: “Bệ hạ, sao vậy ạ?”

Yến Hàn không chỉ xoa tai mà còn dùng tay đập vào đầu mình: “Tai hoàng thượng ù ù dữ dội, đầu cũng đau lắm… Không được rồi, hãy giúp hoàng thượng nằm xuống… Thuốc đâu rồi… Nhanh mang thuốc đến đây!”

Viên Kinh hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra với Yến Hàn. Ban ngày hoàng thượng đã bị ói máu; các bác sĩ chỉ nói là do tức giận quá mức, nhưng không hề đề cập đến bất kỳ căn bệnh nào khác.

Trong tình huống hoảng loạn, Viên Kinh vội vàng gọi người mang thuốc đến. Người mang thuốc là một thiếu niên eunuch lạ mặt; Viên Kinh không kịp suy nghĩ gì nữa, tự mình uống một ngụm thuốc để kiểm tra trước, sau đó mới cho Yến Hàn uống. Dù đã uống thuốc, Yến Hàn vẫn than phiền rằng đầu đau không thể chịu nổi: “Hoàng thượng cảm thấy rất khó chịu… Bây giờ không thể viết được nữa… Yến Tạc, hãy viết theo ý của hoàng thượng đi… Hoàng thượng sẽ nghỉ ngơi một lát, sau khi khỏe lại sẽ xem lại…”

Yến Tạc đáp lời một cách nhẹ nhàng, còn Yến Hàn thì dường như nhẹ nhõm hơn sau khi nhắm mắt lại và không lâu sau đó đã ngủ thiếp đi.

   Viên Kinh đứng dậy, nhìn Yến Tạc và hỏi: “Hoàng tử, chúng ta phải làm sao bây giờ? Hoàng đế nói sẽ viết chiếu tự trách, có thật là ông ấy sẽ làm vậy không?”

   Yến Tạc trả lời một cách ôn hòa: “Nếu Hoàng đế ra lệnh như vậy, tôi cũng chỉ có thể tuân theo.”

   Viên Kinh thở dài, không nói gì thêm, rồi hỏi: “Vậy hoàng tử sẽ viết ở đâu?”

   Yến Tạc đáp: “Hãy viết ngay tại đây thôi. Hôm nay tôi sẽ không trở về cung, sẽ ở đây chờ đợi. Khi Hoàng đế tỉnh dậy, ông ấy có thể nhìn thấy ngay. Điều này rất quan trọng.”

   Viên Kinh gật đầu đồng ý: “Đúng là tốt nhất rồi… Chỉ là phiền hoàng tử phải chịu khó mà thôi.”

   Yến Tạc cười và nói: “Không sao đâu,” rồi thực sự ngồi xuống bàn viết và bắt đầu làm công việc của mình. Trong khi đó, Yến Hàn vẫn ngủ trên giường, thỉnh thoảng lẩm bẩm điều gì đó; vào nửa đêm, anh ta còn kêu đau đầu trong giấc mơ. Viên Kinh không biết phải làm thế nào, nhưng Yến Tạc vẫn kiên nhẫn an ủi anh ta.

   Thấy tình hình không ổn, Viên Kinh liền ra khỏi cung để gọi người mang chiếu chỉ, muốn mời người đứng đầu Viện Y thái y vào cung. Tuy nhiên, khi ra khỏi cung, anh ta không thấy người hầu thường xuyên theo mình, cảm thấy khá lạ… Nhưng trong tình huống này, anh ta cũng không thể quan tâm đến những điều đó nữa, đành phải gọi một binh sĩ canh gác để mang chiếu chỉ vào cung.

   Người binh sĩ đó đi rồi không trở lại; đến khi trời sáng hẳn, vẫn không thấy bóng dáng của vị y sĩ nào cả.

   Viên Kinh lo lắng: “Chuyện này là thế nào vậy? Nếu Hoàng đế bị ốm, liệu toàn bộ cung này có phát sinh chuyện gì không?!”

   Mặc dù người tin cậy đã mất tích, nhưng việc mang thuốc vẫn được thực hiện đúng hạn. Yến Tạc suốt đêm không ngủ, nhưng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh và an ủi Hoàng đế: “Hãy cho Hoàng đế uống thuốc trước đã.”

   Bên ngoài, trời đã sáng hẳn; sau một đêm đầy lo lắng, toàn bộ cung điện dường như yên tĩnh hơn so với ngày hôm trước. Đã qua giờ triều sáng mà Yến Hàn vẫn chưa tỉnh dậy; hơn nữa, người được sai đi gọi y sĩ cũng không tìm thấy đâu cả.

Viên Kinh Bực tức bước ra ngoài, chỉ thấy khắp nơi đều là binh lính canh gác; ngay cả những người hầu nhỏ tuổi cũng đều là những kẻ anh chưa từng gặp trước đây.

   Viên Kinh Nhíu mày, liền gọi một người hầu lại để hỏi những người của mình đã đi đâu, nhưng người hầu đó chỉ lắc đầu không nói gì. Viên Kinh Nhìn quanh, bỗng cảm thấy nơi mà mình đã sống hơn ba mươi năm trời giờ đây trở nên xa lạ đến thế. Mặt trời đã lên cao, trời vẫn trong xanh, nhưng lưng anh lại cảm thấy se lạnh. Anh vội vàng nói: “Cậu không biết họ đi đâu sao? Chắc cậu phải biết Chúa tể Triệu đang ở đâu chứ…”

   Người hầu vẫn lắc đầu. Viên Kinh Đành phải gọi một binh lính canh gác đến hỏi: “Chúa tể Triệu của các người đang ở đâu?”

   Binh lính đó trả lời: “Chúa tể Triệu đang canh gác ở cổng cung.”

   Viên Kinh Vội vàng nói: “Nhanh đi gọi Chúa tể Triệu đến đây!”

   Binh lính nhận lệnh rồi đi. Viên Kinh mới thở phào nhẹ nhõm.

   Khi vào đại sảnh bên trong, anh thấy Yến Tạc đang chuẩn bị bản báo cáo mà mình đã viết vào đêm qua. Bản báo cáo đó rất dài; Yến Tạc có tài năng văn chương xuất sắc, phong cách viết giống hệt phong cách của Thánh nhân Văn học. Anh viết mãi cho đến khi Viên Kinh bước vào, thì Yến Tạc nói: “Xin công công mang con ấn ngọc đến, đóng dấu lên bản báo cáo này rồi mới có thể gửi đi được.”

   Viên Kinh ngạc nhiên: “Hoàng tử không muốn Hoàng đế xem à?”

   Yến Tạc cười buồn và nói: “Tôi hối hả quá… Dĩ nhiên là phải cho Hoàng đế xem. Chúng ta hãy đợi Hoàng đế thức dậy, sau khi ông ấy xem xong, chúng ta sẽ gửi bản báo cáo đó đi vào lúc hoàng hôn.”

   Viên Kinh cảm thấy Yến Tạc hôm nay có vẻ gì đó kỳ lạ, nhưng lại không thể nói rõ điều đó là gì. Bên ngoài vẫn yên tĩnh như mọi khi, nhưng không giống với sự yên tĩnh nghiêm ngặt mà anh vẫn quen thuộc.

   Trái tim anh bắt đầu đập loạn xạ; anh quay người và bước ra ngoài. Chưa đi được vài bước, Yến Tạc lại nói: “Công công định đi đâu vậy?”

“”

Viên Kinh vội vàng dừng bước lại, “Tôi… tôi sẽ đi tìm những đệ tử của mình. Bệ hạ lâm bệnh, vậy mà chúng lại đi chơi đâu mất cả, thật là không đúng mực.”

Yến Tạc thở dài, “Cung thần xin đừng đi lung tung nữa. Nếu bệ hạ tỉnh dậy…”

Ngay khi lời này vang lên, trên giường rồng đã bắt đầu ho. Viên Kinh không cần Yến Tạc phải nói thêm gì nữa, vội vàng quay người lao về phía giường rồng, “Bệ hạ?”

Yến Hàn vẫn chưa tỉnh. Trong trạng thái mơ màng, ông nghe thấy tiếng động và tiếng gọi, liền mở mắt ra, nhưng chỉ nói được một câu: “Chưa đến sáng sao?” Nói xong, ông lại nhắm mắt ngủ tiếp.

Viên Kinh sững sờ, sau một lúc mới hỏi: “Bệ hạ đang gặp ác mộng à?”

Yến Tạc đứng yên ở một góc, nói: “Cung thần yên tâm, trước khi trời tối, bệ hạ chắc chắn sẽ tỉnh dậy.”

Trong lúc đó, các thiếu gia đã mang đến thức ăn và thuốc. Thông thường thì việc này không có gì đặc biệt, nhưng hôm nay Viên Kinh lại thấy lạ. Ông không hề ra lệnh, những người dưới quyền ông cũng đều biến mất không rõ lý do, vậy mà bếp vẫn chuẩn bị bữa ăn cho Thùng Chính Điện, thật là kỳ lạ!

Nhìn Yến Tạc, người này vẫn ăn uống bình thường, thản nhiên đến mức khiến người ta cảm thấy rợn gai óc.

Mặt trời đã lên cao, nhưng Yến Hàn vẫn chưa tỉnh. Người được gọi để gọi thầy lang cũng không xuất hiện, người được gọi để triệu Triệu Dự cũng không xuất hiện. Viên Kinh càng lúc càng lo lắng, nhưng ngoài việc ở bên cạnh Yến Hàn, ông cũng không biết phải làm gì khác. Khi mặt trời bắt đầu lặn, thời gian càng trở nên muộn hơn, Viên Kinh cuối cùng cũng hoảng sợ: “Hoàng tử… Ngài và Vương gia Ruì đã có thỏa thuận gì? Chuyện này rốt cuộc là… Hoàng tử có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

Yến Tạc đột nhiên giơ một ngón tay lên, “Thật lặng đi! Bệ hạ sắp tỉnh rồi.”

Viên Kinh vội vàng im lặng, và vào đúng lúc đó, ông nghe thấy tiếng thở gấp gáp của Yến Hàn– tiếng thở đó ngày càng nhanh hơn, như thể có một nỗi đau lớn nào đó đang ập đến với ông. Đang trong trạng thái bối rối, Viên Kinh bỗng nghe thấy Yến Hàn kêu lên đau đớn và bắt đầu vùng vẫy…

Ông còn kêu lớn: “Ai đó… ai đó hãy đốt đèn lên…”