Chỉ chờ chưa đầy ba ngày, những điệp viên được cử đi đã trở về với tin tức.

Lực lượng do Bộ Quân sự điều động chỉ mất một ngày để gặp phải đội tiên phong của quân đội Shuo Xi đến thăm dò tình hình. Sau khi tìm hiểu, họ nhận ra rằng phía sau đó thực sự có hơn một trăm nghìn binh sĩ, vì vậy không dám tiếp tục tiến lên nữa. Họ đã cưỡi ngựa suốt đêm để về đến Lâm An, vào thành Lâm An Thành, và ngay lập tức đến cổng cung điện, chiếu những mũi tên bằng lông chim vàng, rồi vào trong cung để báo cáo tình hình với Yến Hàn.

Nghe những lời này, Yến Hàn lập tức hoảng sợ đến mức ngã quỵ trên ngai vàng, bút ngọc rơi khỏi tay, cứ đứng đó bất động suốt một lúc lâu mà không thể nói được gì. Viên Kinh hoảng sợ đến mức phải gọi các thái y đến; tuy nhiên, trước khi các thái y kịp đến, Yến Hàn đã bắt đầu hồi phục lại. Mặt ông ta trắng như giấy, nhưng vẫn không thể nói ra lời nào.

Viên Kinh cũng vô cùng lo lắng, đẫm mồ hôi trán: “Bệ hạ, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Có nên triệu Tướng Chỉ huy Zhao đến không? Hay nên mời Vương công Wei vào cung?”

Triệu Dự đang chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia, trong khi Peng Huai Chu chưa được giao trách nhiệm tiến quân về phía bắc và vẫn đang ở kinh đô. Khi biết tin quân đội của Yến Hàn đang tiến về phía nam, Yến Hàn đã giao cho ông ta quản lý các đơn vị phòng thủ ở chín thành phố. Trong vài ngày qua, lực lượng vệ binh và các đơn vị phòng thủ này đã thực hiện những bước chuẩn bị ban đầu… Nhưng với hơn một trăm nghìn binh sĩ của Yến Trì so với chỉ khoảng ba mươi nghìn binh sĩ của lực lượng vệ binh và các đơn vị phòng thủ trong thành, làm sao có thể chống đỡ nổi?!

Yến Hàn đẫm mồ hôi lạnh trên trán, trong lúc đó không thể nghĩ ra cách nào để trì hoãn tình hình. Sau một lúc, ông ta bỗng nói: “Hãy triệu Triệu Dự và Peng Huai Chu đến đây, đồng thời lập tức ra lệnh cho Yue Jia và Yue Qing vào cung.”

Viên Kinh ngạc nhiên, không hiểu tại sao lại cần Yue Jia và Yue Qing vào cung… Chưa kịp ra ngoài để truyền lệnh, Yến Hàn lại bổ sung: “Cũng hãy mời Yến Tạc vào cung nữa.”

Nghe lời này, Viên Kinh vội vàng đi truyền lệnh. Chỉ trong nửa giờ, cả ba người đó đã được mời vào cung.

Lúc này, Yến Hàn đã bình tĩnh trở lại một chút và nói với ba người: “Yến Trì đã phản bội, hiện đang dẫn theo một trăm nghìn quân tiến về phía nam; không lâu nữa họ sẽ đến ngoại ô kinh thành. Hiện tại trong thành chỉ còn có ba mươi nghìn binh sĩ thôi. Ta triệu tập các ngươi đến đây là để nghe ý kiến của các ngươi.”

Yến Hàn nói thẳng vào vấn đề, khiến ba người đó đều biến sắc.

Trong số họ, Yue Jia và Yue Qing mới là lần đầu tiên được biết tin này, còn Yến Tạc thì đã biết từ khi Yến Hàn cử người đi phía bắc để thu thập thông tin tình hình quân sự rồi.

Yue Jia nhíu mày và hỏi: “Yến Trì làm sao lại dẫn theo một trăm nghìn quân tiến về phía nam chứ? Chẳng phải ông ấy đang chiến đấu chống lại kẻ thù ở phía bắc sao?”

Yến Hàn cười lạnh và nói: “Kẻ thù ở phía bắc đã bị đánh bại rồi. Ta nghi ngờ rằng ông ta đã liên minh với quân đội phía bắc, vì vậy mới có được một trăm nghìn quân đó. Bây giờ, khi lực lượng phòng thủ kinh thành yếu đi, họ liền cùng nhau tiến về phía nam với mục đích chiếm đoạt ngai vàng của ta…”

Yue Qing không nhịn được mà nói: “Không thể nào… Cha tôi vẫn đang ở phía bắc, làm sao ông ấy có thể để Yến Trì tiến về phía nam được?”

Nghe vậy, giọng nói của Yến Hàn trở nên khó đoán hơn: “Vấn đề này cũng khiến ta rất tò mò… Nhưng ta tin rằng lòng trung thành của An Dương Hầu có lẽ chỉ bị những kẻ còn lại cản trở mà thôi…”

Yue Qing nghe xong mà run sợ, không dám hỏi thêm gì nữa. Yue Jia cũng trở nên nặng nề trong ánh mắt, còn Yến Tạc dù có vẻ mặt u ám, nhưng vẫn không hề hoảng loạn.

Yến Hàn nhìn qua mặt mỗi người, sau đó nói với Yue Jia: “Yue Jia, trước đây ngươi đã xin được ra trận ở phía bắc, nhưng ta chưa cho phép. Bây giờ, ta cho phép ngươi gia nhập doanh trại tuần tra ở chín thành phố để canh giữ Lâm An… Ngươi có muốn không?”

Khi lời đề nghị đã đến mức này, làm sao có thể từ chối được chứ?

Yue Jia lập tức cúi đầu nhận lệnh. Yue Qing muốn nói gì đó nhưng lại không thể nói ra được. Yến Hàn liền nhìn Yue Qing và nói: “Yue Qing, ngươi và Yến Trì cùng tuổi và cũng có mối quan hệ tốt với nhau… Ta sai ngươi ra ngoài thành để thuyết phục Yến Trì quay trở về phía Tây Bắc. Nếu ông ấy sẵn lòng dừng lại và trở về lúc này, ta sẽ phong ông ấy làm Vua Tây Bắc… Ngươi dám làm không?”

Một mặt, họ cử Yue Jia lên tháp thành để canh giữ Lâm An; mặt khác, lại sai Yue Qing ra ngoài để thuyết phục Yến Trì đầu hàng. Kế hoạch này quả thực rất hiệu quả.

Yue Qing không dám từ chối và ngay lập tức nhận lệnh. Thấy vậy, Yến Tạc mỉm cười bước tới và nói: “Bệ hạ, nếu nói về mối quan hệ với Yến Trì, thần thì quen biết ông ta hơn Yue Qing đây. Việc thuyết phục Yến Trì này, sao không để thần đảm nhận?”

Việc Yến Tạc tự nguyện đứng ra nhận nhiệm vụ này thể hiện sự trung thành và liêm khiết của ông ta. Trong lúc nguy cấp như thế này, Yến Hàn thực sự cảm thấy rất xúc động.

“Yến Tạc, em đã suy nghĩ kỹ chưa? Em thực sự muốn thay thế Yue Qing ra ngoài để thuyết phục Yến Trì đầu hàng à?”

Yến Tạc nhìn thẳng vào mắt Yến Hàn và nói: “Bệ hạ, thần đã suy nghĩ kỹ rồi. Xin hãy tin thần, dù thần không thể thuyết phục được Yến Trì, ít nhất cũng có thể trì hoãn việc này thêm hai ngày.”

Nếu có thể trì hoãn thời gian, thì vẫn còn hy vọng Cát Dương và những người khác có thể trở về kịp. Yến Hàn mừng rỡ và ngay lập tức đồng ý: “Tốt! Rất tốt! Nếu em có ý định như vậy, thì bệ hạ sẽ chấp thuận!”

Yến Tạc cúi đầu và nói: “Xin bệ hạ yên tâm, thần sẽ cố gắng hết sức!”

Yến Hàn thở phào nhẹ nhõm. Trong những lúc nguy nan như thế này, việc có người sẵn lòng ủng hộ mình thật sự là điều rất an ủi.

Sau khi rời khỏi Thùng Chính Điện, khuôn mặt Yue Qing vẫn còn căng thẳng. Yến Tạc nhìn thấy vậy liền nói: “Yue Qing, đừng lo lắng. Hãy quay về chăm sóc bệnh tình đi, việc thuyết phục Yến Trì đầu hàng sẽ do thần đảm nhận.”

Nghe vậy, Yue Qing liền xin lỗi: “Anh ba ơi, anh làm vậy chỉ vì con mà… Con thực sự…”

Yến Tạc cười và nói: “Không phải vì con đâu, mà cũng vì bản thân thần nữa.”

Yue Jia lập tức cau mày và nói: “Thay vì anh ba đi thuyết phục, thì thà để Yến Ly ra ngoài mới đúng… Việc Yến Ly bị giam trong ngục thật sự không công bằng…”

Yến Tạc lắc đầu và nói: “Dù ai đi thì cũng giống nhau thôi. Nhưng nếu là thần đi, thì thực sự có thể trì hoãn việc này thêm hai ngày.”

“Yue Jia nhìn quanh rồi thì thầm: ‘Anh ba ơi, bây giờ Vương gia Rui dẫn theo mười vạn binh sĩ, làm sao có thể trì hoãn được chứ?’ Bất kỳ ai nghĩ về chuyện này cũng đều biết rằng lần này chúng ta không hề có cơ hội nào cả, huống chi quân đội của Yến Trì tại Sở Tây lại là lực lượng tinh nhuệ và hung hãn nhất của Đại Chu… Nhưng khi nghe những lời này, Yến Tạc lại chỉ mỉm cười một cách bình thản, không hề tỏ ra lo lắng chút nào. ‘Cuộc chiến này, liệu có thể diễn ra hay không thì vẫn chưa chắc đâu.’”

Yue Jia nhướng mày: “Nếu không thể chiến thì tốt nhất rồi… Nhưng tính cách của Yến Trì là thế: nếu đã quyết định làm gì đó, thì sẽ không bao giờ để ai thuyết phục mà thay đổi ý định đâu.”

Yến Tạc vỗ vai Yue Jia: “Đừng lo lắng. Nếu không thể chiến thì thật tốt nhất mà.”

Thấy Yến Tạc vẫn bình tĩnh như mọi khi, Yue Jia càng thêm bối rối. Yến Tạc cũng không nói thêm gì nữa; ba người chia tay nhau ở cổng cung điện. Khi trở về dinh thự, Tan Hương liền báo: “Hoàng tử, Vương gia đang đợi ngài trong phòng đọc sách.”

Yến Tạc gật đầu rồi đi vào phòng đọc sách. Khi đến nơi, anh thấy Yên Tường, Hoàng tử Duyên Thân, đang đứng bên cửa sổ. Nghe thấy tiếng bước chân, Yên Tường quay đầu lại và hỏi: “Kết quả thế nào?”

Trên khuôn mặt lạnh lùng, Yến Tạc cười một cách châm biếm: “Tôi đã để Yue Jia vào doanh trại tuần tra canh giữ kinh thành, và cũng sai Yue Thanh ra khỏi thành để thuyết phục kẻ địch đầu hàng… Thấy tình hình như vậy, tôi liền đảm nhận việc thuyết phục đó.”

Yên Tường thở dài: “Sao anh lại phải làm vậy chứ? Đến lúc này này, chúng ta thà để Yến Trì vào Lâm An còn hơn… Ai có thể ngăn cản được ông ấy chứ?”

Yến Tạc lắc đầu: “Lời cha nói quả thật đúng… Nhưng tôi không muốn mọi chuyện kết thúc như vậy. Linh hồn của Mẫu thân vẫn đang theo dõi chúng ta… Và Yến Hàn vẫn chưa phải trả giá cho những gì mình đã làm.”

Yên Tường nhìn Yến Tạc với ánh mắt đầy thương xót: “Nếu Yến Trì vào thành, ngai vàng chắc chắn sẽ mất… Đó chính là cái giá phải trả.”

Nghe vậy, Yến Tạc lại cười một lần nữa… Nhưng nụ cười ấy không hề lộ ra ánh mắt anh.

“Điều này chẳng thể sánh bằng những khổ đau mà mẫu hậu và ta đã trải qua.”

“Zé…”, Yến Xương muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại, “Ngay cả Hoàng hậu cũng đã buông bỏ được, sao ngươi lại phải tự làm khổ mình như vậy?”

Yến Tạc cười khẩy, “Ta đã đánh giá quá cao Hoàng hậu; tưởng rằng bà ấy có ý chí kiên định, nhưng hóa ra cũng chỉ là bình thường mà thôi. Bà ấy đã từ bỏ cơ hội, khiến cho Yến Trì có thể dễ dàng tiến về phía nam. Dù ông ta có hơn một trăm nghìn binh sĩ, ta vẫn có cách để ngăn chặn họ… Cha yên tâm đi.”

Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Yến Xương, Yến Tạc nói tiếp: “Cha không cần phải lo lắng. Khi mọi chuyện đã được giải quyết xong, con sẽ cùng cha đi Đông Hải tu luyện.”

Yến Xương nhìn vào khuôn mặt của Yến Tạc–khuôn mặt không biểu hiện cảm xúc như đang đeo mặt nạ–rồi chỉ biết thở dài.

Yue Jia và Yue Qing cùng nhau trở về An Dương Hầu Phủ, vừa đến dinh thự liền đi thẳng đến nơi ở của Công chúa Thái Trường. Vừa bước vào cửa, công chúa Thái Trường đã hỏi ngay: “Hoàng đế đã biết chưa?”

Yue Jia vội vàng tiến lên: “Bà ngoại, thật sao? Yến Trì đã nổi loạn à?”

Công chúa Thái Trường lập tức lấy ra những bức thư mà bà vừa nhận được trong những ngày gần đây để cho Yue Jia và người em trai xem.

Sau khi đọc xong những lá thư do Yue Qiong viết, hai người họ vô cùng sốc. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, không ngờ phía bắc lại xảy ra nhiều chuyện như vậy; càng không ngờ hoàng đế không chỉ cử người đi phía tây mà còn sử dụng những thủ đoạn xấu xa ở phía bắc, khiến cho quân độiTháng Chạp Tây phải chịu tổn thất nặng nề… Không lạ gì Yến Trì lại đột nhiên dẫn quân về phía nam!

Trước đó, sau khi Yến Trì trở vềTháng Chạp Tây vài ngày, mặc dù ông ta đã thành lập một triều đình nhỏ, nhưng không hề dẫn quân về phía bắc… Lý do thực sự nằm ở đây.

Yue Jia nhìn chằm chằm và hỏi: “Nếu thực sự xảy ra chiến tranh…”

Công chúa Thái Trường nhìn Yue Jia và nói: “Cha ngươi sẽ làm thế nào? Thư đã đến rồi, ngươi vẫn chưa biết phải làm gì sao?”

Yue Jia bỗng hiểu ra và lập tức trả lời.

Kể từ khi nhận được tin tức ba ngày trước, Yến Hàn đã ra lệnh cho các lực lượng phòng thủ chuẩn bị sẵn sàng. Ngay lập tức, mọi người trong kinh thành đều biết rằng có chuyện lớn sắp xảy ra… Tuy nhiên, vì cuộc chiến diễn ra ở phía bắc, mọi người dù có nghi ngờ nhưng vẫn không nghĩ rằng kinh thành mình cũng có thể bị ảnh hưởng. Nhưng vào đ

Cùng với đó, những vụ án bí mật liên quan đến việc các quan lại bị giáng chức hoặc bị oan sát từ vài năm trước, thậm chí là từ hàng chục năm trước, cũng bắt đầu được lan truyền ra ngoài. Ngay cả vụ án của Hoàng hậu Jin cũng được kể lại một cách rất chi tiết; mọi người đều cho rằng Hoàng hậu Jin đã chết dưới tay Hoàng đế, trong khi Vương gia Yàn Dụ chỉ là con dê thế mạng mà thôi. Như vậy, những tội danh như âm mưu ám sát công tước, oan sát quan lại trung thành, đầu độc phi tần và con cái… tất cả đều được gán cho Hoàng đế.

Chỉ trong một đêm, những lời đồn đại này đã khiến vị Hoàng đế cao quý đứng trước nguy cơ sụp đổ.

Các gia tộc quý tộc trong kinh thành không dám lên tiếng công khai, nhưng trong lòng họ đều biết rõ sự thật. Trong số những vụ án này, có không ít quan lại đã bị oan ức; hầu hết các gia đình quan lại đều đã nghe về chúng, nhưng chưa bao giờ thấy chúng được lan truyền rộng rãi đến thế. Và trên thế giới này, ai dám phơi bày những bí mật xấu xa của Hoàng đế như vậy?!

Hoàng đế là người tôn quý nhất, cao hơn muôn người; dù không phải là người hiền triết, nhưng cũng không thể cứ tiếp tục làm những điều ác độc, vô nhân đạo như vậy. Có câu nói rằng “con hổ dữ cũng không ăn thịt con mình”, nhưng Hoàng đế hiện tại lại dám vu oan cả con ruột của mình, điều này cho thấy ông ta đã xa rời những chuẩn mực đạo đức thông thường. Mặc dù người dân bình thường không có khả năng viết lịch sử một cách tinh tế như các sử gia, nhưng tiếng nói của họ cũng rất mạnh mẽ. Khi tin tức này đến cung điện, Yến Hàn cảm thấy rất lo lắng và lập tức triệu hồi Yến Tạc vào cung. Tuy nhiên, Yến Tạc cho rằng thay vì đàn áp mạnh mẽ, thì tốt hơn hết là không để tâm đến chúng, như vậy mới có thể giữ được lương tâm.

Nghe lời Yến Tạc, Yến Hàn thấy rất có lý và liền làm theo lời khuyên đó.

Một ngày sau, Yến Trì dẫn theo hơn một trăm nghìn binh sĩ cuối cùng cũng đến bên ngoài Lâm An Thành.

Những lời đồn đại đã khiến kinh thành trở nên bất ổn; khi quân đội đến nơi, những người có suy nghĩ đã đoán ra chuyện gì đang xảy ra. Bất kỳ ai có chút ý chí cũng đều nhận ra tình hình hiện tại: với sức mạnh quân sự áp đảo của Yến Trì, việc Hoàng đế bị buộc rời khỏi ngai vàng chỉ là vấn đề thời gian – một ngày, hai ngày, hay ba ngày thôi.

Và ở phía tây xa xôi, Cát Dương liệu có thể nhanh chóng gửi quân tiếp viện không?

Yến Trì có đủ quân đội để trực tiếp tấn công Lin An, nhưng nghĩ đến việc thành phố này đã tồn tại hơn một tr

Yến Trì vừa mới gửi đi thư đề nghị đầu hàng; cổng thành được mở ra một nửa, và một người cưỡi một con ngựa bước ra – chính là Yến Tạc.

   Yến Tạc cưỡi ngựa rời khỏi Lâm An, đi qua những cánh đồng trống rộng hàng chục trượng phía trước Lâm An Thành, dưới ánh mắt soi chằm chằm của các tay kiếm thuật từ quân độiTháng Chạp Xi, ông ta từ từ tiến gần đến doanh trại của họ. Khi biết người đến là mình, Yến Trì không cho ai cản trở ông ta. Khi Yến Tạc an toàn vào đến trong doanh trại, nhìn thấy khu trại rộng lớn, trải dài như dải ngân hà, cùng với sự tổ chức ngăn nắp và tinh nhuệ của quân độiTháng Chạp Xi, lòng ông ta dần giảm bớt sự bất mãn.

   Yến Tạc ung dung bước vào doanh trại, và khi gặp Yến Trì cùng Tần Hoan, ông ta cảm thấy có chút hoang mang, như thể mọi thứ đã thay đổi.