Bên trong đại doanh quân của Shuoxi tại Yingzhou, Yến Trì đã đón Tần Hoan và nhóm người đi cùng vào lều chỉ huy chính.

Vừa bước vào lều, Tần Hoan liền nói: “Hoàng hậu bị thương nặng, khó có thể hồi phục; thân thể của vị tướng già cũng không được tốt lắm. Hơn nữa, tình hình hiện tại đã khác so với trước kia, vì vậy vị tướng già cùng Thái tử đã từ bỏ ý định trở về để tranh giành Linan. Năm công chúa hiện đang ở biên giới Bắc Ngụy, có lẽ sẽ đến gặp vị tướng già. Ngoài Tướng Cheng và Tướng Sun ra, bên ngoài còn có gần bảy mươi nghìn binh sĩ thuộc quân Bắc Phủ; tất cả họ đều tự nguyện đến theo phe chúng ta. Một số người đã theo vị tướng già nhiều năm và không có gia đình, vẫn tiếp tục ở lại bên cạnh ông ấy; còn những người vẫn còn người thân ở nhà nhưng không có ý định theo phe nào thì đã rời quân Bắc Phủ và trở về nhà.”

Sau khi Tần Hoan trình bày ngắn gọn, Trình Vĩ cùng các vị tướng khác như Sun Qi đã tiến lên chào hỏi. Lần này có hơn mười vị tướng thuộc quân Bắc Phủ đến gặp, trong đó có Trình Vĩ, Sun Qi và khoảng bốn năm người khác mà ông đã gặp trong buổi hợp minh trước đây; còn những người còn lại thì chưa từng gặp mặt trực tiếp. Tuy nhiên, vì quân Bắc Phủ đã đến quy phục, Yến Trì tự nhiên phải đối xử tử tế với họ. Dù bây giờ ông không cần đến sức mạnh của họ để tranh giành Linan, nhưng việc có thêm bạn bè luôn tốt hơn là có thêm kẻ thù.

Yến Trì lập tức nói: “Các vị hãy ngồi xuống. Các vị đã phục vụ ở biên giới phía bắc nhiều năm rồi; vua hiểu rõ những khó khăn mà các vị đã trải qua. Bây giờ vì các vị đã đến quy phục, vua sẽ đối xử với các vị như đối xử với quân Shuoxi vậy. Hãy ngồi xuống nhanh đi!”

Lời nói của Yến Trì thực sự đã chạm đến trái tim của Trình Vĩ và những người khác. Việc phục vụ ở biên giới phía bắc cũng vô cùng gian khổ, không thể so sánh được với việc đóng quân ở những nơi khác; hơn nữa, họ còn phải đối mặt với hai bộ lạc hung dữ là người Rong và người Man. Xét về điểm này, quân Shuoxi và quân Bắc Phủ gần như giống hệt nhau. Khi thấy Yến Trì thấu hiểu những khó khăn của họ, mặc dù bây giờ ông không cần đến sức mạnh của họ, nhưng vẫn đối xử rất tử tế với họ, Trình Vĩ và những người khác cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và ý muốn quy phục ông càng trở nên mãnh liệt hơn.

Sau khi đứng dậy, Yến Trì bảo Tần Hoan nghỉ ngơi một lát rồi lập tức triệu tập Chu Phi Thành và Tiêu Tranh vào trong, yêu cầu hai người kiểm kê số lượng binh sĩ và tướng lĩnh của Bắc Phủ Quân để chuẩn bị việc hợp nhất hai quân đội. Sau khi hoàn thành các thủ tục này, Trình Vĩ và những người khác lại được chứng kiến phong cách hành động quyết đoán và nhanh gọn của quân đội Sóc Tây; hơn nữa, Yến Trì đã lập tức tiến hành hợp nhất hai quân đội mà không có ý định giáng chức bất kỳ tướng lĩnh nào của Bắc Phủ Quân, điều này cho thấy ông ta không hề có ác ý gì đối với quân đội này. Chu Phi Thành và Tiêu Tranh cũng là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, họ hành xử một cách trung thực và thẳng thắn; vì vậy, không chỉ các binh sĩ dưới quyền họ mà cả các tướng lĩnh hai bên đều giao tiếp rất hòa thuận và thân thiện với nhau.

Sau khi kiểm kê xong số lượng binh sĩ, Chu Phi Thành cùng với Trình Vĩ, Tôn Kỳ và những người khác đi chuẩn bị chỗ đóng quân cho đại quân; chỉ khi chiếc lều quân đội trung ương trở nên trống trải, không ai ở bên trong, Yến Trì mới không nhịn được nổi và ôm chặt lấy Tần Hoan vào lòng, nói: “Đây quả là một món quà thật đáng giá.”

Tần Hoan cười và nói: “Tôi xuất phát muộn hơn hai ngày, vì vậy không thể không mang theo một món quà lớn để bạn không trách tôi, phải không?”

Yến Trì véo nhẹ vào lưng Tần Hoan và nói: “Còn dám nói như vậy à!”

Tần Hoan không nhịn được mà cười ha hả; Yến Trì tràn đầy tình cảm, liền muốn âu yếm cô ấy một lúc. Sau khi giải tỏa nỗi nhớ nhung, Yến Trì bảo Tần Hoan đi tắm rửa, và chỉ sau khi cô ấy thay đồ xong, ông mới nói chuyện với cô: “Quyết định này của Triệu Dụ chắc hẳn sẽ khiến Bắc Phủ Quân rất hoang mang.”

Tần Hoan ngồi xuống uống trà và nói: “Đúng vậy, Bắc Phủ Quân biết rằng quân đội Sóc Tây đã bị phục kích, cũng biết rằng bạn đã tức giận và xuống phía Nam đến Lâm An; hiện tại, Bắc Phủ Quân đang gặp khó khăn về lương thực, không thể chống đỡ lâu được nữa. Nếu đối đầu với quân đội Sóc Tây, chắc chắn sẽ thua; ngay cả việc giữ chân quân đội ở phía Bắc cũng rất khó khăn. Thà rằng họ chọn đầu hàng chúng ta ngay từ bây giờ còn hơn. Vị tướng già rất tin tưởng vào đạo đức của chúng ta, và Trình Vĩ cùng những người khác cũng rất ngưỡng mộ bạn. Như vậy, việc đưa ra quyết định này cũng không quá khó khăn. Nói cách khác, nếu chủ nhân của họ mất đi ý chí chiến đấu, dù họ

“Yến Trì cười và nói: ‘Cũng nhờ có anh mà hoàng hậu được cứu thoát; vị tướng già đó thực sự rất biết ơn anh. Nếu không, chắc hẳn ông ấy sẽ không dễ dàng giao quân Bắc Phủ cho chúng ta đâu.’”

“Việc Triệu Dụ có thể quyết đoán một cách dứt khoát như vậy, tự nhiên là có sự ảnh hưởng của Tần Hoan. Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi, Triệu Dụ chỉ có thể tuân theo xu thế chung mà thôi.”

“Vị tướng già nhìn nhận rất rõ ràng; ông ấy không phải là kẻ muốn giành lấy ngai vàng bằng mọi giá. Khi đã biết trước kết quả, ông ấy cũng không muốn để quá nhiều binh sĩ Bắc Phủ phải chịu khổ cùng mình. Vì vậy, việc chọn một người đáng tin cậy để giao trọng trách cho phe ruột thịt của mình chính là lựa chọn tốt nhất.”

Nói đến đây, Tần Hoan lại thở dài: “Chuyện xảy ra ở Cang Châu đã gây ra tổn thương lớn cho vị tướng già. Sức khỏe của ông ấy ngày càng suy yếu, và hiện tại đã khó có thể chữa trị được nữa. Nếu có thuốc tốt, có lẽ ông ấy vẫn có thể sống thêm một hai năm, hoặc thậm chí lâu hơn nữa… Nhưng nếu tiếp tục sống trong cảnh khó khăn và vất vả, e rằng chỉ còn vài tháng thôi.”

“Triệu Dụ đã dành nửa đời mình phục vụ Đại Chu ở miền Bắc; điểm này thật sự rất giống với Yến Lâm. Vì vậy, Yến Trì rất ngưỡng mộ ông ấy.”

“Vậy thì, trong tình hình hiện tại, điều này thực sự tốt cho tất cả mọi người.”

Hai người trò chuyện một lúc, rồi trời đã tối hoàn toàn. Bây giờ là đầu thu, thời tiết không còn dài lê thê như mùa hè nữa. Thấy trời tối, Yến Trì liền ra lệnh chuẩn bị bữa ăn đơn giản để tiếp đón Trình Vĩ và những người khác. Kể từ khi sự cố xảy ra với Cổ Lăng và Dư Thất, mọi người đều luôn trong tình trạng căng thẳng. Tối nay, Yến Trì đặc biệt cho phép họ uống rượu. Khi bắt đầu uống rượu, Chu Phi Thành và Tiêu Tranh cùng những người khác đã cùng Trình Vĩ và những người khác nâng ly chúc mừng. Nhưng sau ba vòng rượu, họ không thể kiềm chế được mà lại nghĩ đến Cổ Lăng và Dư Thất!

Chu Phi Thành với đôi mắt đỏ hoe nói: “Lẽ ra chúng ta đã có thể trở về Shuo Xi sau chiến thắng lớn và cùng nhau vui vẻ uống rượu… Nhưng bây giờ chúng ta lại phải theo công tước đến Lâm An, và hai người bạn của chúng ta đã không còn nữa… Vì vậy, ly rượu này, tôi xin dâng lên tưởng nhớ Cổ Lăng và Dư Thất…”

Nói xong, anh ta lại thở dài một hơi dài: “Không phải chết trước tay kẻ thù, mà là chết vì sự tính toán của chính người đồng bào… Thật là không cam lòng! Thật là bất công!”

Nghe vậy, Xiao Cheng cùng những người khác cũng đều đỏ hoe trong mắt, và ai nấy đều rót rượu xuống đất để tưởng niệm linh hồn của những người đã hy sinh. Trình Vĩ và Sun Qi cùng những người khác cũng cảm thấy xúc động khi thấy cảnh này; nghĩ đến những ngàn đồng đội đang ở lại Cang Châu, họ cũng không khỏi buồn bã. Những người chưa từng đi lính có lẽ sẽ không hiểu được cảm giác này… Nhờ vậy, tình cảm gắn bó giữa hai phe quân sĩ lại được củng cố thêm một phần.

Khi nhắc đến Cổ Lăng và Dư Thất, Yến Trì cũng không thể tránh khỏi cảm giác đau lòng. Mặc dù đêm nay mọi người đều có thể uống rượu, nhưng chiếc cốc rượu trước mặt Yến Trì vẫn không hề được đụng đến.

Lúc này, bầu trời tối đen như một tấm lưới ma quỷ bao phủ khắp mặt đất. Yến Trì nói với giọng lạnh lùng: “Sáng mai, chúng ta sẽ xuất quân, tiến thẳng đến Lâm An. Dù Cổ Lăng và Dư Thất đã qua đời, nhưng linh hồn họ vẫn đang theo dõi chúng ta trên trời. Chúng ta sẽ đến gặp Hoàng đế để đòi lại công lý!”