Vừa mới bước đi, ngay lập tức Yến Hàn đã ra lệnh giam Yến Ly vào ngục tối, không có lý do cụ thể nào, cũng không đặt hạn chót nào; vì thế, Yến Ly bị nhốt vào đó một cách bất ngờ như vậy.

Mặc dù Yến Ly đã được triệu vào triều, nhưng ông ta không có chỗ đứng vững chắc trong triều đình. Trước đây, có Thái hậu bảo vệ ông, nhưng giờ đây khi Thái hậu đang ở trong tình trạng sức khỏe yếu kém, tự nhiên không ai sẵn lòng bênh vực ông nữa. Các quan lại trong triều đều đoán rằng Yến Ly bị giam là vì đã phản đối cuộc chiến tranh ở phía Tây; họ không chỉ không kịp trốn tránh mà còn không thể giúp Yến Ly xin ân xá nữa.

Sau khi giam Yến Ly, Yến Hàn cũng cảm thấy không thoải mái trong lòng. Ông có thể chấp nhận việc ai đó phản đối mình, nhưng việc Yến Ly cứ ngang ngược và tiếp tục phản đối một cách quyết liệt khiến ông rất phiền lòng.

Nghĩ một chút, Yến Hàn bỗng hỏi Viên Kinh: “Người của Bộ Quân không gửi tin tức về sao?”

Viên Kinh vội vàng trả lời: “Chưa, có lẽ chỉ trong vài ngày nữa thôi.”

Yến Hàn gật đầu và nói: “Không biết kế hoạch của Thành Vương có thành công hay không.”

Vì đã ra lệnh, Yến Kỳ tự nhiên muốn tìm cách ghi công. Trước đó, ông ta đã gửi thư về, nói rõ rằng mình đã có kế hoạch để đối phó với quân đội của Shuo Xi, và chắc chắn sẽ khiến họ thất bại ngay tại miền Bắc; như vậy, cuộc chiến tranh ở phía Tây sẽ diễn ra suôn sẻ. Tuy nhiên, Yến Hàn không biết chi tiết của kế hoạch đó, và trong những ngày qua, ông ta đang chờ đợi thông tin từ Yến Kỳ.

“Yue Qiong cũng chưa gửi tin tức về à?” Yến Hàn lại hỏi.

Viên Kinh thở dài và nói: “Chưa. Có lẽ vì An Dương Hầu đã dẫn quân đi chinh chiến nhiều năm nay, nên ông ấy không có thói quen báo cáo mỗi lần có tin tức gì.”

Nghe vậy, Yến Hàn lầm bầm một tiếng: “Nếu không phải vì không muốn giao vị trí chỉ huy cuộc chiến tranh ở phía Tây cho ông ta, thì ta cũng sẽ không điều động ông ta tham gia cuộc chiến ở miền Bắc. Cuộc chiến này ban đầu chỉ nhằm mục đích loại bỏ Hoàng hậu, nhưng không ngờ Yến Trì lại lại miền Bắc… Vì họ có mối quan hệ cũ với nhau, không biết liệu ông ta có buồn lòng hay không.”

“Viên Kinh nói rằng, An Dương Hầu chắc hẳn sẽ không quá nhẹ lòng, nhiều lắm thì cũng không giống như Thành Vương Hoàng tử kia mà thôi.”

Yến Hàn gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, Nguyệt Thanh kia cũng là người trung thành và có nghĩa khí, sẽ không làm điều gì có hại cho Đại Chu. Hơn nữa, gia đình nhỏ của anh ta cũng đang ở kinh thành, nên chúng ta hoàn toàn yên tâm…”

Nhìn lại, đã hơn nửa tháng rồi mà vẫn chưa có tin tức từ quân đội, Yến Hàn cau mày: “Nếu Thành Vương thất bại…?”

Viên Kinh vội vàng an ủi: “Hoàng tử chắc chắn sẽ không phạm sai lầm đến thế. Ngay cả khi thực sự thất bại, quân đội Sơ Tây cũng chỉ là những kẻ phản bội; liệu An Dương Hầu có dám đứng về phía họ sao? Bây giờ Nhung Man đã bị đánh bại và không còn sức để chống trả nữa, nên quân đội Sơ Tây cũng không cần phải can thiệp nữa.”

Yến Hàn suy nghĩ một lát rồi cũng thấy có lý, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Gia đình Chính Dũng Hầu hiện đang ở đâu?”

Viên Kinh không ngờ Yến Hàn lại hỏi về chuyện này, liền lúng túng trả lời: “Thưa bệ hạ, chúng tôi cũng không biết. Mấy ngày trước nghe nói họ không chịu nổi những lời đồn đại ở kinh thành, nên đã chuyển đến một trang trại ở ngoại ô thành phố. Có lẽ bây giờ họ vẫn đang ở đó.”

Yến Hàn nhíu mắt lại: “Hãy cử người đi kiểm tra xem. Mặc dù ta đã tha mạng cho họ, nhưng ta vẫn chưa tin tưởng họ hoàn toàn. Lúc đó dù Phi tần đã qua đời, nhưng phía bắc lại gửi đến tin tức mới… Vì vậy, việc ai là người chết thực sự vẫn còn nhiều nghi vấn.”

Nghe vậy, Viên Kinh vội vàng đáp: “Chúng tôi sẽ lập tức cử người đi điều tra. Xin bệ hạ yên tâm chờ tin tốt lành từ Hoàng tử Thành Vương nhé. Lần này, Thượng thư Cát và Tổng chỉ huy Lâm đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào phía tây; khi họ nhận ra điều này, có lẽ đã quá muộn để phản ứng rồi.”

Nghĩ đến chuyện này, trong lòng Yến Hàn cũng thấy yên tâm hơn một chút: “Thôi được, miễn là có thể thu hồi được Sơ Tây, việc chiến tranh ở phía bắc chậm lại một chút cũng không sao cả.”

“Trong lòng mình nghĩ như vậy, Yến Hàn càng chú ý hơn đến tiến trình ở phía tây. Còn Cát Dương thì mỗi ba ngày lại gửi về báo cáo một lần: hiện đã đi đến đâu, việc thu thập lương thực quân sự ra sao, phía Tây Bắc có những động thái gì… Tất cả đều được báo cáo rõ ràng. Trong những thông điệp bí mật của Lâm Chương, việc giám sát Cát Dương cũng được thực hiện rất nghiêm ngặt. Thấy mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình, Yến Hàn càng thấy yên tâm. Vào mùa hè, phía nam Hồ Châu xảy ra lũ lụt, dân chúng phải di tản khắp nơi; triều đình đang rất lo lắng về vấn đề này. Trong khi vẫn phải giải quyết các công việc ở triều đình, Yến Hàn chỉ mong chờ những thông điệp bí mật từ Yến Kỳ được gửi đến càng sớm càng tốt. Nhưng sau hai ngày chờ đợi, Yến Hàn vẫn không nhận được bất kỳ tin tức nào, và dần dần, trong lòng anh ta bắt đầu nảy sinh những nghi ngờ.”

Tuy nhiên, những thủ đoạn xảo quyệt như vậy không thể được bàn luận công khai ở triều đình, vì vậy Yến Hàn lại sai người gửi thông điệp đến doanh trại phía bắc.

Còn về Yến Tuý~, sau khi được yêu cầu đến báo cáo mỗi hai ngày một lần, Yến Tuý~ thực sự tuân thủ nghiêm túc lệnh đó. Yến Hàn đã lâu không quan tâm đến đứa con út này; nhưng khi thấy nó ngoan ngoãn như vậy, lòng anh ta cũng trở nên thương xót hơn. Hơn nữa, sau khi Hoàng phi Jin qua đời đã một thời gian, những ám ức trong lòng Yến Hàn cũng dần phai nhạt, vì vậy anh ta bắt đầu quan tâm đến Yến Tuý~ nhiều hơn. Anh ta ban tặng cho nó rất nhiều thứ, từ quần áo, đồ ăn uống đến vàng bạc châu báu… Những người trong cung nghe tin cũng đều coi trọng Yến Tuý~ hơn.

Yến Tuý~ vốn rất sợ hãi Yến Hàn~, nhưng khi thấy cách hành xử của cha mình như vậy, nỗi sợ hãi trong lòng nó cũng dần giảm bớt. Nó càng thể hiện sự hiếu thảo hơn, hoặc là sao chép kinh Phật cho Yến Hàn~, hoặc là chuẩn bị mực và trà cho ông… Dù tay chân của đứa trẻ còn non nớt, nhưng nó rất thành tâm trong việc phục vụ. Thấy vậy, Yến Hàn càng yêu thích nó hơn và dành nhiều thời gian hơn để ở bên nó mỗi ngày.

Một ngày nọ, khi Yến Hàn đang uống trà do Yến Tuý~ mang đến và xem bài viết của nó, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng bước chân vội vã bên ngoài. Đang muốn la mắng, thì Viên Kinh với khuôn mặt tái nhợt bước vào và nói: “Bệ hạ!”

Không tốt rồi! Có chuyện xảy ra ở Yingzhou…”

Yến Hàn đang chờ nhận thư bí mật từ Yến Kỳ, nhưng không ngờ lại có tin tức từ Yingzhou. Lúc này cuộc chiến ở phía Bắc đang diễn ra ác liệt; việc này có liên quan gì đến Yingzhou chứ?

Ý nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu, thì lời nói tiếp theo của Viên Kinh khiến ông ta như bị sét đánh!

“Khi Thượng thư Ge rời Yingzhou, đã để lại 20.000 thạch lương thực quân ở đó. Ban đầu, người của Bộ Quân sự sẽ đưa chúng đến phía Tây sau này, nhưng sáu ngày trước, khi họ đến Yingzhou, thì bị quan chức địa phương giữ lại. Hai người thông minh trong số họ đã trốn thoát và phát hiện ra… rằng trong khu rừng bí mật phía Đông Yingzhou, có hơn 100.000 binh sĩ đang đóng quân! Đó là… quân đội Shuoxi!”

“Cậu nói cái gì vậy?!”

Yến Hàn vung cốc trà lên bàn, khiến cả đĩa đựng cốc cũng vỡ tan. Nhưng ông ta không quan tâm đến điều đó, mà chỉ hỏi với giọng hoảng loạn: “Quân đội Shuoxi?! Hơn 100.000 binh sĩ Shuoxi?! Có phải là nhầm lẫn không? Yến Trì vẫn đang ở phía Bắc; Thành Vương muốn họ ở lại đó mà… Làm sao họ có thể xuất hiện ở Yingzhou được?! Hơn nữa, quân đội Shuoxi khi tiến về phía Bắc chỉ có 70.000 người thôi; sau vài tháng chiến đấu, họ đã bị thiệt hại nặng nề… Làm sao có thể đột nhiên trở thành hơn 100.000 người được?! Chắc chắn đây là tin giả…”

Viên Kinh cười khổ: “Đừng nói Hoàng thượng không tin; ngay cả viên Thượng thư nhận được tin này cũng không dám tin đâu. Hiện giờ ông ấy đang ở bên ngoài; Hoàng thượng chỉ cần gặp ông ấy là sẽ biết ngay!”

Yến Hàn lập tức triệu tập viên Thượng thư đó vào trong và hỏi thăm. Kết quả quả thực như Viên Kinh nói.

Yến Hàn đột nhiên đổ mồ hôi lạnh trên trán: “Hơn 100.000 binh sĩ Shuoxi… Điều này không thể nào xảy ra được! Ngay lập tức cử người đến Yingzhou đi! Phải đi nhanh nhất có thể để điều tra! Chỉ có tin tức từ đó mới đáng tin cậy…”

Viên Thượng thư nhận lệnh và rời đi. Yến Hàn nhìn những mảnh vỡ trên bàn mà suy tư sâu sắc.

“Làm sao có thể như vậy được… Cuộc chiến ở phía Bắc vẫn chưa kết thúc; Yến Trì không thể nào tiến về phía Nam được. Nếu ông ấy làm vậy, thì quân đội Jinzhou và quân đội Bắc Phủ sẽ ra sao? Nếu là quân đội Bắc Phủ thì tôi còn tin được… Nhưng lại là quân đội Jinzhou, và hơn 100.000 người nữa… Vậy Yến Kỳ thì sao?”

“! Yến Kỳ đã chết rồi sao?! Yue Qiong cũng chết rồi à?!”

   Yến Hàn ngực thở gấp gáp, “Không thể nào được! Thật sự không thể nào!”

   Viên Kinh nhìn thấy vậy liền an ủi: “Thần cũng nghĩ là không thể, Bệ hạ xin bình tĩnh, hãy chờ tin tức đi. Chỉ trong vài ngày nữa là sẽ có tin đến thôi.”

   Từ đây đến Yingzhou, chỉ cần cưỡi ngựa nhanh thì ba ngày là đến. Nhưng Yến Hàn làm sao có thể chờ đợi được? Nghĩ đến khả năng đó, Yến Hàn cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung!

   Nếu thực sự có hơn một trăm nghìn binh sĩ, thì làm sao hắn lại có thể lặng lẽ đến Yingzhou được?

   Điều này có ý nghĩa gì?!

   Tại sao suốt quãng đường xuống phía nam, không có báo cáo nào từ các đội quân được cử đi?

   Và giờ hắn đã ở Yingzhou rồi… Mục tiêu của hắn là gì đây?

   Yến Hàn cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ra, giọng nói run rẩy: “Nhanh lên! Ngay lập tức gửi thông điệp cho Cát Dương, bảo hắn mang quân trở về ngay!”

   Viên Kinh cũng run rẩy nói: “Bệ hạ, Thượng thư Ge đã đến Địnhchâu rồi…”

   “Vậy thì… hãy điều động quân đội! Huy động quân từ Lạcchâu, Dụchâu, và cả Xứ Chu… Có thể điều động từ đâu thì điều động từ đó!”

   Viên Kinh nghe vậy như muốn khóc: “Bệ hạ! Ngài đã quên rồi sao? Quân đội Bắc Phủ và đại quân Tây chinh đã điều động hết quân đóng gần đó rồi… Bây giờ muốn huy động quân đội, chỉ có thể điều động từ phía nam… Đến kinh thành, ít nhất cũng mất nửa tháng mới đến được.”

   Yến Hàn vung tay mạnh vào bàn: “Gọi người của Trại Tuần tra Chín Thành đến đây! Và… còn có Triệu Dự nữa! Nhanh lên!”

   Sự biến động bất ngờ xảy ra; có thể thấy đây là lần đầu tiên sau nhiều năm mà Yến Hàn hoảng loạn đến thế. Viên Kinh lập tức đi truyền lệnh, nhưng Yến Tuý– người vừa mới đứng ngoài cửa– lại đứng đó bất động.

   Nhìn thấy Viên Kinh cùng vài người hầu nhỏ tuổi vội vàng rời đi, khuôn mặt non nớt của Yến Tuý không hề hiện rõ biểu cảm gì, trông có vẻ ngơ ngác và lạnh lùng đến rùng mình… Sau một lúc đứng yên, khi nghe thấy tiếng gì đó vỡ dưới sàn, âm thanh chói tai và khó chịu đó, Yến Tuý lại cười một cách ngây thơ, rồi nhanh chóng quay người chạy về phía Thọ Khang cung… Ánh mắt u ám suốt nhiều ngày cuối cùng cũng trở nên sáng lên.