Cánh đồng xanh là một vùng đất trống nằm phía tây của Núi Lạc Phượng Bào, kéo dài liên tục từ chân núi ra tận phía tây.

Yến Trì cùng với năm mươi nghìn binh sĩ đã ẩn náu trên cánh đồng này, nơi cỏ cao gần ngang người con người.

Địa hình có phần dốc, cộng thêm vài ngọn đồi nhỏ, việc tiến hành cuộc phục kích của quân độiTháng Chạp Tây không hề khó khăn. Điều thực sự gây khó khăn là sau khi Nhung Man xuất hiện, làm thế nào để đối phó với họ.

Trong lúc hoảng loạn, Nhung Man chắc chắn sẽ khiến đối phương bất ngờ, nhưng vì Nhung Man sở hữu sức mạnh võ thuật vượt trội, có thể đơn đấu với hai người, và việc chiến đấu trên đồng bằng rõ ràng rất thuận lợi cho họ. Vì vậy, Yến Trì đã sắp xếp các đội tiền phong, hai bên cánh và quân đội trung tâm một cách rất rải rác.

Vì cỏ trên cánh đồng rất cao, họ quyết định chỉ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ nếu có thể, nhằm giảm thiểu thiệt hại tối đa. Mặc dù vẫn có sự phân chia thành các đội trung tâm và hai bên cánh, nhưng tổng thể, quân độiTháng Chạp Tây đã tạo thành một đội hình hình bán nguyệt lớn để chặn đứng con đường của Nhung Man.

Đúng vào giờ Dần, tất cả các binh sĩ của quân độiTháng Chạp Tây đã sẵn sàng vào vị trí chiến đấu, trong khi đó, theo thỏa thuận, quân đội Kim Châu mới bắt đầu đốt lửa.

Lửa sẽ mất ít nhất nửa giờ đồng hồ mới lan rộng lên phía trên; khi Nhung Man phát hiện ra điều này và bắt đầu chạy trốn, cũng ít nhất phải mất thêm một giờ nữa. Dù vậy, tất cả các binh sĩ của quân độiTháng Chạp Tây đều không dám lơ là.

Dư Thất nằm trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ, nhìn thẳng về phía chân núi cách đó khoảng nửa dặm. Ngay khi Nhung Man xuống núi, nơi này sẽ là nơi đầu tiên họ nhìn thấy họ. Khi đó, thông tin sẽ được truyền về ngay lập tức; dù Nhung Man đi theo hướng nào, quân độiTháng Chạp Tây cũng sẽ tiến hành phục kích họ.

Sau một lúc nhìn chằm chằm, Dư Thất cảm thấy mắt mình rất mỏi, liền quay đầu lại, nằm xuống đất và ngước nhìn bầu trời đen tối phía trên. Một lát sau, anh nhìn thấy Cổ Lăng vẫn đang yên lặng, thậm chí còn nhìn lâu hơn cả anh. Dư Thất liền kéo Cổ Lăng một cái và nói: “Thôi đi, đừng nhìn nữa kẻo hỏng mắt. Sau này khi Nhung Man đến gần, nếu không nhìn rõ là bạn hay thù thì sẽ rất phiền đấy.”

“Cổ Lăng nhíu mày không nói gì, còn Dư Thất thì lặng lẽ lấy ra một chiếc bình rượu bạc nhỏ từ trong tay áo.”

Cổ Lăng thấy vậy liền cau mày: “Trong thời gian chiến tranh, không được uống rượu! Nếu Hoàng tử biết chuyện này, chắc chắn sẽ trừng phạt theo quân luật!”

Nói xong, Cổ Lăng định giành lấy chiếc bình rượu, nhưng Dư Thất nhanh nhẹn lăn người tránh xa.

“Tôi biết quy tắc, nhưng bạn có thấy tôi đã vì đi chiến mà bỏ lỡ công việc không?”

Cổ Lăng lại cau mày; biết rằng Dư Thất sẽ không nghe theo mình, ông liền thở dài và ngừng nói.

Dư Thất uống một ngụm rượu, khẽ nhấp môi rồi cất chiếc bình lại. Cổ Lăng nhìn thấy vậy, lại thở dài một tiếng nữa.

Dư Thất uống rượu không phải vì tham lam, mà là vì ba năm trước, khi ông chiến đấu với bọn người Rong, ông đã bị mắc kẹt trên vùng đất lạnh giá suốt vài ngày. Khi người ta tìm thấy ông, khuôn mặt ông đã đầy băng giá; ai cũng nghĩ rằng ông đã chết vì rét, nhưng không ngờ ông vẫn còn sống sót. Dù sau đó được cứu sống, ông vẫn mắc phải chứng lạnh lẽo, và từ đó trở đi, ông phải uống thuốc hàng ngày. Sau này, các bác sĩ nói rằng ông có thể uống ba chén rượu mỗi ngày, vì vậy ông mới hình thành thói quen mang theo chiếc bình rượu bên mình.

Cổ Lăng lắc đầu, rồi xé chiếc áo choàng trên áo giáp của mình ra và ném về phía Dư Thất.

Dư Thất thấy vậy cười ha hả, không ngần ngại mà khoác chiếc áo choàng lên người.

Bây giờ đã là cuối mùa hè, hơi ẩm từ đồng ruộng vào ban đêm khiến không khí trở nên rất lạnh lẽo. Dư Thất khoác chiếc áo choàng, nằm im trong bụi cỏ, vẫn không ngừng nhìn chằm chằm về phía ngọn núi. Không lâu sau, có một người lẳng lặng xuất hiện phía sau và nói: “Đại tướng Cổ, Đại tướng Ngụ, sao vẫn chưa có tin tức gì cả…”

Người nói chuyện là phó tướng của hai người đó. Nói xong, người này lấy ra bản đồ địa hình và que diêm, chuẩn bị đốt nó lên.

Dư Thất Một người đứng dậy và nói: “Đừng đốt lửa!”

   Vị phó tướng giật mình và trả lời: “Nếu đốt lửa ở đây, sẽ rất dễ bị phát hiện trên núi; hơn nữa, xung quanh đều là cỏ dại, nếu cháy lan sang đâu đó thì chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

   Vị phó tướng vuốt mép mũi, mặt đỏ bừng và nói: “Xin lỗi tướng, là do tôi sơ suất… Tôi thấy không có động tĩnh gì cả, nên lo lắng rằng chúng ta đã chọn vị trí không đúng.”

   Bản đồ này được Yến Trì cử người vẽ; mọi chiến thuật triển khai của họ đã được lập kế hoạch từ trước. Họ thuộc lực lượng tiền phong, đóng ở góc tây bắc của toàn bộ đội hình, và chính họ là những người đầu tiên phát hiện ra Nhung Man. Nếu họ chọn vị trí sai, sẽ bỏ lỡ cơ hội tấn công quan trọng.

   Dư Thất vỗ mạnh vào mặt vị phó tướng và nói: “Ngươi dám nghi ngờ tôi à? Tôi đã đến đây hai ngày trước rồi; tôi biết rõ từng ngọn đồi này… Đủ rồi, đừng lo lắng nữa, đi về phía sau và nhắc nhở các anh em phải cẩn thận.”

   Vị phó tướng vội vàng tuân lệnh và biến mất trong đám cỏ dại.

   Dư Thất quay lưng lại và nhìn về phía đỉnh núi, rồi hỏi Cổ Lăng: “Chắc không có chuyện gì xảy ra đâu nhỉ?”

   Cổ Lăng lắc đầu và trả lời: “Không đâu.”

   Giọng nói của anh ta rất tin cậy, khiến Dư Thất cảm thấy yên tâm hơn. Anh ta nhìn lên núi và nói: “Nói thật, ngươi chỉ lớn hơn tôi hai tuổi mà đã trưởng thành đến thế… Được ở bên ngươi, tôi thực sự cảm thấy yên tâm lắm. Sao không để tôi ngủ một lát, còn ngươi canh gác nhỉ?”

   Cổ Lăng nhăn mày, có vẻ không thích câu hỏi đó và trả lời: “Cần gì đến đôi mắt của ngươi nữa…”

   Dư Thất cười ha hả, rồi lại nằm xuống đất. Trên cánh đồng này, cỏ dại mọc um tùm quanh năm; mặc dù bây giờ phần lớn cỏ vẫn xanh tươi, nhưng trên mặt đất vẫn còn một lớp cỏ khô dày. Anh ta không quan tâm đến điều đó, mà thoải mái ngồi xuống và duỗi chân ra. “Những kẻ này đã liều lĩnh xâm nhập từ phía bắc, nhưng cuối cùng vẫn thất bại… Thành thật mà nói, họ quá thiếu hiểu biết về vùng biên giới phía bắc; hơn nữa, trận chiến này không diễn ra ở những vùng đất quen thuộc của họ… Chính họ mới là người thiệt thòi.”

Cổ Lăng chỉ khẽ gầm một tiếng, không nói rằng đồng ý cũng chẳng nói rằng không đồng ý.

Dư Thất Thấy việc chờ đợi quá nhàm chán, anh ta đứng dậy và lau thanh kiếm của mình. Trong bóng tối đêm, thanh kiếm ấy vẫn phát ra ánh sáng lạnh lẽo, cho thấy nó cực kỳ sắc bén. Đang khi anh ta lau kiếm, bỗng nhiên Cổ Lăng nghe thấy tiếng thở gấp phía trước. Nhờ vào kinh nghiệm chiến đấu lâu năm, Dư Thất lập tức ngẩng đầu lên và nhìn thấy những bóng dáng mơ hồ xuất hiện trên ngọn đồi phía trước.

Bình thường, bóng dáng trên núi vào ban đêm rất yên tĩnh, nhưng lúc này, giống như mặt hồ yên bình bị một hòn đá nhỏ ném vào, những gợn sóng nhỏ liền lan tỏa ra xung quanh. Dư Thất lập tức nằm xuống đất, vẻ lười biếng trên khuôn mặt anh ta biến mất hoàn toàn, thay vào đó là vẻ hung dữ, “Cuối cùng cũng đến rồi…”

Cổ Lăng cũng lập tức trở nên nghiêm túc. Anh ta vẫy tay về phía sau, và trong chốc lát, tiếng ve kêu vang lên từ các bụi cỏ um tùm. Tiếng ve kêu vào mùa hè không phải là điều lạ, và ngay sau đó, có thêm nhiều tiếng ve kêu khác đáp lại, khiến cho trong phạm vi vài chục thước xung quanh, tiếng ve kêu vang lên liên hồi.

Tiếng ve kêu vang lên rồi cũng im bặt lại, chỉ trong vài hơi thở, khu vực này lại trở nên yên tĩnh như trước.

Đồng thời, những động tĩch trên ngọn đồi càng lúc càng rõ ràng hơn. Ban đầu không thấy ánh đuốc, nhưng sau đó, những ánh đuốc lấp lánh bắt đầu xuất hiện trên ngọn đồi. Một số người cưỡi ngựa, một số đi bộ, tất cả đều như thể đang chảy xuôi về phía dưới ngọn đồi. Họ đều là những người quen với cuộc sống trong hoang dã; ngay cả những con đường núi hiểm trở cũng không thể làm khó được họ. Chỉ trong vài phút, đã có người xuống đến chân núi. Dư Thất nhìn lên đỉnh núi và thấy một đội quân đang dừng lại ở đó.

“Chuyện gì vậy? Quân đội Jinzhou không theo đuổi sau sao?”

Cổ Lăng nói một cách nặng nề, “Có lẽ họ đã bị mắc kẹt rồi. Trong trận chiến trên núi, quân đội Jinzhou không có lợi thế gì cả… Chỉ cần một số ít người cũng đủ để chặn họ lại.”

Nếu có kẻ đuổi theo phía sau, những người trên đỉnh núi sẽ không thể dừng lại như vậy. Điều này cho thấy dù họ đã thoát ra được theo kế hoạch, nhưng không hề có sự hoảng loạn như mong đợi.

Dư Thất nắm chặt thanh kiếm bên mình và hỏi: “Phải đợi sao?”

  “Phải đợi.” Cổ Lăng trả lời ngay lập tức, khuôn mặt anh ta cũng hiện rõ vẻ nghiêm túc.

   Những người thuộc nhóm Nhung Man không hề vội vàng; số lượng của họ gấp nhiều lần so với họ. Cổ Lăng nói: “Hãy đợi xem họ sẽ đi về phía tây hay phía bắc.”

   Nếu họ đi về phía bắc, họ sẽ tiến về phía bắc để phục kích; nếu họ đi về phía tây, thì họ sẽ đối đầu trực tiếp với đội quân của họ.

   Dư Thất và Cổ Lăng nín thở chờ đợi; các binh sĩ khác càng không dám nhúc nhích. Khi nhóm người đầu tiên xuống núi dừng lại, những người còn lại cũng giảm tốc độ và từ từ hình thành đội hình để tiến xuống núi. Khi đã đến chân núi, họ bắt đầu sắp xếp đội hình lại. Cổ Lăng nhìn chăm chú trong khoảng thời gian một que hương cháy rồi nói: “Ít nhất vẫn còn sáu mươi nghìn binh sĩ nữa.”

   Sáu mươi nghìn binh sĩ… Dư Thất nhíu mày và thở dài: “Quân đội của Jinzhou này thật là không giỏi việc đốt phá!”

   Bỗng nhiên, Cổ Lăng nhướng mắt và nói: “Có vẻ như họ đang muốn đi về phía bắc.”

   Nghe vậy, Dư Thất lại nhíu mày: “Chắc họ biết chúng ta đang ở phía tây, nên không dám tiến vào; có lẽ họ sẽ rút lui về Cangzhou thôi.”

   Cổ Lăng nhìn chằm chằm và nói: “Nếu họ đi về phía bắc, quân đội Bắc Phủ sẽ phải ra sức chặn đứng họ trước; chúng ta không được để lộ ý định của mình trước.”

   Quân đội Tây Bắc và quân đội Bắc Phủ đều đang ẩn náu ở hai bên, nhằm chặn đứng mọi con đường rút lui của đối phương. Bây giờ, nếu họ đi về phía bắc, họ sẽ bị kìm kẹp giữa hai bên đó. Tuy nhiên, vì vẫn còn quá nhiều binh sĩ của nhóm Nhung Man, họ sẽ cần phải tiến hành cuộc tấn công bất ngờ mới có thể giảm thiểu thương vong và giành chiến thắng. Cổ Lăng vẫy tay, và một tướng phó lập tức tiến lên gần. Anh ta thì thầm: “Ngay lập tức mang tin đến trung quân, nói rằng nhóm Nhung Man đã xuống núi, có hơn sáu mươi nghìn binh sĩ và đang muốn đi về phía bắc.”

   Tướng phó quay người và biến mất trong đám cỏ dại; Cổ Lăng tiếp tục theo dõi đội quân đang ở chân núi.

Nhìn từ xa, có thể thấy đội quân của Nhung Man đã bắt đầu tiến về phía bắc một cách chậm rãi. Dư Thất muốn đứng dậy để hành động ngay, nhưng bị Cổ Lăng kèm chặt lại và nói: “Đừng vội, đừng làm lộ tung tích. Hãy theo sát họ trước đã, đợi đến khi họ đối đầu với quân Bắc Phủ rồi chúng ta mới xuất hiện.”

Khoảng cách từ đây đến nơi quân Bắc Phủ đang ẩn náu là mười dặm; việc di chuyển sẽ mất khoảng nửa giờ. May mắn thay, trên cánh đồng này cỏ dại mọc um tùm và gió đêm rất mạnh, nếu không thì thật khó để theo dõi họ trong bóng đêm. Không lâu sau, tiếng ve kêu vang lên từ giữa đám cỏ dại; sau khi các tiếng ve đó hòa vào nhau, mọi người bắt đầu lần lượt đứng dậy và tiến về phía bắc một cách thận trọng.

Lúc này, tốc độ di chuyển của đội quân Nhung Man không nhanh lắm; có lẽ quân Jinzhou thực sự đang bị kìm hãm, vì vậy Cổ Lăng và Dư Thất cũng không dám hành động liều lĩnh.

Quân Bắc Phủ đang chờ đợi phía trước; Nhung Man chắc chắn không ngờ rằng khi đối đầu với họ, mình sẽ bị đánh bất ngờ. Khi Nhung Man đang hoảng loạn đối phó với quân Bắc Phủ, quân Shaoxi sẽ tấn công vào, như vậy thì chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.

Cổ Lăng và Dư Thất đã có kế hoạch trong đầu, nên họ tỏ ra bình tĩnh. Đồng thời, cách đó bốn dặm, tại trung quân, Yến Trì cũng đã nhận được tin tức. Ông nói: “Mọi việc đều tuân theo chỉ thị của hai vị tướng. Chúng tôi ở trung quân và hai cánh sẽ nhanh chóng hợp sức với họ.”

Người sứ giả vội vàng trả lời và tiếp tục đi theo hướng Cổ Lăng và Dư Thất trong bóng tối.

Yến Trì nhanh chóng ban lệnh cho hai cánh phải và trái; Chu Feisheng và Xiao Cheng nhận được mệnh lệnh và bắt đầu tiến về phía trung quân. Việc truyền thông tin và sắp xếp đội hình mất một khoảng thời gian, vì vậy đại quân đã cách phía trước khá xa. Để đảm bảo sự che chắn tốt nhất, 10.000 binh sĩ tiên phong gồm 5.000 lính cung kiếm và 5.000 lính giáo, trong khi trung quân và hai cánh được bố trí với sự kết hợp giữa bộ binh và kỵ binh. Lo ngại rằng khoảng cách quá xa có thể gây ra những biến đổi không mong muốn, Yến Trì lập tức ra lệnh cho bộ binh tiến với tốc độ cao nhất, trong khi kỵ binh sẽ xuất phát sau khi cách phía trước một dặm.

Thấy vậy, Tiêu Thanh lập tức dẫn các binh sĩ bên trái tiến lên truy đuổi ngay. Với Nhung Man, họ vẫn còn nhiều thời gian để đối đầu với quân Bắc Phủ; mặc dù không thể nhìn thấy bóng dáng của Cổ Lăng và Dư Thất nữa, Yến Trì cũng có chút lo lắng, nhưng tổng thể tình hình vẫn rất thuận lợi cho họ. Tuy nhiên, ngay khi Tiêu Thanh và đội quân vừa đi được ba dặm, bỗng nhiên trên cánh đồng phía bắc, một đám lửa bùng lên, trong chốc lát, bầu trời đêm trên cánh đồng xanh đã bị chiếu sáng hoàn toàn!

Gió tây nam vào đêm nay vẫn còn rất mạnh; ngọn lửa bùng phát ngay lập tức lan rộng theo hướng đông bắc. Và địa điểm đó… chính là nơi mà Cổ Lăng và Dư Thất đang mai phục và theo dõi kẻ địch. Tiêu Thanh sững sờ, không hiểu tại sao lại xảy ra cháy. Anh lập tức quay đầu tìm Yến Trì; khi đi được nửa đường, anh đã thấy Yến Trì đang cưỡi ngựa đến!

Rõ ràng, Yến Trì cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, nên vội vàng theo sau và ra lệnh: “Ngay lập tức cử người đi điều tra, xem ngọn lửa bắt nguồn từ đâu!”

Tiêu Thanh tuân lệnh và cử người đi. Nhìn thấy ngọn lửa ngày càng lan rộng, Yến Trì cau mày thêm sâu: “Không tốt rồi… Chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra! Triệu tập quân đội giữa, dù là bộ binh hay kỵ binh, hãy lập tức tiến lên với tốc độ cao nhất!”

Khi lệnh được ban hành, các kỵ binh phía sau lập tức hành động. Chỉ trong chốc lát, Chu Phi Thành đã dẫn đầu đội kỵ binh đuổi theo. Nhưng lúc này, ngọn lửa trên cánh đồng đã lan khắp nơi; dù họ cách đó một dặm, họ vẫn cảm nhận được mùi khói tro cỏ nồng nặc trong không khí.

Chu Phi Thành vội vàng nói: “Hoàng tử! Ngọn lửa này chắc chắn có âm mưu gì đó! Cổ Lăng họ không thể nào sơ suất đến thế!”

Kế hoạch đã được chuẩn bị từ trước; dù Nhung Man hành động như thế nào, họ vẫn có biện pháp đối phó. Lúc này không phải là lúc quân Shuo Xi lộ diện… Và địa điểm này… chính là nơi mà Cổ Lăng và đội quân của họ bị ngọn lửa tấn công đầu tiên!

Trong ánh mắt Yến Trì hiện rõ vẻ nghiêm túc: “Khi ngọn lửa bùng phát, Nhung Man chắc chắn sẽ quay trở lại… Họ có hơn sáu vạn người… Cổ Lăng và đội quân của họ làm sao có thể chống đỡ nổi? Huống hồ phía sau lại còn có ngọn lửa…”

Nói đến đây, Yến Trì đã nhanh chóng cầm lấy cây giáo bên mình và quát lên: “Ngay lập tức lên đường! Phải đi vòng qua đồng cỏ cháy này!”

Giọng nói của Yến Trì tràn ngập sự gấp rút hiếm thấy; Chu Phi Thành cùng những người khác cũng đều hoảng sợ. Những lời nói của Yến Trì đã chỉ ra tất cả những nguy hiểm tiềm ẩn. Nếu họ không kịp thời, có lẽ Cổ Lăng và Dư Thất sẽ phải chết tại đây. Ngay lập tức, Chu Phi Thành cũng trở nên nôn nóng và dẫn đầu đoàn người lao về phía trước.

Tuy nhiên, không ai ngờ rằng ngọn lửa trên đồng cỏ này lại lan rộng nhanh hơn cả những đám cháy trên núi, sức tàn phá của nó cũng không hề kém. Diện tích bị thiêu rụi thậm chí còn vượt xa mọi dự đoán. Yến Trì liên tục dùng roi thúc ngựa, nhưng để đi vòng qua đồng cỏ cháy, họ sẽ phải đi một quãng đường dài hơn nhiều. Đúng lúc đó, người đi trinh sát ở phía trước trở về.

“Bẩm báo Hoàng tử! Trong vòng hai dặm phía trước toàn là đám cháy. Nếu muốn đi vòng qua, sẽ mất năm lần thời gian so với ban đầu. Hơn nữa… chúng tôi đã phát hiện ra hai thùng dầu hỏa bị cháy còn sót lại một nửa ở phía nam khu vực đang cháy…”

Đôi mắt của Yến Trì rung lên. Thùng dầu hỏa?!