Huyện Vĩ nằm cách phía nam thành phố Cang Châu khoảng một trăm dặm, là một thị trấn nhỏ trên con đường từ Cang Châu xuống phía nam. Khi Cang Châu bị chiếm đóng, Huyện Vĩ là nơi đầu tiên biết tin; vì vậy khi quân xâm lược đến Huyện Vĩ, hầu hết người dân đã chạy trốn khỏi đó, chỉ còn lại một số người già không có người thân ở lại trong thành phố. Khi Nhung Man xâm nhập, chúng tất nhiên không bỏ qua họ, nhưng so với Cang Châu thì Huyện Vĩ vẫn may mắn hơn nhiều.

Yue Qiong dẫn quân của Kim Châu đến Huyện Vĩ vào đầu tiên. Thành phố này không được bao quanh bởi tường thành như các nơi khác như Vũ Châu, mà chỉ là một thị trấn không có tường rào. Yue Qiong tự nhiên chiếm giữ thành phố đó. Nửa ngày sau, quân Tây Sóc đến phía tây Huyện Vĩ và cuối cùng đóng quân ở một thung lũng phía tây thành phố. Một nửa ngày nữa, Triệu Thục Hoa và Yến Xạch cùng với quân Kim Châu đến phía đông Huyện Vĩ. Mặc dù Yue Qiong đã cử người mời Yến Trì và Triệu Thục Hoa vào thành để nghỉ ngơi, nhưng họ đều từ chối.

Khi biết Triệu Thục Hoa cũng đồng ý tham gia giao tranh chống lại Nhung Man, Yến Trì có chút ngạc nhiên. Sau khi Yue Qiong sắp xếp mọi việc, ông dự định hai ngày sau sẽ thiết lập một doanh trại lớn bên ngoài thành phố Huyện Vĩ để tổ chức cuộc họp liên minh và mời Yến Trì cùng Triệu Thục Hoa tham gia, cùng nhau thảo luận về kế hoạch lớn.

Vì ba đội quân đã quyết định hợp tác với nhau, việc thảo luận chiến lược trực tiếp là điều cần thiết. Tuy nhiên, vì quân Kim Châu đều đang ở trong thành phố, việc mời ai đó vào thành đều có thể gây ra nghi ngờ về âm mưu. Vì vậy, Yue Qiong đã chủ động chọn địa điểm tổ chức doanh trại bên ngoài thành phố, nhằm loại bỏ những nghi ngờ của Yến Trì và Triệu Thục Hoa.

Đêm trước cuộc họp liên minh, Tần Hoan và Yến Trì bàn luận với nhau: “Không biết lần này liệu có thể gặp được Tần Triệu Vũ hay không.”

Yến Trì nói: “Nếu anh muốn gặp cô ấy, ngày mai cứ theo tôi đi, có cơ hội thì sẽ gặp được.”

Tần Hoan đáp: “Ngày mai là để tổ chức cuộc họp liên minh, tôi đi sẽ không thuận tiện lắm…”

Yến Trì cười và nói: “Có gì không thuận tiện chứ?”

Nếu tôi không đi, cuộc họp liên minh sẽ không thể diễn ra được. Bạn là vợ của tôi, việc cùng đi với bạn cũng chẳng sao cả.”

Nghe những lời này, Tần Hoan bắt đầu xao xuyến trong lòng và cuối cùng quyết định cùng Yến Trì đi.

Sáng hôm sau, Yến Trì triệu tập năm ngàn binh sĩ và dẫn theo Tần Hoan đến nơi diễn ra cuộc họp liên minh.

Địa điểm họp liên minh nằm cách thành phố Weixian khoảng mười dặm về phía nam, không quá gần. Yến Trì đã sớm cử người đi do thám; nếu Yue Qiong có ý đồ xấu, họ chắc chắn sẽ biết ngay lập tức.

Cùng lúc đó, Triệu Thục Hoa cũng dẫn theo vợ chồng Yến Xạch và Triệu Kinh rời khỏi trại của mình, và cũng triệu tập năm ngàn binh sĩ.

Vì Triệu Dụ không khỏe, nên anh ta ở lại trại và không đi cùng. Nghĩ đến việc sẽ gặp lại người quen sau này, Triệu Thục Hoa cảm thấy lòng mình rất phức tạp.

Khi hai bên quân đội tiến gần đến địa điểm họp liên minh, họ thấy đó chỉ là một cánh đồng rộng lớn; trên cánh đồng đã được dựng lên những lều lớn tạm thời, và chỉ có khoảng một ngàn binh sĩ canh gác xung quanh. Nhìn thấy vậy, Yến Trì và Triệu Thục Hoa mới yên tâm và tiếp tục tiến vào.

Yến Trì đến trước Triệu Thục Hoa khoảng nửa giờ. Sau khi gặp nhau, họ trò chuyện vài câu xã giao. Không lâu sau, Triệu Thục Hoa cũng đến nơi.

Yến Trì cùng mọi người đứng trước lều chính, nhìn Triệu Thục Hoa dẫn đầu các binh sĩ tiến về phía họ.

Nữ hoàng từng có uy nghi lẫy lừng giờ đây mặc chiếc áo choàng màu trắng bạch, cưỡi ngựa tiến về phía họ. Sau hơn nửa năm không gặp, khuôn mặt Triệu Thục Hoa trông già đi rõ rệt, như thể đã già thêm năm tuổi vậy. Sự oai vệ và sang trọng trước đây của bà giờ đây đã giảm bớt đi, nhưng khi mặc những bộ quần áo đơn giản, bà lại toát lên vẻ quyết đoán và mạnh mẽ của một người lãnh đạo. Yue Qiong nhíu mắt nhìn về phía Yến Xạch và Tần Triệu Vũ đứng phía sau Triệu Thục Hoa.

Tần Triệu Vũ chưa bao giờ sử dụng địa vị Thái tử phi để hành xử, nhưng tại miền Bắc vẫn có những lời đồn đại liên quan đến địa vị này. Ngay từ đầu, Yue Qiong đã đoán ra một phần sự thật. Bây giờ khi thấy cô ấy luôn đi theo Yến Xạch, ông ta tự nhiên hiểu rõ mọi chuyện. Vì vậy, ông ta bước tới và chào: “Hoàng hậu bệ hạ.”

   Triệu Thục Hoa đang vừa xuống ngựa, nghe thấy lời này, ông ta nhướng mày và nói: “Lời nói của ngài thật là táo bạo. Nếu Hoàng đế biết được, chắc chắn sẽ coi ngài là kẻ phản bội.”

   Yue Qiong không hề sợ hãi, cô chỉ cười và nói: “Không sao đâu. Những người theo tôi vào doanh trại này đều là những người tin cậy, nên không sao cả. Nếu không gọi tôi là Hoàng hậu, tôi cũng không biết phải gọi mình là gì… Xin hỏi… Thái tử…”

Yue Qiong cúi chào, và Yến Xạch vội vàng đáp lại lễ. Tuy nhiên, khi liếc nhìn phía sau, ông ta thấy Tần Hoan đang đứng bên cạnh Yến Trì.

Triệu Thục Hoa cũng nhận thấy hai người đó; Tần Triệu Vũ cũng vậy. Nhưng Yến Trì không hề có sự nhiệt tình như Yue Qiong. Khi ánh mắt họ gặp nhau, chỉ có việc gật đầu để chào hỏi mà thôi.

Sau đó, Triệu Thục Hoa kéo tay Tần Hoan và bước vào lều trước.

Phía bên này, Yến Xạch có một khoảnh khắc mất tập trung.

Trong suốt nửa năm qua, tất cả họ đều trải qua rất nhiều khó khăn. Triệu Thục Hoa đã già đi, không còn đẹp trai như trước nữa; trên người ông ta giờ đây toát lên vẻ nặng nề. Còn Yến Trì và Tần Hoan thì hoàn toàn không thay đổi gì cả… Yến Xạch nhíu mày, trong lòng tự hỏi: Không, họ vẫn đã thay đổi rồi…

Vẻ oai nghiêm của Yến Trì ngày càng rõ rệt hơn; ánh mắt cô ấy trở nên lạnh lùng và đáng sợ. Còn Tần Hoan thì càng trở nên xinh đẹp hơn, vẻ lạnh lùng trên người cô ấy cũng giảm bớt đi, nhưng khi nhìn vào mình, ánh mắt cô ấy vẫn giữ nguyên sự xa cách.

“Thái tử… Chúng ta nên vào bên trong rồi…”

Tiếng nói thấp thoáng của Tần Triệu Vũ khiến Yến Xạch vội vàng quay đầu lại, và lúc đó mới nhận ra rằng Triệu Thục Hoa đã đi đến cửa lều rồi.

Yến Xạch vội vàng bước vào bên trong lều lớn.

Bên trong lều, có rất nhiều chỗ ngồi được sắp xếp. Yue Qiong ngồi ở vị trí trung tâm, còn Yến Trì và Tần Hoan ngồi ở phía bên trái; Triệu Thục Hoa đã ngồi xuống phía bên phải. Hai bên trái phải cũng có rất nhiều tướng lĩnh đang ngồi đó.

Nghĩ đến việc tất cả những người ngồi đây từng là thuộc hạ của mình, Yến Xạch bước vào với lưng thẳng tắp.

Trong lều đã được chuẩn bị một bữa tiệc đơn giản. Yue Qiong nâng ly và nói: “Lần này, Nhung Man xâm lược chúng ta, thực sự là một thảm họa cho đất nước. May mắn thay, Chúa Vương và Hoàng Hậu đã giúp đỡ chúng ta. Tôi xin mời hai ngài uống một ly.”

Yến Trì và Triệu Thục Hoa nghe vậy nhưng không hề động đậy gì. Yue Qiong cười và nói: “Rượu này không chứa độc. Lúc này, hai ngài là những người không thể để xảy ra chuyện gì cả. Nếu không, khi kẻ thù Nhung Man đang ở ngay trước mặt, chúng ta sẽ còn thêm hàng trăm kẻ thù nữa. Lúc đó, quân đội Jinzhou của chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Nghe vậy, Yến Trì và Triệu Thục Hoa là những người đầu tiên nâng ly. Tiếp theo, Triệu Thục Hoa cũng nâng ly lên, và những người khác cũng theo đó làm theo.

Sau khi nói vài câu lời ngoại giao, Yue Qiong mới tiếp tục: “Hôm nay tôi mời hai ngài đến đây, việc tổ chức bữa tiệc chỉ là một lý do nhỏ thôi. Thực sự, mục đích là để thảo luận về chiến lược. Hiện tại, Nhung Man vẫn còn có đến 150.000 binh sĩ. Mặc dù họ đang thiếu lương thực và đồ tiếp tế, khiến tinh thần quân đội của họ suy yếu, nhưng Nhung Man là những kẻ không bao giờ biết từ bỏ. Nếu chúng ta không thể đuổi họ ra khỏi núi Canglong, miền Bắc sẽ lại phải đối mặt với một thảm họa lớn.”

Vì đã đến đây, Yến Trì và Triệu Thục Hoa tự nhiên là muốn hợp tác. Và Yue Qiong cũng hiểu những lo lắng của họ, vì vậy mọi kế hoạch đều đặt quân đội Jinzhou ở vị trí tiên phong, trong khi quân đội Bắc Phủ và quân đội Sơ Tây chủ yếu đảm nhận nhiệm vụ hỗ trợ từ hai bên. Như vậy, quân đội Jinzhou sẽ là nhóm phải chịu tổn thất nặng nề nhất.

Triệu Thục Hoa Ban đầu trong lòng còn nhiều lo lắng, nhưng thấy được sự chân thành của Nguyệt Thanh như vậy, liền không còn lý do gì để bất mãn nữa; vì vậy, cuộc hợp minh này cũng diễn ra khá thuận lợi.

   Triệu Thục Hoa Mặc dù đã đọc không ít sách quân sự, nhưng thực sự không giỏi về chiến trường. Khi thấy Nguyệt Thanh và Yến Trì thảo luận về các chiến lược, và thấy cả hai đều xử lý mọi việc một cách điêu luyện, trong lòng không khỏi thở dài… Với thể trạng yếu kém của mình, Triệu Dụ không thể tự mình chỉ huy quân đội; vì vậy, hiện tại quân Bắc Phủ thực sự đang rất thiếu các tướng lĩnh giỏi.

   Trong lều lớn, khi các người thảo luận về chiến lược, Tần Hoan không hiểu biết gì về những điều đó, cũng không nghĩ đến việc can thiệp, nên chỉ đơn giản là nhìn Tần Triệu Vũ.

   Tần Triệu Vũ cũng liên tục nhìn cô ấy; không lâu sau, Tần Hoan gật đầu ra hiệu để ra ngoài, và Tần Triệu Vũ cũng đồng ý. Hai người bèn ra ngoài để nói chuyện.

   Lúc này vẫn chưa đến giờ trưa; bên ngoài lều là những cánh đồng xanh mướt bát ngát, gió cũng khá lạnh. Họ đi vài bước dọc theo bãi cỏ phía ngoài rồi mới dừng lại để nói chuyện. Tần Quán Tiên hỏi: “Trông bạn có vẻ mệt mỏi; theo hầu Hoàng tử thì sao?”

   Tần Triệu Vũ cười và đáp: “Tốt hơn so với khi ở kinh thành.”

   Nghe câu này, Tần Hoan cũng hiểu hết mọi thứ, liền mỉm cười và nói: “Chỉ cần bạn đạt được mong muốn của mình là được.”

   Tần Triệu Vũ không muốn nói thêm gì; cô hỏi tiếp: “Còn bạn thì sao? Tôi thấy Vương gia Ruì rất quan tâm đến bạn; lúc nãy anh ấy đã rót trà cho bạn đến ba lần.”

   Tần Hoan và Yến Trì ngồi cùng một bàn; vì Tần Hoan không uống rượu, nên chỉ uống trà mà thôi. Tuy nhiên, anh ấy cũng tự mình rót trà cho cô ấy mà không cần người hầu giúp đỡ. Không ngờ Tần Triệu Vũ đã nhìn thấy điều đó; Tần Hoan liền mỉm cười âu yếm và nói: “Đúng vậy, anh ấy rất tốt.”

   Tần Triệu Vũ nhìn vào mắt anh ấy và nói: “Vậy thì tốt rồi.”

Nói xong những lời đó, hai người nhìn nhau mà không biết nên tiếp tục nói gì thêm.

Hai người họ vốn dĩ không phải là bạn thân thiết, không giống như với Nguyệt Ninh; lại còn có quá nhiều chuyện đã xảy ra trong suốt nửa năm qua. Khi gặp lại nhau lần này, cảm giác “mọi thứ đều thay đổi” trở nên rõ ràng. Dù có muốn nói điều gì, họ cũng không biết nên bắt đầu từ đâu.

Trong khoảnh khắc im lặng đó, bỗng nhiên cả hai đều cùng cười lên. Tần Triệu Vũ nhìn thấy thảm cỏ dưới chân mình rất dày, liền ngồi xuống ngay tại chỗ. Nhưng Tần Hoan nhìn thấy vậy và cau mày; đối với một nữ quý tộc như Hầu phủ – người trước đây luôn mong muốn trở thành phi tần của Thái tử – việc ngồi xuống trên cỏ thật sự là điều không thể tưởng tượng được.

Tần Triệu Vũ dường như nhận ra biểu cảm của Tần Hoan, liền vỗ vai cô và nói: “Ngồi xuống đi, lúc này mặt trời sắp mọc rồi, mặt đất đã không còn ẩm ướt nữa.”

Tần Hoan trước đây khi điều trị binh sĩ bị thương, thường xuyên ngồi trên thảm cỏ; hơn nữa, cô cũng không phải là người quá coi trọng những quy tắc phức tạp, nên cũng ngồi xuống theo.

Cánh đồng phía Bắc không mọc um tùm lắm; cỏ chỉ cao đến đầu gối hai người mà thôi. Khi ngồi xuống, họ có thể nhìn thấy bầu trời xanh thẳm phía trên đầu. Tần Triệu Vũ nói một cách thoải mái: “Thật vui khi gặp lại em… Trong suốt nửa năm qua, tôi chưa bao giờ cảm thấy như thế này khi gặp lại một người bạn cũ.”

“Em có liên lạc gì với các anh chị ở kinh thành không?”

Tần Triệu Vũ gật đầu: “Tin tức về việc tôi vẫn còn sống chắc chắn sẽ được truyền về. Hơn một tháng trước, tôi đã gửi thư cho họ, yêu cầu họ tìm một nơi ở phía Nam để tránh bị Hoàng đế trừng phạt sau khi mọi chuyện thất bại. Giờ thì tôi cũng không biết liệu họ có đi về phía Nam hay không…”

Tần Hoan cau mày: “Em… thực sự tin rằng Hoàng hậu có thể trở về Lâm An sao?”

Hôm nay, hai người đến đây đều không mang theo người hầu; những người canh gác cũng ở cách đó hơn mười thước, nên không ai có thể nghe rõ họ đang nói gì.

Nghe câu hỏi của Tần Hoan, Tần Triệu Vũ nhạy cảm và cau mày.

Tần Hoan thở dài: “Em thực sự yêu Thái tử… Sau bao khó khăn, cuối cùng em cũng đạt được điều mình mong muốn. Nhưng… tham vọng của Hoàng hậu và Thái tử không phải là điều em mong đợi. Nếu em sẵn lòng chấp nhận, tôi sẽ không nói gì thêm… Nhưng nếu em còn chút do dự, em nên suy nghĩ kỹ xem liệu điều đó có thể

“Tần Triệu Vũ” bị Tần Hoan nói những lời đó khiến lòng trở nên hoang mang, liền hỏi lại: “Còn anh thì sao?”

Tần Hoàn Nghe Lời cười một tiếng và nói: “Tất nhiên là tôi sẽ theo Yến Trì rồi. Nhưng chúng ta không giống nhau. Yến Trì cóSóc Tây – nơi đó chính là hàng rào vững chắc. Hiện tại, ông ấy để ba vạn quân canh giữ ởSócxi, và trong các trận chiến về phía Bắc gần đây, ông ấy cũng đã giành được nhiều chiến thắng. Sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta vẫn sẽ trở vềSócxi. Chúng tôi không có ý định giành ngai vàng, chỉ muốn tiếp tục cuộc chiến chống lại kẻ phản bội cho đến cùng.”

Tần Hoan và Yến Trì… Dù họ mong muốn hoàng đế từ bỏ ngai vàng, điều đó cũng chỉ vì họ nhận ra bản chất thật của hoàng đế, chứ không phải vì tham vọng cá nhân. Hơn nữa, họ cũng không phải là những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống của mọi người vì lợi ích riêng.

Khuôn mặt của Tần Triệu Vũ trở nên u ám hơn.

Tần Hoan nghiêm túc nói: “Tôi nói những điều này không phải để gây xung đột, mà chỉ là nếu một ngày nào đó chúng ta thực sự đối mặt với tình huống sinh tử, bạn cần phải đưa ra quyết định đúng đắn.”

Nói xong, Tần Hoan nhìn về phía chân trời xa xôi, nói tiếp: “Sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta không biết khi nào mới có thể gặp lại nhau. Nhưng tôi nghĩ, trước hết, chúng ta đều phải sống sót thì mới có cơ hội gặp lại nhau, phải không?”

Tần Triệu Vũ siết chặt môi, nói: “Đúng… Tôi cũng biết rằng việc sống sót là điều quan trọng nhất.”

Trong suốt hành trình về phía Bắc, Tần Triệu Vũ chưa bao giờ tham gia vào các công việc quân sự hay chính trị, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy không hiểu gì cả. Cô ấy ngay lập tức hiểu ý của Tần Hoan, bởi vì từ lâu cô ấy đã nghĩ về những điều đó. Tuy nhiên, cô ấy cũng biết rằng bây giờ chưa phải là lúc để khuyên ngăn.

Thấy khuôn mặt của cô ấy trở nên bình tĩnh, Tần Hoan cười buồn và nói: “Càng trải qua nhiều tình huống sinh tử, con người càng nhận ra rằng việc sống sót mới là điều quan trọng nhất.”

Tần Triệu Vũ cũng cười buồn và đáp: “Những gì tôi đã trải qua, có lẽ còn nhiều hơn anh nữa.”

Lời nói của cô ấy chứa đựng nỗi đau và sự trưởng thành sâu sắc; Tần Hoan nghe xong liền im lặng không nói gì thêm.

Hai người ngồi đối diện nhau, lưng quay về phía doanh trại, không biết đã ngồi bao lâu thì bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên phía sau.

Khi quay đầu lại, Tần Hoan thấy chính là Yến Trì đang đến. Tần Hoan vội vàng đứng dậy và đi về phía Yến Trì, hỏi: “Xong rồi à?”

Yến Trì gật đầu, sau đó cũng gật đầu với Tần Triệu Vũ đang đứng dậy, nói với Tần Hoan: “Xong rồi, chúng ta phải trở về doanh trại.”

Tần Hoàn Nghe Lời quay người lại, tiến về phía Tần Triệu Vũ. Lúc này, Tần Triệu Vũ đang không biết Tần Hoan muốn nói gì thêm, nhưng bất ngờ Tần Hoan cúi xuống ôm lấy cô một cái nhẹ nhàng. Tần Triệu Vũ giật mình, chưa kịp phản ứng thì Tần Hoan đã buông cô ra và đi về phía Yến Trì. Lúc đó, Yến Trì đã đặt Tần Hoan lên lưng ngựa của mình, vung roi và phi nhanh đi mất.

Nhìn theo bóng dáng của họ xa dần, Tần Triệu Vũ bỗng cảm thấy lòng nặng trĩu, và đôi mắt cô cũng dần đỏ lên.

Đang lúc đó, Yến Xạch bước ra khỏi lều. Anh ta nhìn quanh một vòng, sau đó tiến về phía Tần Triệu Vũ và thấy vẻ mặt cô có gì đó không ổn, liền hỏi: “Có chuyện gì vậy? Tại sao em lại trông như sắp khóc vậy?”

Tần Triệu Vũ cố gắng nở một nụ cười gượng gạo và hỏi: “Cuộc thảo luận đã xong chưa?”

Yến Xạch gật đầu: “Ừm, chúng ta có thể đi được rồi phải không?” Sau đó, anh ta lại hỏi: “Em có chuyện gì vậy?”

Tần Triệu Vũ hạ mắt lắc đầu, nhưng khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt cô đã trở lại bình thường: “Không có gì đâu, chúng ta đi thôi.”

Yến Xạch nhìn cô một lát, rồi mới theo cô đi tìm Triệu Thục Hoa.