Khi Nữ hoàng Triệu Thục Hoa dẫn đại quân đến ngoài thành Chongzhou, quân đội của Triệu Dụ vẫn đang đối đầu với đại quân bên trong thành phố. Vừa mới đi được khoảng mười dặm ra khỏi doanh trại, đã có người đến đón tiếp. Người đó tên là Sun Qi, một tướng lĩnh cấp cao thuộc phe Triệu Dụ và rất được ông ta tin tưởng, vì thế mới được cử đến đây.

Ngay khi nhìn thấy Triệu Thục Hoa, Sun Qi mời bà vào một bên để nói chuyện riêng. Khi họ đi đến một nơi kín đáo, Sun Qi thì thầm: “Nữ hoàng, sáng nay tướng quân đã nhận được tin tức. Nghe nói Chongzhou gặp nạn, ông ấy lập tức bị ốm. Hiện tại, chỉ có các tướng cấp thấp hơn đang quản lý doanh trại. Sau này khi Nữ hoàng gặp tướng quân, bà nên khuyên nhủ ông ấy thật kỹ.”

Nghe vậy, Triệu Thục Hoa lập tức nhíu mày, sau một lúc mới đồng ý và tiếp tục dẫn đại quân hợp binh với Triệu Dụ.

Khi đến doanh trại, Triệu Kinh đang đợi ở cửa. Khi hai mẹ con gặp nhau, Triệu Kinh chỉ hỏi về tình hình ở Phongzhou, sau đó cùng nhau vào lều quân đội. Bên trong lều, họ thực sự thấy Triệu Dụ đang nằm trên giường bệnh.

Kể từ khi chia tay nhau ở Chongzhou, cha con họ đã không gặp nhau vài tháng. Lần cuối cùng họ gặp nhau, Triệu Dụ vẫn còn rất khỏe mạnh; nhưng bây giờ, mái tóc ông đã bạc đi, khuôn mặt cũng trông rất gầy yếu, dường như sắp qua đời. Khi nghe thấy tiếng bước chân, Triệu Dụ mở mắt ra và nhìn thấy Triệu Thục Hoa. Trên khuôn mặt ông không hề hiện lên vẻ vui mừng, mà chỉ thở dài nhẹ: “Con đường đi có ổn không?”

Dù là Nữ hoàng, trước mặt Triệu Dụ bà cũng chỉ là một người con gái. Triệu Kinh kéo một chiếc ghế lại, ngồi xuống rồi nói: “Cha yên tâm đi, con đường đi rất ổn. Bây giờ đại quân đã vào doanh trại, Tướng Sun đang sắp xếp quân đội. Cha thì sao?”

Triệu Dụ lắc đầu nói: “Con không sao cả. Sáng nay con nghe tin từ gián điệp, bộ tộc man rợ đã tiến về phía nam rồi.”

   Triệu Thục Hoa Đã mất ba ngày mới đến Chongzhou; trong thời gian đó, bộ tộc man rợ chắc chắn không ngồi yên một chỗ đâu.

   Triệu Thục Hoa liền nói: “Con đã biết điều đó rồi, cha ơi, cha đừng lo lắng. Bây giờ cha chỉ cần dưỡng bệnh là được. Con đã đến đây, và còn có Tướng Sun cùng Tướng Cheng nữa; mọi việc quân sự đều đã có người lo liệu rồi. Cha hãy yên tâm dưỡng bệnh đi.”

   Triệu Dụ nhìn Triệu Thục Hoa mà không nói gì, thay vào đó lại hỏi: “Con dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

   Câu hỏi này khiến Triệu Thục Hoa bối rối: “Vấn đề này… vẫn cần phải thảo luận với các vị tướng và cha trước đã. Hiện tại, con vẫn chưa nghĩ ra kế hoạch cụ thể.”

   Triệu Dụ nhìn chằm chằm vào Triệu Thục Hoa, sau một lúc thở dài nói: “Con là con gái của ta. Khi con còn nhỏ, ta chỉ có mình con. Ta cũng chính là người nuôi dạy con. Ta hiểu rõ suy nghĩ của con… Con không cần phải che giấu gì cả. Ta biết con đã có ý định riêng rồi. Nhưng ta không đồng ý với ý định đó. Bây giờ, bộ tộc man rợ có đến hai trăm nghìn người; Chongzhou đã trở thành một biển máu. Ta không thể để con vì lợi ích cá nhân mà tiếp tục gây họa vào lúc này được… Ồh…”

   Triệu Dụ nói chưa hết đã bắt đầu ho khan dữ dội. Dù lời nói chưa được nói hết, ý nghĩa thì đã rất rõ ràng. Triệu Thục Hoa bảo Triệu Kinh đi rót trà cho mình, rồi thở dài nói: “Nếu cha đã biết suy nghĩ của con, thì cha không nên…”

   “Hãy nghe lời ta!” Triệu Dụ đột nhiên ngắt lời Triệu Thục Hoa: “Khi nhận được thư của con, ta không hề do dự, dù phải hy sinh cả dòng họ Triệu ta cũng không sợ hãi. Nhưng bây giờ, ta bắt đầu sợ hãi rồi… Shuer, quân đội Bắc Phủ đã đóng quân ở biên giới phía bắc hơn mười năm rồi; chưa bao giờ xảy ra chuyện như thế này cả. Hàng trăm nghìn người dân ở Chongzhou bây giờ đều trở thành những linh hồn lạc lõng… Nếu ta qua đời, ta sẽ không dám đối mặt với họ. Mọi chuyện đến nỗi này, lỗi đều thuộc về ta. Nhưng con, cùng với Che và các binh sĩ khác, làm sao có thể cứ sai lầm mãi như vậy được?”

“

   Triệu Dụ khuyên nhủ mãi nhưng ông ấy chẳng muốn uống trà nữa; Triệu Thục Hoa nghe xong chỉ biết thở dài và nói: “Cha ơi, không phải chúng ta sai đâu… Kẻ sai là hoàng đế.”

   Triệu Dụ bất lực đáp: “Hoàng đế có lỗi, nhưng chúng ta cũng đã mắc phải sai lầm rồi phải không? Shuer, hãy nghe lời tôi đi… Nếu quân man rợ rút lui, việc ai sẽ giành lấy ngai vàng thì tôi không có ý kiến gì cả… Nhưng bây giờ, làm sao chúng ta có thể để vùng phía bắc Đại Chu rơi vào tay kẻ thù được?!”

   Triệu Thục Hoa im lặng không nói gì; Triệu Dụ lại bắt đầu ho khan dữ dội. Thấy vậy, Triệu Thục Hoa đành nói: “Thôi cha ơi, con sẽ nghe theo lời cha… Cha đừng tức giận nữa… Bây giờ có rất nhiều người ở đây, mọi việc đều cần được thảo luận kỹ lưỡng… Cha đừng tức giận… Chere và Chaoyu đang ở bên ngoài, con cho họ vào chào cha nhé?”

   Sau một lúc, Triệu Dụ mới gật đầu đồng ý. Tiếp theo, vợ chồng Yến Xạch bước vào chào hỏi ông ấy; sau khi trò chuyện một lát, ông ấy liền nghỉ ngơi.

   Khi ra khỏi lều lớn, Triệu Kinh cùng Phương Tài dẫn Triệu Thục Hoa đến lều riêng mà họ đã chuẩn bị sẵn cho cô ấy.

   Triệu Kinh là con trai của Triệu Dụ; tuổi tác của ông ấy chỉ hơn Yến Xạch vài tuổi mà thôi. Đối với Triệu Thục Hoa, Triệu Kinh giống như một người thầy vậy; vì vậy hàng ngày, Triệu Thục Hoa luôn rất nghe lời ông ấy. Khi vào lều, Triệu Thục Hoa liền hỏi: “Tình trạng sức khỏe của cha thế nào rồi?”

   Triệu Kinh trả lời: “Đó là do căng thẳng quá mức, tuổi tác đã cao… Lần này vì quá mệt mỏi, những vết thương cũ trước đây cũng tái phát… Tất cả những yếu tố đó cùng nhau gây ra bệnh… Các bác sĩ trong quân đội đã khám và nói rằng tình trạng của cha khá nghiêm trọng… Trong thời gian tới, cha nhất định không được tức giận nữa đâu.”

Triệu Thục Hoa ngồi xuống với vẻ mặt u ám; nhìn thái độ của Triệu Thục Hoa, Triệu Kinh biết rằng cô ấy không hề muốn lắng nghe những gì Triệu Dụ nói. Vì vậy, Triệu Kinh cau mày và nói: “Chị gái à, cha chúng ta cũng là người kiên cường. Bây giờ, khi bị gán mác là kẻ phản bội, điều đó đã quá khó để ông ấy chấp nhận rồi; huống chi khi Cang Châu bị tàn phá… Quân đội Bắc Phủ đã đóng quân ở Cang Châu nhiều năm rồi. Không chỉ cha, mà ngay cả em khi nghe tin này cũng không thể chịu đựng nổi. Giờ đây, vì tức giận và cảm thấy tội lỗi, trong lòng cha chắc chắn không thể vượt qua được nỗi đau đó.”

   Triệu Thục Hoa chỉ im lặng, không nói gì. Triệu Kinh tiếp tục nói: “Thực ra… em luôn có một câu hỏi: Tại sao chị lại làm như vậy? Chỉ vì Thái tử sao?”

   Triệu Thục Hoa ngước nhìn Triệu Kinh; ánh mắt cô ấy khiến Triệu Kinh cảm thấy lo lắng. Triệu Thục Hoa hạ mắt xuống và nói: “Em không cần phải hỏi những điều đó. Em chỉ cần biết rằng tôi có lý do riêng của mình.” Sau một lát dừng lại, Triệu Thục Hoa nhìn về phía nam và hỏi: “Tình hình ở thành Chong Châu thế nào rồi?”

   Triệu Kinh vội vàng trả lời: “Hiện tại, trong thành có hơn ba vạn binh sĩ. Trước đây, chúng ta đã giao tranh hai lần; hệ thống phòng thủ của họ rất chu đáo. Chúng ta đến từ xa, không có xe công thành, nên việc tấn công thành trì là rất khó khăn. Dù chúng ta có dùng mọi biện pháp dụ dỗ, họ cũng không hề ra quân; họ chỉ định cầm chắc tuyến phòng thủ đến cùng. Cha không muốn sử dụng biện pháp của đội quân liều chết để tấn công, nên tình hình vẫn đang bế tắc.”

   Triệu Thục Hoa thở dài: “Cha quá nhẹ nhàng với người dân của Chu rồi!”

   Triệu Kinh muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra. Triệu Thục Hoa vẫy tay và nói: “Em nghỉ ngơi một lát đi. Sau đó hãy đi cùng Tướng Sun để sắp xếp quân đội. Chúng ta sẽ nói chuyện vào buổi tối.”

   Triệu Kinh tuân lệnh và đi thăm gia đình Yến Xạch trước, sau đó mới đi sắp xếp quân đội. Khi họ đến nơi, mặt trời đã lặn; khi toàn bộ quân đội được sắp xếp xong, trời đã tối om. Triệu Thục Hoa và những người khác tiếp tục hành trình suốt đêm. Điều đầu tiên họ làm khi đến doanh trại chính là nghỉ ngơi… Nhưng Triệu Thục Hoa chỉ ngủ được hơn nửa ngày rồi lại thức dậy.

Sau khi dùng bữa đơn giản, Triệu Thục Hoa liền triệu tập các tướng lĩnh để thảo luận về tình hình. Khi vào phòng họp, mọi người đều đã biết về việc quân man rợ tàn sát Cang Châu, và không khí trở nên rất u ám. Những ai theo sự chỉ huy của Triệu Dụ đều còn chút lòng can đảm và lương tâm; khi biết Cang Châu đã bị tàn phá, họ chắc chắn không thể giữ được bình tĩnh. Nhìn thấy điều này, Triệu Thục Hoa không nói gì thêm, mà chỉ bàn về việc cần phải chiếm giữ thành Chong Châu trước tiên.

Dù là để chống lại quân man rợ hay tiếp tục tiến về phía nam, thì cũng cần phải vượt qua thành Chong Châu trước đã.

Các tướng lĩnh đều không phản đối kế hoạch này, nhưng thành Chong Châu lại rất kiên cố; muốn chiếm được nó mà không mất binh sĩ thì gần như là bất khả thi.

Chưa kịp thảo luận xong, bỗng nhiên có tin tức từ các điệp viên được mang về:

“Báo cáo Hoàng hậu bệ hạ, quân đội của thành Chong Châu đã rút lui!”

Mọi người nghe vậy đều ngạc nhiên. Hoàng hậu cau mày và hỏi: “Rút lui?! Họ có đi về phía tây không?”

Hiện tại, Yue Qiong chắc chắn đang đóng quân ở Phong Châu; liệu có phải Yue Qiong đã điều quân đến đây để chống lại quân man rợ?

Người điệp viên lắc đầu và trả lời: “Không, quân đội đã rút ra khỏi thành và tiến về phía nam, họ đã dựng doanh trại cách thành hai mươi dặm.”

Nghe tin này, Triệu Thục Hoa lại cau mày. Việc họ dựng doanh trại cách thành hai mươi dặm rõ ràng là để theo dõi hành động của họ, chứ không phải để cho họ tiếp tục tiến về phía nam… Nhưng việc để mất thành Chong Châu như vậy, ý đồ của họ rõ ràng là…

Ánh mắt Triệu Thục Hoa rung lên, và cô không khỏi cười lạnh. Yue Qiong thực sự đang buộc cô phải đối đầu với quân man rợ!

Với ba vạn quân đó đứng chặn đường, dù cô muốn tiến về phía nam thì cũng sẽ phải trải qua những cuộc giao tranh kéo dài vài ngày… Lúc đó, quân man rợ có thể sẽ tấn công trực tiếp vào lãnh thổ của cô… Làm sao có thể không chiến đấu được?!

Triệu Thục Hoa cười lạnh liên hồi, trong lòng không biết nên nói gì nữa…

Yue Qiong quả nhiên đã làm theo ý định của cô… Nhưng cô không ngờ Yue Qiong lại sử dụng phương thức này để buộc cô phải đối đầu!

Triệu Kinh không hiểu ý định của người chị và hỏi: “Chị gái, ý của chị là gì? Chúng ta nên làm thế nào bây giờ? Đây có phải là một kế hoạch dụ dỗ kẻ thù không?”

Triệu Thục Hoa vuốt ve khóe miệng và nói: “Đây không phải là kế hoạch dụ dỗ kẻ thù… Đây là chiến thuật ‘rút lui để tiến lên’!”

Nói xong, Triệu Thục Hoa cau mặt lại và nói: “An Dương Hầu hiểu ý định của chúng ta rồi; việc họ giao thành Chương Châu cho chúng ta cũng chính là đang tạo điều kiện để chúng ta chiếm lấy nó. Khi đã được trao cho chúng ta, thì không có lý do gì để từ chối cả. Trước tiên, hãy cử một trăm người vào thành để thám hiểm tình hình; những người khác thì phải chuẩn bị quân sự để tiến vào thành. Dù sau này sẽ xảy ra chuyện gì đi nữa, thì thành Chương Châu này, chúng ta nhất định phải giành lấy!”

Theo lệnh của Triệu Thục Hoa, mọi người đều tuân thủ ngay lập tức. Sau đó, Triệu Thục Hoa đến doanh trại của Triệu Dụ. Mặc dù Triệu Dụ đang ốm yếu, nhưng tất cả các tướng sĩ trong doanh trại đều là người thân tin cậy của ông ấy, vì vậy họ cũng đã biết thông tin về thành Chương Châu và cũng đã nghe được lệnh của Triệu Thục Hoa. Khi gặp Triệu Thục Hoa, Triệu Dụ nói: “Yue Qiong cũng là một người có lòng can đảm; việc anh ấy làm như vậy chính là đang tạo điều kiện cho chúng ta, để chúng ta có thể cùng nhau đối phó với những kẻ man rợ đó. Shu Er, vì anh ấy đã nhượng bộ rồi, thì chúng ta hãy liên minh với anh ấy đi.”

Nghe Triệu Dụ nói như vậy, Triệu Thục Hoa không khỏi thở dài: “Cha ơi, dù chúng ta có thay đổi lập trường thì cũng đã quá muộn rồi… Khi đã bước vào con đường này, mọi thứ đều không thể thay đổi được nữa. Lúc này, ở Lâm An Thành, hoàng đế chắc chắn đang muốn xé xác con gái mình… Làm sao chúng ta có thể may quần áo cưới cho ông ấy được?”

Triệu Dụ nhắm mắt lại, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn: “Nhưng nếu chúng ta cứ thế tiếp tục tiến về phía nam mà bỏ rơi miền Bắc, thì tôi làm sao có thể chấp nhận được… Nếu con muốn đi về phía nam, thì cứ đi đi; còn tôi, hãy để tôi ở lại thành Chương Châu… Cái xác già này của tôi, đã không còn mong muốn trở thành cha vợ hay ông ngoại của vị hoàng đế mới nữa… Hãy để tôi ở lại miền Bắc đi…”

Nghe Triệu Dụ nói như vậy, Triệu Thục Hoa cũng cảm thấy rất buồn lòng: “Cha ơi, tại sao lại nói như vậy… Làm sao con có thể để cha ở lại một mình được?”

Triệu Dụ vẫy tay, bảo Triệu Thục Hoa rời đi, và không nói thêm lời nào nữa. Thấy cha mình có vẻ rất yếu ớt, khuôn mặt tái nhợt, Triệu Thục Hoa cũng không khỏi lo lắng: “Cha ơi, chúng ta hãy vào thành trước đi thì sao?”

Tôi sẽ không vội vàng tiến về phía nam; trước hết, hãy xem xét tình hình ở miền bắc đã, thế nào?”

Nghe vậy, Triệu Dụ và Phương Tài liền mở mắt ra. Họ chỉ lo rằng Triệu Thục Hoa sẽ lợi dụng tình hỗn loạn ở miền bắc để ngay lập tức ra lệnh tiến quân về phía nam. Nếu như vậy, cửa ngõ vào thành Chongzhou chắc chắn sẽ bị mở ra. Triệu Dụ thở dài: “May mà vẫn còn chúng ta ở đây; chắc chắn sẽ không để cho các bộ lạc man rợ tiến xuống phía nam một cách dễ dàng. Chỉ là không biết tình hình ở Vũ Châu thì sao…”

Triệu Thục Hoa thở dài: “Cha còn quan tâm đến những chuyện đó ư? Sức khỏe của cha hiện giờ không tốt lắm; cha không được để mình mệt mỏi đâu. Ngày mai trở đi, không ai được báo cáo tình hình quân sự cho cha nữa; có gì, con sẽ tự nói với cha.”

Triệu Dụ làm sao có thể đồng ý được… Mẹ con lại tranh cãi với nhau một lần nữa, nhưng cuối cùng Triệu Thục Hoa vẫn không thể thuyết phục được Triệu Dụ, nên đành từ bỏ ý định đó.

Còn việc cử quân vào thành để thăm dò thì sau khi kiểm tra suốt nửa ngày, cũng không phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào. Vì vậy, đến sáng hôm sau, đại quân bắt đầu tiến vào thành. Người dân trong thành Chongzhou đã biết rằng hoàng hậu đã nổi loạn, và cũng biết rằng Triệu Dụ đang dẫn quân canh giữ bên ngoài. Vì vậy, khi quân đội Bắc Phủ tiến vào thành, hầu hết mọi người đều hoảng sợ; một thành phố vốn yên bình bỗng chốc trở nên hỗn loạn, mọi người đều đóng cửa, ẩn náu trong nhà, sợ rằng sẽ bị tấn công. Tuy nhiên, do quân đội Bắc Phủ có kỷ luật nghiêm ngặt, trong suốt một ngày, không hề xảy ra bất kỳ sự rối loạn nào. Đến buổi tối, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa.

Dù đang ốm yếu, Triệu Dụ vẫn ra lệnh cho Sun Qi và Trình Vĩ đích thân đến các tháp canh để tăng cường phòng thủ, phòng trường hợp các bộ lạc man rợ đột nhiên tấn công. Sau khi chỉ đạo xong mọi việc, Triệu Dụ và Phương Tài nghỉ ngơi. Thấy cha mình cứ kiên quyết như vậy, Triệu Thục Hoa cũng cảm thấy bất lực; cô có thể lạnh lùng với bất kỳ ai, nhưng đối với người cha già này, lòng cô lại đầy tôn trọng, nên không thể nào hoàn toàn vô tình được. Đến nửa đêm, khi biết rằng các biện pháp phòng thủ đã được triển khai xong, Triệu Thục Hoa cùng với Yến Xạch và Tần Triệu Vũ đi xe ngựa đến cổng thành.

Ba người cùng với sự hộ tống của Trình Vĩ lên đến tháp thành. Trong bóng đêm mênh mông, vùng hoang dã bên ngoài thành Chongzhou trở nên càng yên tĩnh hơn.

Nhưng Triệu Thục Hoa lại hiểu rõ rằng phía nam, ba vạn quân đang chặn đường họ; còn phía bắc, những con thú dữ như sói, hổ đang lao về phía họ.

“Cher, em nghĩ bây giờ chúng ta nên làm gì?”

Im lặng một lúc lâu, Triệu Thục Hoa hỏi Yến Xạch. Yến Xạch do dự một chút rồi đáp: “Mẫu hậu ra lệnh thế nào, con sẽ tuân theo.”

Triệu Thục Hoa cau mày và lắc đầu: “Con không muốn nghe những lời đó. Con chỉ cần nói ra suy nghĩ thật lòng của mình.”

Ánh mắt Yến Xạch tối đi: “Trong lòng con rất rối bời, bây giờ con không thể đưa ra quyết định nào được.”

Triệu Thục Hoa nhíu mày, có vẻ không hài lòng; nhưng Yến Xạch vẫn tiếp tục nói: “Từ trước đến nay, ý chí của mẫu hậu chính là ý chí của con. Vì vậy, bây giờ con cũng không thể phân biệt được điều gì quan trọng hơn điều gì. Bất cứ điều gì mẫu hậu muốn, con cũng đều muốn.”

Lời nói của Yến Xạch không hề chứa chút oán trách nào, ngược lại còn rất bình tĩnh.

Nghe những lời này, mép mũi Triệu Thục Hoa bỗng cảm thấy đau nhói. Những lời muốn trách móc Yến Xạch trong lòng cô cũng lập tức tan biến hết. Cô tiếp tục nhìn ra ngoài bóng đêm mênh mông, và niềm hận thù sâu sắc trong lòng cô cũng bỗng nhiên trở nên lung lay.