Ngày hôm đó, Việt Quỳnh liên tục gửi ba bản tin khẩn cấp về tình hình quân sự; sau bảy ngày đi đường, cô cuối cùng cũng đến kinh thành vào cuối tháng Tư. Tin tức về việc các tộc man rợ xâm lược Cang Châu đã làm tan biến hoàn toàn sự yên bình của kinh thành. Hoàng đế vội vàng triệu tập các đại thần để thảo luận về tình hình này, và mọi người đều cảm thấy hoảng loạn trước những thông tin này.

Bộ trưởng Bộ Quân sự nói: “Thưa Hoàng đế, hiện nay các tộc man rợ đã xâm nhập vào Cang Châu và tốc độ của chúng rất nhanh. Dù chúng ta vẫn chưa biết chúng làm thế nào để có được thông tin này và tập hợp được đông đảo binh lính như vậy, nhưng Cang Châu đã bị chiếm đóng. Tiếp theo, e rằng các tỉnh và huyện phía bắc cũng sẽ bị đe dọa. Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên ngay lập tức cử quân tiếp viện. Đội quân từng được chuẩn bị để xuất chinh về phía tây hiện đang đóng quân ở phía bắc Lạc Châu; nếu chúng ta xuất phát ngay bây giờ, trong vòng mười ngày là có thể đến nơi. Có lẽ họ vẫn có thể chống chịu được trong một thời gian.”

Công tước Vệ Quốc, Peng Huai Chu, cũng nói: “Thưa Hoàng đế, vài chục năm trước, Cang Châu đã từng bị chiếm đóng một lần. Lần này, tình hình có lẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều. Suốt nhiều năm qua, các tộc man rợ không thể vượt qua Núi Xanh Rồng; nhưng bây giờ khi chúng đã làm được điều đó, tham vọng của chúng chắc chắn sẽ rất lớn. Triều đình nhất định phải nhanh chóng cử quân tiếp viện.”

Nghe những lời này, các đại thần khác cũng đều đồng tình. Nhưng người ngồi trên ngai vàng lại cau mày suy nghĩ một lúc trước khi lên tiếng.

Sau đó, nhiều người khác cũng lần lượt đứng lên đề xuất ý kiến; tất cả đều cho rằng chúng ta nhất định phải cử quân chặn đứng các tộc man rợ ở phía bắc, không được để chúng tiến về phía nam.

Nghe xong, người ngồi trên ngai vàng nói: “Nếu vậy thì Cát Dương sẽ chịu trách nhiệm điều động quân đội; các bộ phận thuộc Bộ Quân sự cần phải phối hợp với nhau để nhanh chóng chuẩn bị đầy đủ binh sĩ và vật tư quân sự, rồi tiến về phía bắc tiếp viện.”

Nghe lời này, mọi người đều cảm thấy yên tâm hơn. Sau buổi họp, người ngồi trên ngai vàng gọi Lâm Chương và Cát Dương đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Khi đến đó, người ngồi trên ngai vàng nói: “Lần này, tôi dự định bổ nhiệm Tướng Lâm làm phó tướng của bạn. Bạn nghĩ sao?”

Lâm Chương hơi ngạc nhiên và nói: “Thưa Hoàng đế, nếu tôi rời đi, liệu Lực lượng Vệ binh Hoàng gia sẽ được sắ

“Yến Hàn nói, ‘Hãy để Triệu Dự tạm thời quản lý đội vệ binh; cậu và Cát Dương hãy cùng nhau dẫn quân đi về phía bắc.’”

Cát Dương nghe vậy tự nhiên không có ý kiến gì, chỉ là trong lòng hơi nghi ngờ: Chẳng lẽ Yến Hàn không tin tưởng mình, nên mới cho Lâm Chương đi cùng?

Phải biết rằng, Tổng chỉ huy đội vệ binh Lâm Chương chính là người mà Yến Hàn tin tưởng nhất.

Nghĩ vậy, Cát Dương thở dài trong lòng, trên mặt càng không dám hiện ra bất kỳ biểu hiện nào khác thường.

Lâm Chương được yêu cầu để Triệu Dự tạm thời quản lý đội vệ binh, cũng không có ý kiến phản đối, đành phải đồng ý. Yến Hàn còn giao thêm vài việc cho Cát Dương, sau đó để Cát Dương tự mình đi làm việc, chỉ giữ lại một mình Lâm Chương. Khi thấy Cát Dương đã đi, Lâm Chương hỏi: “Tại sao bệ hạ lại muốn tôi đi cùng?”

Yến Hàn nhíu mắt lại và nói: “Những tin tức từ miền bắc đã đến tai chúng ta… Cậu đoán xem, Yến Trì có biết những thông tin này không?”

Lâm Chương liếc mắt và đáp: “Có lẽ… hắn ấy sẽ biết.”

Yến Hàn nói tiếp: “Cang Châu đã bị chiếm, tiếp theo sẽ là ba nơi: Ngô Châu, Phong Châu và Thông Châu. Mặc dù Phong Châu nằm gần Cang Châu nhất, nhưng hiện tại có Yếu Quỳnh đang giữ thành, chắc chắn có thể chống chịu được trong thời gian dài. Dù người man rợ rất hung hãn, nhưng họ thiếu sự khôn ngoan; e rằng họ sẽ không chọn đánh trực diện với Yếu Quỳnh. Vì vậy, họ chắc chắn sẽ chuyển hướng sang Ngô Châu và Thông Châu. Hiện tại, tại Thông Châu có quân Bắc Phủ đóng giữ; nếu người man rợ tiến đến gần, quân Bắc Phủ cũng sẽ không đầu hàng dễ dàng. Chỉ có Ngô Châu… hiện tại nơi đó chỉ còn là một cái vỏ rỗng; người man rợ chắc chắn sẽ không bỏ qua nó.”

Lâm Chương ánh mắt sáng lên: “Ngô Châu nằm ngay phía nam của Mông Châu… Ý bệ hạ là…”

Yến Hàn gật đầu và nói: “Nếu MontChâu gặp nguy hiểm, thì chắc chắn sẽ là Shuoxi bị ảnh hưởng. Những người như Yến Trì này, cũng giống như Hoàng tử Rui, sẽ không thể đứng yên mà không làm gì cả; có lẽ họ sẽ điều quân đến MontChâu.”

Lâm Chương trở nên ngạc nhiên và hỏi: “Vậy Thánh thượng có ý định can thiệp vào Shuoxi không?”

Yến Hàn gật đầu tiếp: “Bây giờ khi các tộc man rợ xâm nhập vào Đại Chu, tình hình càng trở nên hỗn loạn, nhưng trong hoàn cảnh này lại xuất hiện những cơ hội mới. Ta muốn ngươi theo sát Cát Dương, để nghe tin tức từ người đó. Cát Dương là người rất trung thành và chính trực; ngay cả khi ta ra lệnh, có lẽ anh ta vẫn sẽ do dự. Chỉ khi ngươi ở bên cạnh, ta mới yên tâm được.”

Lâm Chương định nói gì đó, nhưng Yến Hàn ngăn lại và hỏi: “Ngươi không muốn cứu cháu trai mình sao?”

Lâm Hiệp và Lâm Tú Quý vẫn đang nằm trong tay của Yến Trì; Lâm Hiệp chính là cháu trai ruột của Lâm Chương. Nghe vậy, Lâm Chương cúi đầu và nói: “Được, thần tuân theo mệnh lệnh của Thánh thượng.”

Trong triều đình, việc chuẩn bị tăng cường quân đội đang được tiến hành nhanh chóng, và tin tức này cũng đã lan truyền khắp kinh thành. Trong số những người An Dương Hầu Phủ, có không ít người đang vui mừng và tổ chức lễ hội. Khi tin tức đến, Nữ hoàng Đại Thái Công chúa và Yue Jia đã bàn bạc với nhau trong phòng.

Yue Jia nói: “Bỗng nhiên xảy ra chuyện như thế này, bên cạnh cha tôi không còn ai có thể giúp đỡ được nữa… Bà ngoại ơi, con xin đi xin chức vụ vào ngày mai và lên phía bắc để theo cha con.”

Nhưng Nữ hoàng Đại Thái Công chúa lại do dự: “Dù điều đó có vẻ tốt, nhưng cha con đã đi về phía bắc rồi… Nếu con cũng đi, ai sẽ lo cho gia đình chúng ta? Hơn nữa, ngày mai là ngày cưới của em gái con… Làm sao con có thể rời đi vào lúc này được? Nếu nhất định phải đi, thì nên đợi sau đám cưới mới được.”

Nữ hoàng Đại Thái Công chúa thở dài; bên cạnh, Giang Thị cũng gật đầu đồng tình. Nghe vậy, Yue Jia không nói thêm gì nữa.

Yue Ning sắp kết hôn, và việc Yue Qiong không có mặt đã là một điều đáng tiếc lớn rồi… Giờ nếu ngay cả anh trai cả của cô ấy cũng đi mất, thì thật sự sẽ không còn ai lo liệu mọi việc nữa… Chỉ còn lại Yue Qing mà thôi… Vào ngày lễ cưới, chỉ riêng việc tiếp đón khách nam đã là điều không thể thực hiện được… Yue Jia thở dài và nói: “Đúng vậy, bà ngoại nói có lý… Vậy thì chúng ta hãy đợi sau đám cưới của em gái con rồi tính tiếp.”

Nói xong, Công chúa Thái Trường nhìn vào mặt Yue Jia và nói: “Đám cưới của em gái ngươi đã diễn ra trước ngươi rồi; bây giờ, cũng đến lúc ngươi phải nghĩ đến chuyện kết hôn của mình.”

Nghe vậy, Yue Jia không hề tỏ ra từ chối, bởi vì ông cũng đã già rồi, và tất nhiên là cần phải suy nghĩ đến việc lấy vợ. Giang Thị cười nói: “Mẹ ơi, nói đến chuyện này, con có điều muốn báo với mẹ. Hôm trước khi con đến Vũ An Hầu phủ chơi, con đã gặp phụ nhân của Quốc công Vệ… Con có nhớ cô gái tên Jin ở nhà họ ấy không?”

Công chúa Thái Trường tự nhiên nhớ đến cô gái đó: “Làm sao con lại quên được? Đó là một cô gái thông minh và dứt khoát… Cô ấy có ý định với Jia con à?”

Giang Thị gật đầu, nhưng lại cau mày: “Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề. Trước đây, Jin đã có ý định đối đầu với thế tử nhà Tần; cha mẹ hai gia đình đã nói chuyện về chuyện này, và họ đã thỏa thuận bằng lời nói. Nhưng sau đó, sự việc Tần thị xảy ra, khiến cho mọi chuyện bị trì hoãn. Dù bây giờ nhà Tần không còn bị coi là gia tộc có tội lỗi nữa, nhưng họ vẫn bị xem là gia tộc thứ yếu và đã xa rời khỏi giới thượng lưu ở kinh thành… Vì vậy, cuộc hôn nhân này không thể tiếp tục được nữa.”

Công chúa Thái Trường cau mày: “Jin thì tốt, nhưng vì đã hứa hôn với nhà Tần rồi, bây giờ lại đến lượt chúng ta… Nếu không có cô Gwan kia thì còn đỡ, nhưng chúng ta cũng có mối quan hệ họ hàng với Tần thị… Như vậy thì thật không ổn chút nào… Thôi, cuộc hôn nhân này không thể thành hiện thực được.”

Giang Thị cười nói: “Con cũng nghĩ vậy. Vì vậy, hôm đó con không đồng ý với lời đề nghị của phụ nhân Quốc công Vệ. May mắn thay, bà lão của Hầu tước Vũ An biết con lo lắng về chuyện hôn nhân của Jia con, nên đã đề xuất cho con một cô cháu gái của bà ấy… Cô ấy thuộc gia tộc Sư ở Lạc Châu.”

Công chúa Thái Trường ngước mày: “Là gia tộc Sư ở Lạc Châu – những người có đến năm người con trai đỗ tiến sĩ à?”

Giang Thị cười: “Đúng vậy! Gia tộc Sư và gia tộc Mục – gia tộc mẹ của Hoàng thái hậu – đều là những gia tộc lớn ở Lạc Châu. Một người cháu gái của bà lão Hầu tước Vũ An đã kết hôn vào gia tộc Sư; cô gái này chính là con của người cháu gái đó… Hiện tại cô ấy mới 15 tuổi, là một nữ sinh tài năng nổi tiếng ở Lạc Châu… Vẻ ngoài và tính cách của cô ấy đều rất tốt.”

Công chúa Thái Trường cười: “Nghe có vẻ hay đấy…

Yue Jia ngồi bên cạnh lắng nghe mà vẻ mặt không hề thay đổi, nhưng trong lòng cô lại nghĩ về tình hình chiến sự ở phía Bắc. Sau khi kể xong chuyện của Yue Jia, Giang Thị lại bắt đầu lo lắng cho Yue Ning: “Những ngày gần đây, Ninh Nhi cứ ở trong sân, không ra ngoài, trông có vẻ như đang ốm. Tôi thực sự không biết cô ấy ra sao; tôi đã hỏi vài lần nhưng cô ấy không nói gì cả, dù tôi mời bác sĩ đến khám, cô ấy cũng từ chối.”

Nghe vậy, Công chúa Thái Trường và Yue Jia đều tỏ ra rất lo lắng. Sự bất thường của Yue Ning không chỉ Giang Thị nhận ra mà mọi người cũng thấy điều này không ổn. Tuy nhiên, Yue Ning vốn không phải là người hoạt bát, hướng ngoại; lại thêm trong thành phố này, cô ấy cũng không có bạn thân nào, nên cuối cùng không ai biết được cô ấy đang nghĩ gì.

Công chúa Thái Trường nhìn những chiếc đèn lồng hỷ thú treo bên ngoài và thở dài: “Tôi không hiểu tại sao, nhưng tôi luôn cảm thấy Ninh Nhi không hài lòng với cuộc hôn nhân này… E rằng sẽ có chuyện không hay xảy ra đây.”

Giang Thị và Yue Jia nhìn nhau, nhưng cả hai đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Đúng vào lúc đó, người hầu bên cạnh Yue Ning đang lặp lại những gì Công chúa Thái Trường vừa nói với cô ấy.

Yue Ning nghe xong liền hỏi: “Thật sao? Cảng Châu đã bị tàn phá à?!”

Người hầu trả lời: “Vâng, hàng trăm nghìn người ở Cảng Châu, chỉ có hơn một ngàn người thoát ra được. Hiện tại, công tử đang ở phía Bắc và sẽ không thể trở về trong thời gian ngắn; triều đình còn cần tăng quân nữa. Công tử cũng nói rằng sau khi cuộc hôn nhân của cô diễn ra, ông sẽ lên phía Bắc để tìm công tử.”

Yue Ning trở nên buồn bã, nghe xong mà không thể nói được gì. Một lúc sau, cô mới quay đầu nhìn ra bầu trời u ám bên ngoài.

Thấy vẻ mặt của Yue Ning, người hầu không dám nói thêm gì nữa. Lúc này, cung nữ Green Qi bên cạnh cô mới nói: “Công chúa, chuyện gì đang xảy ra với cô vậy? Những ngày gần đây, phu nhân và bà cụ đều rất lo lắng. Ngày hôn nhân sắp đến rồi, nhưng cô lại không hề có chút hứng thú nào cả… Sao không đi gặp công tử Yến Tạc xem?”

Hơn mười ngày trước, sau khi gặp Yến Tạc, Yue Ning đã ở lại trong phủ chuẩn bị cho ngày cưới. Mặc dù hai gia đình có quan hệ họ hàng, nhưng theo tục lệ của Đại Chu, trước khi kết hôn, nam nữ không được gặp nhau; vì vậy, Yến Tạc cũng không hề đến thăm cô nữa. Vì thế, trong những ngày qua, hai người không hề gặp nhau lần nào.

Nghe vậy, Yue Ning đứng dậy một cách mơ màng, rồi lặng lẽ đi đến cửa. Cô nhìn ra ngo

“Đúng vậy, chỉ là Thái Trưởng Công chúa lo lắng rằng con trai mình sẽ gặp nguy hiểm khi đi về phía bắc, và cũng nghĩ rằng trong lúc việc hôn nhân của công chúa đang ở giai đoạn quan trọng này, không nên để công chúa rời xa mọi người.”

Nghe vậy, Ngọc Ninh gật đầu, rồi nhìn ra sân vườn đã được trang hoàng lại, bỗng nhiên nói: “Trước tình hình khủng hoảng của đất nước, chuyện hôn nhân còn quan trọng gì nữa?”

Bên cạnh, Lục Kỳ không nghe rõ lắm: “Công chúa, ngài muốn nói gì vậy?”

Ngọc Ninh lắc đầu và chỉ thị: “Hãy lấy thanh kiếm Thành Ảnh của ta ra, và chuẩn bị những bộ quần áo ta thường mặc.”

Lục Kỳ cười nói: “Tôi đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi; tất cả những thứ này đều sẽ được mang theo.”

Ngọc Ninh không nói gì thêm, chỉ đứng lặng lẽ bên cửa trong thời gian dài.

Sáng hôm sau, Lục Kỳ dậy và đến bên ngoài phòng chính, nhưng thấy cửa phòng vẫn đóng chặt; Ngọc Ninh vẫn chưa dậy. Kể từ năm mười lăm tuổi, Ngọc Ninh đã không cho các cung nữ canh giấc cùng mình, vì vậy Lục Kỳ chỉ yêu cầu cô gái nhỏ ở bên ngoài cửa để chờ Ngọc Ninh dậy và phục vụ cô ấy, trong khi mình đi vào bếp chuẩn bị bữa sáng. Sau khoảng hai tiếng, Lục Kỳ trở lại nhưng thấy cửa vẫn đóng, và cô gái nhỏ cũng nói rằng Ngọc Ninh vẫn chưa dậy.

Lục Kỳ nhìn vào thời tiết hôm đó, cau mày: “Nếu là ngày thường, công chúa đã sớm dậy rồi… Chẳng lẽ công chúa bị ốm à?”

Nói xong, Lục Kỳ tiến lên gõ cửa, nhưng sau vài cái gõ vẫn không ai trả lời. Lục Kỳ bắt đầu lo lắng, vội vàng đẩy cửa… và cánh cửa bỗng mở ra! Lục Kỳ gọi tên Ngọc Ninh liên tục, rồi vội vàng chạy vào phòng bên trong… Nhưng khi vào trong, cô thấy chiếc giường đã được thu dọn gọn gàng, không hề có dấu vết của việc ai đã ngủ ở đó. Lục Kỳ lập tức hoảng sợ: “Công chúa?! Công chúa đang ở đâu?!”

Lục Kỳ tiếp tục gọi tên Ngọc Ninh và đi đến gian phòng ấm áp… Nhưng không thấy bóng dáng của cô, chỉ thấy trên bàn có một lá thư!

Lục Kỳ nhìn vào, thấy trên đó viết dòng chữ “Thư từ của Bà Ngoại”. Mặt Lục Kỳ biến sắc, cô vội vàng cầm lá thư đi tìm Thái Trưởng Công chúa!

Khi đến nơi, Lục Kỳ vừa kể lại sự việc, Thái Trưởng Công chúa lập tức mở lá thư ra đọc… Và chỉ sau vài dòng, khuôn mặt bà đã thay đổi hoàn toàn; cuối cùng, bà ngã xuống ghế thấp, không thể đứng dậy được. Đúng lúc đó, Giang Thị và Ngọc Gia cùng những người khác nhận được tin tức và đều vội vàng đến. Họ hỏi xem đã xảy ra chuyện

“Giang Thị và những người khác đều đã đọc bức thư, ai nấy cũng trở nên mặt mày u ám. Giang Thị tức giận nói: “Thật là vô lý, cô ấy lại đi mà không hề báo trước! Nha, con có kịp theo đuổi không? Nếu cô ấy gặp chuyện gì thì sao đây?”

Yue Jia đáp: “E rằng đã quá muộn rồi, mẹ cũng biết tính cách của em gái mình mà.”

Công chúa Thái Trường thở dài: “Thôi được, thôi được… Không lạ gì gần đây cô ấy luôn có vẻ bất an; chắc hẳn trong lòng cô ấy có những nỗi buồn không thể nói ra. Như vậy thì, liệu chúng ta có thể ép cô ấy phải kết hôn hay không?! Bây giờ, hãy cử vài người đi tìm cô ấy về phía Tây xem sao. Dù có theo kịp cô ấy đi nữa, cũng không cần phải quay trở về; chỉ cần bảo vệ cô ấy cho an toàn là được. Chúng ta hãy tập trung suy nghĩ cách giải quyết vấn đề ngày mai thôi.”

Giang Thị vừa tức giận vừa lo lắng cho Yue Ning: “Bây giờ phải làm sao đây? Đây là lệnh đích thân Hoàng đế ban xuống… May mà năm ngoái chúng ta không mời quá nhiều người, bây giờ chỉ có thể từng nhà một đi nói chuyện thôi. Vấn đề quan trọng là phải giải thích thế nào với gia đình Zhe… Một cô gái nhỏ bé như Ning, làm sao cô ấy dám đi một mình về phía Tây chứ?!”

Giang Thị suy nghĩ mãi không ra cách, liền hỏi Lục Kỳ. Lục Kỳ kể lại những gì Yue Ning đã nói hôm qua, và mọi người đều hiểu rằng cô ấy đã có ý định này từ trước. Thấy vậy, Công chúa Thái Trường đành nói: “Con hãy đi cùng mẹ đến Dinh Y Quân Vương một chuyến đi. Chắc chắn mẹ sẽ phải dùng uy thế của mình để giải quyết vấn đề này!”

Giang Thị cảm thấy rất tự trách: “Thực sự là mẹ không quản lý con gái mình tốt lắm, khiến mẹ phải lo lắng vì chuyện này…”

Công chúa Thái Trường lắc đầu: “So với chuyện này, điều mà mẹ muốn biết hơn là, rốt cuộc điều gì đã khiến Ning thay đổi đến thế, đến nỗi cô ấy không muốn kết hôn nữa…”