Tần Hoan cảm thấy lo lắng trong lòng và vội vàng hỏi: “Hiện tại tình hình chiến sự ở phía bắc ra sao rồi?”

Yến Trì nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Tần Hoan liền biết cô ấy đang quan tâm đến Tần Triệu Vũ, liền nắm lấy tay cô ấy và nói: “An Dương Hầu và Thành Vương đã dẫn quân đi về phía bắc. Hiện tại, họ đã gặp nhau ở Chongzhou và Fengzhou. Hoàng hậu và Thái tử đã đến Fengzhou, còn Triệu Dụ thì đến Chongzhou, dự định chia quân để tấn công. Khi biết được tin này, An Dương Hầu chỉ cử hai vạn binh sĩ đi giữ Chongzhou, còn lại tám vạn binh sĩ thì tiến đến Fengzhou, với ý định bắt giữ Hoàng hậu và Thái tử tại đó để thay đổi tình thế. Có lẽ bây giờ An Dương Hầu đã đến Fengzhou rồi.”

Tần Hoan nghe xong mà lòng hoảng sợ. Từ xưa đến nay, các trận chiến giành thành luôn rất khó khăn. Việc An Dương Hầu chỉ cử hai vạn binh sĩ để giữ Chongzhou rõ ràng là muốn trì hoãn thời gian; còn tám vạn binh sĩ kia thì đi đến Fengzhou, chắc chắn là để áp đảo về số lượng so với phe đối phương. Hoàng hậu và Thái tử khi tấn công thành trì đã ở thế bất lợi, huống chi khi số lượng quân địch lại gấp bao nhiêu lần họ.

“Hoàng hậu thật là quá vội vàng,” Tần Hoan thở dài.

Yến Trì gật đầu và nói: “Khi biết An Dương Hầu dẫn quân đi về phía bắc, Hoàng hậu muốn chia quân thành hai đội để tấn công, nhưng không ngờ An Dương Hầu rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội và di chuyển nhanh chóng. Lần này, tình hình chiến sự có lẽ sẽ không mấy tốt đẹp…” Sau một lúc im lặng, Yến Trì tiếp tục nói: “Hoàng hậu đã chỉ định Cát Dương làm tổng chỉ huy cuộc chiến ở phía tây, nhưng do vấn đề về nguồn lương thực chưa được giải quyết, có lẽ họ sẽ chưa thể xuất phát trong thời gian tới. Như vậy, chúng ta sẽ có cơ hội nghỉ ngơi và phục hồi sức lực…”

Tần Hoan cảm thấy yên tâm hơn một chút: “Bây giờ chúng ta chỉ có thể lo cho bản thân mình thôi.”

Yến Trì đồng ý và nói: “Sau bữa trưa, tôi sẽ đến phủ để xử lý một số việc cấp bách. Hiện tại, tình hình ở phía tây có nhiều thay đổi, và có rất nhiều việc cần được giải quyết.”

Trước đây, phía tây thuộc về Đại Chu, nhưng bây giờ, nó gần như đã trở thành lãnh địa của Yến Trì, vì vậy ông ấy cũng cần phải lo lắng về việc quản lý hành chính ở đó.

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc rồi rời khỏi cung điện hoàng gia. Khi đến văn phòng quan lại, họ thấy có rất nhiều người đang chờ đợi bên trong. Yến Trì đi vào hậu đường qua hành lang bên cạnh, và ngay khi bước vào, Đỗ Thư Văn đã tiến lên chào hỏi: “Hoàng tử! Khi Ngài vào đây, có nhìn thấy những người bên ngoài không ạ?”

Yến Trì gật đầu, và Đỗ Thư Văn nói tiếp: “Kể từ khi ban hành sắc lệnh tuyển chọn nhân tài cách đây vài ngày, hàng ngày đều có người đến tự giới thiệu bản thân. Trong số đó, rất nhiều người đến từ Định Châu và Lương Châu; một số còn là những người đã từng đỗ cử nhân từ trước đây. Vấn đề về nhân sự cho các vị quan văn của chúng ta giờ đây không còn là vấn đề nữa.”

Sắc lệnh tuyển chọn nhân tài này chính là ý tưởng của Yến Trì. Bởi vì sau khiTháng Chạp Tây thành lập chính quyền độc lập, họ cần một hệ thống quan liêu mới và cũng cần thêm nhiều nhân viên hơn nữa. Trước đây, Yến Trì chỉ tập trung vào công việc quân sự, nên không có nhiều người có thể sử dụng được; chính vì vậy mà ý tưởng về sắc lệnh tuyển chọn nhân tài này được đưa ra.

Thấy kết quả thuận lợi, Yến Trì nói: “Vụ việc này sẽ do anh và ông Kỳ phụ trách. Sau khi tuyển chọn xong, ta sẽ gặp lại để thảo luận tiếp.”

Đỗ Thư Văn đáp ứng yêu cầu của Yến Trì, sau đó họ cùng nhau thảo luận về việc thành lập văn phòng quan lại mới. Khi đã có kế hoạch cụ thể, Phương Tài rời khỏi văn phòng và rời khỏi thành phố.

Bên ngoài thành phố, có một đại doanh trú quân với 5.000 binh sĩ, tất cả đều được phân công trực tiếp phòng thủ khu vực phía tây thành phố. Lần này, Yến Trì đến đây là để mở rộng quy mô đại doanh này.

Vị tướng hiện đang chỉ huy đại doanh này đã phục vụ ở đây được hai năm; ông chỉ là một vị tướng cấp sáu mang chức danh “Tướng Trấn Vũ”. DoTháng Chạp Tây đã thành lập chính quyền độc lập và cơ cấu quân đội đã được tái phân bổ, Yến Trì khi trở về cách đây một tháng đã giao quyền chỉ huy đại doanh này cho Cổ Lăng. Cổ Lăng lớn tuổi hơn Yến Trì vài tuổi; ông là một người xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng được Yến Lâm phát hiện và đề bạt lên; ông cũng được coi là một trong những tướng lĩnh đáng tin cậy của Yến Lâm. Trước đây, ông suýt nữa bị Lâm Tú Quý hãm hại, may mắn thay đã được cứu thoát. Giờ đây, vì Yến Trì đã chiếm giữ thành phố Tây Lâm, việc bảo vệ thành phố này trở nên vô cùng quan trọng; việc giữ Cổ Lăng ở đây và tăng cường quân đ

Vừa bước vào doanh trại, Cổ Lăng đã cùng quân sĩ ra đón tiếp. Sau khi vào lều chỉ huy chính, Cổ Lăng nói: “Thần đã chuẩn bị mọi thứ theo lệnh của ngài trước đây. Ngài xem này, cách đây một dặm về phía bắc có một khu đất thấp, nằm sau lưng gió và gần sông – đó là địa điểm lý tưởng để thiết lập doanh trại. Hơn nữa, nơi này nằm trên con đường bắt buộc phải đi qua để đến Mạc Châu. Thần nghĩ rằng, vì bên tây và bên đông đã có các căn cứ quân sự, nên chỉ còn phía bắc là chưa được bảo vệ đầy đủ. Trước đây, Mạc Châu thuộc quyền kiểm soát của thành phố phía tây, nhưng bây giờ nó lại là nơi chúng ta cần phải phòng thủ, vì vậy không thể không cẩn thận.”

Yến Trì nghe vậy liền bật cười: “Hôm nay ta đến đây chính là để bàn về việc này. Ngươi đã nghĩ đến trước rồi à? Ta cũng có ý đó. Không chỉ cần phòng thủ Mạc Châu, việc đặt quân đóng ở đây cũng là để đối phó với người Rong. Từ tháng tới, chúng ta sẽ thiết lập thêm các trạm canh ở phía bắc, và cần phải tuần tra như ở Bạch Lang Quan.”

Cổ Lăng ghi nhận từng điểm được đề xuất, rồi yêu cầu các sĩ quan ghi chép lại trên giấy. Hai người cùng thảo luận kỹ lưỡng về các biện pháp phòng thủ cho đến khi quyết định xong. Sau đó, Yến Trì còn đi tuần tra khắp doanh trại trước khi trở về thành phố để soạn thảo các văn bản chính thức. Ban đầu, kế hoạch là triển khai 5.000 binh sĩ, nhưng bây giờ con số đã tăng lên thành 15.000; như vậy, phía bắc thành phố phía tây sẽ có tổng cộng 20.000 binh sĩ canh gác.

Mặc dù đã rời khỏi doanh trại, trong phòng làm việc của mình, Yến Trì vẫn luôn giữ một bản đồ địa hình của khu vực Thuộc Tây. Hiện nay, ông không chỉ lo ngại về người Rong mà còn suy nghĩ một cách toàn diện hơn. Với vị trí cao cấp của mình, mặc dù sống trong cung điện, ông vẫn có thể điều hành mọi việc một cách hiệu quả trên phạm vi rộng lớn của khu vực Thuộc Tây, điều này thực sự đáng được ngưỡng mộ.

Ông Kỳ và Trương Động Hiền hiện đang ở thành phố phía tây. Thấy rằng trong vòng hơn một tháng, Yến Trì đã đảm bảo an ninh cho toàn bộ khu vực Thuộc Tây một cách hoàn hảo, họ đều cảm thấy rất ngưỡng mộ. Còn tại phía đông, doanh trại lớn ở Địa Phương Chính Phong cũng đã được xây dựng dưới sự giám sát của Phạm Tân và những người khác; tin tức liên tục được gửi về thành phố phía tây, mọi việc đều diễn ra thuận lợi.

Nửa tháng sau, doanh trại phía bắc bên ngoài

Trên ngai vàng, Yến Hàn tức giận dữ dội. Ông ném tấm giấy từ Shuoxi xuống sân triều, nhìn chằm chằm vào các quan lại văn võ và lạnh lùng nói: “Các ngươi thấy rồi chứ?! Đây chính là Yến Trì! Đây là hậu quả của việc để kẻ xấu trở về núi! Shuoxi dễ bị phòng thủ hơn là tấn công; quân đội Shuoxi còn là lực lượng tinh nhuệ được nuôi dưỡng bằng ngân sách quân sự dồi dào suốt nhiều năm! Bây giờ Shuoxi đã trở thành lãnh địa của Yến Trì, các ngươi có cách nào để lấy lại Shuoxi không? Hừ?!”

Yến Hàn hít một hơi thật sâu, trong lòng tràn ngập sự căm phẫn.

“Lâm Tú Quý và Lin Xie đi rồi không trở lại; Yuwen Xian ở Định Châu cũng bất lực. Ta muốn phái quân tiến về phía tây, nhưng mọi người lại đưa ra hàng ngàn lý do để ngăn cản ta… Thật là một ‘Vương gia Trí Tuệ’, thật là một ‘Vua Trí Tuệ của Tây Chu’! Ngay cả một triều đình nhỏ cũng đã được thiết lập… Mặt mũi của ta giờ đây đã bị giẫm dưới chân họ!”

Yến Hàn hiếm khi tức giận đến thế này; tuy nhiên, tình hình chiến sự ở phía bắc không diễn ra thuận lợi như ông mong đợi, còn ở phía tây, Yến Trì lại tự xưng làm vua… Bây giờ khi triều đình nhỏ đã được thành lập, mọi người đều gọi Yến Trì là Vua Tây Chu… Vì vậy, Yến Hàn mới không thể kiềm chế được cơn giận dữ của mình! Nhưng khi ông muốn tiến hành cuộc chiến tranh này, lại bị chính những người dưới trướng mình ngăn cản.

Cát Dương thấy Yến Hàn tức giận đến thế, không nhịn được mà tiến lên phía trước và nói: “Bệ hạ, không phải chúng thần cố tình ngăn cản bệ hạ, mà thực sự là vì ngân sách quân sự vẫn chưa được chuẩn bị đầy đủ, chúng thần không dám vội vàng phát binh. Dù cho số lượng quân sĩ có đến mười vạn người, nhưng hiện tại họ vẫn còn rất lỏng lẻo. Ngân sách lương thực hiện nay, dù là đã được gửi đến hay đang trên đường, tổng cộng chỉ đủ dùng trong ba tháng; nếu tính thêm thời gian di chuyển, thì chỉ còn lại hai tháng để sử dụng. Khi đến Định Châu, nếu không có nguồn lương thực dự trữ, quân đội sẽ mất đi sự ổn định… Chúng ta vốn đã không có ưu thế về số lượng và sức mạnh so với quân đội Shuoxi; nếu vội vàng xuất quân như vậy, thật khó có thể giành được chiến thắng.”

Yến Hàn ngực phập phồng dữ dội, hỏi: “Yến Tạc! Ngươi nghĩ sao?”

Khi Yến Hàn hỏi như vậy, ánh mắt của mọi người đều quay về phía người đang mặc bộ áo quan trắng thanh khiết, đó chính là Vương Thế Tử Yến Tạc – người bạn thân của hoàng gia

Sau đó, Yến Tạc cuối cùng cũng có thể hiện rõ vẻ ngoài xinh đẹp của mình trước mọi người; không chỉ vậy, anh ta còn chủ động xin được phép gia nhập triều đình để phục vụ hoàng đế Yến Hàn.

An Dương Hầu và Thành Vương đã dẫn quân đi về phía bắc chỉ mười ngày sau khi sự việc Yến Trì xảy ra. Ngày hôm đó, Yến Trì đã lừa gạt hoàng đế bằng cái cớ là quân Bắc Phủ đang tiến về phía nam, nhưng thực tế là quân này đã nổi loạn. Hoàng đế không dám xem thường tình hình, và khi An Dương Hầu cùng Thành Vương rời đi, triều đình trở nên rất hỗn loạn. Hơn nữa, trong chuyến xuất quân này, nhiều cơ quan quân sự và các tướng trẻ cũng đi cùng họ, khiến cho triều đình thiếu hụt nhân sự. Vì vậy, khi hoàng đế vừa mới mời Vương Thế Tử và Yến Ly vào triều đình, ông buộc phải nhanh chóng chấp thuận yêu cầu xin vào triều đình của Yến Tạc. Tuy nhiên, lúc đó hoàng đế không biết nên giao cho Yến Tạc chức vụ gì, nên đã cho phép anh ta giữ vai trò khách kính tại triều đình. Ban đầu, Yến Hàn cũng không ngờ rằng Yến Tạc không hề yếu đuối và vô tài như bề ngoài.

Lúc bấy giờ, đội quân xuất chinh về phía tây vừa mới tập hợp đủ số lượng binh sĩ, nhưng lại thiếu hụt nghiêm trọng về nguồn tài chính. Chính lúc này, Yến Tạc đã đề xuất phương án dùng thuế để thu thập quân phí. Anh ta kiến nghị Bộ Hộ cung cấp quyền đặc biệt cho ba tỉnh là Lạc Châu, Dự Châu và Sở Châu, để các nhà buôn lớn ở những nơi này quyên góp tiền bạc cho quân đội thông qua việc thanh toán thuế. Đến cuối năm, khi tính toán thuế, số tiền đã quyên góp có thể được dùng để trừ vào số thuế phải nộp, như vậy coi như là việc trả trước bảy phần trăm thuế của ba tỉnh này.

Chỉ trong vòng hai tháng, số tiền quyên góp đã giúp quân đội xuất chinh về phía bắc có thêm nguồn lực tài chính dùng trong nửa năm, còn đội quân xuất chinh về phía tây thì có thêm hơn ba tháng. Thấy phương án của Yến Tạc hiệu quả như vậy, hoàng đế ngày càng trọng dụng anh ta. Nhận thấy rằng Yến Tạc rất nhiệt tình trong công việc quyên góp quân phí, hoàng đế cũng muốn hỏi ý kiến của anh ta về việc xuất chinh về phía tây; nếu anh ta còn có những phương án khác để thu thập tiền bạc, thì chiến dịch xuất chinh sẽ có thể được tiến hành.

Yến Tạc Mặc bộ áo trắng, với vẻ đẹp thanh tú và sáng suốt như cây lan trong gió, anh đứng trên triều đình, và toàn bộ phong thái tao nhã của các quan lại đều hiện rõ qua người anh. Khi hoàng đế đặt câu hỏi, Yến Tạc bước lên một bước và nói: “Thần xin báo cáo rằng, ý kiến của Thượng thư Cát là có lý; lúc này không nên tiến hành cuộc chiến ở phía tây.”

   Yến Hàn Nghe vậy, ngài lập tức cau mày: “Ngươi thật sự cho rằng không nên tiến hành cuộc chiến ở phía tây sao?”

   Yến Tạc Gật đầu: “Mặc dù việc dùng thuế để trả lương binh có thể giải quyết được vấn đề cấp bách, nhưng không nên lạm dụng. Nếu không, đến cuối năm thuế khóa sẽ cạn kiệt, và vào năm sau chúng ta sẽ phải làm thế nào? Tình hình chiến sự ở phía bắc vẫn chưa rõ ràng, trong khi ở phía tây chắc chắn sẽ là những trận chiến đẫm máu. Thần cho rằng nên chờ đợi đến khi chiến tranh ở phía bắc kết thúc thành công rồi mới tiến hành cuộc chiến ở phía tây. Nếu cả hai phía đều kéo dài và gây rối, người hưởng lợi duy nhất có thể chỉ là những kẻ phản bội. Vì vậy, xin hoàng đế hãy suy nghĩ kỹ lại. Nếu có cách khác để thu thập quân phí, thần sẽ ngay lập tức báo cáo với hoàng đế.”

   Yến Hàn Nhéo môi một cái, rồi vung tay nói: “Được thôi! Dù Yến Trì đã lập ra một triều đình riêng, nhưng vẫn chưa điều quân lên phía bắc, vậy thì ta sẽ nhịn lại một lần này.”

   Cát Dương Nghe vậy, liền thở phào nhẹ nhõm. Yến Tạc cũng lùi lại. Hiện tại, vấn đề quan trọng nhất là tình hình chiến sự ở phía bắc. Cuộc thảo luận về vấn đề này kéo dài nửa giờ, sau đó Phương Tài triệu tập các quan lại tan họp. Khi thấy hoàng đế gọi Cát Dương vào cung để thảo luận, Yến Tạc liền quay người đi về phía Thọ Khang cung.

   Chưa đi được bao xa, anh gặp Yến Ly – người cũng đang trên đường đi về phía Thọ Khang cung.

   Yến Ly Thấy Yến Tạc đến, liền cười nói: “Anh ba ơi, hoàng đế tức giận như vậy mà anh vẫn bình tĩnh thật đấy.”

   Mắt của Yến Tạc đã khỏi bệnh từ lâu, nhưng Yến Ly vẫn cảm thấy không quen với điều đó. Nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Yến Tạc, anh thấy rằng người anh trai mình đang cười, nhưng Yến Ly lại cảm thấy nụ cười của anh ấy có vẻ hơi nhẹ nhàng, không mang lại cảm giác yên bình như khi nhìn vào đôi mắt của Yến Trì.

Yến Tạc nhếch khóe môi lên và nói: “Việc xuất quân về phía tây thực sự không phù hợp. Dù Hoàng đế có tức giận đến đâu, tôi cũng vẫn phải nói như vậy.”

   Nụ cười trên khuôn mặt của Yến Ly dần biến mất. Người từng là Thiếu tướng quân độiTháng Chạp Tây, người anh em ruột thịt của Hoàng đế – Vương Thế Tử – bây giờ đã trở thành kẻ phản bội trong mắt mọi người.

   Mỗi ngày, vấn đề về việc điều quân xuống phía tây vẫn được đưa ra trong triều đình.

   Nhìn thấy biểu hiện của Yến Ly, Yến Tạc hỏi: “Có chuyện gì vậy? Khi nghĩ đến việc này, lòng bạn vẫn cảm thấy không thoải mái phải không?”

   Yến Ly thở dài và cười nói: “Không có gì đâu. Dù sao thì đã qua bao năm rồi… Biết rằng Anh Chín đã ổn định cuộc sống ở phương tây, tôi cũng thấy yên tâm hơn.”

   Yến Tạc liếc xung quanh và nói: “Đừng để Hoàng đế biết những lời này nhé. Nếu Ngài biết, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

   Việc Yến Trì khiến Hoàng đế tức giận dữ đến mức không thể kiểm soát được; nếu Ngài biết những lời này, hậu quả chắc chắn sẽ không thể lường trước được.

   Yến Ly nhún vai và im lặng một lúc, ánh mắt nhìn về phía Yến Tạc. Trong lòng, ông cảm thấy có chút bối rối… Suốt hơn mười năm qua, vì bệnh tật, Yến Tạc luôn được mọi người trong hoàng gia thông cảm và quan tâm; ngay cả bản thân Yến Ly cũng vậy. Nhưng không ngờ khi bệnh tật được chữa khỏi, Yến Tạc lại trở nên xuất sắc đến thế này. Trí tuệ của anh ta vẫn còn đó; không chỉ đối với thế giới bên ngoài, mà ngay cả trong triều đình, anh ta cũng không hề cảm thấy xa lánh hay phản đối bất cứ điều gì. Cứ như thể từ đầu, anh ta đã học hành và tích lũy kiến thức như một người bình thường, và giờ đây, cuối cùng anh ta cũng có cơ hội để thể hiện những gì mình biết.

   Yến Ly biết rằng ngay cả những người mù cũng có thể trở nên am hiểu sâu rộng… Nhưng trước đây, Yến Tạc dường như luôn sống một cách thản nhiên; lúc đó, ông ấy cho cảm giác như mình sẽ không bao giờ có thể tham gia vào công việc chính trị, không bao giờ có thể thảo luận về những vấn đề quan trọng và căng thẳng như quân sự hay lương thực trong triều đình.

   Yến Ly thu hồi ánh mắt lại và cảm thấy mơ hồ… Ông thường xuyên đánh giá người khác một cách sai lầm, luôn suy nghĩ theo hướng tiêu cực… Ngay cả khi đối mặt với số phận của mình, ông cũng luôn tưởng tượng ra một thế gi

Hai người đến nơi Thọ Khang cung, cả khu vực này yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ rơi. Khi đến trước cửa điện, bà Chen mới bước ra với vẻ mặt nghiêm túc. Thấy hai vị hoàng tử đến, bà Chen mỉm cười và vội vàng hỏi: “Hoàng thái hậu đang làm gì ạ?”

Bà Chen thở dài và nói: “Vẫn như mọi khi thôi.”

Sau khi Vương gia Ruì bỏ chạy khỏi kinh thành, Hoàng thái hậu lại lâm bệnh nặng; phải nhờ sự giúp đỡ của nhiều thầy thuốc cao cấp, bà mới được cứu sống. Từ đó trở đi, Hoàng thái hậu không còn thể nói chuyện được nữa. Chỉ khi có Vương gia Cửu ở bên cạnh, bà mới hiếm khi tỏ ra có vẻ vui vẻ. Nhiều người cho rằng Hoàng thái hậu đã bị bệnh làm cho trở nên mất trí tuệ.

Với vẻ mặt buồn bã, Yến Ly cùng với Yến Tạc bước vào bên trong.